第83章 彼女は14歳ではない

アメリカ・ニューヨーク、市中心部にあるアパート。
葉鋒たちは電話で得た情報を頼りに、ニューヨークにいるハンクの住まいを見つけ出した。
番地が間違っていないことを確認した後、葉鋒はドアベルを押した。
しばらくしてドアが開き、葉鋒たちを驚かせたのは、開けたのが13、4歳にしか見えない少女だったことだ。
彼女は美しい容姿の持ち主で、少し恥ずかしそうに見え、ドアの前に立つ多くの見知らぬ人々を見て体をドアの後ろに引っ込め、頭の半分だけを出した。大きな瞳はキラキラと輝き、恐怖もあるが、それ以上に好奇心があるようだった。
「すみません……」
「ハンクおじさん、外にたくさんの人がいるの……」少女は家の中に駆け込み、葉鋒たちを呆然とさせた。
しばらくしてハンクが部屋から出てきた。少女は慎重に彼の服の裾を掴み、体の半分を彼の後ろに隠した。それを見た人々は思わず笑った。
「来てくれたんだな！」ハンクは葉鋒たちに優しく微笑み、少女の頭を撫でて言った。「ロリ、お兄さんたちにお茶を淹れてあげなさい。」
「彼女はあなたの娘じゃないですよね？」諸葛霊児は我慢できずに尋ねた。
「いや、彼女のことは話せば長くなる。まずは君たちのことを話そう！」ハンクは奇妙な表情で首を振った。
彼のその表情により、葉鋒たちはこっそりと彼に「ロリを誘拐する変なおじさん」というレッテルを貼っていた。
「電話で話した通りです！ウィリアムたちを殺した元凶を見つけました。それは吸血鬼の伯爵です。彼は私の友人を連れ去ったので、今、あなたの助けが必要です！」葉鋒は真剣な表情を浮かべた。
「伯爵？！」ハンクは眉をひそめた。
理由もなくハンターのメンバーを殺害するのは極めて悪質な行為だ。ハンター組織の長老として、彼らにはそのような行為を止め、調停に入る義務がある。必要であれば武力も使える。
しかし現状は芳しくない。相手が伯爵だからだ。吸血鬼の伯爵の力はこの世界の元婴期の強者に匹敵し、ハンターの長老たちの中で元婴期に到達している者は一人もいない。
ハンターの威圧力がその吸血鬼伯爵に効果を発揮するかどうかは疑問で、それがハンクが眉をひそめる最大の理由だった。彼は最初、このような問題ならせいぜい金丹期の強者が関わる程度で、自分なら簡単に解決できると思っていたのだ。

「その通り、伯爵だ！だからこそ我々が自分たちで手を下すのを諦めたのだ。彼の力なら我々を一瞬で倒せる。」叶鋒はハンクの返答を待った。
「わかった、試してみよう！どんな結果を望んでいるんだ？」ハンクは自分の疑問を口にした。彼の任務は、双方が共通の期待値に達するようにすることだった。
「簡単だ、彼に人を解放させろ！以前のことは、当面追及しないでおこう！」叶鋒は拳を握りしめた。今は感情に任せる時ではなく、妥協しなければならないとわかっていた。「彼との恨みは、後で自分できちんと清算する。彼には利息まで含めて全て返してもらう！君たちがすべきことは、私の友人を解放させることだけだ！」
その時、ロリという名の少女がキッチンから出てきて、お茶が入ったカップを皆に渡した。そして再びハンクの後ろに隠れ、その大きな濡れた瞳で叶鋒たち見知らぬ客たちをじっと見つめた。
「わかった、全力を尽くす。でも彼が承諾するかどうかはわからない！君たちのために最善を尽くすよ！」ハンクは叶鋒がこれほど大きな譲歩をしたのは容易なことではないと感じていた。以前からこの問題の調停を申し出ていた自分は、今は叶鋒を失望させないように全力を尽くすしかなかった。
「ありがとう！」ハンクが承諾してくれたのを見て、叶鋒はようやく安堵の息をついた。
「では、交渉に参加する人員を決めよう！私とロリ以外で、君たちの側からは誰を送るつもりだ？」ハンクは叶鋒の方を見た。
「ロリ？この子も一緒に行かせるつもりか？」今回は叶鋒だけでなく、龍天たちも困惑した表情でハンクを見た。
「冗談だろう。本当に戦いになったら、彼女の面倒を見る暇なんてないだろう？」龍天は眉をひそめた。
「ふっ……君たちがそう言うと思っていた。」ハンクもこのような光景には慣れているようで、首を振りながら静かに笑った。「ここにいる全員、私を含めて、実力ではロリが最も強い！見た目に惑わされて判断を誤るな！」
「70年以上前、私がある事件を調査していた時、正気を失ったロリを発見した。彼女はある民間軍事基地で約万人もの人々を狂ったように殺害した！私が彼女をハンター組織に連れ帰り、名目上の長老の一人にしたのだ！彼女が君たちに近づこうとしないのは、恥ずかしいからでも、君たちを恐れているからでもない。自分がうっかり君たちを傷つけてしまうのではないかと心配しているからだ！」

「もし正気を失えば、彼女は目にするすべての生き物を殺してしまう。蟻一匹だって容赦しない！私は彼女の医者で、これまで長年治療を続けてきた結果、ある程度の効果は得られている。」ハンクの説明に、イエ・フォンたちは呆然とした。自分たちが完全に見誤っていたとは思いもよらなかったのだ。
ローリーは何とか泣くよりも醜い笑顔を作り、それによってイエ・フォンたちは衝撃から我に返った。
「どうやってそんなことができるの？」ジューゲ・リンアーは我慢できずに尋ねた。
「私には特別な目がある。それは神が私に与えてくれた最高の贈り物だ！」ハンクは楽しそうに笑った。「この目のおかげで、物事の真実を見抜くことができ、虚構の世界を創造する力も与えられているのだ。」
ハンクの言葉が終わると同時に、イエ・フォンたちは自分たちの前が果てしない大海に変わっていることに気づいた。波が砂浜を打つ音、海水の塩辛い匂い、空を飛ぶカモメ、ビキニを着た美女たち……
指を鳴らす音と共に、皆は先ほどのビーチから現実に戻った。
「さっきのは……」イエ・フォンたちは驚愕に満ちた顔をした。
「その通り、これが私の能力だ……」ハンクはイエ・フォンに向かってウィンクした。「だから私は戦闘型ではないと言ったんだ。もし本当に勝負をすれば、ロン・ティエン兄弟は惨敗するだろう！」
「えっと、認めざるを得ない。もしあなたにそんな能力があるなら、私には全く勝ち目がない。」ロン・ティエンは苦笑しながら首を振った。「こんなにもリアルな幻想があれば、永遠に主導権を握り、負けることはないだろう！」
「実際はそうでもない。精神力が私より低い人間に対しては、この技は非常に効果的だ。だが、精神力が私を上回る相手には、私が作り出した幻想を破ることで私自身も一定のダメージを受ける。だから本当の強者と戦うとき、こんな小細工は私をより早く倒すだけだ。だから私は自分が戦闘型ではないと言ったんだ！私には自覚があるのだ！」ハンクは仕方なく両手を広げた。