第55章

第3クオーターが現在進行中で、ホーネッツは7対3の小さなブレイクアウトを達成し、得点差も13点に広がった。しかし、それほど大きな差ではなく、ピストンズが正常にプレーできれば追いつくのも時間の問題だ。
ジョウ・イーはボールを持ってホーネッツのハーフコートに向かって素早く前進し、クリス・ポールはジョウ・イーが前線に来るのを見てすぐに彼に迫った。
以前にすでにジョウ・イーのボールを3回奪っていたため、今のクリス・ポールは少し調子に乗っていた。ジョウ・イーにわずかな隙が見えると、すぐに手を伸ばして彼のボールを奪おうとした。
しかし、クリス・ポールが再びジョウ・イーのボールを奪えると思ったその時、ジョウ・イーの目に鋭い光が宿り、激しく左に引いてクリス・ポールを背後に投げ捨てた。
クリス・ポールのディフェンスを振り切ったジョウ・イーは、そのままホーネッツのゴール下に突進した。その時、ホーネッツのゴール下にはエメカ・オカフォーが守っていた。エメカ・オカフォーもサミュエル・ダルムポートが後ろにいるため、軽々しくジョウ・イーを補助することはできなかった。
ジョウ・イーはエメカ・オカフォーが追いついてこないのを見て冷笑を浮かべ、一切止まることなく再びホーネッツのゴール下に向かい、レイアップを決めた。エメカ・オカフォーは慌てて飛び込んでブロックしようとしたが、彼が飛び込んだ瞬間、ジョウ・イーは手首を振ってボールをエメカ・オカフォーの背後にいるサミュエル・ダルムポートの手に渡した。後者はボールを受け取ると大声を上げ、両手でダンクシュートを決めた。
ホーネッツのポゼッションとなり、クリス・ポールはボールを持ってハーフコートを横切ったが、彼を守るのは依然としてジョウ・イーだった。
「この奴、どうしたんだ？何かおかしい」とクリス・ポールは心の中でつぶやいた。
クリス・ポールはアークでボールを持って突破し、チームメイトのピックアンドロールを利用してジョウ・イーのディフェンスを振り切り、すぐにフリースローライン付近で急停止してジャンプシュートを放った。
そして、クリス・ポールがシュートを放った直後、空中に浮かんでいたボールが誰かに叩き落とされた。
誰だ？
クリス・ポールは驚いて、自分をブロックしたのが先ほど自分が振り切ったあの中国人の少年だと気づいた。あり得ない。
しかし、事実はそうであり、信じないわけにはいかなかった。
1本ブロックを食らったものの、クリス・ポールは不満を示さなかった。それも彼の長所の一つで、心理的な強さがあるからだ。
ボールはグレッグ・メンローに奪われ、すぐにジョウ・イーに渡された。

周毅はボールを持ってハーフコートを横切り、パスを受けたサミュエル・ダラムポートがダンクを試みたが、カール・ランドリーに妨害された。しかしすぐに審判はそのプレーを妨害プレーと判定し、ピストンズが2点を獲得した。
クリス・ポールがスパーズの攻撃を仕切ると、守るのはやはり周毅だった。すべてのカメラは依然として彼と周毅の二人に向けられており、先ほどと全く同じ状況だった。しかし、クリス・ポールは雰囲気がさらに異なっていることを感じ取った！この変化は周毅によるものだった……
クリス・ポールは周毅の変化をはっきりと感じ取った。今の周毅の目は極めて冷たく、全身から強烈な闘志が溢れ出ており、集中しており、以前自分と対戦した時のような緊張感は微塵もなかった。周毅にずっと見つめられていると、クリス・ポールはまるで野獣に狙われているかのような感覚、動けばすぐに飲み込まれてしまうかのような感覚に襲われた。
「なんだ、この奴は一体どうしたんだ？なぜ突然こんな変化が起きたんだ？くそっ、ダメだ、彼の気迫に怯えてはいけない。ここで王様なのは俺だ！」
クリス・ポールは表情を引き締め、ゆっくりとボールを持ってスリーポイントラインの外を歩き回り、攻撃の機会を探した。しかし、長い間探しても、ハーフコートの試合中に見られた周毅の弱点は見つからなかった！
今の周毅は、クリス・ポールの目には一切の隙のない要塞のように、崩れることのない、弱点のない存在だった！
時間は刻々と過ぎていき、クリス・ポールは依然としてスリーポイントラインの外を行ったり来たりしており、パスや突破の意図は全くなく、ファンたちは困惑した。我慢できないファンたちが次々とクリス・ポールの名前を呼び始め、彼に早く攻撃を仕掛けて、再びこの黄色い肌の新人を厳しく叱責してほしいと願った。
観客たちの期待と周毅の視線によって、クリス・ポールのプレッシャーは幾何級数的に増していき、ついに彼はそのプレッシャーに耐えきれず、突然動き出し、周毅の右側から強引に突破しようとした。その結果――クリス・ポールは周毅のディフェンスを突破したが、手に持っていたボールがなぜか消えていた！
クリス・ポールが振り返った時には、もう周毅が一人でボールを持ってハーフコートを横切り、スパーズの完全に守備がいないペナルティエリアに向かって突進している姿しか見えなかった！
一体、そのボールはどうやって彼の手に渡ったのか！？

クリス・ポールの心は衝撃と疑問でいっぱいだった。なぜ自分のボールがなくなったのか全く分からなかったのだ！しかし、その問題は会場にいる全員が知っていた——クリス・ポールが突破すると同時に、周毅の左手が素早く動き、クリス・ポールのバスケットボールに軽く触れ、ボールを彼の手から奪ったのだ。そしてクリス・ポールが気づく間もなく、周毅は空いている右手で地面に転がっているボールを素早く拾い上げ、ホーネッツチームのハーフコートに向かってドリブルした！
このスティールの後、周毅は自分の限界速度で走り出し、他のホーネッツチームの選手やピストンズチームの仲間たちを大きく引き離した！
スリーポイントライン内に入ると、周毅は両手でボールを抱え、3歩大きく踏み出し、注意を完全にバスケットに集中させた。
その瞬間、周毅の心臓は激しく鼓動し、体中の細胞が震え、血液が沸騰し、脳は人間が生まれながらに持つ潜在能力を分泌していた！
よく見てください！これが私たち中国人の力です！これが私たち中国人の夢です！世界中の人々、よく見てください！
一歩！
二歩！
三歩！
周毅はちょうどフリースローラインを越えたばかりだったが、彼の体はまるで空を飛ぶ鷲のように空中に舞い上がり、その姿は優雅な戦闘機のように空高く飛んでいった！彼の体はバスケットと同じ高さにあった！
周毅は飛んでいる！そう、彼は飛んでいるのだ！
すべてのファンの心は激しく鼓動し、彼らの血液は沸騰し、脳は興奮していた！
周毅はボールを持った両手を高く上げ、ゆっくりとバスケットに近づいていった！会場の全員が席から立ち上がるのを我慢できなかった。なぜなら、世界を驚かせる瞬間が間もなく訪れることを彼らは知っていたからだ！
全員が息を止め、目を見開いた——この心臓発作を引き起こすかもしれない瞬間を見逃したくないのだ！
「ガンッ！」周毅は力強い両手でボールをバスケットに叩き込んだ。
この光景を見たすべてのファンは息をのんだ。彼らは目の前で起こったことを信じられなかった——2000年に「半人半神」と呼ばれたヴィンス・カーターがダンクコンテストで使った、フリースローラインを踏んで跳び上がり両手で強く叩き込む技が、この試合で使われ、しかもそれを行ったのが中国人選手だったのだ！
周毅は着地し、天を見下ろすような目で会場のすべてのファンを一瞥した。そして、ゆっくりと自分のハーフコートに向かって走っていった。

周毅の行動は、実に平凡なものだった。しかし、誰もが彼の中にある圧倒的な覇気をはっきりと感じ取ることができた！
ホーネッツのホームファンたちは呆然と周毅を見つめ、声を上げる者は一人もいなかった。
周毅のダンクは荒々しく、傲慢でもあった。だが、彼らは彼の行動に対して少しの怒りも感じることができなかった。なぜなら、先ほどの彼の飛翔する姿が彼らの脳裏に深く刻まれ、周毅の名前をしっかりと覚えさせていたからだ！
「ヤーーー！」その時、ピストンズの控え選手たちが興奮した歓声を上げ、その声が会場内やテレビの前にいるピストンズファン全員を奮い立たせた！
世界中のピストンズファンが歓喜に包まれた！一人一人、すべての心がこの瞬間に興奮していた！
恐ろしい！本当に強すぎる！
周毅のバウンド力と爆発力は、みんなに「フライングマン」を思い出させた！
ジョン・クースターは心の中で大いに興奮していた。彼は以前から周毅の実力が強いことを知っていたが、クリス・ポールとの対決の中でこのような攻撃を見せるとは、ジョン・クースターが興奮しないわけがない。これは、周毅がクリス・ポールのようなトップクラスのポイントガードになる潜在力を持っていることを示している。
強すぎる、周毅は本当に強すぎる！
「蜂の女王」クリス・ポールは呆然と周毅を見つめ、心の中には不満と失望が満ちていた。
ホーネッツのヘッドコーチ、モンティ・ウィリアムズは仕方なくタイムを取った。この瞬間にタイムを取ってチームの士気を安定させなければ、試合の勝敗が決まってしまうかもしれないと彼は理解していた。なぜなら、周毅のその驚異的なダンクは、この光景を見たすべての人々、彼自身を含めて、深く震撼させていたからだ……
第213章 11連勝
ホーネッツは自分たちのホームで相手に7点差をつけていたが、その時ピストンズは主力選手を投入し、周毅がチームメイトたちを率いて点差を縮めていった。特に周毅のその驚異的なダンクは、ピストンズ全員の士気を高め、NBAにおいて7点差は確かに大きな差ではない。
「ウィル、出場しろ！」周毅が少し息を切らしているのを見て、ジョン・クースターは彼の体力に問題が出ないか本当に心配になった。しかもこれはバックトゥバックの試合でもあったので、彼はウィル・バイナムに周毅の代わりに出場させ、十分な休息を取らせて第4クオーターでより良いパフォーマンスを発揮できるようにしようと決めた。
「え？でも今、周のパフォーマンスはとても良いし、彼のおかげで私たちの士気も上がっているんですよ。」ウィル・バイナムは戸惑いながら驚いて尋ねた。

「わかっている。指示に従えばいいんだ。」ジョン・カースターは反論を許さない口調で言った。
「ああ、わかった。」ウィル・バイナムはすぐにベンチから立ち上がり、コートに向かって歩いていった。
ジョウ・イーはウィル・バイナムがコートサイドに来てジャケットを脱いでいるのを見、さらにジョン・カースターが自分に頷くのを見て、すぐに自分が交代されることを悟った。
グレッグ・メンローがボールをボード際に当てると、ウィル・バイナムがコート上のジョウ・イーと交代した。
「しっかり休め！」ウィル・バイナムはジョウ・イーに言った。
ジョウ・イーは頷き、ベンチに向かって歩いていった。
ウィル・バイナムはクリス・ポールを警戒しながら、クリス・ポールがトレヴォ・アリザからボード際のボールを受け取ると、すぐに彼に近づき、右手でクリス・ポールの目を覆った。
クリス・ポールは数回フェイクを繰り返した後、急に後ろに下がり、ジャンプシュートを放った。
ボールは空中で美しい弧を描き、「シュッ」という音と共にゴールに入った。
ウィル・バイナムは悔しそうに小声で悪態をつき、グレッグ・メンローからボード際のサーブを受け取り、ホーネッツのハーフコートに向かって進んだ。
「ジョウ、調子はどうだ？」ジョン・カースターはジョウ・イーのそばに座り、心配そうに尋ねた。
ジョウ・イーは水を飲み、ジョン・カースターに微笑みながら答えた。「まあまあです。少し疲れています。バックトゥバックの試合のせいか、それにクリス・ポールがあまりにも強くて、戦いにくかったです。」
ジョウ・イーが何も隠さず全てを話すのを聞いて、ジョン・カースターは少し安心した。この間一緒に過ごしているうちに、ジョン・カースターはジョウ・イーが正直で嘘をつかない選手であり、無茶をせず、他人を尊重し、何を言い、何をすべきかをよく理解している人間だと知った。ジョン・カースターは、この中国人の若者がますます好きになっていることに気づいた。
「ふふ、君が疲れているようだったから交代させたんだ。しっかり休め。第4クォーターこそが君が本当の力を発揮する時だ。」ジョン・カースターは笑いながら言った。
「うん、わかりました。」ジョウ・イーは頷いて答えた。
ジョン・カースターはコート上の試合を見て、突然顔色が悪くなった。なぜなら、現在ピストンズのアウトサイドプレイはほぼホーネッツに抑えられていたからだ。マディだけがまだましなパフォーマンスを見せているが、ちょうど出場したばかりのウィル・バイナムはクリス・ポールの相手にはなれなかった。

そこでジョン・クースターはためらうことなく選手交代を行い、タイラー・ハンズブルーでタイシャン・プリンスを交代させた。
この時点でピストンズのフォーメーションは少し奇妙で、サミュエル・ダラムポートとグレッグ・メンローがインサイドのダブルタワーを形成し、これまでパワーフォワードとしてプレーしてきたタイラー・ハンズブルーがスモールフォワードのポジションに配置された。どうやらジョン・クースターはホーネッツとの対決で身長戦を仕掛けるつもりのようだ。
実際、ジョン・クースターもやむを得ずこの選択をしたのだ。一方で自チームのアウトサイドがうまく機能せず、もう一方で相手のデイビッド・ウェストが負傷で出場できないため、ピストンズにとってインサイド戦は現時点で最善の方法だった。
「これはあまりにも厚かましい！」ホーネッツのヘッドコーチ、モンティ・ウィリアムズはコート上の変化を怒りを込めて見つめていた。
クリス・ポールはウィル・バイナムを見て、思わず口元に微笑を浮かべ、突然クロスステップでウィル・バイナムの左側に突破した。ウィル・バイナムのスピードはクリス・ポールより少し劣るが、体力は非常に高く、かつ以前からストリートバスケットをよくプレーしているため敏捷性も高い。彼は重心を左に移し、クリス・ポールの前に立ちはだかった。
クリス・ポールはウィル・バイナムにぶつかり、彼を強引に突破しようとしたが、屈強なウィル・バイナムが彼の強引な突破を恐れるはずがない。両腕を広げて彼のシュートコースをしっかり塞ぎ、下半身は岩のように安定してクリス・ポールの前に立ちはだかり、前進を阻んだ。
実際、これもクリス・ポールの油断だった。もしスピードを完全に上げていれば、ウィル・バイナムを突破するのは難しくなかっただろう。しかし彼は爆発力に頼ってウィル・バイナムを突破しようとしたが、ウィル・バイナムの力と爆発力はそんなに簡単に突破できるものなのか？
ウィル・バイナムが大きな手で自分を塞ぐのを見て、クリス・ポールも心の中で少し驚いた。なぜ突然こんなに強くなったのか？
しかし、クリス・ポールはこれに困るだろうか？
答えはノーだ。
クリス・ポールは激しく左に引き、その後バックパスを行い、ボールを隅に潜んでいたトレヴォ・アリザに渡した。
トレヴォ・アリザはゴールを見てから3ポイントシュートを放った。
「ガンッ」と、中国のファンに「鉄神」と呼ばれるトレヴォ・アリザは見事にシュートを外し、ピストンズが点差を縮めるための条件を作り出した。
トレヴォ・アリザのシュートが外れると、タイラー・ハンズブルーがディフェンスリバウンドを奪った。

ウィル・バイナムはその強靭な体を活かしてゆっくりとスパーズのペナルティエリアに侵入し、彼を守っていたクリス・ポールがウィル・バイナムが攻撃しようとしていると思った瞬間、ウィル・バイナムはパスを出した。
右ウィングの45度の角度にいたマディは、3ポイントラインの外でウィル・バイナムのパスを受けて、直接3ポイントシュートを決めた。
スパーズ側では、クリス・ポールがチームメイトのアシストを活用して3ポイントシュートも決めた。
マディはテイラー・ハンズブルーとペイントゾーンでのコンビネーションを行い、逆走した後にテイラー・ハンズブルーからのパスを受けてダンクシュートに成功した。
その後、クリス・ポールは遠距離からエメカ・オカフォにパスを送り、オカフォはフックシュートでゴールを決めた。
クリス・ポールのリードのもと、スパーズは（トレヴォ・アリザを除き）全力でプレーし、第3クオーターの7分間で合計6回のアシストを記録した。
ウィル・バイナムと3分間対峙した後、クリス・ポールは休憩に入らざるを得なかった。第3クオーターをずっとプレーし続けるのは体力を消耗しすぎるからだ。彼は第4クオーターでのジョウ・イーとの対決のために、できるだけ体力を温存する必要があった。
クリス・ポールがコートを離れている間、ピストンズは徐々に得点差を1桁に縮めていった。
クリス・ポールのプレーがなくなると、スパーズの攻撃は以前のような流れを失い、連続してシュートが外れることでチームの心理的なバランスも崩れた。一方、ピストンズはこの機会を逃さず14-6と一気に8点差を縮めた。
この間、モンティ・ウィリアムズは2回タイムアウトを取ったが、全く効果はなかった。シュートが外れるべき時は外れ、ゴールが決まるべき時も外れ続けた。
トレヴォ・アリザのラストシュートも外れ、第3クオーターが終了した。