第86章 契約を結ぶ

「頭は牛のようで、角は鹿のようで、目はエビのようで、耳は牛のようで、首は蛇のようで、腹も蛇のようで、鱗は魚のようで、爪は鳳凰のようで、手のひらは虎のようだ……」葉鋒は蛇のような小さな生き物の前にしゃがみ込み、「この小さなやつが伝説の龍なのか？」
「その通りだ。ただ、龍には多くの種類があり、格もそれぞれ異なる。中には仙獣程度までしか進化できないものもいれば、青龍のように聖獣にまで進化できるものもいる！しかも、幼生期の姿はあまり変わらないため、この小さなやつがどの格に属し、どこまで進化できるのかは判断できない。」エドは両手をポケットに入れ、葉鋒の背後少し離れたところで透明な容器の中の生き物を見ながら、はっきりとは答えなかった。
葉鋒はその小さな龍のそばをしばらくうろついたが、結局は他のペットを見てから決めることにした。彼は二つ目の透明な容器の前に行き、「龍の頭、鹿の角、ライオンの目、虎の背中、熊の腰、蛇の鱗、馬の蹄……これは麒麟かな？でもなぜ白いだけなんだ？伝説では金色だったはずだが？」
「それについては答えられないな。金色の方が一般的な品種で、これも確かに麒麟だが、別の品種に過ぎない！これ以上は明かせない。この小さなやつは、私が品種を確認できた二匹のうちの一匹だ……」エドは肩をすくめて、自分にはどうすることもできないと示した。
「麒麟は瑞兆の獣だが、私が選ぶ可能性は低いな！こんな姿では持ち歩けないし、あの龍も同様で、人の目の前で飼うことはできない。家で飼えて、他人が見ても変だと思わない小さなやつを選ばなければ。」葉鋒は首を振り、元々龍を飼おうと思っていた考えも消え去った。結局は理屈が奇妙な衝動に打ち勝ったのだ。
「あちらの猫や犬のような小さな生き物が君の条件に合うかもしれない。私の見立てでは、その猫はライオンや虎の系統の霊獣で、その犬は狼の系統の霊獣だろう……」エドは隣の二つの透明な容器を指差した。
葉鋒はその二匹の方へ歩いて行った。彼にとって、それらは確かに毛深く、とても小さくて可愛らしい生き物に見えた。
その時、葉鋒は近くの透明な容器からドスンという音が聞こえてきた。音は大きくなかったが、葉鋒にははっきりと聞こえた。彼は思わず振り返って見た。

それは全身が黄色い綿毛に覆われた小鳥で、まるで殻から出たばかりのひよこのような小さな生き物だった。目はまだ完全に開いておらず、小さな翼をばたつかせて立ち上がり、歩こうとしていた。さっき聞こえた音は、立ち上がって走ろうとしたときによろめいて容器の中でつまずいた音だった。
イエ・フォンは思わず笑い出し、「この小さなやつ、まだ歩くことも覚えていないのに、もう飛ぼうとしているな……」
「この小さなやつは何ですか？」イエ・フォンは振り返ってエイドの方を見た。
「それは本当にわかりません。猛禽類の子供は生まれた後、ほとんどが全身が黄色い綿毛に覆われ、ひよこのようです……でも、これが鳳凰ではないことは確かです！」エイドは仕方なく両手を広げた。「鳳凰の血を引く獣種には傲慢さがあり、生まれた後最初にすることは目を閉じて自分の羽を整えることで、無闇に翼をばたつかせることではありません……」
「かなり可愛いと思うよ！」イエ・フォンは透明な容器の中で依然として翼をばたつかせ、立ち上がろうともがいているその姿を見て、その元気な様子がとても可愛いと感じた。
「私が干渉すべきではないことはわかっていますが、私のこの注意は干渉とは言えないでしょう。」エイドはついに我慢できずに口を開いた。「率直に言わせていただければ、鳥類の中で聖獣のように進化できるものはほとんどおらず、そのほとんどは鳳凰と血縁関係にある鳥類です。例えば朱雀や幽冥火鳳などです……もちろん、洪荒時代には鳥類も強大でしたが、その古代の血統はほとんど絶滅してしまいました。今、洪荒時代に残っている強い鳥類は鯤鵬族だけですが、鯤鵬の幼生期は水中で過ごすので、これは明らかに鯤鵬ではありません……」
「つまり、強者に進化する可能性は低いと言いたいのですか？」イエ・フォンは首を振って笑った。
「その通りです。個人的には、これが聖獣に進化できる可能性は低いと思います……」エイドは率直に自分の見解を述べた。
「エイド、それが聖獣に進化できるかどうかは、私にとって重要ではありません……」イエ・フォンは首を振ってため息をついた。「わかりますか？私には、それが私にとても似ているように思えます。ずっとつまずきながらも、ずっと立ち上がろうと努力している。否定しません、ここにいる10匹の小さなやつたちもみんな好きです。できれば、全員を引き取りたいと思っています。彼らも私と同じように、親のいない孤児です。そして、この小さなやつを見ると、自分自身を思い出します……」
エイドはただ静かにイエ・フォンの話を聞いていた。最初から最後まで口を挟むことはなく、ただ静かに聞いているだけだった……

「自分が正しいと思うなら、やってみなさい！私はただ少し意見を言っただけで、他意はないんだ……」イードはイエフォンが話し終えると、彼に頷いた。
「応援してくれてありがとう。もしボイのやつなら、絶対に私の耳元でうるさくして、考えを変えさせようとするだろう……」イエフォンはイードが自分を支持するとは思ってもみなかった。
「私は、それが古代の荒獣の一種かもしれないと思っている。もしそうなら、大儲けだ！確かにあの種の生き物はほとんど絶滅したが、ここは結局虚域だ。何が起こってもおかしくないんだ！」イードははっきりとは言わず、「賭けてみるしかないだろう！」と言った。
当初、イードが自分の考えに同意してくれると思っていたイエフォンは、今や言葉を失った。イードが自分を支持する理由が単なる賭けだったとは思いもよらなかったのだ。彼は首を振り、ため息をついた。「正直言って、君はボイほど可愛くないな！」
「私はちょっと直接的すぎたかもしれない。私のことを13歳の少年だと思って、子供の無邪気な言葉だと受け流してくれ！」イードはイエフォンに向かって両手を広げた。
「もう話すのはやめて、この小さなやつだけにしよう！」イエフォンは顔を背け、その透明な容器に手を置いた。
「このペットを選ぶか確認してください！」イエフォンの前に選択肢が現れた。
「はい！」イエフォンは断固として答えた。
言葉が終わると、他の容器はすべて消え去り、翼をばたつかせながら容器の中を飛び回るその小さなやつだけが残った。
イエフォンは容器の蓋を少し開け、右手を中に入れてその小さな生き物に触れようとした。しかし、彼の手が入ると、その生き物は静かになった。
それは慎重にイエフォンの手元に近づいてきた。まだ開かれていないその目は、気の流れでイエフォンの存在を感じ取っていることを示していた。
イエフォンが人差し指を出すと、その生き物はまるで大敵に遭遇したかのように、その指に向かって二度鳴いた。
イエフォンはその小さなやつが友好的ではないことに気づき、驚かせてしまうのではないかと心配し、右手を容器から引き抜き、後日ゆっくりと慣れさせようと思った。
しかし、彼が動いた瞬間、その生き物は突然翼を振り、脚に力を込めてイエフォンの人差し指を激しくついばんだ。
イエフォンは軽い痛みを感じ、自分の人差し指から血が流れていることに気づいた。その生き物は彼をついばんだ後、容器の反対側の角に逃げ込み、依然として敵意を持ってくちばしを彼の方に向けていた。

葉鋒は苦笑いしながら首を振った。自分がこんな小さな生き物に傷つけられるなんて。彼は、その野蛮な小さな生き物を驚かせないように、依然として血を流し続けている右手を慎重に容器から引き抜いた。
うっかりして葉鋒の手から一滴の血が容器の中に落ちたが、彼は小さな生き物を驚かせることなく右手を引き抜き、容器の蓋を閉めた。
右手を取り出した葉鋒は、自分の傷を不思議そうに見つめた。本来なら、先天境界に入ってからは治癒能力が一般人の数十倍にもなるはずだ。今は凝丹期に入っているのに、あの小さな生き物に傷つけられた指からは依然としてゆっくりと血が流れ続けている。
「お前は運がいいな！」エイドは葉鋒の血を流す指を見ながら言った。
「うっかりあの小さな生き物に噛まれただけだ……」葉鋒はエイドの皮肉をあまり気にしていなかった。
「皮肉ってわけじゃない！」エイドは首を振った。「あれは荒獣だ！」
「え？冗談だろ？」葉鋒は困惑した様子でエイドを見た。「知らないって言ってなかったか？」
「俺も今知ったんだ。」エイドは気まずそうに笑った。「以前は気づかなかった。生まれてから10分も経たないうちに、あんなに強い警戒心と攻撃性を持てるのは荒獣だけだ。太古の洪荒は恐ろしい弱肉強食の場所で、そこで生き残るためには、強力な生物が生まれた瞬間から強い自己防衛意識と能力を持っていなければならない。間違いなく、あれにはその資質がある。さっきの容器の中にいる他の小さな生き物たちはまだ新しい世界に完全に適応していないが、あれはすでに自分の生存のために努力しているんだ！あれは将来お前の力になる。しっかりと受け入れてやれ！」
葉鋒とエイドが荒獣の話をしている間、誰も気づかなかったが、透明な容器の中で、葉鋒が落としたその一滴の血がまるで意識を持っているかのように、赤い液体となって容器の隅に隠れている小さな生き物の方へと這っていった。
小さな生き物は何かに怯えたかのように全身を震わせ、容器の隅にしっかりと潜み、動こうともしなかった。
赤い液体は細い血の筋となってゆっくりと小さな生き物の鋭い爪の上に這い上がり、さらに上へと登り、その首筋を通って額にまで達し、そこに吸収されていった。
血の滴が小さな生き物の額に完全に吸収されると、その額からは眩い金色の光が放たれ、虚域全体を照らし出し、葉鋒とエイドの二人を驚愕の表情で見上げさせた。
ちょうどその時、虚空中から古く荒涼とした声が聞こえてきた。「契！」

その瞬間、葉鋒はまるで枯骨だらけの荒れ地にいるかのようだった。顔を上げると、金色の猛禽が王者のように崖の頂上に立ち、万物を見下ろしていた。
その金色の猛禽は突然翼を広げ、空へと飛び上がった。雷鳴のような激しい叫び声と共に、天地が震えた……
葉鋒はその瞬間に我に返り、空中に甲骨文の「契」の字が浮かび上がり、次第に小さくなっていった。やがて親指ほどの大きさの光点となり、葉鋒に向かって急接近してきた。葉鋒が避ける間もなく、その光点は彼の眉間に突っ込んでいった……
「さっきのは契約だったのか？」エイドの顔には驚きが満ちていた。
「たぶんね！」葉鋒はゆっくりと目を開けた。先ほど光点が消えた瞬間、彼は多くの見知らぬ情報を受け取っていた。彼は、あの小さな存在が今や自分と契約を結んだことを知っていた。もう以前のような敵意を向けてくることはないだろう。