第168章
第2クオーターが始まると、ブルズのポゼッションを担ったのはCJ・ウォーターソンだった。デリック・ローズが退場することで、ジョウ・イーはより攻撃的にプレーできるようになった。CJ・ウォーターソンに対して、ジョウ・イーは自分が彼のパフォーマンスを抑え込める自信を持っていた。CJ・ウォーターソンは素早くボールをハーフコート越えに運び、パスの仕方においてはデリック・ローズの流れを受け継ぎ、ハーフコートを過ぎるやいなやすぐにパスを出した。得点できる時は得点し、シュートのチャンスがなければすぐにボールを戻し、その間に自分は積極的に動き回ることで選択肢が大幅に増える。これがブルズのスタイルで、ボールは常に素早く移動し続け、相手は彼らのパスルートを遮るのが難しく、速い攻防の中でシュートのチャンスも生まれやすい。ロニー・ブルアーがボールを受け取ると、地面で素早くボールを叩き、方向を変えてすぐにインサイドに突進した。ベン・ゴードンもほぼ同時に彼の前に現れ、シュートのチャンスがないと判断すると、ロニー・ブルアーは一切ためらうことなく一歩下がり、長いパスを放った。ボールはコートの4分の1の距離を斜めに飛び、ピストンズの2人の選手の頭上を越えて、右ウィングのボーデライン付近にいるCJ・ウォーターソンの手元に届いた。彼がパスを放つ瞬間、グレッグ・メンローはすでに彼のパスの意図を察知し、すぐに外側に出て補防した。インサイドにはサミュエル・ダルムポートがいるので、自分は補防をしてジョウ・イーたちに時間を与え、その後再びインサイドに戻ればよかった。グレッグ・メンローが補防のために出てきた瞬間、CJ・ウォーターソンは飛んでくるボールを軽く見て、右手でバスケットボールを軽く支え、わずかに力を加えると、ボールはすぐに元の方向に戻っていった。グレッグ・メンローは仕方なく、ボールが自分の頭上を飛んでいくのを見ていた。ブルズのプレースタイルは柔軟で多様なパスであり、出場している選手たちは皆、優れたパス技術を持っている。シュートのチャンスがなければ絶対に無理はせず、とにかくボールをすぐに誰も守っていない選手の手に渡すことを重視している。ブルズは常に速攻を続け、通常は1回の攻撃に13〜14秒しかかからないが、この点においては非常に忍耐強い。これがトム・シボードゥが選手を選ぶ際の第一の基準であり、ポイントガード以外の選手は絶対にボールを握りすぎてはならない。
カルロス・ブーゼルは軽やかに跳び上がり、素早くボールを奪い取った。体をわずかに曲げ、背中をサミュエル・ダルムポートに密着させ、少し力を込めて二人の距離を広げると、ボールを持つ右腕を高く挙げた。その構えはまさにフックシュートの準備動作だった。
サミュエル・ダルムポートも油断することなく、押し返された後すぐに再び体を密着させ、二人が触れ合う体から力が伝わり、カルロス・ブーゼルにプレッシャーをかけた。選手がシュートを放つ瞬間、体の防御は最も弱くなる。ポジションを失った状態では、シュートを決める確率は跳び上がって防御するよりもずっと低くなる。
カルロス・ブーゼルは右腕を素早く背中に引き、ボールが地面を軽く叩いて、ちょうど良いタイミングでジョーキン・ノアに代わって出場したコート・トーマスの手に跳ね返った。この時、彼の周りにはもう誰も守備しておらず、彼は大声で叫び、高く跳び上がり、右腕を極端に後ろに反らせた。
「ドン」という轟音と共に放たれたダンクは、ブルズのベンチの雰囲気を一気に盛り上げた。
しかし、ここはピストンズのホームであり、ホームのファンたちは当然、相手チームがこれほど威張るのを見たくない。さらに、これは非常に激しい競争が繰り広げられるプレーオフでもあるため、彼らはコート・トーマスに向けて非常に大きなブーイングを送った。
グレッグ・メンローとジョウ・イーは仕方なく顔を見合わせた。これがブルズの典型的な戦術であり、ディフェンダーを疲れさせ、気づかないうちに彼らのリズムに飲み込ませるのだ。
レギュラーシーズンで何度もブルズと対戦してきた彼らは、ブルズの戦術をよく理解していた。
ピストンズのボールロスから、ジョウ・イーは素早くボールをハーフコートまで運んだ。彼を守るCJ・ウォーターソンは、まるで針の上に座っているような気分だった。先ほどベンチで見ていたデリック・ローズとジョウ・イーの対決は、彼にとって十分に満足のいくものだった。
彼は自分にデリック・ローズのようなスピードも豊富な経験もないと自覚していた。もし普通の心構えでいれば、ジョウ・イーの突破を抑えることもできたかもしれない。しかし、二人が衝突する前から彼は自信を失い、慌てふためき、ディフェンスの位置も崩れてしまった。
ジョウ・イーは急いで突破しようとせず、3ポイントラインの外に立ち、リズミカルにボールをコントロールした。彼の顔に浮かぶ微笑みは、CJ・ウォーターソンにとっては何を考えているのか分からないものだった。特に彼の生き生きとした瞳が自分の目をじっと見つめているのを見て、彼の意図が分からず、動揺のあまり無意識に目を伏せ、今が試合場だということも忘れてしまった。
周毅は相手の注意がそらされた瞬間を逃さず、素早く方向を変えてCJ・ウォーターソンを突破した。最初の一歩を踏み出した時点で、彼の心はすでに落ち着いており、自分のスピードを活かせば、これほど短い距離ではリーグの誰にも追いつかれることはない。
カルロス・ブーゼルの補防に対しても周毅は全く動じなかった。先ほどはシュートを打つ準備をしていたが、得点するために必ず自分でシュートを打たなければならないわけではない。彼はむしろパスを出す達成感を楽しんでいた。右足で地面を支え、素早くその場で180度回転し、体をカルロス・ブーゼルの胸にもたせかけ、両手で軽く押し出すと、ボールはまっすぐインサイドから飛び出し、右ウィングで誰も守っていないベン・ゴードンの手に渡った。彼はボールを受け取り、跳び上がってシュートを放ち、ボールはネットに吸い込まれた。
カルロス・ブーゼルの左ウィングからのジャンプシュートは外れ、コート・トーマスが一足先にボールをゴールに押し込んだ。
周毅はフレームの上から3ポイントシュートを放ち、成功させた。このシュートではグレッグ・メンローが大きな役割を果たし、彼がブルズのディフェンダーたちの注意を引いた後、ボールを誰も守っていない周毅の手に渡したのだ。
コート・トーマスのプレーインサイドでの強攻は失敗に終わり、グレッグ・メンローの右肘が軽くカルロス・ブーゼルの腰に当たり、ボールは彼の手に静かに落ちた。その後のロングパスを受けて、すでにミッドコートに待機していた周毅が簡単にレイアップで得点した。
グレッグ・メンローはチームメイトからの素晴らしいパスを受けてダンクシュートで得点し、さらにコート・トーマスにファウルを取らせ、2+1を成功させた。この試合、ピストンズは運が良く、これで4回目の2+1を達成した。
デリック・ローズはコート外で数分間しか休まず、ピストンズの8対4のブレイクアウトで得点差は49対39となり、ピストンズはリードを20点以上に広げた。
これによりトム・シベドゥは落ち着かず、何度もコート端に飛び出して指示を出したが、試合は彼が叫ぶだけでは動かない。CJ・ウォーターソンの今の異常なパフォーマンスにより、チームの攻撃は大きく阻害されていた。
CJ・ウォーターソンのパスミスを利用して、グレッグ・メンローは簡単にボールを奪い、コート全体を横切るロングパスでベン・ゴードンのレイアップをアシストした。
デッドボールの機会を利用して、デリック・ローズが再びコートに戻り、ジョン・クースターもこの機会に周毅を下げた。このような速いペースの試合では周毅の体力がすぐに消耗し、次の試合のために一時的に彼を下げて数分間休ませた。
ジョン・クースターのこの交代は試合後、メディアから激しく非難され、彼の今試合最大のミスだとされた。速攻を得意とする両チームは第2クオーターまで一気に攻め合い、トム・シベドゥが再び主力メンバーを投入した時、ジョン・クースターは自らの「エンジン」を外してしまったのだ。デリック・ローズが出場し、ジョー・ユーイーが退場することで、試合の流れは再びバックスの手に戻った。ジョン・クースターが自分の過ちに気づいた時には、バックスはすでに得点差を縮めようとしていた。ジョン・クースターは常にバックスの体力問題に目を向けており、後半になればバックスが疲れを見せるはずだと考え、体力を回復させるためにジョー・ユーイーを投入すれば簡単に試合に勝てると思っていた。しかし彼は、バックスの控え選手がピストンズよりも圧倒的に優れていることを忘れていたのだ。わずか7分間で、ピストンズは今シーズンで最も屈辱的な7分間を経験した。デリック・ローズの巧みなプレーにより、バックスは強力な攻撃力を発揮し、ピストンズの選手たちを苦しめた。流れるようなバックスの攻撃を防ぐこともできず、自チームも問題だらけで、攻撃のリズムが取れず、ミスも絶え間なく続いた。ジョン・クースターは後半にジョー・ユーイーを投入することを固く決意しているようだった。24対7、これが7分間の両チームの得点差だった。長い7分間、ピストンズはわずか2本しかシュートを決められず、重要な場面で選手たちは全員機能不全に陥り、フリースローでさえ外れてしまった。状況は一変し、先ほどまで互角だった2チームは、ピストンズが1人を交代させた後、まったく逆の結果になってしまった。ピストンズの選手たちの表情は当然悪く、ジョン・クースターも怒りに満ちた顔をしていた。彼はジョー・ユーイーがピストンズにとってこれほどまでに不可欠だとは思ってもみなかったのだ。特にプレーオフのような激しい試合では、チームの攻撃を担うジョー・ユーイーの有無でチームの様子はまったく変わり、さらに彼には信じられないことに、自分がこんな重大なミスを犯し、チームの攻撃が絶望的な状況にある時でも独断で行動してしまったことだった。おそらく自分は自分のミスの代償を払わなければならないのだろう。ハーフタイム時点での11点差は、試合の行方を決めるほどの大差ではない。しかし、この時点で士気が低下しているピストンズにとって、ジョン・クースターはまるで自ら足を引っ張っているようなものだった。
彼は真剣な面持ちで自分の弟子たちに言った。「前半の試合については、あまり何も言いたくない。君たちにはプロ選手としての資質が見えない。相手の鋭い攻撃の前では、まるで素人のようだった。もちろん、その点においては私にも大きな責任がある。しかし、今ここで誰の責任かを問ってももはや意味がない。まだ半分の試合が残っている。再びレギュラーシーズンで圧倒的な強さを見せるピストンズを見たい。皆、レギュラーシーズンでは私たちがブルズを3回も打ち負かしたことを忘れてはいけない。これからの試合で皆の本当の実力を見せてほしい。」
数言責めた後、ジョン・クースターは彼らを励ます言葉もかけた。今、ただ責任を押し付けるだけではチームの士気にあまり役立たず、むしろ逆効果になるかもしれない。
後半の試合が始まると、ピストンズは再び先発メンバーで臨んだ。
これはピストンズが得意とする速攻陣容だった。11点の差はピストンズを絶望的な状況に追い込んでいた。ブルズの攻撃はリーグ内でも本当に止められるチームはほとんどおらず、ましてや今のピストンズの中途半端な守備ではなおさらだ。
ゆっくりとボールを持ってハーフコートに進む中、周毅の心は波乱に満ちていた。試合がこの状況になったのは、決して一人や二人の問題ではない。コーチの急なメンバーチェンジは確かに大きな失策だった。さらに深刻なのは、ブルズの速攻を止められない中で、ピストンズの数人の選手がすでに諦める気持ちを抱いていたことだ。相手が次々と自分たちの周りをすり抜け、絶えず自分たちのゴールに攻め込んでくるのを見て、その心理的プレッシャーは想像に難くない。
失点を取り戻すためには、今最も重要なのはチームメイトの闘志を再び燃やすことだ。コート上で士気を高める最も効果的なのは得点であり、見事な得点は成功した守備よりもずっと実際的だ。
チームメイト全員が明らかに調子が悪い中、得点の重荷は当然自分が背負わなければならない。試合前にジョン・クースターコーチが向けてくれた励ますような眼差しを思い出す。彼は口には出さなかったが、周毅はその眼差しに込められた意味を理解していた。
次のこの一球こそが試合の鍵だ。もしボールを見事にゴールに入れることができれば、この試合にはまだ望みがある。もしまた失敗すれば、チームの士気は間違いなく再び打撃を受け、得点差を逆転させるのは夢物語に過ぎないだろう。
デリック・ローズはずっと周毅に注意を払っていた。彼が周毅を知っている限り、周毅の卓越した試合読解力なら、次のこの一球がピストンズにとっていかに重要かをきっと理解しているはずだ。
現在のピストンズの外側シューターたちは、ほとんどが自信を失っている。シューターにとって自信こそが最も重要であり、それは運よりも重要だ。運は一時的にしか付き合ってくれないが、自信だけは自分自身のものだ。自信のないシューターには、試合の決定的な瞬間に決め球を放つ能力や覚悟がない。
グレッグ・メンローは反撃を試み続けているが、外側の選手のサポートが欠けており、さらにカルロス・ブーザーの厳しいディフェンスにより、彼はエネルギーの多くをゴール下でのポジショニングやリバウンドの守備に費やし、攻撃に割く余裕がない。
さらに重要なのは、ブルズが迅速なローテーションディフェンスでピストンズの内外の連携を完全に断ち切り、外側からのパスが入りにくくしている点だ。
バスケットボールコートで最も競争が激しいのは、ゴール下のディフェンスエリアだ。ゴール下では技術や体力だけでは優位に立てず、チームメイトの連携やタイミングの把握も不可欠だ。
ピストンズの外側からのパスの質は低く、ボールを受け取った後、グレッグ・メンローには快適なシュートポジションが得られにくい。彼が絶えずポジションを調整し、シュートのチャンスを探している間に、ブルズのインサイドは彼の攻撃に対して既に対策を講じており、結果として時間を無駄にしてしまう。
決心を固めた周毅の心にはもはや迷いはなく、目の前数歩先にいるデリック・ローズを見て、彼の心には自信が溢れていた。
デリック・ローズのスピードには常に警戒していたが、彼のディフェンスの仕方は既に把握しており、自分なら見事に突破できるはずだ。
しかし、事態はそんなに単純ではない。攻守両面に優れたブルズのようなチームでは、デリック・ローズ以外にも対策がある。
この時、デリック・ローズも少しでも油断することはできない。本来ならば1、2本のシュートでは彼らのリードを崩すことはできないはずだ。
しかし、彼らの苦労は自分だけが知っている。マジックとの7戦目の大戦で、チーム全体が疲弊していたのだ。
特に最後の試合は、表面上は楽に勝ったように見えたが、本当にそうだったのか？マジックとの7戦目を勝つためにどれだけ努力したかは、彼ら自身しか知らない。
2日間の休息では、前回の試合での消耗を補うことはできない。
第396章 準決勝、ブルズとの戦い（2）
周毅の口元には依然として笑みが浮かんでいたが、その目には笑いの色はなく、冷たい眼差しはまるでデリック・ローズの心を見抜こうとしているかのようだった。
しかし、当事者であるデリック・ローズは別の感覚を抱いていた。周毅の眼差しには自信と執着が浮かんでおり、表面上は自分に視線が向けられているように見えたが、彼ははっきりと感じ取っていた——周毅の目は自分の体を通り越して、ただ一つの目標、つまりバスケットコートを見つめているのだ。
それは奇妙な感覚だった。デリック・ローズがこのような感覚を抱いたのは、周毅の眼差しに言葉では表せない輝きがあったからだ。彼にはすぐには区別がつかなかったが、一つだけはっきりしていた——周毅は必ず自分の手でボールをコートに入れたいのだ。
周毅のドリブルのスピードは遅かったが、安定感があった。ブルズの選手たちは無謀にもボールを奪おうとはしなかった。周毅のあの表情を見れば、彼が不注意になる可能性は想像に難くない。周毅のような優れたボールコントロールの達人の手にかかれば、突破の瞬間にのみ防御にわずかな隙が生じ、相手にボールを奪われる可能性があるのだ。
二人が徐々に近づくにつれ、デリック・ローズは周毅の眼差しに宿る執着をますます強く感じた。彼はわずかにしゃがみ込み、両腕をわずかに広げ、心の中で決意した——どうしてもこのショットを止めなければならない。完全に止められなくても、チームメイトの補助防御のために時間を稼がなければならない。
彼はほぼ確信していた——周毅はこのショットでパスを選ぶことはないだろう。そのプレースタイルは周毅の性格とは少し異なるが、特別な状況では特別な対応が必要だ。多くの人々も、この時点で周毅が単独でプレーすることに問題はないと考えており、むしろ賢明な判断だと思っていた。
彼はボールを二度強く叩き、全身の筋肉を一瞬で緊張させ、鋭い眼差しを瞬時に鋭くし、前進する勢いを全身から放った。
この勢いを最初に感じたデリック・ローズも、同じように感じた。
周毅がデリック・ローズの横を突破したとき、彼の鋭い反応力によって即座に対応したが、手足の動きは常に一歩遅れていた。周毅の急停止ジャンプシュートが決まり、補助防御を担当していたカルロス・ブーゼルも一歩遅れてしまった。しかし、それを彼のせいにすることはできない。彼はデリック・ローズがこんなにも簡単に突破されるとは思ってもみなかったのだ。防御はデリック・ローズの最も得意な分野ではないが、彼の優れたスピードと負けじとする精神によって、簡単に突破されるはずがない。
ジョン・クースターはついに席に戻った。先ほどの30分間、彼のお尻は一度も座席に触れていなかった。ボールがバスケットに入る瞬間、彼はピストンズの選手たちの中に再び燃え上がる闘志を見たのだった。
失われた士気は、そう簡単には取り戻せない。ブルズの戦術により、ピストンズはなかなか対応しづらい状況にある。しかし幸いなことに、ジョウ・イーが出場したおかげで、グレッグ・メンローがインサイドで受けるプレッシャーは大幅に軽減され、2度の重要なシューティングの機会で得点差を狭め、ブルズがさらに点差を広げるのを防いだ。
現在の試合状況について、ジョン・クースターは比較的満足している。他の選手たちはまだ得点していないものの、ディフェンスは徐々に正常に戻りつつある。ブルズの攻撃はこれまで順調だが、第2クオーターほど楽ではない。
彼はチャンスを待っている。ブルズの体力問題は、これまでのところ徐々に深刻化している様子だ。しかしトム・シボドーが何度かローテーションを変えているため、問題はまだ大きくなく、ブルズの攻撃にほとんど影響を与えていない。
カルロス・ブーゼルがアウトサイドでブロックし、デリック・ローズはスライドしてボールラインまで走り、姿勢を整えてシュートの感触を良くし、見事なシュートフォームでボールを放った。
「ガンッ」と、デリック・ローズの確実そうなシュートが、意外にもフェイドアウトしてしまい、彼は思わず両手を緩めた。
グレッグ・メンローは簡単にリバウンドを取り、ボールをジョウ・イーに投げ渡し、すぐにフォワードエンドに走った。試合がこの状況になると、グレッグ・メンローもかなり苦しんでいる。ブルズの小柄な選手たちが目の前でシュートを決めていくのを見ながら、自分はカルロス・ブーゼルにブロックされ、ピストンズのペイントエリアが相手に任せられているのを見ているしかない。
ジョウ・イーの動きは非常に速く、ピストンズやブルズの選手たちも彼に追いつけず、デリック・ローズでさえ数歩後ろに置き去りにされている。
彼にとって唯一の脅威は、元々ミッドコートにいたカルロス・ブーゼルだ。デリック・ローズがシュートを放つとき、彼はすでに素早くディフェンスに回っていた。彼にとって、そのようなシュートではデリック・ローズが外す可能性は低いと思っていたが、逆に外からの攻撃が効果的になってしまった。
現在、ジョウ・イーの状況は非常に窮地に立たされている。前にはカルロス・ブーゼルが狙っており、後ろにはデリック・ローズを含むブルズの選手たちが追いかけてくる。少しでも油断すれば前後から挟み撃ちに遭うだろう。ピストンズのチームメイトで最も近い者でさえ、デリック・ローズの数メートル後ろにいる。すべては自分自身にかかっている。
スリーポイントライン、フリースローライン――周毅の姿がどんどん近づいてきて、カルロス・ブーゼルも精神を集中させていた。長いキャリアを通じて彼が学んだことが一つある。それは、どんな相手であれ、ディフェンスでは全力を尽くすべきだということだ。NBAに入れる選手は一人として凡庸な者はおらず、それぞれに得意技がある。多くの名試合で勝敗を決めたのは、しばしば目立たない選手たちだった。ましてや周毅のような選手は、コート上で奇跡を起こす力を確実に持っている。
予想外にも周毅がフリースローラインで立ち止まった。カルロス・ブーゼルは焦った。またあの手か、ステップバックシュートだ。リーグには多くの選手がこの技を使うが、本当に得意な者は少ない。ステップバックシュートは選手に高い要求があり、身体の協調性や感覚が求められる。しかし目の前の男はこの技に非常に長けているようだった。これまでの数回の対決で、周毅は何度も突破した後にステップバックシュートを見せ、ブルズのディフェンダーたちを狂わせるほどだった。
しかしカルロス・ブーゼルの反応は結局速かった。素早く跳び上がり、周毅のシュート位置を完全に封じた。彼は、周毅がシュートを放つ勇気があれば、必ずブロックショットを決められると自信を持っていた。
カルロス・ブーゼルのディフェンスは確かに優れており、こんなに早く反応できるのは、ディフェンダーとして必要な資質だ。しかし、この状況であんなに大げさなディフェンス動作を取るのは賢明ではなかった。この時点でインサイドは空っぽで、ピストンズの選手はいつでも突っ込んで得点できる状態だった。
微かに笑い、周毅はタイミングよく体を止めた。彼の身体能力は実に優れており、跳び上がろうとする瞬間になんとか体を止め、重心をわずかに下げてカルロス・ブーゼルの横を素早く通り抜け、手首を軽く振ってボールをリングに入れた。
一見普通のゴール下シュートに見えるが、そこには周毅の卓越したパフォーマンスが見て取れる。ステップバックシュートで跳び上がろうとする体を止められるということは、身体能力に非常に高い要求があることを意味する。さらに、カルロス・ブーゼルとデリック・ローズの挟み撃ちの中でも全く動じず、一つのゴール下シュートで攻撃を完結させた。これは彼が重要な場面で冷静に対応できる証拠だ。
ブルズの運も、デリック・ローズのシュートが外れたことで尽きたようだった。連続する数回の攻撃はすべて失敗に終わり、ピストンズの選手たちもなかなか調子を掴めず、それでも12-2の小さな盛り上がりを見せた。
トム・シボドーは仕方なくタイムアウトを叫んだ。
一時停止の後、13対4という攻撃波により、ブルズは再び10点のリードを奪い、ピストンズがようやく燃やし始めた闘志は大きく打ち砕かれた。ジョン・クースターはベンチに座り込み、先ほどまで縮まっていた得点差が再び広がってしまった。しかし全く成果がなかったわけではなく、ブルズの攻撃は前半ほど鋭くなくなっており、体力の問題が徐々に表面化していた。ただ、この時点でのリードは、彼らが余裕を持って試合を進めるのに十分なものだった。