第54章
第2クオーターの試合はすぐに始まり、試合開始前に両チームのメンバーが再び変更された。
ホーネッツ：ジャレット・ジャック、ウィリー・グリーン、ジェイソン・スミス、エメカ・オカフォー、クウェンシー・ポンダセット。
ピストンズ：ウィル・バイナム、ジョウ・イー、ジェームズ・ポーズィ、チャーリー・ヴィラヌーバ、テイラー・ハンズブルー。
ジョウ・イーがボールを持ってハーフタイムを迎え、ウィリー・グリーンのディフェンスと内線の厳しい守備に直面しながら、何度も体を揺らし、左足で地面を軽く蹴ってクロスオーバーを決め、1歩目でウィリー・グリーンから半身分離れた。その後、まるで不可能に思える状況でさらにスピードを上げ、2歩目で彼から2身分離れるまでになった。
ジョウ・イーはフリースローラインから1歩手前まで進み、ジャンプしてシュートを放った。彼の前にはエメカ・オカフォーだけが残っていた。
エメカ・オカフォーはジョウ・イーのシュートを見て急いで飛び上がってブロックしようとした。しかし、彼が飛びかかった瞬間、ジョウ・イーの体が突然ひねられ、エメカ・オカフォーの背後から手に持っていたボールをパスした。
「ガン！」
ニューオーリンズのアリーナに大きな音が響き渡った。テイラー・ハンズブルーが両手でバスケットをしっかり掴んだまま地面に倒れ込んだ。
ジョウ・イーはテイラー・ハンズブルーに親指を立て、すぐに後退してディフェンスに戻った。
観客にとって、このダンクはあまりにも見事で、特にジョウ・イーのパスは実に美しかった。
これは極めて素晴らしい攻撃で、今日のベスト5ショットに選ばれる可能性が高い。
ジョウ・イーはこのアシストでホームの観客たちに、自分が彼らの「蜂の女王」であるクリス・ポールに挑戦する十分な実力があることを示した。
解説席では二人の老人が疲れることなく議論を続けていた。「見たか、デリック？私が言った通り、ピストンズのあの中国人の若者はただ者じゃない。ホーネッツに大きな問題をもたらすぞ。」
「えっと……」デリックは少し間を置いて反論した。「ただのアシストじゃないか。そんなに大げさに言う必要あるのか？とにかく試合を見続けよう！」
ジョウ・イーはホーネッツのベンチにちらりと目をやると、クリス・ポールも自分を見ており、しかも微笑んでいるのが見え、少し奇妙に感じた。
攻防が入れ替わり、クリス・ポールがいないホーネッツはまるで別のチームのようだった。ベンチの選手たちの最大の目標は、エメカ・オカフォーのリードのもとで得点差を縮め、クリス・ポールが再びコートに戻るまで彼のプレッシャーを和らげることだった。
ウィリー・グリーンがドリブルで前に進み、ジェイソン・スミスにパスした。ジェイソン・スミスはドリブルで突破し、急停止してジャンプシュートを放った。しかし、ジェームズ・ポーズィに厳重にブロックされ、ジョウ・イーがディフェンスリバウンドを奪い、ボールを抱えてホーネッツのハーフコートに向かって猛ダッシュした。
ジョウ・イーはすぐにホーネッツのバスケット下に到着した。その時、ホーネッツのバスケット下には誰もいなかった。ジョウ・イーはダンクをせず、シンプルなライトアップを決めた。ボールが入り、2点を獲得した。
ジョウ・イーがそうしたのには理由があった。ピストンズの士気は今も低くなく、ダンクで士気を高める必要はなかった。さらに、これからクリス・ポールとの対決は非常に厳しく、体力を温存しておく必要があったのだ。
22対21、ピストンズは第2クオーターの始まりに連続で4点を取り、ホーネッツの5点のリードを1点に縮めた。
その時、ホーネッツのヘッドコーチであるモンティ・ウィリアムズがタイムを要求した。
第211章 蜂后の毒針
タイム終了後、クリス・ポールがウィリー・グリーンと交代し、デイビッド・アンダーソンがカール・ランドリーと交代した。クリス・ウェルコックスがチャーリー・ヴェラヌーバと交代した。
デイビッド・アンダーソンがボールをクリス・ポールに渡すと、クリス・ポールに最も近かったウィル・バイナムがすぐに寄せてきた。ウィル・バイナムも今は必死だった。彼はクリス・ポールに簡単に速攻を決めさせるつもりはなかった。そうなればホーネッツの士気が再び高まってしまうからだ。
しかし、彼は今になって目の前のクリス・ポールの恐ろしさを実感した。ハーフコートを過ぎた後、クリス・ポールのスピードはさらに上がり、左右に方向転換するだけで彼はクリス・ポールに翻弄されてしまった。
その直後、クリス・ポールは右足をフリースローラインに置き、高く跳び上がった。クリス・ポールの身長は183センチしかないが、彼は全力で跳び上がり、恐ろしいバウンド力を発揮した。フリースローラインに足を置いたままのシングルハンドのスピンで、バスケットはキーキーと音を立て、先ほど受けた痛みを物語っていた。
「ああ、神様……何を見たんだ？こんな動きをするのはクリスなのか？こんなダンクはコービーやレブロンがやるものじゃないのか？」以前ピストンズを応援していた解説者は、この言葉を口にした後で、自分が今やホーネッツを応援していること、立場を変えてしまったことに気づいた。やはり、彼はデリックの顔に浮かぶ陰謀が成功したかのような笑みを見ていたのだ。
ニューオーリンズのアリーナのファンたちは再び狂乱状態に陥り、クリス・ポールのこのダンクは彼らの視覚の限界を超えていた。多くの観客はもはや試合を見続けることができず、人間も飛べるという証拠を思い出していた。
ジョウ・イーは慎重にアーチの上に進み、クリス・ウェルコックスに阻まれた後、すぐに右側からインサイドに突入し、即座に急停止ジャンプシュートを放った。
バスケットボールが彼の手から離れ、美しい放物線を描いてネットに落ちそうになったその時、本来ならバスケットとネットの擦れる音を待っていたピストンズの選手たちは、かえって鈍く、しかも激しい音を聞いた。
「パァ～」
クリス・ポールが空から降りてきてジョウ・イーに合図を送り、すぐにピストンズのハーフコートに向かって走った。
「この恐ろしい奴、なんて速い反応だ。」ジョウ・イーは悔しそうにつぶやいた。
バスケットボールはジェイソン・スミスの手に渡り、彼はすぐにボールをコントロールしてウォースパーにパスした。クリス・ポールはボールを持ってピストンズのハーフコートに進んでいった。
ピストンズのディフェンスは非常に迅速で、彼らの優れた戦術的素養がうかがえた。クリス・ポールがピストンズのハーフコートに到着した時、ジョウ・イーもすでに彼の前で防御の準備を整えていた。
アーチの上に来たクリス・ポールは、インサイドのエメカ・オカフォーがゴール下で位置を固めているのを見て、ボールを吊り上げて投げ込んだ。
以前、ルーキーのグレッグ・メンローに前でレイアップやダンクをされ、エメカ・オカフォーは自分の面目が丸つぶれそうだと感じていた。ついに反撃のチャンスが訪れ、彼は思い切りやってやるつもりだった。
彼はボールを運びながら必死にテイラー・ハンズブルーを押しのけ、ついに彼を脇に追いやり、片手でボールをゴールに叩き込んだ。
「ふう、本当に気持ちいい。」エメカ・オカフォーは興奮して叫んだ。
テイラー・ハンズブルーはエメカ・オカフォーを軽蔑の眼差しで一瞥し、ボールをジョウ・イーに渡して、自分は素早くウォースパーのハーフコートに走っていった。
「ガンッ」と、シュートが外れる音がした。クリス・ウェルコックスのミドルシュートが入らず、ジョウ・イーは素早く跳び上がり、飛んでくるボールをキャッチしてオフェンスリバウンドを奪った。
すぐに、ジョウ・イーはピックアンドロールでボールをゴールに押し込んだ。
クリス・ポールはチームメイトの位置を一瞥し、続けて2回のクロスオーバーを行い、その後バックステップして3ポイントラインの外からジャンプシュートを放った。
「シュッ」という音と共に、バスケットボールがネットに入った。
「なんて正確なんだ」と周毅は心の中でつぶやいた。
クリス・ポールは意味深に周毅を一瞥し、再び守備位置に戻った。
周毅はクリス・ポールのプレーに怯むことはなく、3ポイントラインのすぐ内側でボールを受け取ると、篮筐を狙って容赦のないジャンプシュートを放った。バスケットボールは美しい弧を描きながらネットに飛び込んだ。
周毅は完全にクリス・ポールと対決する姿勢になり、二人は交互に激しい攻防を繰り広げた。
クリス・ポールはホーネッツの攻撃を仕切り、コートの端から突破し、背後でパスを送ってコートの上端にいるジャレット・ジャックにボールを渡した。ジャックはすぐに3ポイントシュートを放った。
「シュッ」という音と共に、またボールが入った。
今度はジョン・クースターが極めて落ち着いており、まるで瞑想に入った老僧のようで、タイムを取る様子もなかった。
ピストンズが攻撃し、ジェームズ・ポーシーが周毅の見事なパスを受け取り、ほぼ0度の角度からも見事な3ポイントシュートを決めた。
ジョン・クースターはそれを見て微笑んだ。
この期間、両チームの成功率は驚くほど高かった。
クリス・ポールは中央からコートの下に切り込み、クウェンシー・ポンダセットのパスを受けて直接ダンクを試みたが、周毅の妨害により成功しなかった。
テイラー・ハンズブルーは今試合5本目のリバウンドを取り、それを周毅に渡した。
周毅はボールを持ってコートの半分を進み、ジェームズ・ポーシーのサポートを利用してホーネッツのコートの下に突っ込み、もう一人のディフェンダーを引きつけた。予想通り、周毅はすぐに空いていたクリス・ウェルコックスにボールを渡し、彼はボールを受け取ると大きく一歩踏み出し、ダンクを決めた。
モンティ・ウィリアムズはピストンズがまた一連の攻撃を成功させるのを見て、がっかりして首を振った。第2クオーターでは、ホーネッツのディフェンスは極めて悪く、第1クオーターの半分にも達していなかった。
そこでモンティ・ウィリアムズはタイムを取り、自分の選手たちを叱責しようとした。
「みんなも私がなぜタイムを取ったのか分かっているはずだ。君たちのディフェンスはまるで穴だらけだ。こんなディフェンスはもう見たくない。もし誰かがこの態度を続けるなら、その人は退場だ。うちのチームには人が足りていないわけじゃない」とモンティ・ウィリアムズはホーネッツの選手たちに怒りを込めて叫んだ。
タイムが終わると、ピストンズの周毅はマディに、ジェームズ・ポーシーはタイシャン・プリンスに、クリス・ウェルコックスはサミュエル・ダラムポートに交代された。
一方、ホーネッツではトレヴォ・アリザがジェイソン・スミスに、カール・ランドリーがデイビッド・アンダーソンに交代した。
おそらくモンティ・ウィリアムズの叱責が効いたのか、ホーネッツはその後の試合で防御の強度をさらに高め、ピストンズの攻撃を手詰まりに追い込んだ。クリス・ポールは軽々とボールをハーフコートまで運び、地面に叩きつけるようなパスでボールを素早くカール・ランドリーの手に渡し、彼は振り返ってジャンプシュートを決めた。タイション・プリンスの3ポイントシュートは外れ、サミュエル・ダラムポートがオフェンスリバウンドを奪い、マディに渡した。マディはトレヴォ・アリザを相手にソロプレーを展開し、バックステップしてジャンプシュートを放ったが、これも外れた。エメカ・オカフォーがディフェンスリバウンドを奪うと、すぐにそれをクリス・ポールの手に渡した。クリス・ポールは誰にもマークされていない状態で再び3ポイントを決め、マディもわずか8秒で反撃し、ホーネッツの3ポイントライン外まで突破して即座に3ポイントシュートを放ち、これも決まった。しかしすぐに、クリス・ポールが再び反撃を仕掛けた。ハーフタイムを過ぎた後、クリス・ポールはボールを高く投げ上げ、トレヴォ・アリザがサイドからコートに切り込み、高く跳んでダブルダンクを決めた。タイムアウトからわずか1分半後、クリス・ポールは3ポイントと2アシストを挙げ、その活躍はあまりにも目を引き、観客席は歓声に包まれた。前半残り3分の時、ジョウ・イーが再び登場したが、クリス・ポールとの対決では優位に立つことができなかった。ジョウ・イーは素早くボールをハーフコートまで運び、グレッグ・メンローがインサイドで絶えずポジショニングを取りながらボールを求めるのを見て、高く吊るすパスでボールをすぐにグレッグ・メンローの手に渡した。このパスは非常に巧妙で、ちょうどグレッグ・メンローが振り返って体を張っているタイミングで彼の手に届き、彼は両肩に力を込めてカール・ランドリーを押し出し、コート下でわずかなジャンプスペースを確保した。グレッグ・メンローはまるで山を下る虎のようにコート下で大声を上げ、巨大な体を持ち上げ、補防に入っていたエメカ・オカフォーには彼の動きを止めることはできず、かえって審判からブロックファウルを宣告された。というのも彼が先ほど片足をレーズンボールエリアに踏み入れていたからだ。グレッグ・メンローは1回目のフリースローを決めたが、2回目は枠に当たらず外れた。サミュエル・ダラムポートがオフェンスリバウンドを奪い、その後ボールを外野のジョウ・イーに渡した。ジョウ・イーはボールを受け取るとすぐに突破したが、最初の一歩を踏み出した瞬間に手の中のボールが消えてしまった。ジョウ・イーが時計を見ると、ボールはクリス・ポールに奪われていたのだった。
「シュッ」と、クリス・ポールのボールエンドからの3ポイントシュートが決まった。これで彼の前半戦の得点は17点目となり、前半戦で放った4本目の3ポイントシュートでもあった。
モンティ・ウィリアムズは現在のホーネッツの状態に大変満足しており、何度も頷いていた。一方、ピストンズのコーチ席に座るジョン・クースターは顔色が悪かった。
10点ほどリードされた状況で、ピストンズは明らかに焦りを見せ、試合も混乱しており、合理的な攻撃が見られず、守備もまったく機能していなかった。さらにホーネッツはクリス・ポールのプレー運びにより激しい攻撃を仕掛け、ピストンズを苦しめた。
最終的に、「蜂の女王」クリス・ポールのリードのもと、ホーネッツは48対39でピストンズに9点差をつけて前半戦を終えた。
前半戦、クリス・ポールは9本中6本を成功させ、3ポイントシュートは4本中3本を決め、17点を挙げた。さらにアシスト9回、リバウンド5回、スティール4回という万能な成績を残した。前半戦を通じて彼のエラーは1回、ファウルは1回だけで、非常に完璧なパフォーマンスだった。
一方、ジョウ・イーを見ると、数字上はクリス・ポールに大差なく、8本中4本を成功させ、11点、アシスト7回、リバウンド3回、スティール2回、ブロック1回を記録した。しかし、ジョウ・イーの負の数字は非常に心配なものだった。エラー4回、ファウル3回——これらはすべてクリス・ポールによるもので、それが前半戦でジョウ・イーがわずか14分しかプレーできなかった理由だ。
「蜂の女王の毒針、やはり並外れているな！」とジョウ・イーはつぶやいた。
第212章 空を舞う
「クリスがドリブルで突破しようとしたが、中国の若者はだまされなかった。しかしクリスも突破せず、背中越しにトレヴォにパス……トレヴォがミドルシュート、見事！また得点だ！これでクリスのアシストは11回目だ。なんてことだ！第3クオーターが始まったばかりなのに、クリスはさらに2回のアシストを挙げ、自身の総アシスト数を11回にまで伸ばした。彼自身の17点と合わせて、今やクリスはすでにダブルダブルを達成している。うわあ、リバウンドとスティールもそれぞれ6回と5回だ。クリスはこの試合でクアッドダブルを狙っているのか？」と、現場のDJは試合を見ながら大声で叫んだ。なぜなら、両チームの得点差はどんどん広がっていたからだ。
そして、これらすべてはニューオーリンズの王者、「蜂の女王」クリス・ポールのおかげだった。
「これが私とリーグトップのポイントガードとの差なのか？クアッドダブルを、彼は私の前で達成しようとしているのか？」とジョウ・イーは自問した。
クリス・ポールの圧倒的なパフォーマンスを見て、周毅の闘志も完全にかき立てられ、彼の黒い瞳にも二筋の鋭い光が閃いた。