第123章

第2クオーターの試合では、ブランドン・ジェニングスは引き続きバックスの出場選手の中にいた。今シーズンの開始から現在まで、彼の平均出場時間はチーム内で最も長く、リーグ全体でもトップ15に入るほどだ。出場時間が長いにもかかわらず、ブランドン・ジェニングスの効率はそれほど高くなく、ほぼ同じ出場時間の選手たちの中では中程度の水準にとどまっている。

バックスの上層部は何度も公の場でブランドン・ジェニングスに対する不満を表明し、彼にはシュート能力をしっかり向上させ、単独でプレーするのではなくチームの組織的なプレーにもっと参加するよう求めている。しかし実際の試合では、彼は依然としてチームの中心的存在だ。

スコット・スカイルズも彼に期待を寄せざるを得ない。なぜなら彼こそがチームの頭脳であり、核心だからだ。

ブランドン・ジェニングスは素早くボールをハーフコートまで運び、マディの妨害を容易くかわし、目を周毅にじっと向けていた。第1クオーターの試合では、二人の間で何度も直接対決があった。自分は彼に優位に立てず、彼も自分を楽にさせてはくれなかった。しかし、そうした対決はかえって彼の闘志をかき立てた。リーグには優れたディフェンダーが数多くおり、彼も彼らによって何度も不利な状況に置かれてきたのだ。

しかし、試合の中でスピードとテクニックだけで自分をここまで厳しくマークしてくる選手は、NBAに入ってからはそれほど多くない。

周毅のディフェンスを見て、ブランドン・ジェニングスの頭の中にはすぐに二人の姿が浮かんだ。その一人はリーグ史上最も有名で優れたガードディフェンダー、「グローブ」ガリー・ペイトンだ。もう一人はかつての「バッドボーイズ」のリーダー、イサイア・トーマスだ。

しかし、この二人と比べると、周毅のスピードと爆発力の方がはるかに優れている。

ブランドン・ジェニングスがこのボールを止めて組織的なプレーをすると思われたが、彼がスピードを落とした瞬間、まだ飛び込む間もなく、突然再びスピードを上げ、不意を突かれた周毅の横をすり抜けてピストンズのインサイドに突入した。

ブランドン・ジェニングスがレイアップに成功するのを見て、周毅は悔しそうに頭を叩いた。自分はさっき本当に油断していた。ブランドン・ジェニングスのフェイクがこれほどリアルだとは思わず、リズムを整える瞬間にすぐに全速力で動けるなんて。一見シンプルな動きだが、選手には非常に高い要求があり、特に人とボールの連携において、どちらかが少しでも合わなければミスにつながるのだ。

ブラッドリー・センターの歓声の中、ピストンズのボールが素早く放出された。
ジョウ・イーは楽々とボールをハーフコートまで運んだが、その表情には少しの緩みもなかった。
ケニオン・ドゥーリンの総合的なディフェンス能力は、確かにブランドン・ジェニングスよりも優れている。しかし、彼が常に誇りに思ってきたスピードは、相手の前では全く役に立たなかった。連続するリアルなフェイク動作と圧倒的なスピードでの突破により、ケニオン・ドゥーリンの精神はほとんど崩壊しそうだった。
彼の数年間のキャリアの中で、突破によってこれほど手を焼いたのは、かつて出会った一人、「アンサー」アイバーソンだけだった。しかし、あれは伝説的なトップスターであり、今目の前にいるのは全力を尽くすジョウ・イーで、さらにブランドン・ジェニングスよりも優れたフィジカル対決能力を持っている。ケニオン・ドゥーリンの窮地は想像に難くない。
チームメイトがジョウ・イーの攻撃に苦しんでいるのを見て、ブランドン・ジェニングスは自らディフェンスの責任を引き受けた。チームの中心メンバーとしての役割に加え、先ほどジョウ・イーのディフェンスによって受けた大きなプレッシャーも、彼の闘志をかき立て、試合で直接ジョウ・イーの突破能力を体験したいと思わせた。
ジョウ・イーはステップを踏み、背中全体をブランドン・ジェニングスに密着させた。軽く数回ボールを運び、体の感覚を使ってブランドン・ジェニングスの重心の位置を判断した。どの選手も動く前に重心は変わり、その変化は完全に体の自然な反応だ。
しかし、バックスは明らかにジョウ・イーに多くの時間を与えたくなかった。ブランドン・ジェニングスがジョウ・イーの突破をうまく防いだ後、ケニオン・ドゥーリンがすぐに駆けつけて補助ディフェンスを行った。
挟み撃ちが形成される前に、ジョウ・イーは高くボールを吊り上げた。
ケニオン・ドゥーリンのサポートディフェンスでできた隙間は、当然バックスの選手が埋めることになる。ディフェンスラインが微妙に変化する瞬間、ジョウ・イーの視界の端で、マディが左側のボールラインから直接ゴール下に突っ込んでくるのが見えた。
バスケットの前でボールが高く飛び上がり、バックスのファンは喜んだ。ジョウ・イーのこの高いパスは少し力が入りすぎたようで、現在のボールの飛行軌道からすると、上昇力が尽きた時点でボールはおそらくボールラインを越えてしまうだろう。
アンドリュー・ボーグッツも明らかにボールの飛行軌道を見極めており、このようなボールに対してはリバウンドを争う必要は全くなく、静かにボールがボールラインを越えるのを待てば、ボールの支配権は自分の手に戻るのだ。

ブランドン・ジェニングスも最初はそう思っていたが、周毅の自信に満ちた笑顔を見て、すぐに何かがおかしいと感じた。彼が周毅を知っている限り、試合中の周毅のプレースタイルは常に落ち着いており、チャンスのほとんどないパスをすることはめったになく、確信が持てない限りはチームメイトとの空中パスもほとんどしない。

バスケットボールがゴールの上空に飛んでいくのを見て、バックスのファンたちは興奮を抑えながら、ボールがオフボールになる瞬間を静かに待っていた。

突然、黒ずんだ手のひらがボールがボーダーを越えようとするのを掴み、ボールを腹のあたりに抱え込み、飛んでいる体を素早くゴールの反対側に滑らせた。

「ああ」という裂けるような叫び声が、ブラッドリー・センター全体を震わせた。

マディは素早く両腕を上げ、力いっぱいダンクシュートを決めた。

マディの叫び声がバックスのホームグラウンドに響き渡り、ダンクを決めた後、彼は興奮して自分のたくましい胸を叩いた。

マディの叫び声と行動はチームメイトの士気を高めると同時に、相手の士気を大きく削いだ。これはホームゲームではあったが、試合開始からバックスは完全に相手に圧倒されており、ブランドン・ジェニングスの何度もの突破やシュート、フリースローラインでの素晴らしいパフォーマンスでも、チームの悪いプレーを覆い隠すことはできなかった。

ブランドン・ジェニングスはウー・グオを突破したが、それでもパスの好機を見つけ出した。直接パスが、誰にも守られていないクリス・ドグラス・ロバーツの手に渡った。

「ガンッ」という音が、バックスの選手たちやファンたちの心に重いハンマーのように叩きつけられた。

「ああ、スペースのある3ポイントシュートが入らないなんて？本当に運が悪い！」バックスのファンたちは周りの人に疑問を投げかけ、先ほどの3ポイントシュートが外れたことを受け入れられない様子だった。

「リバウンドだ！」ブランドン・ジェニングスが怒鳴った。先ほどの3ポイントシュートが入らなかったことで彼も落胆していた。

しかし今は試合中で、全神経を試合に集中させるしかない。今この問題を議論しても何の役にも立たない。

幸い、ゴール下ではバックスの選手たちが有利な位置を占めており、サミュエル・ダラムポートはアンドリュー・ボーグッツに後ろからしっかり押さえつけられており、アイゼン・イリヤソワも素早くゴール下に突入していた。

アンドリュー・ボーグッツは今、怒りを胸に秘めており、試合が始まってから今までほとんどボールを手にすることができていない。あのジェニングスはまるで自分を相手にしていないかのように、一人で得点を稼ぎ続けているのだ。

アンドリュー・ボーグットは非常に優れた選手で、試合に出ると完全に集中し、全力を尽くす。ベテランのサミュエル・ダラムポートと対峙しても気勢では決して劣らず、自分のがっしりとした体格を活かしてサミュエル・ダラムポートを圧倒し、先にジャンプしてボールを奪おうとする。

しかし彼はサミュエル・ダラムポートの跳躍力と豊富な経験を過小評価していた。先ほどのコート上の状況では、最も理にかなった方法はグレッグ・メンローをしっかりと押さえつけ、アイゼン・イリヤソワにリバウンドを奪わせることだった。

彼がリバウンドを掴もうとした瞬間、黒ずんだ手のひらが先にボールに触れ、3本の指でそっとボールを分けてしまい、アンドリュー・ボーグットの手からリバウンドボールは消え去った。幸いなことにボールが飛んだ方向は悪くなく、アイゼン・イリヤソワは目の前に飛んでくるボールを見て微笑んだ。だが彼が考えていたのはリバウンドではなく、現在コート上は2対1の状況であり、この有利な状況を活かして見事な攻撃を仕掛け、チームの士気を高める方法だった。

アイゼン・イリヤソワは怪我以来、かつての驚異的な爆発力を失い、リバウンドでも以前ほどのパフォーマンスを発揮できなくなっていた。しかし今は心持ちがとても晴れやかで、彼とバックスチームはとっくにハネムーン期間を過ぎており、彼とヘッドコーチとの間も常に対立が絶えなかった。先の数試合では控え席に追いやられていたが、チームが低迷している今、こんな良い機会が訪れたのだから、彼が簡単に諦めるはずがない。

高揚した気持ちの中、アイゼン・イリヤソワは素早くジャンプし、ボールを掴む前から次の攻撃の計画を立てており、彼の黒い顔には喜びの笑みが溢れていた。

「パッ」とアイゼン・イリヤソワの手が空を切り、彼がボールに触れる直前に、やや白い手のひらがボールの底部を軽く押した。その手のひらは非常に突然現れ、何の前兆もなく、アイゼン・イリヤソワは驚きながらその場に立ち尽くすしかなかった。

「パッ」とアンドリュー・ボーグットの手からリバウンドボールは再び消え去った。グレッグ・メンローが先にジャンプしたが、彼は直接ボールを掴むことなく、すぐにボールをパスした。彼はそのボールが自分が行くべき場所に飛んでいくと信じていたのだ。

周毅の細長い腕はそれほど頑丈ではないが、驚異的な跳躍力と相まってリバウンド戦でも非常に優れている。今シーズン現在の平均得点は5.4点で、ポイントガードとしては間違いなく優れた数値だ。
アイゼン・イリヤソワは、周毅が自分の目の前で両腕を軽く振ってリバウンドを取り、すぐにボールを前方のマディの手に投げ渡すのをただ見ているしかなかった。無人のペイントエリアの中で、マディは楽々とボールをゴールに投入した。
バックスはタイムアウトを取り、選手たちが次々とコートを去った。
タイムアウト後のバックスは攻撃面で全く改善が見られなかった。ブランドン・ジェニングスのインサイド突破やアウトサイドシュートではチームを活性化させることができず、自分の得点は上がる一方だったが、両チームの点差はますます広がっていった。
前半終了時、ピストンズは58対41で17点のリードを築いていた。
前半の試合では、ピストンズは攻撃面で相手を圧倒するだけでなく、厳しいディフェンスでも相手を苦しめた。バックスの状況は悪かったが、彼らの優れた攻撃力は依然としてリーグトップクラスで、平均得点が100点を超える数少ないチームの一つだった。彼らの最大の問題はディフェンスで、平均失点も100点以上で、同じくリーグ上位に位置していた。
現在、前半が終わり、バックスはわずか41点しか取れておらず、特にブランドン・ジェニングスの得点が高止まりしていることから、ピストンズの優れたディフェンスがうかがえる。
第314章　鹿を殺し血を飲む
手にしたバックスの前半の統計表を見ながら、ジョン・クースターは頷き続けた。統計表によると、ピストンズはすべての主要な統計項目で圧倒的な優位に立っていた。バックスの統計表の中で、彼の目に少し目立ったのはブランドン・ジェニングスの得点だけだった。
前半20分間出場し、15回のシュートで8本を成功させ、4回のフリースローで3本を決め、前半でチーム最多の27点を記録。まさにトップクラスの成績だった。
しかし忘れてはならないのは、ブランドン・ジェニングスは現在チームの先発オーガナイザーガードであり、オーガナイザーガードにとってはパスを通して攻撃を組織することが第一の任務だ。チームの攻撃を活性化させ、重要な場面での得点はそれに加えたものに過ぎない。しかし彼の統計ではアシストはわずか2回しか記録されておらず、この低いアシスト数はブランドン・ジェニングスの実力と明らかに釣り合っていなかった。

前半戦の試合では、彼はチームメイトのために積極的にチャンスを作り出していたが、残念ながら何度も訪れる得点の好機はバックスの前を何度も逃してしまった。21回のシュートのうち6本が決まっただけで、それがバックスの他の出場選手たちの成績だった。すぐにハーフタイムが終わり、後半戦が始まった。後半戦が始まると、ボールはバックスの手に渡った。ブランドン・ジェニングスがボールを持って攻撃を組織し、彼を守るのはジョウ・イーではなくウィル・バイナムだった。ジョウ・イーはスコアリングガードのポジションに回り、マディはスモールフォワードとしてプレーした。ブランドン・ジェニングスがボールをインサイドに吊り上げ、アンドリュー・ボーグッツがボールを受け取った後、二度フェイクをしてレイアップを試みた。しかし、経験豊富なベン・ウォレスに防がれ、グレッグ・メンローがディフェンスリバウンドを取り、それをウィル・バイナムに渡した。ウィル・バイナムはハーフコートを横切り、手でボールを払ってマディに渡し、マディは受け取った後、すぐにボールをインサイドのグレッグ・メンローに渡した。グレッグ・メンローはボールを受け取り、即座に攻撃に出た。彼は素早く回転しながらドリブルし、自分を守るアイゼン・イリヤソワをかわした後、すぐにボールを持って3ステップ前進し、バックスの3秒ルールエリアに突入し、ダッシュしてジャンプし、右手でバスケットボールを高く掲げた。「パッ！」アイゼン・イリヤソワがグレッグ・メンローの右手を叩き、ファウルを犯して彼を止めようとした。もし昔のグレッグ・メンローなら、そのシュートは確実に手から離れてしまっただろうが、今のグレッグ・メンローに対しては、アイゼン・イリヤソワのファウルは意味をなさなかった。「ああ～～～」獣のような叫び声と共に、グレッグ・メンローは手を打たれた影響を無視し、力強くボールをバスケットに叩き込んだ。「ドン！」ボールが入った！「ピッ！」審判がホイッスルを吹き、アイゼン・イリヤソワの手を使ったファウルを宣告し、同時にそのシュートは得点としてカウントされ、さらに1ファウルペナルティも加算され、グレッグ・メンローは後半戦の始まりで2+1を記録した！「見事だ、グレッグ！」兄貴分のベン・ウォレスはグレッグ・メンローとハイタッチをし、顔いっぱいに興奮の笑みを浮かべた。なぜなら、グレッグ・メンローがインサイドでのパフォーマンスが良ければ良いほど、彼がより成熟していることを意味していたからだ。だから、試合開始早々に圧倒的なパフォーマンスを見せたグレッグ・メンローを、彼が興奮しないわけがない。グレッグ・メンローは軽く笑い、他のチームメイトたちと一人ずつハイタッチをして祝い、その後ペナルティシュートラインに向かい、今回のペナルティシュートの準備をした。

「シュッ！」ペナルティショットも決まり、第3クオーターの始まりと同時にグレッグ・メンローがピストンズに3対0のリードをもたらした！
バックスがボールを持ち、コーリー・マギーティがドリブルするが、彼を守るのは周毅だった。
ハーフタイムを過ぎると、コーリー・マギーティはブランドン・ジェニングスに目を向け、手で押してボールをブランドン・ジェニングスに渡した。
しかし、周毅はすでにこれを予測していたようだ。コーリー・マギーティがパスすると同時に、彼もすぐに動き出し、コーリー・マギーティから離れたばかりのボールを奪い取り、他の選手が追いつく前に一人でバックスのハーフコートに突入した。
ペイントエリアに突入し、3ステップジャンプで空中に舞い上がる。
周毅は空中で体を伸ばし、ボールを持つ右手を高く挙げた。
「ドン！」余計な動きなく、感動的なシングルハンドダンクが完成した。
63対41、周毅のおかげでピストンズは22点リードしている。
バックスのヘッドコーチ、スコット・スカイルズは落胆して首を振ったが、タイムアウトは叫ばなかった。
コーリー・マギーティが再びボールを持ち、今度は非常に慎重にプレーし、周毅に再びボールを奪われないようにしながら、無事にボールをブランドン・ジェニングスの手に渡した。
ブランドン・ジェニングスはボールを受け取ると、3回連続でフェイクを仕掛けてウィル・バイナムをだまし、他のピストンズの選手が間に合わない隙に突破を開始し、ピストンズのインサイドに入った。しかし、彼の前にいたのはピストンズのインサイドの柱であるグレッグ・メンローだった。
ブランドン・ジェニングスは今のグレッグ・メンローに無理に突っ込むことはせず、自分が最も得意とするステップバックシュートを選んだ。インサイドに入るとすぐにステップバックジャンプし、体をわずかに後ろに傾け、手首を自然に動かしてボールを投げた。しかし、運が悪かったのか、ブランドン・ジェニングスが投げたボールはわずかに外れ、バスケットに当たり、ピストンズのグレッグ・メンローがリバウンドを奪った。
グレッグ・メンローは着地すると周囲を見ることもなく、再びその場でジャンプし、ボールを前線に投げた。なぜなら、チームの連携によって、最も速い選手である周毅とウィル・バイナムがすでに速攻を開始し、バックスのハーフコートに突入していることが分かっていたからだ。
「いいパスだ！」すでにバックスのハーフコートに入っていたウィル・バイナムはボールを受け取るとすぐにそう言い、ボールを持ってバックスのインサイドに向かって加速した。

しかし、彼よりもわずかに速い者がいるようだった。バックスのポイントガード、ブランドン・ジェニングスがウィル・バイナムより先にインサイドに戻り、ウィル・バイナムの進路を塞いだ。
ウィル・バイナムは眉をひそめ、得点する最善の方法が見つからず、仕方なく次善の策として、ちょうどスリーポイントラインの外に到着した周毅にボールを戻した。
周毅はボールを受け取るとすぐに前進を止め、体勢を整えてスリーポイントシュートを放とうとした。しかし、後から追いついてきたコーリー・マギーティが彼がシュートを放つ前にその前に立ちはだかった。
「おい、そんな簡単には得点させないぞ！」コーリー・マギーティはボールを持つ周毅に怒りを込めて言った。
「なら試してみろよ！」周毅は淡々と答えた。
周毅は突然スタートし、自分のスピードを最大限に発揮し、コーリー・マギーティの左側からバックスのペイントエリアに突進した。
「この奴、本当に速いな！」コーリー・マギーティは驚いた。
周毅のスピードはすでに最大限に達しており、コーリー・マギーティは驚きのあまり一瞬遅れを取ってしまった。
その一瞬はごくわずかなものだったが、周毅がやりたいことを成し遂げるのに十分だった。
周毅は突然方向を変え、コーリー・マギーティを振り切り、まるで刃物のようにバックスのペイントエリアに突入した！
ブランドン・ジェニングスは急いで戻ってカバーしようとしたが、すでに「中国のフライングマン」と称された周毅の全力を止めることはできなかった。
周毅はバックスのインサイドに突入すると、まるで爆撃機のように急上昇し、圧倒的な力でバスケットに迫った。
周毅の後ろにいたコーリー・マギーティもこの時、追跡をやめ、空中の周毅を呆然と見上げていた。
空中の周毅はブランドン・ジェニングスよりも頭一つ分高く、ブランドン・ジェニングスが高く挙げた右手は周毅の前腕のあたりまでしか届かず、周毅の手にあるボールには全く触れられなかった。そのため、二人の右腕は空中で交差したものの互いに触れず、その時周毅は力強くボールをバスケットに叩き込んだ。
「ドン！」
息をのむようなバスケットの音が、はっきりと人々の耳に響いた。そして会場の全員の視線は、バスケットに高く吊るされた周毅に集中し、先ほどの心震える瞬間を思い出していた。
周毅は、前代未聞の戦斧式ダンクを決めたのだ！
「ヤー～～～～」

ブラッドリー・センターのアリーナ中に、力の及ばないような歓声が響き渡り、ピストンズのファンたちの血は沸騰していた！
ホームアリーナでは、バックスのファンでさえも、周毅が放ったそのダンクに歓声を上げ始めた。
第2クオーターが始まってわずか1分後、ピストンズはバックスに7対0でリードし、合計得点差を65対41とし、バックスに24点ものリードをつけた。
第3クオーターに入ると、試合は完全に一方的な展開となった。バックスは第3クオーターの終わり頃、チームのインサイドのエースであるアンドリュー・ボーグッツのリードで11対4の反撃を見せたが、それはほんのわずかなものに過ぎなかった。前半で大きくリードを許していたため、たとえこのような反撃を見せても得点差を20点未満に縮めることはできなかった。
バックスの控えスコアリングガード、ジョン・サルモンズの遠投が外れると、第3クオーターは終了した。
バックスの選手たちは第3クオーターの終わり頃に反撃を試みたが、3クオーターが終わる頃にはピストンズは85対59でバックスに26点リードしていた。
ピストンズが前3クオーターでバックスに26点リードしているため、第4クオーターは完全に「ジャンクタイム」と化すことが予想された。