第87章 これは一体何なのか？

契約を結んだ後、葉鋒は再び透明な容器の方へ歩いて行った。生まれてからまだ1時間も経っていないその小さな生き物が羽ばたくのをやめ、よろめきながら自分の方へ歩いてくるのが見えた。
葉鋒は、その生き物が自分の存在を感じ取っていることを知っていた。契約を結んだ後、その生き物は自分の位置を感知できるのだ。
その生き物は葉鋒がいる方向へやってきて、自分を阻む容器の壁を羽で叩き、幼々しい低い鳴き声を上げた。
葉鋒は心の中で喜び、蓋を開けて再び右手を中に入れた。
その生き物は葉鋒の右手を感じ取り、よろめきながら葉鋒の手のひらに這い上がり、喜んで羽をばたたかせながら鳴いた。
葉鋒はもう一方の手の指でその小さな頭を優しく撫で、羽毛の質感に沿って、まだ生えていない細かい綿毛を整えてあげた。その生き物はおとなしく手のひらの上でじっとしていて、葉鋒の指によるマッサージを受け入れていた。
「本当に手なずけられたのか……」エイドは目の前で起きている光景を信じられない表情で見つめた。「どうしてそんなことが？」
「どうしたの、エイド？」葉鋒は少し戸惑いながら彼を見た。
「本来なら、荒獣は手なずけるのが非常に難しい種族なんだ！さっきの奇妙な契約の方法がなければ、それが本当に荒獣なのかすら疑っていたよ！」エイドは葉鋒の手のひらでおとなしくしているその生き物を見て、羨望の色を目に浮かべた。
「荒獣とは、天地が創造された当初に宇宙に最初に現れた生命体で、天地が生まれた頃の古代の聖人たちとほぼ同時期に誕生した。彼らは強大な力と並外れた知恵、誇るべき才能を持ち、古代の聖人たちに次ぐ強大な存在だ。かつては宇宙全体の覇者であり、決して簡単には誰にも屈しない。私もかつて力の強い友人がいて、彼は荒獣をペットにしたいと思い、あらゆる手段を尽くしたが成功しなかった。契約など到底結べないんだ！」エイドは続けて説明した。「彼は何百回も試み、数十匹の荒獣を捕まえたが、契約を結ぶたびに同じ結果に終わったんだ！」
「また、荒獣について研究した人々もいて、彼らは荒獣が人間と契約できない理由は、彼らが宇宙の最初の住民であり、体内に宇宙最古の血が流れているため、宇宙のある規則が彼らには効かないからだと考えている。その中には契約の規則も含まれているんだ！」エイドはかつて聞いたこの理論を思い出した。

「つまり、その小さな生き物も荒獣ではないかもしれないってことか？」葉鋒はややがっかりした様子だった。
「おそらくその血統があまり純粋ではないんだ。もちろん、問題が君自身にある可能性も否定できない！」エイドは自分が持っている情報からこの結論を導き出した。
「もういいさ、もう選んでしまったんだから。」葉鋒は何とも言わずに微笑み、手の中の小さな生き物をいじり続けた。
「初期の餌やりでは霊晶を与えず、自分で霊力を注ぎ込む必要がある。だが、君の今の凝丹後期の実力なら、1日1回餌をやっても、おそらく10日ほどでもう満たせなくなるだろう！」エイドは葉鋒がこの話題を続けたがらないのを見て、自ら別の話題に移った。
「じゃあ、どうすればいいんだ？」葉鋒は明らかにこの話題に興味を持っていた。
「金丹期の実力を持つ人に同じ方法でさらに10日間餌をやらせ、その後は霊石を与えてもいい！」エイドは自分の経験を伝えた。「初期は下品の霊晶を与えて、それを食べなくなるまで続け、その後は中品の霊晶に変えるんだ。甘やかしてはいけない！」
「うん、私が呼ぶと、キーキーと鳴いてまるで抗議しているみたいだ！葉鋒がどれだけなだめても、その小さな生き物は静かになろうとしない。」
「どうやら私のことをあまり好きではないようだ！」エイドも少し悔しそうだった。彼は元々この機会にその小さな生き物がどの種類なのかをしっかり調べようと思っていたのだ。
「まあ、慣れるには時間がかかる。これからゆっくりと接していけば、きっと君のことを好きになるよ！」葉鋒は仕方なく肩をすくめ、その小さな生き物を自分の肩に乗せた。するとようやくその生き物は静かになった。葉鋒の肩の上でじっとしているその姿は、卵を温めている雌鶏によく似ており、葉鋒とエイドを笑わせた。
虚域の大門を押し開け、葉鋒は再び部屋に現れた。時刻はもう朝の8時を過ぎていた。
葉鋒が現れると、龍天たちはすぐにそれを感じ取り、彼の部屋に駆けつけた。
「さっきどこに行っていたんだ？」龍天は非難するような表情を浮かべた。さっきの葉鋒の姿を消したことが彼を心配させていたのだ。
「ちょっと外を散歩していただけだ！」葉鋒は真実を話さなかった。
龍天は葉鋒の言葉をあまり信じていなかったが、それ以上追及することはなかった。
一方、ハンクは全く信じていない様子で、葉鋒を一瞥すると、タバコに火をつけてソファに戻った。
ロリは葉鋒の肩の上の小さな生き物をじっと見つめ、顔いっぱいに驚きを浮かべていた。
「これは……小鳥か？」龍天もこの時、葉鋒の肩の上のふわふわした小さな生き物に気づき、思わず手を伸ばして触りたくなった！

「だめだ！」葉鋒が止める間もなく、龍天は悲鳴を上げて血を流す手を押さえた。
その小さな生き物はそこにしゃがんだまま、微動だにしていないようだった。
「さっき……それに噛まれたのか？」龍天は信じられないという表情を浮かべていた。
葉鋒は絆創膏を貼った指を差し出し、「そうだ、この小さな生き物だ！」と言った。
「どうして可能なんだ？俺の体の強度は普通の人間の約一万倍もある。弾丸が直撃しても傷一つつかないはずだ……」龍天はしばらく呆然としてから、その小さな生き物を指差し、「これは絶対に鶏じゃない！どこで手に入れたんだ？」と尋ねた。
「えっと、誰かがくれたんだ！」葉鋒はそうしか曖昧に答えられなかった。
「傷口から血が止まらないみたいだ……」龍天は自分の手の甲から流れる血が全く止まる気配がないのを見て、「この小さな生き物は一体何なんだ？」と言った。
葉鋒は絆創膏を渡し、「貼らなければずっと血が出続けるぞ！この生き物については、正確には何なのかわからない。まだ幼生期で、将来的に何になるかもわからない。攻撃力からすると、霊獣と言えるだろう！」と答えた。
葉鋒は荒獣のことは明かさなかった。それもまだ確定していないことだったから、とりあえずその生き物を霊獣だと言うしかなかった。
羅麗は龍天がその小さな生き物に噛まれて血を流すのを見て、部屋の外に出てドアの壁の後ろに隠れ、頭だけを出して部屋の中の葉鋒の肩の上にいる小さな生き物をこっそり覗き見た。
葉鋒は羅麗の様子を見て彼女に向かって笑い、「大丈夫だ。慣れてきたら、もう噛んだりしないよ！」と言った。
羅麗は葉鋒に頷いた。
「時間だ！」ソファに座っていたハンクが立ち上がり、葉鋒の部屋に向かって叫んだ。「約束の場所に行く時間だ！」