第167章
第4クォーターが始まってまだ2分しか経っておらず、現在ペイサーズには点差を縮めるチャンスがあるため、ジム・オブライエンは試合時間があと4分ほど残った時点でジョシュ・マクローバーツを再び投入するつもりだ。
しかし彼が心配しているのは、ジョシュ・マクローバーツが退場している間に自チームが点差を縮められるかどうかだ。
ジョシュ・マクローバーツの退場により、両チームのインサイドのバランスは完全に崩れた。
ソロモン・ジョーンズは今シーズンパフォーマンスが大きく低下し、インサイドではグレッグ・メンローに全く脅威を与えられず、ピストンズは第4クォーターの前半でインサイドの圧倒的な優位性を活かし、一気にスコアを104対87とし、17点もリードした。
第4クォーターの前半には、グレッグ・メンローが単独で11点を挙げ、さらに5つのリバウンドも獲得し、ピストンズがリードを広げる最大の功労者となった。
ホームで不利な状況にあったペイサーズは、第4クォーターの最後の6分間で猛攻を仕掛け、特にダニー・グランジャーが単独で8点を挙げた。
しかしピストンズはインサイドの強力なサポートにより、相手の攻撃をしのいだ。
グレッグ・メンローは第4クォーターの前半の素晴らしいパフォーマンスを続け、インサイドで次々と得点を挙げた。
試合時間があと4分残った時点で、ピストンズのリードは依然として15点前後を安定して維持していた。
ジム・オブライエンはタイムアウトを取らざるを得なかったが、彼はまだ諦めておらず、自分の選手たちも諦めていないと信じていたため、もう一度挑戦しようと決意し、ジョシュ・マクローバーツを再びコートに送り出した。
残念ながら、ジョシュ・マクローバーツがボールに触れる前に、ジョウ・イーの突破によりブロックファウルを取られ、6犯目で即座に退場処分となった。
さらにジム・オブライエンを絶望させたのは、ダニー・グランジャーも最後の瞬間に先ほどの調子を失ってしまったことだった。
こうしてペイサーズも最後の逆転の望みを失った。
最終的にピストンズは第4クォーターでのグレッグ・メンローの活躍により、アウェイで118対101でペイサーズを破った。
この試合に勝利したことで、ピストンズは4-0でインディアナ・ペイサーズを破り、プレーオフ2回戦に進出する最初のチームとなった。
一方、ペイサーズは当然のように4対0で敗退し、16チームの中で最初に姿を消したチームとなった。
しかし、ホームのファンたちは予想されたほど悲しみに暮れることはなく、むしろ全員が立ち上がってホームチームに熱烈な拍手と歓声を送り、それによってホームチームの選手たちの中には涙を流す者もいた。
この試合でグレッグ・メンローはプレーオフ個人最多となる33点を記録し、そのうち第4クォーターだけで19点を挙げ、これは彼のキャリアにおける1クォーター最多得点でもあった。さらに14リバウンドと3ブロックも加えた。
ジョウ・イーの活躍も依然として目を引き、31点、13アシスト、9リバウンド、4スティール、2ブロックと、トリプルダブルに迫る成績を収め、この試合の最も価値のある選手にふさわしい存在だった。
試合後の記者会見でジョン・クースターは非常に興奮していた。それも無理はない。彼がピストンズを指導していた最初の2シーズンではチームはプレーオフにすら進めなかったが、今シーズンはプレーオフに進出するだけでなく、2回戦まで進んだのだ。
しかし、2回戦は彼らの現在の目標ではない。彼らの目標は、今シーズンのチャンピオンシップトロフィーを手に入れることだ。
記者会見の中でジョン・クースターはジョウ・イーをはじめとする選手たちを惜しみなく称賛した。特にジョウ・イーは彼の称賛の的となった。
そしてジョウ・イーも自然とマスコミの取材の的となり、監督のジョン・クースターよりも注目を集めるほどだった。
第390章 ユナイテッド・センターでの観戦
ピストンズはプレーオフで最初に2回戦に進出したチームとなり、次の対戦相手はブルズとマジックの間で決まる。
現在、ブルズとマジックは2対2の同点で、次のラウンドに進むのはまだ不透明だ。しかし、これはピストンズにとって悪いことではない。
なぜなら、この2チームが長く戦えば戦うほど、ピストンズが休息や調整のために得られる時間も長くなるからだ。さらに、もし7試合戦うことになれば、どちらのチームが勝っても、彼らの体力は次の試合で直面する最も厳しい問題となるだろう。
ピストンズが早々と次のラウンドに進出した頃、他の試合も盛り上がっていた。
4月26日、ホームで試合を行ったマジックはブルズを102対84で大差で破り、スコアを2対2の同点に戻した。
両チームの第5戦は4月29日にブルズのホームであるユナイテッド・センターで行われる。1回戦が終わるのは最も保守的な見積もりでも6日後となるため、ピストンズには少なくとも1週間の準備時間がある。
これほど長い期間、ピストンズのコーチ陣も頭を悩ませている。もし急いでトレーニングを行えばいいのだが、現在はブルズとマジックの試合状況が不明で、的を絞ったトレーニングもできず、まるで盲人が象を触るような状態だ。しかし休暇を取れば、数日間でも遅れると選手たちの気持ちが乱れ、試合もうまくいかなくなる恐れがある。何度も検討した末、チームはまず4日間休暇を取ることに決めた。その頃には試合の様子もだいぶ明らかになり、数日間あれば準備にも十分だろう。
この間、モコエルは周毅を邪魔しなかった。彼女は周毅にとってこの時期が非常に重要であり、自分の学業も最近とても忙しいことを知っていたからだ。そのため、彼女は周毅と電話で連絡を取り合い、恋しさを和らげる以外には、ほとんど会っていない。
モコエルがそばにいないと、周毅も遊ぶ気になれない。ましてや、向云の問題がまだ解決していない今、彼女のもとに行く気にもなれない。ただ、少し慰めになるのは、向云が前回負った怪我がすべて治ったことだ。だから、いつか時間を作って向云と話をする準備ができる。
もちろん、今はその時ではない。なぜなら、この期間は周毅にとって極めて重要だからだ。
マジック対ブルズの第5戦は4月29日にアリーナで行われる。これまでの4試合では、両チームは2対2の同点だ。しかし周毅の感覚では、マジックがシリーズを制するのは決して簡単なことではない。ブルズが2連敗した主な理由は、主力スターのデリック・ローズが第3戦で足首を軽く負傷したため、第3戦と第4戦での彼のパフォーマンスが良くなかったからだ。
第5戦が始まる前に、外部メディアはデリック・ローズの足首が完全に治り、もう何の支障もないと報じた。したがって、この第5戦では、デリック・ローズがうまく調整できれば、ブルズの勝利の可能性は非常に高い。
マジック対ブルズの第5戦に、周毅はブルズのホームアリーナであるユナイテッド・センターに行き、試合を観戦した。他人に自分を見分けられて不必要なトラブルを招かないよう、周毅はわざわざ帽子をかぶり、顔には大きなサングラスをつけていた。
夜7時、ブルズ対マジックの試合が始まった。
「この試合をしっかり見て、プレーオフにおけるブルズとマジックの戦術を分析しなければ。ブルズの実力はマジックより少し上だが、それでもブルズの勝利を願っている。マジックのハワードはインサイドでの破壊力があまりにも強く、対処が難しい。また、これまでの4試合からもわかるように、プレーオフにおけるハワードの状態は非常に強烈だ。最初の2試合でロスが活躍しなければ、ブルズは危険だったかもしれない。私はやはりブルズが最終的に勝ってほしい。そうなれば、またロスと対決できるからな。」そう考えると、周毅は思わず拳を握りしめた。
デリック・ロスは彼が対決したい選手の一人であり、こうしたトップクラスのポイントガードたちと対戦することで、周毅の闘志は一層強くなる。
試合は7時に定刻通り始まり、トム・シボドーも最後の時間を利用して選手たちを鼓舞し、熱く語った。「みんな、心構えをしっかり持とう。どんな相手であっても、自分たちのプレースタイルを貫き、ディフェンスに力を入れて、あの『魔獣』の活躍を封じ込めれば、必ずこの試合に勝てるはずだ。」
「わかった！」デリック・ロスが大声で応え、厳粛な雰囲気が生まれた。彼の影響で、他の選手たちも次々と熱意に燃え上がった。
マジックの先発5人は、センターのドウェイト・ハワード、パワーフォワードのブランドン・バス、スモールフォワードのヒドゥー・タコグルー、スコアリングガードのジェイソン・リチャードソン、ポイントガードのジャマール・ニールソンだ。
一方、ブルズの先発メンバーは、センターのジョーキン・ノア、パワーフォワードのカルロス・ブーザー、スモールフォワードのロール・ダン、スコアリングガードのキース・ボーガンス、ポイントガードのデリック・ロスだ。
センターのドウェイト・ハワードは超人のような跳躍力で先にバスケットボールに触れ、ジェイソン・リチャードソンがすぐにボールを奪った。
ジェイソン・リチャードソンはすぐにボールをジャマール・ニールソンに渡し、彼がマジックの攻撃を仕切り始めた。
マジックの最初の攻撃はインサイドの「魔獣」ハワードの手に渡り、ドウェイト・ハワードはコート下でジョーキン・ノアに強攻し、一回転してノアを押しのけ、シュートのチャンスを得た。
しかし残念ながら、ボールはゴールから弾き返され、カルロス・ブーザーがブランドン・バスを押さえてディフェンスリバウンドを奪った。
「ブーザーとノアのコンビは本当に強力だ。もしブルズが無事に進出したら、私たちも勝つのは難しいな！」カルロス・ブーザーとジョーキン・ノアの連携を見て、周毅は思わずため息をついた。
この時、デリック・ローズは既にサイドラインを伝って相手チームのハーフコートに向かっていた。彼の周りには誰もおらず、キース・ボーガンズはそれを見て心の中で喜び、すぐにボールを斜めにパスした。
残念ながら彼はデリック・ローズの方ばかり気にしており、自分の周囲の状況にはあまり注意を払っていなかった。ボールが放たれた瞬間、黒い影が竜巻のように彼の目の前を通り過ぎた。
ジェイソン・リチャードソンが指先でボールに触れ、その進行方向を変えたが、彼のスピードでは高速で飛ぶバスケットボールには追いつけず、ただ見ているしかなかった。とはいえ、少なくともブルズの速攻のチャンスを台無しにした。
時間が秒々と過ぎていく中、キース・ボーガンズはやはりボールをカルロス・ブーゼルの手に渡した。
この時、デリック・ローズの後ろには常に誰かがついており、ジャマール・ニールソンがずっと彼の後を追っていた。サイドラインからのフリースローの際、キース・ボーガンズは何度も彼にボールを渡そうとしたが、ジャマール・ニールソンに邪魔された。
デリック・ローズはボトムラインから直接インサイドに突入し、狭いスペースの中でジャマール・ニールソンは仕方なく足を止めた。彼の大柄な体格では、その狭い場所には入れないからだ。幸い彼の手にはボールがなかった。
約1年間かけて築き上げられた連携のおかげで、デリック・ローズがゴール下に入ると、カルロス・ブーゼルは体を使ってスクリーンを作り、ボールをデリック・ローズの手に渡し、すぐに振り返ってドウェイト・ハワードの動きを封じた。
迷うことなく、デリック・ローズはドウェイト・ハワードの背中に寄り添い軽くジャンプし、上半身をわずかに傾け、手首を軽く振ってボールをネットに突き刺した。
「シュッ」という澄んだゴールの音に、ドウェイト・ハワードは疑問に思いながら振り返った。ボールがいつデリック・ローズの手に渡ったのか、彼には全く気づきがなかった。
「ローズのスピードは相変わらず速い。どうやら足首には大きな問題はないようだ」と周毅は自分のハーフコートに向かって走ってくるデリック・ローズを見ながら心の中で分析した。
ジャマール・ニールソンはジェイソン・リチャードソンを盾にしてデリック・ローズから逃れ、稲妻のように突破し、カルロス・ブーゼルより一足先にインサイドに入り、ジョーキン・ノアに向かって強引にレイアップを試みた。
「ドン、ドン、ドン……」ボールはバスケットに数回軽く跳ね返った後、ついにネットの中に落ちた。
すぐに審判のホイッスルが鳴り、ジョーキン・ノアのタッチファウルによりジャマール・ニールソンに2+1のチャンスが与えられた。
ジャマール・ニールセンは2+1のチャンスを逃すはずもなく、フリースローを決めた。
ボールを受けたデリック・ローズはすぐにハーフコートを突破することなく、チームメイトが相手陣内に次々と浸透するのを許した。得点力において、マジックの先発メンバーは明らかにブルズには敵わない。
ブルズの5人の先発選手のうち、キース・ボーガンスを除く他の4人は平均20得点の実力を持っており、特にスモールフォワードのポジションではヒドゥ・タクガングはロール・ダンプの速さについていけない。彼の唯一の強みは豊富な経験とクリティカルな場面での強い心だ。
確かにプレーオフにおいて豊富な試合経験は貴重な財産だ。しかし試合では、経験だけでは全く不十分であり、その経験は特定の時にのみチームが常識を超えたパフォーマンスを発揮するのを助けるだけだ。だからこそヒドゥ・タクガングのような「キーマン」が存在するのだ。
重要な場面では、彼らの豊富な経験によって一般の選手よりも冷静さを保ち、最善の選択を知ることができる。しかし、そのような時間は短く、すべての「キーマン」が毎回重要な場面で活躍するとは期待できない。
さらに、今のヒドゥ・タクガングは2009年の彼ではない。
わずか半コートの距離で、ヒドゥ・タクガングは相手に何歩も引き離されてしまった。デリック・ローズのパスはすぐにボード付近のロール・ダンプの元へと届いた。
ヒドゥ・タクガングは振り返ってボールを奪おうとしたが、その愚かな行動は無情にも嘲笑された。
デリック・ローズはパスを出さずに自分で攻撃するか、あるいは常に速く、正確で、強烈なパスを放つ。チームメイトにスペースができると、彼のパスは常にすぐに彼らの手元に届く。卓越した浸透力がデリック・ローズのパスの大きな特徴だ。
彼は常に相手の守備の弱い点を見つけ出すことができ、安定したパスこそが彼が活躍できる根本的な理由だ。チームメイトが異常な行動を取らなければ、デリック・ローズのパスが失敗することはほとんどない。
ロール・ダンプのシュートフォームは非常にスムーズで、彼にはシュートに対する天性の才能があるようだ。彼からはシューターの姿が見て取れ、強靭な体格に加えて驚異的なシュートセンスも持っている。
「シュッ」と、反対側のボード付近の0度の角度から、ロール・ダンプのジャンプシュートが決まった。
「シュッ」と、カルロス・ブーゼルがゴール下で一歩下がりながら回転してジャンプシュートを決めた。これはこれまでの試合で見せた猛烈な得点とは異なるものだった。この試合の始まりから、デリック・ローズは明らかに攻撃の組織化により多くのエネルギーを注いでいた。
「どうやら今回はローズがパスの達人になるつもりみたいだな、ふふ……」周毅は笑いながら独り言を言った。
試合時間が6分20秒残った時点で、ブルズは15対10と5点のリードを築き、スタン・ヴァン・ガンディは仕方なくタイムアウトを叫んだ。
デリック・ローズの前回の猛烈な得点を抑えるため、彼は試合の始まりからチーム内で1対1のディフェンスが最も得意な選手を投入したが、デリック・ローズは強いところを避けてパスを使い、繰り返しチームメイトに得点のチャンスを作り出した。特にロール・ダンクは半クォーターで2本の3ポイントシュートを決めていた。
タイムアウトが終わり、試合は再開された。
この試合、周毅はベンチで観戦し、あらゆる細部を頭に刻み込んでいた。彼は両チームの弱点を見つけ出す機会を決して逃さないつもりだった。
試合が再開するとすぐに、ジェイソン・リチャードソンはボールを受け取るなり激しい攻撃を開始した。
彼の相手はキース・ボガンスだった。短い身体の接触の後、キース・ボガンスは数歩後退し、ジェイソン・リチャードソンは素早く左に一歩踏み出し、3ポイントラインからシュートを決めた。
わずか3分後、ブルズは先ほどのマジックの苦境を味わうことになった。ジェイソン・リチャードソンは優れた突破力を活かし、外側からの強打で3本連続でシュートを決め、その中には1本の3ポイントシュートも含まれていた。彼は一人で7点を獲得し、マジックが得点差を縮めるのを助けた。
仕方なく、ロール・ダンクは位置をずらしてディフェンスし、ジェイソン・リチャードソンの猛攻を食い止めた。最終的に第1クォーターの終わりには、両チームの得点は25対25で引き分けとなり、マジックのジェイソン・リチャードソンは9点を挙げていた。
キース・ボガンスは青ざめた顔でベンチに座っていた。たった1クォーターだったが、ジェイソン・リチャードソンの集中的な攻撃により、彼は大きな心理的プレッシャーを感じ、体の疲労を強く感じ、微かに震える右手では飲料水のボトルさえしっかり握れない状態だった。
第2クォーターが始まると、ブルズはチーム編成を再調整し、ケイラー・コーバーがキース・ボガンスに代わり、コート・トーマスがジョーキン・ノアに代わった。
「ガンッ」と、ドウェイト・ハワードの象徴的な強烈なダンクシュート。
ドウェイト・ハワードにとって、わずかな隙があればダンクシュートを決めることができる。
デリック・ローズは素早くボールをハーフコートまで運び、この時彼を守っていたのはジャマール・ニールセンだった。
ジャマール・ニールセンのスピードはリーグでもトップクラスであり、マジックにはヒドゥー・トゥーコグルのようなトップクラスのアウトサイドストライカーがいるだけでなく、リーグで最も速いバックコートのコンビ、ジャマール・ニールセンとジェイソン・リチャードソンもいる。後者はスピードでは少し劣るかもしれないが、ディフェンスやパワーでは大幅に優っている。そのため、マジックのこの3人によるローテーションディフェンスの中では、他チームのアウトサイドのエースストライカーがチャンスを得るのは非常に難しい。
連続する方向転換もジャマール・ニールセンによって阻止されるが、高速でボールを運ぶ中でも、デリック・ローズは視界の端で相手の位置を把握し、背を向けると同時にボールは素早く右ウィングの45度の位置に飛んでいく。
ケイレブ・コーバーは素早くボールを受けてジャンプするが、ボールを投げる前に相手に空中で奪われてしまう。
「ヒドゥー・トゥーコグルか？」周毅は驚いて言った。
かつて「キー・マン」と称されたヒドゥー・トゥーコグルだが、このシーズンは状態が大きく低下している。しかし、重要な場面では依然としてチームにサプライズをもたらすことができる。
ケイレブ・コーバーの先ほどのプレーは非常に悪く、デリック・ローズがボールを渡した時、彼は積極的に前に出てボールを受け取ろうとせず、ボールが自分のそばに飛んでくるのを待っていた。その結果、もともと数歩離れていたヒドゥー・トゥーコグルに十分な補防の時間が与えられてしまった。さらにシュートを打つ際には、自分の側面に相手の選手がいることに気づかず、ボールの守りが不十分だったため、バックスのファンが嘆くような光景が起こってしまった。
ジャマール・ニールセンのダンクが決まる。
第2クオーターが始まってから、バックスの攻撃は突然停滞し、連続して5回のシュートが外れ、デリック・ローズのオープンシュートでさえもリングを外れてしまった。一方、マジックは何度も攻撃を仕掛け、スコアボードの数字が次々と上昇していった。
「バックスの攻撃に問題がある。この時こそ、ローズはもっとシュートを試すべきだ。マジックの選手たちは彼の足取りを全く止めることができない。チームの中心選手として、こういう時こそその役割を果たすべきだ」と周毅は試合を見ながら悔しそうにつぶやいた。
デリック・ローズと親友になってから、周毅も頻繁に電話やインターネットを通じて彼と連絡を取り合っており、二人の関係は非常に良好だ。
「32：25」。ディスプレイに表示される鮮やかな赤色の数字を見ながら、デリック・ロスの心は異常なほど冷静だった。コーチの信頼に満ちた眼差しやチームメイトの期待の視線を感じ、自分が何をすべきかを理解していた。
密着マークをしていたジャマール・ニールセンは、デリック・ロスの変化に気づいたようで、疑問に思いながら彼を一瞥した。その冷たく整った顔には、照明の下で汗の粒が異様に輝いていた。デリック・ロスの右側で絶えず動いているバスケットボールが、彼に何かを思い出させているようだった。
ジャマール・ニールセンの目の前を黒い影が通り過ぎ、彼が振り返って確認する瞬間には、デリック・ロスは既に素早く彼から逃れ、マジックチームのインサイドに向かって突進していた。
ケイレブ・コーバーはデリック・ロスの意図を理解したようで、ボールを手にした瞬間にすぐにパスした。
ボールの飛行方向を見て、ジャマール・ニールセンもようやく気づいた。しかし、既にフリースローラインまで迫っているデリック・ロスを見て、自分が重大なミスを犯したことを悟った。デリック・ロスがこんなにも簡単に自分のマークを振り切るなんて、決して見過ごせない過ちだった。
「シュッ」と、カルロス・ブーゼルの体を通り越して、デリック・ロスは直接ボールをバスケットに投げ込んだ。卓越した感覚のおかげで、彼は様々なシュート方法を自由に選べるのだ。
第391章 バラの子の狂気
カルロス・ブーゼルのサポートを受けて、デリック・ロスは楽々とボールを持ってインサイドに突進した。
驚くべきことに、今回彼はジャンプシュートを選ばなかった。彼の3ステップ範囲内には相手の選手が一人もおらず、彼のシュート速度ならジャンプシュートを選ぶのも全く問題なかった。実際、彼は先ほど2回もジャンプシュートを決めていたのだ。
しかし今回はそうせず、依然としてボールを持って素早くインサイドに突進し続けた。
「マジック」チームは既に厳重な防御態勢を敷いていた。先ほどデリック・ロスにインサイドで2回も得点を許してしまい、彼らの顔には既に焦りが浮かんでいた。
だがそれは結局デリック・ロスの速攻だった。自分たちはバスケットの下にいなかっただけで、それも仕方ない。まさか今回、彼がこんなにも自分たちを侮り、一人で自分たちのインサイドを攻撃しようとするとは思わなかった。
「ドウェイト・ハワードはリーグで最も対処しにくいセンターだ。彼を制御しなければ、ブルズが勝つのは非常に難しい。ハワードは常にブルズにとって大きな脅威であり、唯一の方法はインサイドに突っ込んでファウルを取らせ、彼をできるだけ控えめにさせることだ。今、ハワードはすでに2回ファウルを取られており、もう1回加わればまたベンチに戻ることになるだろう。たとえファンガーディが彼をコートに残したとしても、多くの配慮から控えめなプレーになり、インサイドの勢力均衡はジョー・キング・ノアを擁するカルロス・ブーゼルのいるブルズに再び傾くだろう。ふっ、ローズと私は同じことを考えていた。もし私なら、同じようにするだろう。」
デリー・クロスは、周毅がすでに自分の考えを察していることを知らない。もし知っていたら、きっと周毅をさらに高く評価するだろう。
デリー・クロスの鋭い眼差しを見て、ドウェイト・ハワードは不快感を覚え、「まさかデリックってやつ、俺にファウルを取らせようとしてるのか？」と言った。
言うまでもなく、ドウェイト・ハワードはかなり賢い。相手によくファウルを取られる存在として、彼はすぐにデリー・クロスの目的を見抜いた。
デリー・クロスは突破時のスピードを保ち続けた。多くの人にとって、彼のこの行動は明らかに無謀に思えた。というのも、すでに攻撃の良いチャンスがあったにもかかわらず、彼は手を出さず、直接バスケット下のドウェイト・ハワードの方へ突進したからだ。
特にドウェイト・ハワードのディフェンス能力はリーグトップクラスであり、これほど明らかな攻撃意図は攻撃の大きなタブーだった。
しかし、一部のファンはデリー・クロスの意図をほのめかし理解していた。デリー・クロスは落ち着いており、決してこのような無謀なことはしない。彼がこうするには、必ず何か目的があるはずだ。
3秒ゾーンに足を踏み入れようとした瞬間、デリー・クロスの体が突然跳ね上がった。この突然のジャンプは全く不自然に見えず、体の前進のインерシアによって、デリー・クロスはバスケット下のドウェイト・ハワードに徐々に近づいていった。
「このやつ、また俺にファウルを取らせようとしてるんだ、くそっ！」とドウェイト・ハワードは怒りを込めて言った。
デリー・クロスの意図を知っている以上、ドウェイト・ハワードは決して座して死を待つつもりはなかった。
インサイドプレイヤーはチームのディフェンスの最後の防壁であり、優れたディフェンス能力だけでなく、冷静さも極めて重要だ。
ドウェイト・ハワードはすでにデリー・クロスの意図を把握していたので、デリック・ローズに成功を許すわけにはいかなかった。
上半身はデリー・クロスの空中で絶えず変化する姿勢に合わせて、徐々に防御の構えを調整していた。一方、下半身はまるでグラウンドに根を下ろしたかのように微動だにせず、この時点での動きは自分にとって不利にしかならず、いつ防御ファウルを取られてもおかしくない。ポスト付近の防御は実際には非常に難しく、どんなに優れた選手でもすべてをカバーすることは不可能だ。しかし、どんな状況でもインサイドの選手は相手を圧倒する気迫を持ち、攻撃側に強いプレッシャーを与えなければならない。
ブランドン・バスもこの時、自分の位置を調整し、ドウェイト・ハワードの後ろで、ハワードの防御に生じるあらゆる隙を埋める準備をしていた。しかし彼にしてみれば、ハワードの防御に隙などあるはずがない。
ハワードとは誰か？「ワイルドウルフ」と呼ばれ、最優秀防御選手だ。
ドウェイト・ハワードは少し息をつき、デリー・クロスのシュート角度を完全に封じ込めていた。彼がシュートを放てば、必ず一生忘れられない大きなブロックを見せてやるつもりだった。優れた防御の専門家として、彼は絶対的な自信を持っていた。特にデリー・クロスはジャンプ距離が長く、その長距離の空中移動の後のシュートはもはや思いのままにはいかないはずだ。
しかし、彼も警戒を緩めてはいなかった。相手の攻撃を防ぐだけでなく、自分がファウルを取られないようにも気を配らなければならないからだ。だから、今のドウェイト・ハワードは全く楽ではない。
相手の防御の熟練度と反応の速さに心の中で感心せざるを得なかった。自分のシュートルートをほぼ封じられてしまったのだ。しかし、デリー・クロスはそう簡単には負けを認めるタイプではない。
二人の体が触れ合いそうになった瞬間、デリー・クロスは上半身を急に縮め、わずかな隙間を通ってドウェイト・ハワードの脇の下を通り抜けた。
「この奴、どうやってやったんだ？」ドウェイト・ハワードは驚きの声を上げた。
ドウェイト・ハワードは依然としてクロスの防御を諦めず、勢いよく跳び上がり、巨大な手でデリー・クロスのボールを持つ右手を叩きつけようとした。
デリー・クロスは腰と腹の力を使って体をわずかに持ち上げ、素早くボールを左手に移した。
「パッ」という音と共に、ボールを手を変えた瞬間、右手はドウェイト・ハワードに激しく叩かれ、体のバランスを失った。
クロスは最後の力を振り絞って、ボールを高く後ろに投げ上げた。このシュートについては、彼はかなり自信を持っていた。なぜならシュートを放つ際、手触りが非常に良いと感じたからだ。
「シュッ」と、彼が地面に着く前に、頭上から心を揺さぶるような声が響き、すぐに興奮が胸に溢れてきた。
「ピッ」と、審判のホイッスルも鳴り、シュートが入り、ペナルティショットが与えられた。
しかし、審判の音はすぐにファンたちの歓声に飲み込まれた。デリック・ローズの先ほどの見事なプレーにより、会場のファン全員がすでに興奮していた。完璧な空中回避、圧倒的な空中能力、特に最後の瞬間の3ポイントシュート——デリック・ローズは素晴らしいゴールを決めたのだ。
「MVP、MVP、MVP……」会場のファンたちは熱烈な応援を叫び声や悲鳴で表現し、一時的にその夜の最高潮に達した。
デリック・ローズは今シーズンのレギュラーシーズンMVPの最有力候補だが、彼にはもう一人強力なライバルがいる。それが今、観客席に座っている周毅だ。
「へへ、このシュートは本当に素晴らしく、心を揺さぶられるものだ。このゴールを見れば、ブルズチーム全体が熱くなるだろう。この見事なゴールは本当に驚くべきものだ」と、周毅でさえ興奮して賞賛した。
会場のファンたちの叫び声の中、デリック・ローズは楽々とペナルティショットを決めた。
ヒドゥ・テコグルーがボールを握り、ハーフタイム過ぎに直接強引に突破し、ロール・ダンのディフェンスを振り切ってゴール下まで進み、ラグボールアップを決めた。しかし、このシュートはロール・ダンの妨害を受け、ヒドゥ・テコグルーのシュートは成功しなかった。
カルロス・ブーゼルがディフェンスリバウンドを奪い、すぐにハーフコート付近まで走ってきたデリック・ローズの手にボールを渡した。デリック・ローズはボールを運び、ハーフタイム過ぎに自分のチームメイト全員がゴール下に到着するのを待ってから、再びボールをロール・ダンに渡した。
ロール・ダンはボールを持って素早く突破し、ジョーキン・ノララが高い位置でロール・ダンのためにスクリーンを作り、ロール・ダンはすぐにゴール下に切り込んだ。
しかし、ロール・ダンがゴール下に突入してシュートを放とうとしたその時、ブランドン・バスが追いついてきた。ロール・ダンは慌てることなく、むしろボールをラックの上に軽く投げ上げた。
「ガンッ」と、バスケットが悲鳴のような音を上げた。
デリック・ローズはボールを力強くバスケットに叩き込み、地面に着いてロール・ダンと力強くハイタッチを交わした後、すぐに守備に戻った。
ジャマール・ニールセンはリズムを整え、突然スピードを上げてドリブルで突破。突然のバックドリブルでロール・ダンを一歩引き離した。そばにいたケイレブ・コーバーがすぐに補防に入り、ジャマール・ニールセンは即座にパスを出した。それは隣にいたヒドゥー・タコグルーのもとへ。タコグルーがシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールが入った！
ブルズの攻撃では、ケイレブ・コーバーの3ポイントシュートが外れ、ブランドン・バスがディフェンスリバウンドを取り、それをジャマール・ニールセンに渡した。
ジャマール・ニールセンの感覚は突然熱くなったかのようで、ボールを持ってハーフコートを横切り、ケイレブ・コーバーの前で急停止してジャンプシュートを放ち、再びボールが入った。
ロール・ダンが攻撃を仕切り、3ポイントラインの外を行ったり来たりしながら動き、ヒドゥー・タコグルーも全力でロール・ダンを守った。そのため、ロール・ダンも一時的にはチャンスを見つけられなかった。
地面を打つようなパスで、ボールはゴール下のジョーキン・ノアの手に渡った。ジョーキン・ノアは2回身を揺らし、そして回転してバックジャンプシュートを放ったが、「ガン」という音と共にアウトになった。
しかし、カルロス・ブーゼルが激しく跳び上がり、指で触れるだけでボールを再びゴールに押し込んだ。
マジックの攻撃は成果を上げられず、「マジック・ウルフ」ハワードが攻撃リバウンドを争ったがやはり外れ、カルロス・ブーゼルがディフェンスリバウンドを取り、それをデリック・ローズに渡した。
デリック・ローズはボールを持ってハーフコートを横切り、ドリブルで突破した後、ボールをインサイドに吊り上げ、カルロス・ブーゼルの手に渡した。
カルロス・ブーゼルは少し身を揺らし、レイアップは外れ、ハワードがディフェンスリバウンドを取った。
マジックの攻撃は依然として外れ、この間、マジックの攻撃にはいくつか問題があり、攻撃がなかなか進まず、デリック・ローズがディフェンスリバウンドを取った。
「どうやらマジックは危ないようだ。ハワードは今3つ目のファウルを取っているので、以前のように自由にプレーできない。そしてマジックが失ったアウトサイドの力は、今日タコグルーが比較的良いパフォーマンスを見せた以外、他の選手には特筆すべきものがない」と周毅は冷静に分析した。
デリック・ローズがブルズのインサイドに突入し、補防に来たのはヒドゥー・タコグルーだった。デリック・ローズはパスを出し、自分の後ろにいるケイレブ・コーバーの手に渡した。
ケイレブ・コーバーはボールを受け取るとすぐにシュートを放ち、3ポイントが決まった！
時間は刻々と過ぎていき、ブルズは依然として試合の主導権を握っており、マジックは得点差を5点以内に縮めることができず、ほとんど7、8点程度のままだった。
ジャマール・ニールセンがドリブルで突破し、ロール・ダンがボールを奪おうとしたが、うまくいかず代わりにファウルを犯してしまった。
スタン・ヴァン・ガンディはタイムを見て、第2クオーターが既に5分41秒経過していることに気づき、この機会にタイムアウトを叫んだ。
「どうやらハワードは下がるようだ」とチョウ・イーがつぶやいた。
案の定、タイムアウトが終わると、スタン・ヴァン・ガンディはマルチン・ゴタットを投入し、「マジック・ホワイト」ハワードを下げた。
ジャマール・ニールセンがドリブルで突破した後、長いパスを送り、右ウィングのライン付近にいるヒュー・ティーコグルーにボールを渡そうとしたが、ボールが半分の距離まで飛んだところで突然手が現れ、稲妻のようにボールを奪い取った。
デリック・ローズは素早くピストンズのバスケット下に駆け込み、非常に圧倒的な両手でのダンクを決めた！
ジャマール・ニールセンはブランドン・バスがスペースを作っているのを見て、すぐにボールをブランドン・バスの手に渡した。
しかし、ブランドン・バスのこの攻撃は反骨精神旺盛なカルロス・ブーゼルによって妨げられたが、彼はうまく対応し、攻撃のチャンスがないと判断してパスを出し、バスケット下にいるマルチン・ゴタットの手にボールを渡した。
マルチン・ゴタットはジョーキン・ノアに背を向けて2回ボールを回し、その後地面を打つようにパスを送り、ラインから切り込んできたジェイソン・リチャードソンがボールを受け取ると、一回転して片手でダンクを決めた。その動きは美しく、かつ圧倒的だった。
カルロス・ブーゼルはデリック・ローズからのパスを受けてバスケット下で強攻したが、残念ながら決まらなかった。
マジックの次の攻撃も成果はなく、カルロス・ブーゼルがリバウンドを奪った。
デリック・ローズはカルロス・ブーゼルがリバウンドを取った瞬間、すぐにマジックのハーフコートに向かって加速した。ボールを持っていないデリック・ローズは驚くべきスピードを見せ、数歩で相手のハーフコートに突入し、カルロス・ブーゼルの長いパスもタイミングよく届いた。
簡単なアップテンポで、デリック・ローズはボールをバスケットに投入した。
ジャマール・ニールセンの3ポイントシュートはバスケットのネックに当たって高く跳ね返り、デリック・ローズは突然中央からバスケット下に駆け込み、高く跳んでディフェンスリバウンドを奪った。
その直後、デリック・ローズは稲妻のようにマジックのペナルティエリアに突入し、再び非常に傲慢で圧倒的なダンクを決めて2点を獲得した。
ジャマール・ニールセンのアシストにより、ジェイソン・リチャードソンのミドルシュートが決まった。
デリック・ローズは連続して変則的な動きで、スピードの優位性を活かしてジャマール・ニールセンを突破した。バックパスで、誰にも守られていないカルロス・ブーゼルの手にボールが渡り、彼は高い位置からジャンプシュートを決めて2点を獲得した。
ジャマール・ニールセンがボールを持っていたが、この重要な場面でパスミスを犯した。デリック・ローズはニールセンのミスを利用してボールを奪い、相手チームのハーフコートに向かって猛ダッシュした。
ハーフコートを過ぎても、デリック・ローズは功を急ぐことなく、ブランドン・バスのディフェンスを引きつけた後、ボールを後ろにパスし、追いかけてきたロール・ダンの手に渡した。ロール・ダンは簡単にレイアップを決めて2点を加えた。
攻守交代。ヒュー・ティーコグルーがボールを持って突破し、3ポイントライン内に入った後、ジェイソン・リチャードソンにパスした。残念ながら、ジェイソン・リチャードソンの3ポイントシュートも外れた。
デリック・ローズはバックステップしてからジャンプシュートを放ち、成功させると同時にブランドン・バスにファウルを取らせた。デリック・ローズのペナルティシュートも成功した。
ジョン・クースターはデリック・ローズが突然暴走し、誰にも止められないのを見て、よりスピードの速いギルバート・アリーナスを投入し、デリック・ローズをマンツーマンで防ごうとした。アリーナスを使ってローズを守る？確かに良いアイデアだが、アリーナスの今シーズンの調子は良くないため、賭けに近い決断だった。
ジャマール・ニールセンが攻撃を組織し、ブランドン・バスがギルバート・アリーナスのためにノーボールアシストを行った。ギルバート・アリーナスはその機会を利用してゴール下に切り込み、ジャマール・ニールセンが手首を振るとボールがアリーナスの手に渡った。アリーナスはボールを受け取るとすぐにスライディングレイアップを決め、ゴールに入れると同時にジョーキン・ノアにファウルを取らせた。ギルバート・アリーナスがペナルティシュートを行ったが、残念ながら2本目は外れ、リバウンドはジョーキン・ノアが奪い、ロール・ダンに渡した。
ハーフコートを過ぎた後、ロール・ダンは直接ボールをデリック・ローズに渡した。今やバックスはデリック・ローズに全てを任せている。というのも、彼の今の調子は非常に良いからだ。デリック・ローズはボールを持って攻撃し、バックスの選手たちは積極的にアシストを行った。チームメイトのアシストを利用して、デリック・ローズは直接3ポイントラインの外まで行き、そこから3ポイントシュートを放った。「シュッ」という音と共に、ボールは再び空を切ってネットに入った。
「ふふ、この間はロスの成功率がかなり高かったな。怪我が本当に治ったみたいだ。準決勝で彼と対決できるのが本当に楽しみだ。」周毅は笑いながら独り言を言った。
デリック・ロスのスピードはあまりにも速く、ジャマール・ニールセンにとって彼を守るのはかなり難しい。
彼のスピードも悪くはないが、デリック・ロスと比べると大きく劣っている。
「ちくしょう、全然追いつけない！」自分のオーバータイムでのシュートに成功したデリック・ロスを見て、ジャマール・ニールセンは仕方なく首を振り、怒りを込めて言った。
マジックの攻撃では、ギルバート・アリーナスがチームメイトのサポートを受けて再び活躍し、3ポイントライン外からのジャンプシュートを決めた。
ブルズの攻撃では、目の前のギルバート・アリーナスを見ながら、デリック・ロスは慎重に攻撃の機会を探していた。
突然、デリック・ロスは急にスピードを上げ、急停止してジャンプシュートのフェイクを見せた。ギルバート・アリーナスはそれを見て飛びかかった。
デリック・ロスは手を引き戻し、ギルバート・アリーナスの体に向かってボールを投げた。
「シュッ」と「ドッ」という二つの音が同時に響き、ギルバート・アリーナスは絶望感に襲われた。
相手の攻撃を防げただけでなく、ファウルまで取られてしまい、相手に2+1のチャンスを与えてしまったのだ。
デリック・ロスが再びシュートを決め、さらにギルバート・アリーナスにファウルを取らせたのを見て、スタン・ヴァン・ガンディはすぐにタイムアウトを叫んだ。
第392章 鹿死誰手
デリック・ロスのフリースロー、追加のフリースローも決まった。
「ふふ、今頃ロスの得点は20点を超えているだろうな。ちょっと、今日の彼はかなり狂っているな！」周毅はコートを駆け回るデリック・ロスを見ながら心の中でため息をついた。
「ガンッ」と、ついにバスケットが、すでに4投4中のギルバート・アリーナスのシュートを拒んだ。
ギルバート・アリーナスが出場してから、ブルズの選手たちは大変な苦労を強いられていた。しかし今回のミドルシュートはケイレブ・コーバーの妨害で、シュートの力が少し強すぎたようで、ボールはバスケットの後ろの縁に当たって高く跳ね返った。バスケットの下にいる4人のインサイドプレイヤーはそれぞれしっかりとポジショニングを取っていたが、簡単にジャンプすることはできなかった。
ボールが放たれた瞬間、ギルバート・アリーナスはボールが入らないと予感したようで、地面に着くやいなやすぐにインサイドに駆け込み、ドウェイト・ハワードがデリック・ロスの位置を塞ぐのを手伝った。
ドウェイト・ハワードはバスケットボールに向かって素早く跳び上がった。彼の目にはバスケットボールがどんどん大きく見え、もうすぐ手に入るところだった。その時、黒い影が彼の目の前を素早く通り過ぎ、空中のバスケットボールも消えてしまった。
当事者である彼は、当時の特別な状況のため、何が起こったのかを理解することはできなかったが、1万以上いるブルズのファンたちは先ほどの光景に驚愕した。
「信じられないほどのスピード、信じられないほどの跳躍力だ。」場外に座っていた周毅も驚きのあまり、絶えずつぶやいていた。
ギルバート・アリーナスがゴール下に突入した瞬間、デリック・ローズは彼の意図を察したようで、すぐにスリーポイントラインの外から内側に突入した。その速さは雷のようで、デリック・ローズの動きを表現する言葉では到底足りない。あっという間にデリック・ローズはゴール下に現れたが、彼が動き出したほぼ同時に、ドウェイト・ハワードもすでに跳び上がる準備をしていた。
デリック・ローズは一切ためらうことなく、3秒エリアの外から素早く跳び上がった。驚異的な跳躍力により、彼は空中でまるで打ち上がるロケットのように、ドウェイト・ハワードの目の前を素早く通り過ぎた。
着地したデリック・ローズはパスを選ばず、右足で地面を軽く蹴り、再び全速力で動き出した。この時、マジックの選手たちは先ほどの光景に驚き、ヒドゥ・テコグルーだけが彼の後を追ったが、コートの中央付近で走っているうちに諦めざるを得なかった。二人のスピードの大きな差により、ヒドゥ・テコグルーは自分が道化師のように思え、その気持ちが彼の足取りを徐々に遅くした。
「シュッ」と、見事なアップテンポが響き、会場中から歓声が上がった。
あんなに見事な場面を経験した後、マジックのファンでさえも、デリック・ローズが見事なダンクで一連の動きを完遂することを望んでいた。
実際、デリック・ローズ自身もそう願っていた。高い闘志が彼にあらゆる動きを試す自信を与えていた。しかし、先ほどの連続した全速力でのダッシュと瞬間的な跳躍により、彼はこんな短い時間のうちにどれだけのエネルギーを使ったかを実感した。心の中の高揚した闘志や力強い脚力も、彼が完全に自分を見失うことはなかったが、短時間で何か驚異的なことを成し遂げることはできないと悟った。
「どうやらローズの体力が少し落ちているようだ。アップテンポで攻撃を終えたのは、明らかに体力不足の表れだ。ただし、これは敵に弱さを見せるための策略かもしれない。」周毅は冷静に分析した。
スタン・ヴァンガンディは即座にタイムアウトを宣言した。デレク・ローズがあんな驚異的なプレーを見せた後、出場している数人の選手だけでなく、マジックのファンたちも集団で離反しようとする兆しが見えたからだ。もしファンが相手チームを応援し始めたら、チームの士気に深刻な打撃を与えるだろう。
ブルズの選手たちはデレク・ローズを囲んでベンチエリアへ向かい、チームメイトやコーチからの称賛に応えたが、デレク・ローズは心の中で苦笑いした。「表面上は栄光に包まれているけど、自分のふくらはぎはまだ震え続けているんだ。」
一本の飲料水を一気に飲み干し、スタッフにマッサージをしてもらったおかげで、デレク・ローズはようやく少し落ち着いてきた。その頃にはトム・シボドーも戦術の準備を終え、ロール・ダンが再びコートに戻った。
実際、トム・シボドーもデレク・ローズが先ほど非常に苦労してプレーしていたことを見ていた。ロール・ダンの役割は安定した得点だけでなく、数シーズンにわたってデレク・ローズと築き上げた信頼関係こそがチームにとって最大の支えだった。
一方、マジックのメンバー構成は大きく変更された。「ワイルドウルフ」ハワード、ライアン・アンダーソン、JJ・レディック、ギルバート・アリーナス、ジャマール・ニールセン。
先ほどベンチにいた数人の選手は、デレク・ローズのプレーの影響をあまり受けていなかった。また、マジックでは通常、ドウェイト・ハワードがベンチに下がると、ギルバート・アリーナスが前に出て新たな攻撃の中心となり、精神的な強さを発揮する。
トム・シボドーは仕方なくため息をついた。マジックのメンバー構成はあまりにも強力だ。確かに今のメンバーは先発メンバーほど攻撃力に優れていないかもしれないが、数人の選手がデレク・ローズの影響を受けた後でも、すぐに新しいメンバー構成で試合に臨むことができる。このような大胆な対応はリーグでもほとんどのチームにはできない。しかも、相手の5人も決して侮れない。
「ふん」とデレク・ローズは軽く冷ややかに鼻を鳴らした。スタン・ヴァンガンディのローテーションは確かにタイミングよかったが、それだけで試合の流れを変えられると思うのは少し甘い考えだろう。
数人の選手が交代するにつれて、マジックのチームには見過ごせない問題が浮上した。それはスピードだ。攻撃にせよ防御にせよ、このメンバー構成はチームのスピードに深刻な影響を与えていた。
試合が再開されると、マジックのファンたちは驚いて気づいた。バックスの攻撃のテンポが明らかに数段上がっており、選手たちは素早くハーフコートに侵入し、チームメイトのサポートを利用しながら動き回り、ボールの支配権もデリック・ローズだけにあるわけではなかった。
ミッドコートから稲妻のようなパスが送られ、キース・ボーガンスがボールを受け取るとすぐにドリブルで前進し、守備を担当していたギルバート・アリーナスをフリースローラインまで引き込んだ。その直後、ボールは彼の横から素早く送られ、その時右ウィングの3ポイントラインにデリック・ローズが現れた。
彼は軽く一歩踏み出し、全身を高く跳ね上げ、伸ばした両腕で手に持ったボールをそっと押し出した。「シュッ」という音と共に白い波が立ち、デリック・ローズはチームメイトのパスを無駄にしなかった。
攻守が入れ替わり、優れた全体観とボール判断力により、ギルバート・アリーナスも攻撃の組織化において驚異的な才能を発揮していた。
ボールは素早くハーフコートを越えていったが、ギルバート・アリーナスは依然として試合のテンポをコントロールしようと努めていた。彼は心の中でよく理解していた。もし本格的な速攻戦に陥れば、たとえ主力全員で臨むマジックであっても、厳密な意味で言えばバックスの相手にはなれないだろうと。
パス、ペイントロブ、パス、ペイントロブ。マジックの攻撃は忍耐強く展開され、ボールは数人の選手の手を渡り続け、バックスの守備の隙を探し続けていた。しかし、バックスが取る厳しいマンツーマン防御に直面し、彼らはシュートのチャンスを見つけるのが難しかった。
24秒の攻撃時間が迫るにつれ、ボールを持つギルバート・アリーナスの額にも汗がにじみ出た。ベンチにいるチームメイトたちが絶えずパスを促してくるが、この善意の催促が今は彼にとって無形のプレッシャーとなっていた。
「アリーナスはもう昔のような勇気はないな」と周毅は、ギルバート・アリーナスがキース・ボーガンスの守備から抜け出せないのを見てため息をついた。
かつて、「大将軍」と呼ばれたギルバート・アリーナスは周毅が好きだった選手の一人だった。しかし、その後アリーナスは怪我に悩まされ、さらに昨年の銃所持事件もあり、周毅のアリーナスへの好意はもはや昔ほど強くはなかった。
時間が経つにつれ状況は悪化し、パスが望めない状況で、ギルバート・アリーナスは突破に希望を託すしかなかった。瞬間的に後退し、デリック・ローズを不意打ちにし、左右に動き回ってデリック・ローズに突破方向を見極めさせない。右足のつま先で地面を軽く蹴り、一瞬でスピードを上げ、白い影が素早くデリック・ローズの左肩に向かって突進した。
巨大な力がデリック・ローズの肩を通じて全身に伝わり、彼にはどうすることもできなかった。
「そんな簡単に攻めてこられるものか！」ロール・ダンがタイムアウトラインに急いで現れたが、彼の動きは少し遅れていた。一方、ギルバート・アリーナスは楽々とボールをゴールに投入した。
「くそったれが。」ロール・ダンは怒りに満ちて呟いた。
「急がなくていい。今は試合の流れが完全に私たちの手の中にある。今回は彼の運が良かっただけだ。次はそんなにうまくいかない。」デリック・ローズは素早く動きながらそう言った。
「ふふ、ローズのメンタルはどんどん強くなっている。真のスターの風格が出てきているな。」落ち着いているデリック・ローズを見て、周毅は心の中で感心した。
「シュッ」とカルロス・ブーゼルが回転ジャンプシュートを決めた。マジックのチーム編成の変更で最も恩恵を受けたのはインサイドの選手たちだった。
先ほどカルロス・ブーゼルはデュエイト・ハワードと対峙し、二人のパフォーマンスは互角だった。どの攻撃も明らかに困難を極め、長年の対戦を通じてお互いの癖をよく理解していた。
しかし、ジョーキン・ノアが再びデュエイト・ハワードと対決すると、カルロス・ブーゼルは再びコート下の素晴らしさを感じた。レイン・アンダーソンには彼の攻撃を止めることができなかった。
スタン・ヴァン・ガンディは仕方なくタイムアウトを叫んだ。先ほどは主力選手たちがデリック・ローズの影響を受けるのを恐れて、精神的に強い控え選手たちを投入していたのだ。
しかし、ブルズはプレーオフの常とは逆に、狂ったようにラン＆ガン戦術を取り、何度もマジックのゴールを蹂躙した。特にカルロス・ブーゼルの活躍により、ブルズは内外から攻撃し、10対2の小さな高潮を迎え、一気にスコアを50対41にした。この時、第2クオーターにはまだ6分30秒残っていた。
タイムアウトが終わると、デリック・ローズは交代でベンチに下がった。
デリック・ローズの交代について、トム・シベドゥは何度も考えた。試合開始から、デリック・ローズはヒドゥ・テコグルー、ジャマール・ニールセン、ギルバート・アリーナスの3人に交互に守られ、チームの攻守両面で大きな責任を負っていた。それは間違いなく体力の消耗を加速させていた。さらに激しい次の試合に備えて、トム・シベドゥは彼をベンチに座らせることにしたのだ。
先発5人のマジックチームに立ち向かっても、ブルズの選手たちは少しも退くことはなかった。今のブルズはシーズン初めのブルズではない。ジョーキン・ノアの成長とカルロス・ブーザーの加入により、チームの実力は一段と向上した。
しかし、デリック・ローズの欠場はブルズに明らかな影響を与え、試合の流れは再びマジックチームの手に戻り、両チームは徐々にポゼッション戦に陥っていった。幸い、カルロス・ブーザーがインサイドで調子を取り戻し、ライアン・アンダーソンの頭上から連続して2本のシュートを決め、チームが得点差を維持するのに貢献した。キース・ボーガンスの重要な3ポイントシュートはさらに好材料となった。
「今のブルズには、昨シーズンの面影はほとんど見られない。昨シーズンのブルズはローズがいないと試合を続けるのが難しかったが、今ではリーグで最も防御が堅いマジックチームに対しても、ブルズは依然として優れた競技状態を保ち、常にわずかな得点差でリードしている。」周毅はブルズのパフォーマンスに非常に驚いていた。
「ビッ」とハーフタイムのホイッスルがついに鳴り、どうやら神は依然としてブルズの側にいるようだ。ギルバート・アリナスのラストシュートは外れ、ブルズは58対54で依然として4点のリードを保っていた。
第2クオーターの後半、両チームの攻撃はあまり良くなく、ブルズは防御で前例のない決意を見せた。
「私は常に一つのことを信じている。チームが防御で相手を圧倒する勢いを見せれば、ブルズは誰にも負けないチームになると。第2クオーターの試合で、私はそのことを見ることができて嬉しかった。攻撃面では確かに少し問題があったが、みんなでその問題を解決できると信じている。後半に私がみんなに求める唯一のことは、先ほどの防御の強さを保ち、防御で相手を圧倒し、攻撃で相手を打ち負かすことだ。」トム・シボドゥの熱い声は、マジックチームのベンチからでもはっきりと聞こえた。彼がこれほど激しいのも無理はない。彼は常にチームをトップクラスの防御チームにすることに尽力してきた。2年間の努力がついに今日、希望の光を見せたのだ。彼も心の中でよくわかっている。先ほどのパフォーマンスはブルズの現在の最高のものに過ぎず、真の強力な防御チームになるにはまだ長い道のりがある。しかし、このような素晴らしいパフォーマンスの数分間は、選手たちが努力する目標となること間違いない。
ファンにとっては長く感じられるハーフタイムも、選手やコーチにとってはあっという間だ。トム・シベドゥの戦術解説がまだ終わらないうちに、スタッフの促しの声が聞こえてきた。トム・シベドゥは気まずそうに後頭部をかきながら言った。「ちょっと話しすぎたかもしれませんね。でもとにかく、私の指示に従ってください。聞こえましたか？」
「聞こえました」とブルズの選手たちが一斉に答えた。
マジックの攻撃で、ジャマール・ニールセンは素早くボールを3ポイントラインの外まで運んだ。ジャマール・ニールセンのような一流のポイントガードにとって、ボールコントロールはほとんど本能のようなもので、必要な時以外に彼らにフルコートプレッシャーをかけるのは自分たちの体力を無駄にするだけだ。
絶好のチャンスで、ギルバート・アリーナスが素早くスクリーンを張り、二人が割り込む瞬間、ボールはギルバート・アリーナスの手に渡った。
ギルバート・アリーナスは一切躊躇することなく、キース・ボーガンスのディフェンスを素早くかわし、鋭い突破を見せた。それはキース・ボーガンスには防ぎようのないものだった。
しかし、それによってディフェンダーたちには反応する時間が与えられた。ギルバート・アリーナスがフリースローラインに入った時、自分がブルズの挟み撃ちに遭っていることに気づいた。
コート下のカルロス・ブーゼル、背後のロール・ダン、そして急いで駆け寄ってくるデリック・ローズ――彼は自分に残された時間がほとんどないことをよく理解していた。デリック・ローズが追いつけば、この3人の強力なディフェンダーに挟まれて、リーグのどの選手も何もできないだろう。
考え事をしているうちに、ボールを持つリズムが自然と遅くなった。ロール・ダンも遠慮せず、後ろからボールを奪い取った。しかしギルバート・アリーナスの反応は実に素早く、ボールを失った瞬間にすぐに手を伸ばし、ボールを再びロール・ダンの手から取り戻した。
彼が拾いに行く前に、赤いシルエットが駆け抜け、高速で突っ込んできたデリック・ローズが既に腰をかがめてボールを拾っていた。
「ボーガンス！」デリック・ローズが大声で叫び、オレンジ色のシルエットがマジックのハーフコートから飛び出し、ボールはコートの半分以上を飛んで、後退していたキース・ボーガンスの手に正確に落ちた。
キース・ボーガンスの細身の姿が稲妻のようにコート下に突入し、つま先を軽く持ち上げて身軽に宙に舞い上がり、しっかりとボールをバスケットに投入した。
ボールの支配権は再びマジックの手に戻った。ジャマール・ニールセンのフェイクは見破られたが、ボールは彼の手から飛び出し、今回の攻撃はインサイドに委ねられた。
ドウェイト・ハワードはボールを保持しながら内線に押し込んでいく。身体の対抗力ではジョーキン・ノアが明らかに不利だが、彼の類人猿のように長い腕の長さもあって、ドウェイト・ハワードの攻撃は非常に困難になっている。二人が次第にゴール下に退いていくのを見て、ブルズの他の選手たちも二人だけの対決を放っておくはずがない。
意外なことに、「マッドネス」ハワードは強攻を選ばなかった。
バスケットボールは斜めに白い光を描きながら飛び、速度はそれほど速くなかったが、ちょうど良いタイミングでギルバート・アリーナスの手に渡った。
ギルバート・アリーナスはボールを受け取ると、すぐに手を伸ばしてシュートを放った。
「シュッ」と、ホールインワンに成功し、澄んだバスケットの音が響き渡った。
しかし、この見事なゴールはホームのファンたちからブーイングを受け、その声が会場中に響き渡った。
第393章 ブルズの勝利
ボールの支配権は再びマジックの手に戻り、ジャマール・ニールセンのフェイクが見破られたが、ボールは彼の手から飛び出し、今度の攻撃は内線に向けられた。
ドウェイト・ハワードはボールを保持しながら内線に押し込んでいく。身体の対抗力ではジョーキン・ノアが明らかに不利だが、彼の類人猿のように長い腕の長さもあって、ドウェイト・ハワードの攻撃は非常に困難になっている。二人が次第にゴール下に退いていくのを見て、ブルズの他の選手たちも二人だけの対決を放っておくはずがない。
意外なことに、「マッドネス」ハワードは強攻を選ばなかった。
バスケットボールは斜めに白い光を描きながら飛び、速度はそれほど速くなかったが、ちょうど良いタイミングでギルバート・アリーナスの手に渡った。
ギルバート・アリーナスはボールを受け取ると、すぐに手を伸ばしてシュートを放った。
「シュッ」と、ホールインワンに成功し、澄んだバスケットの音が響き渡った。
しかし、この見事なゴールはホームのファンたちからブーイングを受け、その声が会場中に響き渡った。
60対56、両チームの差は再び4点に縮まった。
攻守交代し、ブルズは2回のロングパスで素早くボールをハーフコート越えに運び、「パチ、パチ」と連続するドリブル音と共に、デリック・ローズはアークの上から右側に素早く移動し、同時にマジックのディフェンスの焦点も右側に引き寄せた。
「パチ」と、激しく跳ね返るバスケットボールを掴み、デリック・ローズは全身を素早く前に傾け、矢のように内線に飛び込んだ。驚異的な爆発力と突然のスタートに、彼を守っていたジャマール・ニールセンは全く反応できなかった。
マジックの選手たちが素早く駆け寄ってきた。彼らはデリック・ローズのような選手をインサイドに送り込むことの代償を知っており、ギルバート・アリーナスの急襲から右腕をかわした。デリック・ローズは自分の周りにマジックで最も速い2人の選手が取り囲んでいることに気づき、前後からの挟み撃ちの中で、もはや死を覚悟し、なんとかその2人の間から跳び上がった。
ギルバート・アリーナスも迷う間もなく高く跳び上がり、その大きな両手をデリック・ローズの目の前で絶えず振り回した。バスケットボールを高く持ち上げ、投げる瞬間が迫る中、デリック・ローズは右腕を軽く回し、ボールは白い光となって斜めに飛んでいった。
3ポイントラインの外でキース・ボーガンスがボールを受け取ると、すぐに軽やかに跳び上がり、空中でボールの位置を調整し、ボールは素早く飛び出し、空中で美しい放物線を描いた。「シュッ」とまたもや守備者のいない3ポイントシュート。63対56。
マジックは攻撃において常に忍耐強く、数回の見事なパスやプレーの後、最終的にはボールがインサイドの選手の手に戻った。ドウェイト・ハワードの連続したフェイクにより、ついにジョーキン・ノアの体のバランスが崩れ、相手がバランスを取り直す瞬間を逃さず、ドウェイト・ハワードは両手で力強くダンクシュートを決めた。
……
ブルズは防御において常に高い水準を維持しており、今回の攻撃によってマジックはほとんどラストプレーでシュートを放つことになった。選手たちのローテーション防御の切り替えは非常に熟練しており、息が合っていた。この点によって、第3クォーターにマジックの攻勢が激しくなっても、ブルズは相手に押し負けることなく、逆に点差を広げることができた。
74対66、8ポイントの点差は試合全体で最も大きかった。第1クォーターにギルバート・アリーナスが出場して一時的に猛攻を仕掛けた以外、ブルズはマジックの選手たちを非常にうまく防御していた。ドウェイト・ハワードの14投7中は、これまでの試合での約70％という成功率には遠く及ばない。ジャマール・ニールセンは9投2中、ギルバート・アリーナスは11投6中で、そのうち最初の5投では4中だった。彼らをうまく防御したおかげで、ブルズは常に点差で優位を保つことができた。
しかし、これによって別の問題も浮かび上がった。両チームの控え選手の実力差で、この時点でマジックの控え選手は3ポイントシュートで9投5中で、ベンチ選手の得点は32対12と圧倒的な差をつけていた。
トム・シボドーの表情には一切安心感は見られなかった。最初の3クォーターで、マジックの主力選手たちは十分な休息時間を得ていたのだ。
ブルズの黄金コンビは最初の3クォーターをほぼずっと戦い続け、デレク・ローズはようやく数分間の休息を得ることができたが、カルロス・ブーザーは試合中ずっとフル稼働し、両チームの中で唯一ほとんど休息を取らなかった選手だった。
カルロス・ブーザーはブルズのインサイド攻撃とリバウンドの要だが、彼が対峙するのはリーグ屈指のインサイドプレイヤーである「マジック」ハワードだ。
カルロス・ブーザーの体調は悪くないが、ドウェイト・ハワードと比べると大きく劣っている。ドウェイト・ハワードと対峙すると、その強力なディフェンスの前ではまったく有利になれず、もし彼の体力に問題が生じれば、ブルズは前例のない困難に直面するだろう。
マジックのようなチームに対しては、少しでも息つく隙を与えてはいけない。少しでもプレッシャーを緩めると、彼らは恐ろしいほどの力を発揮してくるのだ。
「マジックのインサイドは本当に強すぎる。」周毅は眉をひそめ、顎を手で支えながら思案した。
インサイドプレイヤーの負担を軽減するため、より外側からアプローチするしかなく、デレク・ローズはハーフタイム前の休息を経ても依然として十分な体力を保っており、キース・ボーガンズとケイレブ・コーバーが交互に出場することで、彼に多くの休息時間が与えられている。
「ダン、君の攻撃が必要だ。」出場前に、デレク・ローズはこっそりとロール・ダンのもとへ行き、そう言った。
ギルバート・アリーナスがキース・ボーガンズに厳しい監視をかけているため、彼は簡単にシュートのチャンスを得るのが難しい。外側だけでは、マジックに大きな脅威を与えるのは難しい。
もし今のブルズで最も攻撃のポイントと言えるなら、それはスモールフォワードのポジションにいるロール・ダンだ。プレーオフでは彼は常にスナイパーの役割を果たし、その優れたディフェンスと決定的な場面での攻撃が、ブルズの得点差を保つ要因となっている。
「私が？」彼はデレク・ローズを疑問の眼差しで見た。コーチは彼にディフェンスの役割しか与えておらず、彼は心の底からその配置に反対していた。
しかし彼もコーチの意図を理解していた。ブルズは攻撃面で人材に欠けているわけではなく、リーグ屈指の攻守の黄金コンビであるデレク・ローズとカルロス・ブーザー、そして徐々に成長してきているインサイドの支柱であるジョーキン・ノアを擁しているのだ。
デレク・ローズは彼の懸念を当然知っており、軽く笑って言った。「コーチは勝敗しか気にしない。この試合に勝てば、彼は何も言わないだろう。それに、君にも出場する機会が必要だ。マジックは普通のチームじゃないし、ヒュー・トラウトコグルも普通のディフェンダーじゃないからな。」
ロール・ダンはデレク・ローズの言葉を聞いて、頷くしかなかった。
「ふふ、これからはブルズの攻撃にロール・ダンが中心となって参加しなければならないようだな。」周毅はデレク・ローズとロール・ダンが頭を寄せて話しているのを見て、そう推測した。
キース・ボガンスのサーブはコートの半分も飛んで、正確にミッドコートにいるデレク・ローズの手元に届いた。
この時、マジックの選手たちは明らかに試合に集中しておらず、ハーフコートにはギルバート・アリナスとジャマール・ニールセンの二人しか残っていなかった。
「パッ」という重いボールの音がマジックの選手たちを目覚めさせた。彼らが反応した時には、デレク・ローズは既にボールを持ってフリースローラインまで突進しており、ギルバート・アリナスだけが彼の後を必死に追っていた。
つま先で地面を軽く蹴り、まるで翼が生えたかのように、デレク・ローズは3秒エリアの外から軽やかに跳び上がった。その動きは非常にスマートで、手首を軽く振ると、ボールは小さな放物線を描きながらバスケットに飛び込んだ。
76対66、両チームの点差が初めて2桁に広がった。
スタン・ヴァン・ガンディは眉をひそめた。ブルズは確かに手強い相手だった。
マジックの攻撃は依然として整然としており、ジャマール・ニールセンは素早くボールをハーフコート越しに運び、ロール・ダンに遭遇しても依然としてパスを選んだ。
鋭い観察眼を持つデレク・ローズは、彼がパスを出す瞬間、そのボールの方向に何か問題があることに気づいた。本来ならデュエイト・ハワードは少し外側に半歩だけ出れば簡単にボールを受け取れたはずで、そのわずかな距離はデュエイト・ハワードに十分な力を込めるスペースも与えていた。しかし、何かの拍子にジョーキン・ノアがバスケットの下から回り込み、ちょうどデュエイト・ハワードの足を塞いでしまった。
試合においてチャンスは一瞬で過ぎ去るものだ。案の定、ボールはデレク・ローズが予想した通り、すぐにジョーキン・ノアの肩に当たった。
ボールが反発してボードの外に飛び出そうとした瞬間、デレク・ローズはタイミングよくボールを取り戻した。
ハーフコートを駆け抜けるロール・ダンを見ながら、デレク・ローズは正確にボールを彼の前にパスした。ロール・ダンはボールを拾い上げ、流れに乗ってダンクを決め、ボールは素直にバスケットを通過した。
……
ブルズの攻撃、ボールがハーフコートを過ぎた後、ギルバート・アリーナスを突破したデリック・ローズは、補防に入ってきたヴィシード・テコグルーに対し、見えない場所から背後へパスを送り、ちょうど良いタイミングでゴール下に走っていたロール・ダンにパスした。
パスを受けたロール・ダンは心の中で喜び、調整することなくスムーズにダンクシュートを決めた。
背後にカルロス・ブーゼルカがいるドウェイト・ハワードは、ロール・ダンの大ダンクをただ見ているしかなかった。
次の攻撃では、ギルバート・アリーナスはデリック・ローズのディフェンスを無視し、逆方向に走ってパスを受けてすぐにジャンプしたが、残念ながらシュートは入らず、ジョーキン・ノアがバックコートでリバウンドを奪った。
再びデリック・ローズの攻撃に直面したギルバート・アリーナスは明らかに警戒を強めた。しかし予想外だったのは、デリック・ローズが今回はボールを持って中央付近まで来た後、直接ギルバート・アリーナスの右側に強く突進してきたことだ。ギルバート・アリーナスは必死に追いかけ、デリック・ローズの突破ルートを塞ごうとした。自分が今回は防げたと思ったその時、デリック・ローズは突然急停止し、ギルバート・アリーナスは明らかに彼のペースについていけず、まだ右側に向かっていた。ギルバート・アリーナスが止まった時、デリック・ローズは再びスピードを上げ、完全に抜け出した。
この一連の動きにギルバート・アリーナスは混乱し、彼を抜けたデリック・ローズはゴール下に直行した。先ほど補防に入ったために相手を見失っていたため、今回はヴィシード・テコグルーも補防に入るかどうか迷っていたが、そのわずかな時間でデリック・ローズは直接スリーステップバスケットを決め、2ポイントを獲得した。
マジックの攻撃では、ドウェイト・ハワードがボールラインでジャマール・ニールセンからのパスを受けてジャンプシュートを決めた。
「うわっ、この奴、いつから中距離シュートもこんなに正確になったんだ？」ジョウ・イーはドウェイト・ハワードが簡単に中距離シュートを決めるのを見て、眉をひそめて落ち込んだ。
攻守交代。
デリック・ローズがボールラインで突破し、弧を描いているロール・ダンに見事なパスを送り、後者は手を広げて再びスリーポイントシュートを決めた。
その直後、キース・ボーガンスも貢献した。彼はジャマール・ニールセンのパスをスティールし、まだマジックのハーフコートにいたカルロス・ブーゼルのバスケットをアシストして決めさせた。
ブルズが10対3の小さな高潮を作り出した後、マジックは断固としてタイムアウトを取った。
一時停止が終わった後、マジックは中距離からのシュートを明らかに増やした。ライアン・アンダーソンのシュートは非常に安定しており、カルロス・ブーゼルのディフェンスを前にして連続して2回のミドルシュートを成功させ、ようやくチームの士気を安定させた。
ジャマール・ニールソンは3ポイントライン内で慎重にディフェンスを行ったが、先ほどデリック・ローズのスピードに翻弄され、3回も連続して抜かれてしまった。コーチからは何の叱責もなかったが、彼自身はとても落ち込んでおり、バックスによる得点ラッシュの大きな原因は自分にあると感じていた。
デリック・ローズがフェイクを仕掛け、ジャマール・ニールソンを混乱させたが、その混乱の中でデリック・ローズのボールはすでにインサイドに渡っていた。経験不足の若いライアン・アンダーソンを相手に、カルロス・ブーゼルは十分な時間をかけてボールをゴールに運び込んだ。
試合は一方的な展開となり、バックスの選手たちは第3クオーターで活躍し、17回のシュートのうち12回を成功させ、このクオーターだけで39点を獲得した。
……
ロール・ダンプはポストプレーの後、右ウィングのボーダーラインまで反転し、デリック・ローズのボールがコートの半分を飛んで彼の視界に入り、正確な3ポイントシュートが決まった。これは第4クオーターでのバックスの5本目の3ポイントシュートであり、試合残りは4分5秒。17点の差は簡単には埋められないものだった。
さらにバックスは相手にチャンスを与えたくない様子で、最後まで主力メンバー全員で力を尽くしてディフェンスを続けた。
バックスは最終的に112対99で相手を破り、5試合目に勝利を収めた。この試合はまさに天王山の戦いであり、この試合に勝利したことでバックスの士気は前例のないほど高まった。
試合全体を通じてバックスは死力を尽くす覚悟を見せ、マジックが最も得意とする戦術で相手を打ち負かした。デリック・ローズの38点は依然として試合最多得点であり、マジックの彼を封じる試みは失敗に終わった。11アシスト、10リバウンド、5スティールと、デリック・ローズはプレーオフ初の「トリプルダブル」を達成した。
カルロス・ブーゼルの成績は目立たなかった。19点、13リバウンドだったが、彼とドウェイト・ハワードの頂点での対決は試合全体を通じて続き、ドウェイト・ハワードは彼のディフェンスの下で試合全体で21点、11リバウンドしか記録できなかった。
バックスには4人の選手が20点以上を記録し、ロール・ダンプが27点、キース・ボーガンスが16点だった。
試合後の技術統計によると、ブルズはアシスト、スティール、ブロックなどの面で明らかに相手を上回っていた。しかし、リバウンド数やベンチプレイヤーの貢献度においては深刻な問題があり、35対46で相手に11個もリバウンドで負けており、特にオフェンスリバウンドでは7個も差をつけられていた。リバウンドの問題は改善の余地があり、短期間で効果が現れる可能性もあるが、ベンチプレイヤーの貢献度こそがブルズにとって最も致命的な点だった。控え選手たちはわずか17点しか取れず、マジックの38点と比べると衝撃的な数字だった。試合中にブルズは致命的な弱点を露呈したが、ともかく試合には勝利し、自宅アリーナのユナイテッド・センターで勝利を収めたため、試合後のブルズのロッカールームの雰囲気は非常に和やかだった。試合が終わると、ジョウ・イーはユナイテッド・センターを去った。彼はデリック・ローズには会わず、今回シカゴを訪れたのはかなり秘密裏に行われ、誰にも知られたくなかったのだ。試合後の記者会見では、オーランドの報道機関は非常に懸念を示していた。というのも、マジックがもう1試合負ければ、今回のプレーオフの旅は終わってしまうからだ。「マジックの試合全体のパフォーマンスはひどく、シカゴのチームはマジックが最も得意とする方法で彼らを辱めた。チームの存立基盤を失った今、マジックがこれからの試合をどのように迎えるのか分からない」と『オーランド・スポーツ・レポーター』のコラムニストが先に批判した。スタン・ヴァン・ガンディの表情は非常に悪く、試合に負けた後、彼の気持ちも重かった。しかし、アシスタントから渡された統計データを見ると、その沈んだ気持ちは一掃された。7戦4勝制のシリーズでは、1試合の勝敗だけではシリーズの最終的な行方を決めることはできず、むしろブルズが試合中に露呈した問題点が、彼にこれからの試合に対する自信を与えたのだ。スタン・ヴァン・ガンディは低い声で言った。「敗北か……いや、マジックにとってこれは決して壊滅的な敗北ではない。試合中、相手の強みも見えたし、同時に相手の弱点も見えた。」
「チームが負けた要因としては、相手の決意を過小評価してしまったことです。ブルズは非常に優れたチームで、優秀なコーチと天才的な選手たちを擁しています。試合前の準備が不十分でしたが、間違いは一度きりです。これからの数試合では全力を尽くします」とスタン・ヴァンガンディは記者たちの質問に断固として答えた。
デリック・ローズに会いには行かなかったものの、周毅はユナイテッド・センターを出た直後にデリック・ローズに電話をかけ、この重要な試合での勝利を祝った。
第394章 東部準決勝
デリック・ローズがフリースローを決め、追加のフリースローも成功した。
「へへ、今頃ローズの得点は20点を超えているだろうな。今日の彼は本当に狂っている！」周毅はコートを駆け回るデリック・ローズを見ながらため息をついた。
「ガンッ」と、ついにバスケットが、代わりに出場して4投全中を記録していたギルバート・アリーナスのシュートを拒んだ。
ギルバート・アリーナスが出場してから、ブルズの選手たちは大変苦戦した。しかし今回の中距離シュートはケイレブ・コーバーの妨害により、シュートの力が少し強すぎたようで、ボールはバスケットの後縁に激しく跳ね返った。バスケットの下にいた4人のインサイドプレイヤーはそれぞれしっかりとポジショニングを取っていたが、簡単にジャンプすることはできなかった。
ボールが放たれた瞬間、ギルバート・アリーナスはボールが入らないと予感したようで、地面に着くやいなやすぐにインサイドに駆け込み、ドウェイト・ハワードがデリック・ローズの位置を塞ぐのを助けた。
ドウェイト・ハワードはボールに向かって素早くジャンプし、目の前でボールがどんどん大きく見えてきた。もうすぐ手に入ると思ったその時、黒い影が彼の目の前を素早く通り過ぎ、空中のボールも消えてしまった。
当事者である彼自身は当時の特別な状況のため、何が起こったのかを理解することはできなかったが、1万以上いるブルズのファンたちは先ほどの光景に驚愕した。
「驚異的なスピード、驚異的なバウンド力。」コートの端に座っていた周毅も驚きのあまり、口ずさんでいた。
ギルバート・アリーナスがインサイドに突入した瞬間、デリック・ローズも彼の意図を察したようで、すぐにスリーポイントラインの外からインサイドに突入した。その速さはまるで稲妻のようで、デリック・ローズの動きを表現する言葉すら不足しているようだった。あっという間にデリック・ローズはインサイドに現れたが、彼が動き出したほぼ同時に、ドウェイト・ハワードもすでにジャンプする準備をしていた。
デレク・ローズは一切ためらうことなく、3秒ゾーンの外から素早くジャンプし、驚異的なバウンド力によって空中でまるで打ち上げられたロケットのように、ドウェイト・ハワードの目の前を素早く通り過ぎた。着地した後、デレク・ローズはパスを選ばず、右足で地面を軽く蹴って再び全速力で走り出した。この時、マジックの選手たちは先ほどの光景に驚き、ヒドゥ・テコグルーだけが彼の後を追ったが、ミッドコート付近で走るのをやめざるを得なかった。二人の速度の大きな差により、ヒドゥ・テコグルーは自分が道化師のように思え、その心理的な影響で徐々に足を緩めていった。「シュッ」という美しいダンクショットが決まり、会場中から歓声が上がった。あんな見事なプレーの後、マジックのファンでさえもデレク・ローズに美しいダンクで一連の動きを完遂してほしいと願った。実際、デレク・ローズ自身もそう願っていた。高い闘志が彼にあらゆる動きを試す自信を与えていたのだ。しかし、先ほどの連続した全速力でのダッシュと瞬間的なジャンプにより、彼はこんな短い時間のうちにどれだけのエネルギーを使ったかを実感した。心の中の高揚した闘志や力強い脚力でも、彼が完全に自分を見失うことはなかったが、短時間で何か驚異的なことを成し遂げることはできないと悟った。「どうやらローズの体力が落ちてきたようだ。ダンクで攻撃を終えたのは、明らかに体力不足の表れだ。ただし、これは敵に弱さを見せるための策略かもしれない」と周毅は冷静に分析した。スタン・ヴァン・ガンディは即座にタイムアウトを宣言した。彼は鋭く観察し、デレク・ローズがあんな驚異的なプレーを見せた後、出場している数人の選手だけでなく、多くのマジックのファンも集団で離脱しようとする兆候があることに気づいた。もしファンが相手チームを応援し始めたら、チームの士気に深刻な打撃となるだろう。ブルズの選手たちはデレク・ローズを囲んで休憩エリアへと向かい、チームメイトやコーチからの称賛に応えたが、デレク・ローズは心の中で苦笑いした。「表面上は華やかだが、今もふくらはぎが止まらず震えている。」大量の飲料を飲み、スタッフのマッサージもあって、デレク・ローズはようやく少し落ち着いてきた。この時、トム・シボドーも戦術の準備を終え、ロール・ダンが再びコートに戻った。
実際、トム・シベドゥもデリック・ローズが先ほど非常に苦労してプレーしていたことに気づいていた。ロール・ダンプの役割は安定した得点だけでなく、彼とデリック・ローズが数シーズンかけて築き上げた息の合ったプレーもチームにとって最大の支えとなっている。
マジックのロスターは大きく変更され、「マジックマン」ハワード、ライアン・アンダーソン、JJ・レディック、ギルバート・アリーナス、ジャマール・ニールセンが起用された。
先ほどベンチにいた数人の選手は、デリック・ローズのプレーの影響をあまり受けておらず、マジックでは通常、ドウェイト・ハワードが休憩する際にギルバート・アリーナスが前に出てチームの新たな攻撃の中心となり、精神的な強さも際立っている。
トム・シベドゥは仕方なくうめき声を上げた。マジックのロスターはあまりにも強力だ。今の場面のロスターは先発メンバーほど攻撃力に満ちていないかもしれないが、数人の選手がデリック・ローズの影響を受けた後、すぐに新しいロスターを組み立てることができる。このような大胆な対応はリーグでもほとんどのチームにはできないことであり、しかも今の相手の5人も決して侮れない。
「ふん」とデリック・ローズは軽く冷ややかに鼻を鳴らした。スタン・ヴァンガンディのローテーションは確かにタイミングよかったが、それだけで試合の流れを変えられると思うのは少し甘い考えだろう。
数人の選手が交代するにつれて、マジックのチームには見過ごせない問題が浮上した。それはスピードだ。攻撃にせよ防御にせよ、このロスターはチームのスピードに深刻な影響を与えていた。
試合が再開すると、マジックのファンは驚いて気づいた。ブルズの攻撃のテンポが明らかに数段上がっており、選手たちは素早くハーフコートに侵入し、チームメイトのサポートを利用しながら動き回り、ボールの支配もデリック・ローズだけに留まっていなかった。
ミッドコートから稲妻のようにパスが送られ、キース・ボーガンズがボールを受け取るとすぐにドリブルで動き、守備を担当していたギルバート・アリーナスをフリースローラインまで引き寄せ、すぐに彼の横からボールが送られた。その時、右ウィングの3ポイントラインにデリック・ローズが現れた。
彼は軽く一歩前に出て、全身を高く跳ばし、伸ばした両腕で手に持っていたボールを軽く押し出した。
「シュッ」と白い波が立ち上がった。デリック・ローズはチームメイトのパスを無駄にしなかった。
攻守が入れ替わり、優れた全体観とボールへの判断力により、ギルバート・アリーナスも攻撃の組織化において驚異的な才能を発揮していた。
ボールは素早くハーフコートを越えていったが、ギルバート・アリーナスはなおも試合のテンポをコントロールしようと努めていた。もし本格的な速攻戦に突入した場合、たとえ主力全員で臨んだマジックでも、厳密な意味で言えばブルズの相手にはならないと彼はよく理解していた。パス、ポストプレー、パス、ポストプレー――マジックの攻撃は非常に忍耐強く、ボールは数人の選手の手を絶えず渡りながら、ブルズの守備の隙を探し続けていた。しかし、ブルズが取る厳しいマンツーマン防御の前では、シュートのチャンスを見つけるのは難しかった。24秒の攻撃時間が迫るにつれ、ボールを持つギルバート・アリーナスの額にも汗がにじみ出た。ベンチにいるチームメイトたちが絶えずパスを促してくるが、この善意の呼びかけが、この時には彼にとって無形のプレッシャーとなっていた。「アリーナスはもう昔のような勇気はないな」と周毅は、ギルバート・アリーナスがキース・ボガンスの防御からなかなか抜け出せないのを見てため息をついた。かつて「大将軍」と呼ばれたギルバート・アリーナスは、周毅が好きだった選手の一人だった。しかし、その後アリーナスは怪我に悩まされ、さらに昨年の銃所持事件もあり、周毅のアリーナスへの好意はもはや昔ほど強くはなかった。時間が経つにつれ状況は悪化し、パスに望みがない中、ギルバート・アリーナスは突破に希望を託すしかなかった。瞬間的に後退してデリック・ローズを不意打ちし、左右に動き回ってデリック・ローズに突破方向を見極めさせない。右足のつま先で地面を軽く蹴り、一気にスピードを上げ、白い影が素早くデリック・ローズの左肩に向かって突進した。巨大な力がデリック・ローズの肩を通じて全身に伝わり、彼には何の対応もできなかった。「そんな簡単に攻めてくると思うな！」ロール・ダンがタイムアウトラインに間に合って現れたが、彼の動きは少し遅れていたようで、ギルバート・アリーナスは楽々とボールをゴールに投入した。「くそったれめ」とロール・ダンは怒りを込めて呟いた。「急がなくていい。今は試合のテンポを完全に我々が握っている。今回は彼の運が良かっただけだ。次はそんなにうまくいかない」とデリック・ローズは素早く移動しながらそう言った。「ふふ、ローズのメンタルはどんどん強くなっている。真のスター選手の風格が出てきている」と周毅は落ち着いているデリック・ローズを見て心の中で感心した。「シュッ」とカルロス・ブーゼルの回転ジャンプシュートが決まり、マジックのチーム編成の変更で最も恩恵を受けたのはインサイドの選手たちだった。
カルロス・ブーゼルは先ほどドウェイト・ハワードと対決し、二人のパフォーマンスは互角で、どの攻撃も明らかに困難を極めていた。長年の対戦を通じて、彼らは互いのプレースタイルをよく理解している。しかし、ジョーキン・ノアが再びドウェイト・ハワードと対峙すると、カルロス・ブーゼルは再びコート下でのプレーの楽しさを感じ取った。レイン・アンダーソンには彼の攻撃を止めることができなかった。スタン・ヴァン・ガンディは仕方なくタイムを取った。先ほどは主力選手たちがデリック・ローズの影響を受けるのを恐れて、精神的に強い控え選手たちを投入していたのだ。しかし、ブルズはプレーオフ時とは打って変わって、積極的にラン＆ガン戦術を取り、何度もマジックのゴールを攻撃し続けた。特にカルロス・ブーゼルの活躍により、ブルズは内外から攻撃を仕掛け、10対2の小さな高潮を迎え、スコアを50対41にまで持ち込んだ。この時、第2クオーターにはまだ6分30秒残っていた。タイム終了後、デリック・ローズは交代でベンチに下がった。デリック・ローズの交代について、トム・シベドゥは何度も考えた。試合開始から、デリック・ローズはヒドゥ・テコグルー、ジャマール・ニールセン、ギルバート・アリーナスの3人に交互に守られ、チームの攻守両面で大きな責任を負っており、それが体力消耗をさらに加速させていた。これからの激しい試合に備えて、トム・シベドゥは彼をベンチに座らせることを選んだ。先発5人のマジックに対しても、ブルズの選手たちは全く退くことなく戦った。今のブルズはシーズン初めのブルズではない。ジョーキン・ノアの成長とカルロス・ブーゼルの加入により、チームの実力は一段と上がっている。しかし、デリック・ローズの不在はブルズに明らかな影響を与えており、試合のペースは再びマジックの手に戻り、両チームは徐々にポゼッション戦に陥っていった。幸い、カルロス・ブーゼルはインサイドで調子を取り戻し、レイン・アンダーソンの頭上から連続して2回シュートを決め、チームがスコアを維持するのに貢献した。キース・ボーガンスの重要な3ポイントシュートもさらに好調を後押しした。「今のブルズには、昨シーズンの面影はほとんど見られない。昨シーズンのブルズは、ローズがいないと試合を続けるのが難しかったが、今ではリーグで最も防御が効果的なマジックに対しても、ブルズは依然として優れた競技状態を保ち、常にわずかなリードを保っている」と周毅はブルズのパフォーマンスに非常に驚いていた。
ハーフタイムを告げる笛の音がついに鳴り響き、どうやら神は依然としてブルズの側にいるようだった。ジルバート・アリーナスのラストショットは外れ、ブルズは58対54で依然として4ポイントのリードを保っていた。
第2クオーターの後半、両チームとも攻撃面であまり良いパフォーマンスを見せられず、ブルズは防御面でこれまでにないほどの決意を示した。
「私は常に一つのことを信じている。チームが防御で相手を圧倒する勢いを見せれば、ブルズは誰にも負けないチームになると。第2クオーターの試合で、その姿を見ることができて嬉しかった。攻撃面では確かに少し問題があったが、みんなならそれを解決できると信じている。後半に私がみんなに求める唯一のことは、先ほどのような防御の強さを保ち、防御で相手を圧倒し、攻撃で相手を打ち負かすことだ」とトム・シボドーの熱い声は、マジックのベンチからでもはっきりと聞こえた。彼がこれほど激しくなるのも無理はない。彼は常にチームをトップクラスの防御チームにすることに尽力してきた。2年間の努力がついに今日、希望の光を見せたのだ。彼も心の中でよく理解している。先ほどのパフォーマンスはブルズの現在の最高のものに過ぎず、真の強力な防御チームになるにはまだ長い道のりがある。しかし、この素晴らしいパフォーマンスの数分間は、選手たちが努力する目標となること間違いない。
ファンにとっては長いハーフタイムでも、選手やコーチにとってはあまりにも短い時間だった。トム・シボドーの戦術解説がまだ終わらないうちに、スタッフの促す声が聞こえてきた。トム・シボドーは気まずそうに後頭部をかきながら言った。「ちょっと話しすぎたかもしれないな。でもとにかく、みんなは私が指示した通りにやってくれ。わかったか？」
「わかりました」とブルズの選手たちが一斉に答えた。
マジックの攻撃では、ジャマール・ニールセンが素早くボールを3ポイントラインの外まで運んだ。ジャマール・ニールセンのような一流のポイントガードにとって、ボールコントロールはほとんど本能のようなものだ。必要な時以外に彼らにフルコートプレッシャーをかけるのは、自分たちの体力を無駄にするだけだ。
絶好のチャンス、ジルバート・アリーナスが素早くダンクを仕掛け、二人が割り込む瞬間、ボールはジルバート・アリーナスの手に渡った。
ジルバート・アリーナスは一切躊躇することなく、キース・ボガンスの防御を素早くかいくぐり、鋭い突破を見せた。それはキース・ボガンスには到底防げないものだった。
しかし、それによってディフェンスプレイヤーたちには守備に戻る時間が与えられた。ギルバート・アリーナスがフリースローラインに入ったとき、自分がバックスの挟み撃ちに遭っていることに気づいた。
ポスト下にいるカルロス・ブーゼル、背後にいるロール・ダン、そして急速に駆け寄ってくるデリック・ローズ――彼は自分に残された時間がほとんどないことをよく理解していた。デリック・ローズが追いつけば、この3人の優れたディフェンダーに挟まれて、リーグのどの選手も何もできないだろう。
考え事をしているうちに、手に持つボールの動きも自然と遅くなった。ロール・ダンも遠慮なく後ろからボールを奪い取ったが、ギルバート・アリーナスの反応は実に素早く、ボールを失った瞬間にすぐに手を伸ばし、再びロール・ダンの手からボールを奪い返した。
彼がボールを拾いに行く前に、赤いシルエットが一瞬で通り過ぎ、高速で突っ込んできたデリック・ローズが既にしゃがんでボールを拾っていた。
「ボーガンス！」デリック・ローズが大声で叫び、オレンジ色のシルエットがマジックのハーフコートから飛び出し、ボールはコートの半分以上を飛んで、後退していたキース・ボーガンスの手に正確に落ちた。
キース・ボーガンスの細長い姿が稲妻のようにポスト下に突入し、つま先を軽く持ち上げて身軽に宙に舞い上がり、しっかりとボールをゴールに投入した。
ボールの支配権は再びマジックの手に戻った。ジャマール・ニールセンのフェイクが見破られ、彼の手からボールが飛び出し、今度の攻撃はインサイドに渡った。
ドウェイト・ハワードはボールを持ちながらインサイドに押し込んでいった。体の対抗力ではジョーキン・ノアが明らかに劣るが、彼の猿のように長い腕の長さのおかげで、ドウェイト・ハワードの攻撃も非常に困難になっていた。二人が徐々にポスト下に退いていくのを見て、バックスの他の選手たちも二人の一騎打ちを放っておくわけにはいかなかった。
意外なことに、「ワイルドウルフ」ハワードは強攻を選ばなかった。
バスケットボールは斜めに白い光を描きながら飛び、速度はそれほど速くなかったが、ちょうど良いタイミングでギルバート・アリーナスの手に落ちた。
ギルバート・アリーナスはボールを受け取ると、すぐに手を伸ばしてシュートを放った。
「シュッ」と、空洞に入る音と共に、澄んだゴールの音が響いた。
しかし、この見事なゴールはホームのファンたちからブーイングを受け、その声が会場中に響き渡った。
60対56、両チームの差は再び4点に縮まった。
ボールの支配権は再びマジックの手に戻った。ジャマール・ニールセンのフェイクが見破られ、彼の手からボールが飛び出し、今度の攻撃はインサイドに渡った。
ドウェイト・ハワードはボールを持ったまま内線に押し寄せていった。体格の対決力ではジョーキン・ノアが明らかに不利だが、彼の猿のように長い腕の長さのおかげで、ドウェイト・ハワードの攻撃も非常に困難になっていた。二人が次第にゴール下に追い込まれるのを見て、ブルズの他の選手たちも黙って見ているわけにはいかなかった。
意外なことに、「マッドネス」ハワードは強攻を選ばなかった。バスケットボールが斜めに白い光を描きながら飛び、速度はそれほど速くなかったが、ちょうど良いタイミングでギルバート・アリーナスの手に渡った。ギルバート・アリーナスはボールを受け取ると、すぐに手を伸ばしてシュートを放った。「シュッ」という音と共に、澄んだゴールネットの音が響いた。しかし、この見事なゴールに対してはホームのファンたちからブーイングが起こり、その声が会場中に響き渡った。60対56、両チームの点差は再び4点に縮まった。攻守交代後、ブルズは2回のロングパスで素早くボールをハーフコートの向こう側に運び、「パチ、パチ」と続くドリブル音と共に、デリック・ローズは弧を描いて右側に素早く移動し、それによってマジックのディフェンスの焦点も右側に引き寄せた。「パチ」という音と共に、激しく跳ね返るバスケットボールを掴んだデリック・ローズは、体を素早く前に傾け、矢のように内線に向かって飛んでいった。驚異的な爆発力と突然のスタートに、彼を守っていたジャマール・ニールセンスは全く反応できなかった。マジックの選手たちも素早く駆け寄ってきた。彼らはデリック・ローズのような選手を内線に入れることの結果を知っており、ギルバート・アリーナスの奇襲的な右腕を避けながら、デリック・ローズは自分の周りにマジックで最も速い2人の選手が取り囲んでいることに気づいた。前後から挟み撃ちにされたデリック・ローズは、もはや死を覚悟し、二人の包囲の中で無理やりジャンプした。ギルバート・アリーナスも考える間もなく高く跳び上がり、巨大な両手をデリック・ローズの目の前で絶えず振り回した。バスケットボールを高く持ち上げ、シュートを放とうとする瞬間、デリック・ローズは右腕を軽く回し、ボールは白い光となって斜めに飛んでいった。3ポイントラインの外でキース・ボーガンスがボールを受け取ると、すぐに軽やかに跳び上がり、空中でボールを調整した後、ボールは素早く飛び出し、空中で美しい放物線を描いた。「シュッ」とまたもや誰にも守られない3ポイントシュート、63対56。
マジックは攻撃の際常に忍耐強く、見事なパスやプレーを繰り出し、最終的にはボールはインサイドの選手の手に戻る。ドウェイト・ハワードの連続的なフェイクにより、ついにジョーキン・ノアのバランスが崩れ、相手がバランスを取り直す瞬間にドウェイト・ハワードは両手で力強くダンクし得点した。
……
ブルズは守備で常に高い水準を維持し、今回の攻撃ではマジックはほとんどラストプレーでシュートを放つしかなかった。
選手たちのローテーション守備の切り替えは非常に熟練しており、息が合っていた。この点により、マジックの激しい攻勢が続く第3クォーターでもブルズは相手に押し負けることなく、逆に点差を広げることができた。
74対66、8ポイントの点差は試合全体で最も大きなものだった。第1クォーターにギルバート・アリーナスが出場して一時的に猛攻を仕掛けた以外、ブルズはマジックの選手たちを効果的に守り切った。
ドウェイト・ハワードは14シュート中7本成功と、これまでの試合での約70％という成功率には大きく及ばなかった。ジャマール・ニールセンは9シュート中2本、ギルバート・アリーナスは11シュート中6本（そのうち最初の5シュートでは4本成功）だった。彼らを効果的に守ったおかげで、ブルズは常に点差で優位を保つことができた。
しかし、これによって別の問題も浮き彫りになった。両チームの控え選手の実力差で、この時点でマジックの控え選手は3ポイントシュートで9シュート中5本成功し、ベンチ選手の得点では32対12と圧倒的な優位を誇っていた。
トム・シボドーの表情には一切リラックスの色はなかった。最初の3クォーターでは、マジックの主力選手たちは十分な休息時間を得ていた。
ブルズの黄金コンビは最初の3クォーターをほぼ全力で戦い、デリック・ローズはようやく数分間の休息を取ることができたが、カルロス・ブーザーは試合中ずっと頑張り続け、両チームの中で唯一ほとんど休息を取らなかった選手だった。
カルロス・ブーザーはブルズのインサイド攻撃とリバウンドの要だが、彼が対峙しているのはリーグ屈指のインサイドプレイヤーである「マジック」ハワードだ。
カルロス・ブーザーの体格は悪くないが、ドウェイト・ハワードと比べると大きく劣っている。ドウェイト・ハワードと対峙すると、彼の強力な守備の前ではまったく有利になれず、もし彼の体力に問題が生じれば、ブルズは前例のない困難に直面することになるだろう。
マジックのような選手には、少しでも息つく隙を与えてはいけない。彼らに対するプレッシャーを少しでも緩めると、彼らは恐ろしいほどの力を発揮してしまうのだ。
「マジックのインサイドは本当に強すぎる。」周毅は眉をひそめ、両手で顎を支えながら思案した。
インサイドプレイヤーのプレッシャーを和らげるため、より外側からアプローチせざるを得ず、デリック・ローズはピッチ中央付近で休憩しながらも依然として豊富な体力を保っている。キース・ボーガンズとケイレブ・コーバーが交互に出場することで、彼には多くの休息時間が与えられている。
「ダン、君のオフェンスが必要だ。」出場前に、デリック・ローズはこっそりとロール・ダンのもとへ行きそう言った。
ギルバート・アリーナスがキース・ボーガンズに厳重に注意を払っているため、彼がシュートのスペースを簡単に得るのは難しい。外側だけでは、マジックに大きな脅威を与えるのは難しい。
もし今のバックスで最も攻撃のポイントと言えるなら、それはスモールフォワードのポジションにいるロール・ダンだ。プレーオフでは彼は常にスナイパーの役割を果たし、その優れたディフェンスと決定的な瞬間のオフェンスがバックスの得点リードを支えてきた。
「私が？」デリック・ローズを疑問の眼差しで見た。コーチは彼にディフェンスの役割しか与えておらず、彼は心の底からその配置に反対していた。
しかし彼もコーチの意図を理解していた。バックスにはオフェンスの才能が不足していない。リーグ屈指のオフェンス＆ディフェンスの黄金コンビであるデリック・ローズとカルロス・ブーザー、そして成長しつつあるインサイドの柱であるジョーキン・ノアがいるのだ。
デリック・ローズは彼の懸念を自然と理解し、軽く笑って言った。「コーチは勝敗しか気にしない。この試合に勝てば、彼は何も言わないだろう。それに、君にも出場する機会が必要だ。マジックは普通のチームじゃないし、ヒュー・ティーコグルーも普通のディフェンダーじゃないからな。」
ロール・ダンはデリック・ローズの言葉を聞いて、頷くしかなかった。
「ふふ、これからはバックスのオフェンスにロール・ダンが中心的に関わることになりそうだな。」デリック・ローズとロール・ダンが頭を下げて話しているのを見て、周毅は推測し始めた。
キース・ボーガンズのパスはコートの半分も飛び、正確にピッチ中央のデリック・ローズの手に渡った。
この時、マジックの選手たちは明らかに試合に集中しておらず、ハーフタイムにはギルバート・アリーナスとジャマール・ニールセンの二人しか残っていなかった。
「パッ」という重いボールの音がマジックの選手たちを目覚めさせた。彼らが反応した時には、デリック・ローズは既にボールを持ってフリースローラインまで突進しており、ギルバート・アリーナスだけが彼の後を必死に追っていた。
つま先で地面を軽くつき、まるで両脇に翼が生えたかのように、デリック・ローズは3秒エリアの外から軽やかに跳び上がった。その動きは非常に洒脱で、手首を軽く振るとバスケットボールは小さな放物線を描き、そのままバスケットネットに飛び込んだ。
76対66、両チームの点差が初めて2桁に広がった。
スタン・ヴァン・ガンディは眉をひそめた。ブルズは確かに手強い相手だ。
マジックの攻撃は依然として整然としており、ジャマール・ニールセンは素早くボールをハーフコートの向こう側まで運び、ロール・ダンと対峙した際もパスを選んだ。
鋭い観察眼を持つデリック・ローズは、彼がパスを出す瞬間、その方向に何か問題があることに気づいた。本来ならデュエイト・ハワードはわずか半歩だけ外に出れば簡単にボールをキャッチでき、そのわずかな距離はデュエイト・ハワードに十分な力を込めるスペースも与えていた。しかし不思議なことに、ジョーキン・ノアがバスケットの下から回り込み、ちょうどデュエイト・ハワードの足を塞いだ。
試合においてチャンスは一瞬で過ぎ去り、案の定ボールはデリック・ローズの予想通り、すぐにジョーキン・ノアの肩に当たった。
ボールが跳ね返ってボードの外に飛び出そうとした瞬間、デリック・ローズはタイミングよくボールを取り戻した。
ハーフコートを駆け抜けるロール・ダンの方を見ながら、デリック・ローズは正確にボールを彼の前にパスした。ロール・ダンはボールを拾い上げ、流れに乗ってダンクを決め、ボールは素直にバスケットを通過した。
……
ブルズの攻撃では、ボールがハーフコートを越えた後、ギルバート・アリーナスを突破したデリック・ローズは、追いかけてきたウィシュドゥ・テコグルーに対し、見えないところから裏側へパスを送り、ちょうどそのタイミングでバスケットの下に向かって走っていたロール・ダンにパスした。
ボールを受け取ったロール・ダンは心の中で喜び、調整することなくスムーズにダンクを決めた。
カルロス・ブーゼルカに背後を塞がれたデュエイト・ハワードは、ロール・ダンが大きなダンクを決めるのをただ見ているしかなかった。
次の攻撃では、ギルバート・アリーナスはデリック・ローズのディフェンスを無視し、逆方向に走ってボールを受け取りすぐにジャンプしたが、残念ながら入らず、ジョーキン・ノアがバックコートリバウンドを奪った。
再びデリック・ローズの攻撃に直面し、ギルバート・アリーナスは明らかに警戒を強めていた。しかし予想外だったのは、デリック・ローズが今回はドリブルで中央付近まで来た後、直接ギルバート・アリーナスの右側に強く突進してきたことだ。ギルバート・アリーナスは必死に追いかけ、デリック・ローズに突破の道を与えなかった。自分が今回は防げたと思ったその時、デリック・ローズは突然急停止し、ギルバート・アリーナスは明らかに彼のペースについていけず、依然として右側に向かって突進していた。ギルバート・アリーナスが止まった時、デリック・ローズは再びスピードを上げ、完全に抜け出した。
この一連の動きにギルバート・アリーナスは混乱し、彼を追い越したデリック・ローズは直接ゴール下に突進した。先ほど補防に行ったために相手を見失っていたため、ヒュード・テコグルーは今回も介入すべきか迷っていた。しかし、そのわずかな時間でデリック・ローズは直接スリーステップバスケットを決め、2点を獲得した。
マジックの攻撃では、ドウェイト・ハワードがボールエンドでジャマール・ニールセンからのパスを受け、ジャンプシュートを決めた。
「ちくしょう、この奴、いつから中距離シュートもこんなに正確になったんだ？」ドウェイト・ハワードが簡単に中距離シュートを決めるのを見て、周毅は眉をひそめて落ち込んだ。
攻守交代。
デリック・ローズがボールエンドで突破し、弧を描いているロール・ダンに見事なパスを送り、後者は手を広げて再びスリーポイントシュートを決めた。
その直後、キース・ボーガンスが活躍した。彼はジャマール・ニールセンのパスを奪い、まだマジックのハーフコートにいたカルロス・ブーゼルのバスケットをアシストして決めさせた。
ブルズが10対3の小さな高潮を作り出した後、マジックは断固としてタイムアウトを取った。
タイムアウトが終わった後、マジックは明らかに中距離シュートの回数を増やした。レイン・アンダーソンのシュートは非常に安定しており、カルロス・ブーゼルのディフェンスを前にして連続して2回の中距離シュートを決め、ようやくチームの士気を安定させた。
ジャマール・ニールセンは3ポイントライン内で慎重にディフェンスしていたが、先ほどデリック・ローズのスピードによって3回も連続して振り切られてしまった。コーチからは何も叱責されなかったが、彼自身はとても気分が悪かった。ブルズが得点の高潮を作り出したのは、自分にも大きな責任があるからだ。
デリック・ローズがフェイクを仕掛け、ジャマール・ニールセンを混乱させたが、彼が慌てている間に、デリック・ローズのボールはすでにインサイドに渡っていた。
経験不足の若きレイン・アンダーソンを前に、カルロス・ブーゼルにはボールをゴールに運ぶのに十分な時間があった。試合は一方的な展開となり、ブルズの選手たちは第3クオーターで猛攻を仕掛け、17本中12本を成功させ、そのクオーターだけで39点を挙げた。……ロール・ダンクはポストプレーの後、右ウィングのボーナスラインまでダッシュし、デリック・ローズへ向かって半コート分飛んできたボールを見極め、正確な3ポイントシュートを決めた。これは第4クオーターでのブルズの5本目の3ポイントシュートであり、試合残りは4分05秒。17点の差は簡単には埋められない大差だった。さらにブルズは相手にチャンスを与えたくない様子で、最後まで主力メンバー全員で力の限り守り続けた。ブルズは最終的に112対99で相手を破り、5試合目に勝利を収めた。この試合はまさに天王山戦であり、ブルズが勝利を収めたことで彼らの士気は前例のないほど高まった。試合全体を通じてブルズは死力を尽くす覚悟を見せ、マジックが最も得意とする戦術で相手を打ち負かした。デリック・ローズの38点は試合最多得点であり、マジックの彼を封じる試みは失敗に終わった。11アシスト、10リバウンド、5スティールと、デリック・ローズはプレーオフ初の「トリプルダブル」を達成した。カルロス・ブーゼルの成績は目立たなかったが、19点、13リバウンド。しかし彼とドウェイト・ハワードの頂点決戦は試合全体を通じて続き、ドウェイト・ハワードは彼のディフェンスの前で1試合を通じて21点、11リバウンドしか記録できなかった。ブルズには4人の選手が20点以上を記録し、ロール・ダンクが27点、キース・ボーガンスが16点を挙げた。試合後の統計によると、ブルズはアシスト、スティール、ブロックなどの面で明らかに相手を上回っていたが、リバウンド数やベンチ選手の貢献度では35対46と11リバウンドも劣っており、特にオフェンスリバウンドでは7も負けていた。リバウンドの問題は改善の余地があり、短期間で効果が現れる可能性もあるが、ベンチ選手の貢献度こそがブルズにとって最も深刻な問題だった。ベンチ選手はわずか17点しか挙げられず、マジックの38点と比べると衝撃的な数字だった。
試合中にブルズは致命的な弱点を露呈したものの、とにかく試合には勝利し、自軍のホームであるユナイテッド・センターで勝利を収めた。試合後のブルズのロッカールームの雰囲気は依然として非常にリラックスしていた。
試合が終わると、周毅はすぐにユナイテッド・センターを離れた。彼はデリック・ローズには会わなかった。今回シカゴを訪れたのはかなり秘密裏に行われたもので、誰にも知られたくなかったのだ。
試合後の記者会見では、オーランドの報道機関は非常に心配していた。というのも、マジックがもう1試合負ければ、今回のプレーオフの旅は終わってしまうからだ。
「マジックの試合全体のパフォーマンスはひどかった。シカゴのチームはマジックが最も得意とする方法で彼らを辱めた。チームの存立基盤を失った今、マジックがこれからの試合をどのように迎えるのか分からない」と『オーランド・スポーツ・レポーター』のコラムニストが先に非難した。
スタン・ヴァン・ガンディの表情は非常に悪かった。試合に負けた後、彼の気持ちも同様に重かったが、アシスタントから渡された統計データを見ると、その沈鬱な気持ちはすぐに消え去った。7戦4勝制のシリーズでは、1試合の勝敗だけではシリーズの最終的な行方を決めることはできず、むしろブルズが試合中に露呈した問題点が、彼にこれからの試合に対する自信を与えたのだ。
スタン・ヴァン・ガンディは低い声で言った。「敗北か……いや、マジックにとってこれは決定的な敗北ではない。試合中、相手の強みも見えたし、同時に相手の弱点も見えた。」
「チームが負けた主な理由は、相手の決意を過小評価していたことだ。ブルズは非常に優れたチームで、優秀なコーチと天才的な選手たちを抱えている。試合前の準備が十分でなかったが、間違いは一度だけだ。これからの数試合では全力を尽くすつもりだ」とスタン・ヴァン・ガンディは記者たちの質問に断固として答えた。
デリック・ローズに会いに行かなかったものの、周毅はユナイテッド・センターを離れた直後にデリック・ローズに電話をかけ、この重要な試合での勝利を祝った。
第395章 準決勝、ブルズとの戦い（1）
ブルズがマジックに勝利した翌日の早朝、周毅は飛行機に乗り、デトロイトに戻った。
彼にとって、ブルズが進出するのはほぼ確実だった。
その日の午前中、NBAは2010-2011シーズンの2つの重要な賞、最優秀6番目の選手と最優秀ディフェンスプレイヤーを発表した。
マジックのオールスターセンター「ワイルドウルフ」ハワードは、ジョシュ・スミスら強力なディフェンダーたちを抑えて、2010-2011シーズンの最優秀ディフェンダーに輝いた。一方、今シーズンの最優秀サードチョイスに選ばれたのは、デトロイト・ピストンズ所属で周毅のチームメイトでもあるベン・ゴードンだった。
ベン・ゴードンは今シーズン合計74試合に出場し、そのうち68試合がベンチ出場で、平均出場時間は23.2分だった。この平均23.2分の出場時間の中で、ベン・ゴードンは平均14.8点、3.9リバウンド、3.3アシスト、1.7スティールを記録している。
これはベン・ゴードンにとってキャリア2度目の最優秀サードチョイスの受賞であり、彼は以前04-05シーズンにも同賞を受賞している。その時はまだシカゴ・ブルズに在籍していた。
年間最優秀サードチョイス賞は、1982-1983シーズン以来、毎年NBAで自チームに最も貢献したベンチプレイヤーに授与される賞だ。この賞は全米およびカナダのスポーツジャーナリストやアナウンサーによる投票で決定される。各審査員はそれぞれ1位、2位、3位の選手を投票で選出する。1位の投票を1票得るごとに5点、2位が3点、3位が1点が与えられ、最終的に得点が最も高い選手がこの賞を受賞する（1位の投票数が最も多くなくても）。
また、公式発表によると、最優秀コーチ賞も明日授与される予定だ。ただし、この賞の受賞者はもはや疑う余地がなく、それはデトロイト・ピストンズのジョー・デュマスだ。
ジョー・デュマスが慧眼を発揮して中国の選手周毅を獲得したことが、ピストンズの今シーズンの大躍進のきっかけとなった。そして彼が今シーズン行った数々のトレードも非常に見事なものだった。
関係する専門家の評価によると、今年のピストンズは実り多いシーズンを迎える見込みだ。
レギュラーシーズンでの優れた成績に加え、レギュラーシーズン終了後の各賞の選考でも、ピストンズは多くの成果を得るだろう。
年間最優秀オールスターチームや年間最優秀ディフェンスオールスターチームでは、マディと周毅の両者が有力候補だ。
周毅はレギュラーシーズンMVPの候補者の中で2位に位置しており、1位はデリック・ローズだが、最終的な結果はまだ明らかではない。周毅の成績はデリック・ローズに劣らず、さらに彼のチームの成績も有利に働いている。
そして周毅が受賞する賞はこれら2つに加えて、最優秀ルーキーオールスターチームや年間最優秀ルーキーもほぼ確実視されている。
5月1日、ブルズがアウェーでマジックに98-105で敗れたことで、両チームの戦績は3-3の同点となった。両チームは7戦目に勝負を持ち越し、セブンスゲームに突入することになる。
この時点でリーグ内の他の試合もほとんどが未決で、誰が進出できるかを今言うのは時期尚早だ。
セルティックスはホームでニックスを109-98で破り、合計スコア4-1でニックスを敗退させ、ピストンズに次いで2番目にプレーオフに進出した。ヒートはホームでイーグルスを102-76で破り、スコアを3-2にした。レイカーズはサンズを109-99で破り、3-1でリードしている。マーベリックスはナゲッツを106-96で破り、スコアを3-2に戻した。ロケッツはアウェーでサンダーを92-86で破り、プレーオフ1回戦で3-2でリードしている。ホームで戦うスパーズはジャズを92-78で破り、プレーオフ1回戦で3-2でリードしている。
ジョン・クースターは仕方なくテレビの電源を切った。ブルズとマジックの戦いがこれほど曲折を極めるとは思わなかったのだ。
まずブルズがホームで2連勝したが、その後の2試合で油断し、マジックに一気にスコアを2-2に追いつかれた。その後ホームに戻ったブルズは、デリック・ローズの活躍により相手を打ち負かした。しかし6戦目で再び敗れた。
この状況では、両チームの勝敗は7戦目まで分からないだろう。
「さっきの試合もみんな見たと思うが、マジックは自分たちのホームで1試合を取り戻した。次の試合はブルズのホームだが、ドウェイト・ハワードを擁するマジックを侮ってはいけない。個人的にはマジックの進出を有望視しているが、みんなはどう思う？今こそ意見を聞いてみたい」とジョン・クースターは軽やかに言った。試合がここまで来れば状況ははっきりしているはずだと思っていたが、実際は両チームの状況が不明瞭なままだ。
選手たちの多くは彼の意見に賛同していたが、実際には主張がない人も多かった。彼らにとってはどちらにせよ試合の結果は変わらないと思っていた。しかし、チョウ・イーは異なる意見を持っていた。彼にとってはブルズが依然として絶対的な主導権を握っているというのだ。
なぜならブルズにはデリック・ローズがおり、チョウ・イーが常にライバルと見なしている選手だからだ。さらにホームアドバンテージもある。
待つ日々は不安で退屈だった。リーグ内の他のチームが次々と勝敗を決めていく中、マジックとブルズの戦いは依然として謎に包まれていた。
アウェイで戦ったスパーズはジャズを105-83で破り、4-2のスコアで西地区準決勝に進出した。次のラウンドの相手は既に進出しているレイカーズだが、レイカーズはホームアドバンテージを持ち、第1戦は5月6日に行われる。
ホームで戦ったロケッツはサンダーを112-93で破り、4-2で楽々と次のラウンドに進んだ。このニュースを聞いた後、周毅はすぐに電話をかけてヤオ・ミンを祝福した。
ロケッツの次のラウンドの相手は、4-2でナゲッツを破ったマーベリックスだ。
ヒートはアウェイでイーグルスに93-96で敗れ、こちらも7戦目の決勝戦に突入することになった。
長い待ち時間の末、周毅はやはり成果を得て、年間最優秀新人チームに選出された。ピストンズの周毅、グレッグ・メンロー、クリッパーズのブレイク・グリフィン、ウィザーズのジョン・ウォール、キングスのデマーカス・カウジンスが多くの1年生新人の中から抜け出し、彼ら5人で今シーズンの最優秀新人チームを構成した。
そして周毅はブレイク・グリフィンを抑えて、今シーズンの最優秀新人に選ばれた。
5月4日、アウェイで戦ったマジックはブルズに98-111で敗れ、プレーオフ1回戦で敗退した。ブルズはプレッシャーに耐え、4-3でマジックを破り東地区準決勝に進出した。彼らの次のラウンドの相手は、長い間待ち望んでいたピストンズだ。
ブルズとピストンズの初対決は5月7日にオービル・パレスで行われる。11日間休んだピストンズは間違いなく厳しい試練に直面するだろう。
11日間の休息により十分な体力を蓄えたが、これだけ長い間試合がなかったことは、チームの連携にとって大きな試練となる。選手たちは以前の調子を保てるのか？一方、7戦を戦い抜いたブルズは、連携も調子も最高潮にある。ただし、彼らの体力が唯一の制約要因かもしれない。
現在、東西地区の4チームがすべて決定した。2回戦の対戦表も決まり、東地区はセルティックス対ヒート、ピストンズ対ブルズ、西地区はレイカーズ対スパーズ、マーベリックス対ロケッツとなった。
……
5月7日の夜7時、オービル・パレスは満員だった。ここで東地区準決勝のピストンズ対ブルズの第1戦が行われる。
今日は周毅にとって良い日だ。なぜなら、彼は自分のホームで重要な賞であるレギュラーシーズンMVPを手に入れるからだ。
試合開始前、NBAのデイビッド・スターン会長がMVPのトロフィーを周毅に授与した。これは彼が初めてレギュラーシーズンのMVPに選ばれたことであり、ルーキーとしてMVPを獲得した初の外国人選手でもある。デリック・ローズが周毅のそばに寄り、祝福の言葉をかけた。二人はMVPを争うライバル同士だったが、それが二人の関係を損なうことはなかった。周毅とデリック・ローズは少し雑談を交わした後、それぞれチームメイトのもとに戻った。グレッグ・メンローとカルロス・ブーザーはそれぞれ審判の両側に立ち、試合はまだ始まっていないものの、会場全体に緊張感が漂っていた。二人の熱い視線が審判の手にあるバスケットボールをじっと見つめ、ユニフォームの下では筋肉がこわばっていた。ホイッスルが鳴れば、二人はチーターのように瞬時に飛び出すだろう。オレンジ色のバスケットボールが徐々に高く持ち上がると、グレッグ・メンローとカルロス・ブーザーは一斉に跳び上がった。リーグ屈指の二人のフォワードは、試合の始まりから死闘を繰り広げる運命にあった。「パッ」「パッ」というボールに触れる音がほとんど同時に響き、バスケットボールは二人の手の中で空中で止まった。このような動から静への変化は驚くべきものだったが、人間の力には限界があり、空中で少し止まった後、二人は素早く地面に向かって降りていった。グレッグ・メンローの力がわずかに優れ、カルロス・ブーザーの手からボールを奪った。しかしボールは二人の間で地面に落ち、アンドレ・イーゴダラがその隙に割って入り、ボールを拾ってすぐに周毅の手に渡し、自らは素早くインサイドに突っ込んだ。この時点でブルズの選手たちはまだ反応できず、デリック・ローズは優れたスピードを持っていたものの、ミッドコート付近に集まった選手が多すぎて簡単に動けない状況だった。アンドレ・イーゴダラが周毅のパスを受けて簡単にシュートを決めて得点するのを見るだけだった。ホームチームが先制すると、オービル・アリーナは祝祭の海に包まれた。数年前は観客動員数が平凡だったオービル・アリーナだが、周毅が加入してからはピストンズを窮地から救い出すだけでなく、驚異的な観客動員数をもたらした。今シーズンのレギュラーシーズンでは、オービル・アリーナの総観客動員数はリーグで4位にランクインしており、これは間違いなく励みになる数字だ。この試合では、オービル・アリーナの20,432席はすべて埋まり、通路にも多くの席が設置されていた。
ピストンズの公式ウェブサイトによると、東部準決勝においてピストンズのホームゲームのチケット約21,000枚がすでに完売している。一方、ブローカーの手に渡ったチケットの価格は数倍に跳ね上がり、最も高いものでは1,000ドルにも達している。『オートシティ』でチケットが完売したのは4、5年前のことだった。
かつては、プレーオフにおけるチームの見通しを判断するには、どれだけの実力派のインサイドプレーヤーを擁しているか、どれだけのプレーオフ経験があるかが重要だった。しかし、今の激しい変化の時代では、スコアは早攻で早くも大きく開き、鋭い攻撃力がなければ、どんなに強力なディフェンスも無力だ。
シカゴ・ブルズとデトロイト・ピストンズのシリーズは非常に見どころが多く、両チームはレギュラーシーズンで合計4回対戦しており、ピストンズが3対1で勝利したものの、ブルズの実力も侮れない。さらに、ブルズのデリック・ローズはMVPの最有力候補であり、両者は常にライバル同士として見なしている。2人のトップクラスのポイントガードの対決は、自然と激しい戦いを繰り広げることになる。グレッグ・モンローとカルロス・ブーゼルの対決も、この試合の見どころの一つだ。
強力な攻撃力を持つブルズに対し、ピストンズは自らの強力な攻撃力を発揮するだけでなく、ディフェンスで相手の攻撃を崩さなければならない。
ブルズの攻撃では、デリック・ローズがチームメイトのアシストを受けてピストンズのペイントエリアに突入し、見事なスコーピオンテイルシュートでゴールを決める。
攻守交代。
ジョウ・イーは素早くボールをハーフコートまで運び、彼を守るのはデリック・ローズだ。
彼のディフェンスに対してジョウ・イーは決して油断できないが、心の中では比較的落ち着いている。
デリック・ローズのディフェンスは非常に優れているが、ジョウ・イーのような選手にとっては、彼のディフェンスの抑止力はそれほど大きくない。
しかし、デリック・ローズのディフェンスも見過ごせない。彼のスピードはリーグトップクラスであり、また「死なない選手」としても有名だ。スティールは得意ではないかもしれないが、彼のプレッシングディフェンスとスピードは、逃れようとする選手にとってまさに悩みの種だ。
ジョウ・イーは無理に突破することなく、素早くボールをマディの手に渡した。
バックスのようなチームに対しては、プレースタイルや戦術をこれまでとは全く変えなければならず、柔軟なパス回し、外側の選手による積極的な動き、さらにはインサイドの選手に求められるスピードも重要だ。今試合、ベン・ウォレスは復帰したものの、ジョン・クースターは彼を先発させず、引き続きサミュエル・ダラムポートを起用した。バックスのインサイドは非常に堅固で、柔軟性も高い。もしダラムポートを起用してグレッグ・メンローと組んでも、必ずしも相手に脅威を与えられるとは限らない。逆にサミュエル・ダラムポートを起用すれば、攻撃性と柔軟性の両方を高めることができる。
マディがボールをインサイドに吊り上げ、グレッグ・メンローがバックトゥーバックでシングルプレーを試みたが、カルロス・ブーゼルに阻止された。ジョーキン・ノアがディフェンスリバウンドを奪い、それをデリック・ローズの手に渡した。
バックスの攻撃では、デリック・ローズがスピードを極限まで上げて強引に突破し、見事なパスでロール・ダンの手にボールを渡し、彼は簡単にレイアップを決めた。
ジョウ・イーは深く息を吐き、先ほどデリック・ローズについて走っていたため、少し息切れしていた。
ハーフタイムを過ぎて、ジョウ・イーはボールを握らず、再びマディの手に渡した。
マディはフェイクを使ってバックスのディフェンダーを突破し、中距離からのジャンプシュートを決め、ピストンズが得点差を縮めるのを助けた。
攻守交代。
バックスの次の攻撃は結局決まらず、ジョウ・イーがリバウンドを奪い、バックスのハーフコートに向かって前進した。
ジョウ・イーが突破した後、ボールはすぐにコートの端にいるアンドレ・イーゴダラの手に渡ったが、彼の3ポイントシュートは外れ、グレッグ・メンローが簡単にリバウンドを奪い、カルロス・ブーゼルに寄りかかりながらゆっくりと3秒エリアに進んでいった。
カルロス・ブーゼルは苦しそうな表情を浮かべていた。彼は一流のフォワードではあるが、身体のぶつかり合いは得意ではない。
グレッグ・メンローは左手の肘をわずかに曲げてカルロス・ブーゼルを押し返し、二人の距離を広げ、簡単にジャンプしてスモールフックシュートを決めた。
グレッグ・メンローは安堵のため息をつき、額の汗を拭った。カルロス・ブーゼルの力が思った以上に強く、わずか2、3歩の距離でかなり苦労した。最後のスモールフックシュートの感触も少しおかしかったが、幸い運が良く、ボールはバスケットに数回跳ね返り、最終的には中に入った。
カルロス・ブーゼルは外側に引き寄せてデリック・ローズのためにスクリーンを作り、ジョウ・イーのディフェンスの中で、デリック・ローズは以前の試合のような軽やかさはなかった。
特に突破の際、何度も成功間近と思われた瞬間に周毅が不意に現れ、何度も突破に失敗した結果、ますますチームメイトのサポートに頼るしかなかった。
デリック・ローズは素早く中央から3秒エリアに突入したが、グレッグ・メンローは既にインサイドで厳重に防備していた。
シュートの好機がないことを見て、デリック・ローズのプレースタイルからして簡単にはシュートを打たないだろう。彼は手首を軽く振るだけで、ボールはすぐにカルロス・ブーゼルの手に渡った。
その時、グレッグ・メンローは既にデリック・ローズを防ぐために動いており、他のピストンズの選手たちはまだ補防に間に合わなかった。彼は腕を軽く振るだけで、ボールを簡単にゴールに投入した。
周毅のミッドレンジのロングパスがインサイドに届き、グレッグ・メンローは見事なフェイク動作でカルロス・ブーゼルをだまし、ボールはネットに入った。
デリック・ローズの突破パスを受けて、キース・ボーガンズが右ウィングから3ポイントを決めた。
ピストンズのパスミスにより、デリック・ローズ、カルロス・ブーゼル、キース・ボーガンズの3対2の状況が生まれ、最終的にデリック・ローズがミドルシュートを決めた。
周毅は3ポイントラインから1メートルの場所で突然跳び上がり、シュートを決めた。
この3ポイントシュートは非常に突然のもので、デリック・ローズは彼がそんな遠い距離からシュートを打つとは予想していなかった。特にこれはプレーオフであり、これまでのレギュラーシーズンではない。
おそらく試合前のMVP授与式の影響で、ピストンズは第1クオーターを非常に素晴らしくプレーし、22ショット中15本を成功させ、1クオーターで41点を獲得した。ブルズも相手ほどの効率はなかったが、23ショット中11本を成功させ、十分な成績と言える。
さらに第1クオーターではブルズは多くのフリースローのチャンスも得ており、デリック・ローズとカルロス・ブーゼルはそれぞれ2+1を達成し、一時的に35対41でピストンズに6点差をつけられた。
2人のポイントガードも第1クオーターで素晴らしいパフォーマンスを見せた。周毅はレギュラーシーズンのMVPらしく、1クオーターで6ショット中4本を成功させ、11点と4アシストを記録した。一方、デリック・ローズは7ショット中5本を成功させ、12点を獲得したが、アシストは3回のみで、2回のスティールもあった。
他の選手については、ピストンズは既に7人が得点しており、最も多かったのは周毅の11点だった。一方、ブルズでは先発の数人も得点を挙げており、デリック・ローズの12点がチーム内で最も高かった。
オービル・パレス・アリーナのファンは間違いなく最も幸運だ。プレーオフこれまでで最も見応えのある得点合戦が彼らの目の前で繰り広げられているのだ。
選手たちのプレーについては、ジョン・クースターも言うことはない。彼らのパフォーマンスは間違いなく一流だ。ただ、ブルズの強力な得点力を持つチームは試合開始直後から調子を取り戻し、インサイドもアウトサイドも好調を維持した。ジョン・クースターが試合前に策定した激しい攻防戦の構想も、相手に大量得点を許す覚悟でいたが、第1クオーターだけで35点も取られたのは彼にとって受け入れがたいものだった。
それでも彼は自チームの攻撃には大変満足しており、1クオーターで41点を挙げたことは、チームの攻撃が非常にスムーズで問題がなかったことを示している。
選手たちを少し励ました後、ジョン・クースターは依然として激しい攻防戦を続けることを主張した。第2クオーターで得点差をしっかりと保てば、後半になってブルズが7試合にわたって苦戦し、体力の劣勢がすぐに現れるだろう。その時こそピストンズが一気に試合を制するチャンスだ。
第2クオーターでは、ブルズは出場メンバーを変更し、CJ・ウォーターソンとロニー・ブルアーがそれぞれデリック・ローズとロール・ダンを交代させた。ピストンズ側では、ベン・ゴードンがマイケル・ジョーダンと交代した。