第23章

第2クオーターが始まって間もなく、マディが再びコートに戻り、ジョウ・イーと共にバックコートを担当。この動きは実に良い効果をもたらした。
この時、コート上のジェフ・ティーグはまるで穴だらけのボウルのようで、ジョウ・イーを全く防げなかった。ジェフ・ティーグに対してジョウ・イーは一切手加減せず、昨日の試合を経て彼の心構えは大きく変わっていた。
「シュッ」とジョウ・イーは3ポイントシュートを放ち、次の攻撃の際にはジェフ・ティーグが彼を守っている間にマディにアシストして得点させた。その直後、ジョウ・イーは新たにコートに入ったジョー・ジョンソンがインサイドに送ったボールをスティールし、ボールを奪った後、速攻を仕掛けてダンクシュートを決めた。
ジョウ・イーのこのダンクシュートにより、ピストンズはついに得点差を逆転させた。これは今試合でピストンズが初めて相手をリードした瞬間だった。イーグルスのヘッドコーチ、ラリー・ドリューもやむを得ずタイムを呼ばざるを得なかった。このまま続けば、イーグルスはさらに大きくリードを許すだろう。
「よくやった、ジョウ。」バイナムは向かってくるジョウ・イーに微笑みながら言った。
その時、クースターもやってきてジョウ・イーの肩を叩き、笑って言った。「どうやら、昨日の挫折から立ち直ったようだな。いいぞ、この調子で、もっと強気にやれ！」
「うん、わかってる！」
第115章　10点リード
「すごい、本当に気持ちいい！」バイナムはジョー・ジョンソンの3ポイントシュートが再びゴールに突き刺さるのを見て、興奮して叫んだ。彼のその叫び声に審判は言葉を失ったが、テクニカルファウルを宣告することもできず、警告の意味を込めて彼を一瞥するしかなかった。バイナムは分別を持って口を閉じたが、それでもこっそりと楽しそうにつぶやいていた。
ジョウ・イーはボールを持って素早くフォワードエリアに移動し、目の前のジェフ・ティーグを見た。ジェフ・ティーグの体重はジョウ・イーより少し重かったが、これまでの対決で自分の力がジョウ・イーより劣ると感じていた。そのため、力でジョウ・イーと渡り合うことは諦め、自分の力ではジョウ・イーより勝てないことを知っていた。当初は自分の力が強いと思っていたが、本当に強い相手にはどうすることもできず、今はできる限りジョウ・イーの攻撃を妨げ、パスを遮断することに力を入れていた。

ジェフ・ティーグのプレースタイルは、モンタ・エリスを思わせる。どちらも攻撃では相手を呆然とさせ、守備ではチームメイトを困惑させるタイプだ。もちろん、ジェフ・ティーグはまだエリスほどのレベルには達していない。ジェフ・ティーグはジョウ・イーのプレーを防げないが、彼のパスルートを見切るのは非常に正確だ。彼は常にジョウ・イーとピストンズのスペースのある選手たちの間にすぐに立つことができるため、ジョウ・イーも攻撃の組織に苦労するが、それでも彼を困らせることはできない。

「パスを防ぐなら、自分で行くしかない！」ジョウ・イーは目の前のジェフ・ティーグを見ながら小声でつぶやき、突然クロスステップをして、ジェフ・ティーグの左側に向かって素早く突破した。ジェフ・ティーグはジョウ・イーのパスを主に防ごうとしていたが、それだけに専念するわけにもいかず、両手を高く上げながらジョウ・イーを密着して防ぐしかなかった。

ジョウ・イーは素早くジェフ・ティーグに迫り、インサイドに入った。突然左手でボールを持ち、大きく一歩踏み出してジェフ・ティーグよりも半身分も前に出た。これがジョウ・イーの強さだ。全体的に見れば悪くない。少なくとも目の前の相手よりは優位に立っている。

インサイドのザザ・パチュリアはジョウ・イーが突進してくるのを見て、素早く一歩前に出て彼の前に立ち、両手を広げて防御しようとした。しかし、その時点でジョウ・イーはすでに完全にインサイドに入っていた。彼は入る前に周囲を見回し、チームメイトにスペースがないことを確認していた。つまり、このボールは自分で処理するしかないのだ。

ジョウ・イーはジャンプする準備をしたが、彼が二歩目を踏み出した瞬間、パチュリアもすでに跳び上がっていた。ジョウ・イーは急に足を引いて回避動作を取り、空中のパチュリアをかわした。その後でようやくジャンプした。その時、ジェフ・ティーグもすでに飛びかかってきて、ジョウ・イーの手にあるボールをブロックしようとしていた。空中を滑空していたジョウ・イーは彼の前で右手から左手への動作を行った。この間、マイケル・ジョーダンの指導を受けてきたおかげで、彼の左手の技術は大幅に向上していた。ジョウ・イーは簡単に左手で逆方向にシュートを放ち、ボールはリバウンド板に触れた後、渋々ネットの中に落ちた。その時、背後のジェフ・ティーグはもはやバランスを保てず、ジョウ・イーにぶつかってしまった。

今の周毅は、自分の体をどう守るかを自然と知っている。特にベン・ゴードンやウィルコックスが負傷するのを目の当たりにしてからはなおさらだ。着地する際、周毅は自分の背中から先に地面につき、しばらく滑った後で止まった。その時、審判の笛が再び鳴り、パチュリアが反則を犯し、周毅はペナルティシュートを行わなければならなかった。周毅は地面に立ちながら思わず拳を振り、「このシュート、なかなか良かった！」と言った。

「このシュート、本当に素晴らしい！」マディが先に駆け寄り、周毅を地面から引き上げながら興奮して言った。

「へへ、まあまあかな」と周毅は笑って答えた。

マディは興奮して周毅の胸を軽く叩き、「頑張れ、絶対にこの試合に勝ってくれ」と言った。

「うん」と周毅は頷いて答えた。

「へへ、この子は前の試合を経てかなり成長した。今の彼こそが本当に戦える選手だ、へへ……」クースターはベンチに座り、満足げに頷きながら、周毅を見る目も少し変わっていた。

「どうやら、彼はチームがしっかり育てる価値があるようだ」とクースターはコート上の37番を見ながらつぶやいた。

周毅がペナルティシュートを行い、またシュートが入った。ベンチから出場してからずっと目立つパフォーマンスを見せており、周毅の素晴らしい活躍によってピストンズは順調に得点差を逆転させ、7点差まで広げた。

ジェフ・ティーグは連続して3回のフェイクを仕掛けたが、周毅は一切だまされなかった。この頃、マディはよく周毅と一緒にトレーニングをしており、フェイクは周毅が毎日必ず練習する科目だ。マディはフェイクの達人なので、彼とのトレーニングを経て、普通のフェイクではもはや周毅をだますのは難しくなった。もちろん、「真理」ピアースのような特別に優れたフェイクの達人を除いてはだ。

ジェフ・ティーグはリズムを調整し、飛ぶように周毅の右側に突破していった。周毅も当然激しく追いつき、さらに一歩前に進もうとしたその時、肉の盾が彼の前に立ちはだかった。それはパチュリアだった。周毅がパチュリアをかわした時には、ジェフ・ティーグはすでにダンクを試みていたが、幸いにもそれは入らず、ダラムポートがバックコートのリバウンドを奪った。

周毅がボールを受け取ると、一気に速攻を仕掛け、まるで稲妻のようにハーフコートまで進んだ。その時、相手のジェフ・ティーグはすでにディフェンスに回っていたが、周毅と一緒に来たマディとダイアーのこともあり、誰を守ればいいのか分からなかった。二人はスリーポイントラインの外で止まり、ハーフコートを過ぎたばかりの周毅と後ろにいる二人のシューターを見ていた。ジェフ・ティーグのディフェンスの焦点はすでにその二人に移っていた。しかし、ジェフ・ティーグは依然として周毅のディフェンスを諦めていなかったが、次の瞬間、周毅がパスを出したため、彼は周毅のディフェンスを諦めざるを得なかった。周毅がパスを出すのを見て、ジェフ・ティーグはすぐに周毅のディフェンスを放棄し、隣にいるマディの方へ走っていった。しかし、彼が予想していたようにボールが直接マディの手の中やダイアーの手の中に入ることはなく、直接バスケットコートに向かって飛んでいったのだ。

実は周毅はパスを出すつもりはなかった。この時点で彼に必要だったのは、より確実な攻撃だった。彼にとって、今こそ自分がチーム内で最も調子が良い選手だと思っていたのだ。周毅はスリーポイントラインの外で急停止し、ジェフ・ティーグが驚いた目で見ている中、直接跳び上がり、手に持っていたバスケットボールを前方のバスケットコートに軽く投げ込んだ。ボールは空中で非常に低い弧を描き、それはマディのシュートの特徴であり、マディが周毅に教えたものだった。周毅がボールを投げた瞬間、彼はこのシュートが成功すると確信していた。案の定、ボールはまっすぐバスケットコートに突っ込んでいった。

「入った！」周毅は興奮して拳を握り、自分の胸を叩いた。得点差はすでに10点に広がっていた。「ピッ」という音と共に、周毅のスリーポイントシュートがゴールに入った後、審判のホイッスルが鳴った。イーグルスのヘッドコーチ、ラリー・ドリューはタイムアウトを要求した。

第116章 驚異の7連続成功

タイムアウトが終わると、両チームの先発選手たちが次々とコートに戻り、バイナムがマディの代わりに出場し、周毅と共にダブルポイントガードの布陣を組んだ。「うおっ！」モンローが大声で叫び、両手でバスケットボールを掴んで力いっぱいバスケットコートに叩きつけた。「ガン！」とバスケットコートが悲鳴のような音を上げ、バスケットボールコート全体が激しく揺れた。

もしオーベンハイム・パレスであれば、人々の血を沸騰させるこのダンクシュートは、間違いなく会場のファンたちを狂わせるだろう。しかし、今はイーグルスのホームであるフィリップス・アリーナなので、そんな騒がしい光景は起こらず、代わりに静寂が広がっていた。時折ピストンズのファンが歓声を上げるが、その小さな歓声はすぐに静寂に飲み込まれてしまう。そう、間違いない、歓声は静寂に抑え込まれていたのだ。

「おい、今日はすごく興奮してるな！」バイナムはにっこり笑いながらモンローの肩を叩いた。
「これは間違いなく、私が見た中で最も素晴らしいダンクだ！」プリンスにもユーモアのある一面があり、モンローの見事なダンクを見て驚きのあまり言葉を失った。
モンローは微笑みながらチームメイトたちの称賛を受け入れ、素早くチームメイトたちと一緒にハーフコートへ戻り、ジョウ・イーのそばに来て微笑みながら言った。「さっきのショット、君のパスが最高だった！」
「大事なのはボールをゴールに入れることだよ、へへ。」ジョウ・イーはモンローと肩をぶつけ合い、興奮して言った。
ジョー・ジョンソンは首を振り、苦笑いを浮かべた。「まあ、ただのダンクだ。どんなに見事でも、たかが2点だ。ダンクだけではこの試合には勝てない。相手に2点差をつけられているんだ！」
「その通りだ。たかが2点だ、心配することはない！」コートサイドにいたラリー・ドリューはジョー・ジョンソンの言葉を聞いて頷いた。
ビビーはジョシュ・スミスからのパスを受け取り、落ち着いてハーフコートを横切った。ジョウ・イーと対峙すると、ビビーの表情は真剣になった。プレシーズンの試合やピストンズとの最初の数試合から、この中国人の若者を侮ってはいけないとビビーは理解していた。
案の定、ジョウ・イーの厳しいディフェンスのもと、ビビーはドリブルでミスを犯した。ボールを奪ったジョウ・イーは数秒後にエーグルスのゴール下に到着し、ほとんどの人が彼が壮大なダンクを決めると思ったその時、ジョウ・イーはあっさりと、簡単にラムダップを決め、ボールがそのままゴールに入った。
「まさか、そのまま入るなんて？！」それはバイナムやマディを含む多くの人々の最初の反応だった。
「この子、どうして急に態度を変えたんだ？以前は見せびらかすのが大好きだったのに。」バイナムは目を見開き、自分の目にした現実を信じられない様子だった。
「ダンクは体力を消耗するから、できるだけ節約する。しかし、ダンクを決めるべき時には絶対に手を抜かない。」ジョウ・イーはバイナムの疑問に気づき、微笑みながら言った。
バイナムは仕方なく肩をすくめて笑い、「さすがだな」と言った。
「ガンッ」とジョー・ジョンソンは仕方なく首を振った。これで彼の今試合での7回目のシュートミスだった。彼は合計で9回しかシュートを打っていなかった。ダーボーンがリバウンドを奪い、すぐにバイナムに渡した。
バイナムとジョウ・イーは素早く相手のハーフコートに向かい、速攻を仕掛けようとした。連続する連携の末、ジョウ・イーはバイナムからのパスを受けて簡単にジャンプシュートを決めた。

イーグルス側では、ホーフォードがダーボーンと1対1になり、巧みな回転動作でダンクを決めた。ジョウ・イーがボールをコントロールし、ハーフタイム過ぎにすぐにバイナムにパスした。バイナムはボールを持って突破し、プリンスがブロックを仕掛けたが、バイナムはその機会をつかんでイーグルスのインサイドに突入した。しかし、ホーフォードとジョシュ・スミスがインサイドでバイナムを待ち構えていた。バイナムは機転を利かせ、背後にパスを送り、3ポイントラインの外で待機していたジョウ・イーの手にボールを渡した。ジョウ・イーは一瞬止まり、3ポイントシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールはネットに突き刺さった。
「この若者の感覚、すごすぎるだろ？」ジョー・ジョンソンは驚いてジョウ・イーを見つめ、自分の悪い感覚を思い出し、ため息をついた。
ビビが突破してパスを出し、ジョシュ・スミスがボールを受け取るとすぐにインサイドに突入し、片手でダンクを決めた。「ガンッ」という音と共にボールは宙に飛び、会場は騒然となり、ジョシュ・スミスでさえも言葉を失った。メンローは即座にリバウンドを取り、すでにセンターエリア付近にいたジョウ・イーにロングパスを送った。ジョウ・イーはボールを受け取ると、稲妻のように相手のバスケット下に突進し、簡単にダンクを決めた。
「この奴の感覚、マジで熱すぎるだろ！ハハ……」バイナムは思わず厚い唇を舐め、目を輝かせてジョウ・イーを見つめた。
ピストンズの選手たちはジョウ・イーの感覚が良いことを見て、惜しみなくボールを彼に渡した。ジョウ・イーも気取らず、皆の期待に応え、その後の3回のシュートを全て決め、そのうち1回は3ポイント、残り2回はインサイドで得点し、1回は相手のディフェンダーにファウルを取らせ、フリースローも成功させた。
データを見ると、ジョウ・イーは連続して7回シュートを決めており、新人にしては信じられないほどだった。彼の素晴らしいパフォーマンスにより、チームは19対8という大差をつけ、強力な攻撃波がイーグルスを襲った。
60対44、ピストンズは16点差でハーフタイムに入った。注目すべきは、ピストンズが得た60点のうち26点が第1クオーターで得られたことで、つまり第2クオーターだけで34点を挙げ、その34点のうち22点がジョウ・イーの得点だった。彼の驚異的なパフォーマンスに、会場中の多くの人々が注目した。

「お前たち、みんなクソ食い野郎だな！あいつらが得点するのをただ見てるだけか？自分たちが第2クオーターで何をしてたか見てみろ。あの中国の新人に22点も取られて、今やピストンズの得点のほぼ半分はあの周毅が取ったんだ。マイク、ジェフ、お前たち、実際にコートで何をしたんだ？後半は何を使ってでも、絶対にあいつをしっかり防げ。あいつを止められれば、俺たちは必ず勝てる。わかったか！」
「はい！」イーグルスの選手たちはヘッドコーチのラリー・ドリューの怒号によって我に返り、一斉に答えた。
……
「前半はみんな素晴らしいパフォーマンスを見せてくれた。特に周だ。これからもこの調子を維持し、第3クオーターでイーグルスを完全に打ち負かし、第4クオーター全体をジャンクタイムにしてしまおう。さて、後半の戦術について説明しよう。今日のイーグルスのアウトサイドはあまり良くなく、ジョー・ジョンソンの感覚も最悪だ。だから彼らは後半、内線を中心に攻めてくるはずだ……」クースターコーチは輝かしい笑顔を浮かべながら、自分の戦術を滔々と説明した。
ハーフタイムはあっという間に過ぎ去り、後半の試合が始まろうとしている。急展開を見せる後半では、一体どんな展開が待っているのだろうか？
第117章　少なくとも君よりは劣らないはずだ
後半の試合が始まるとすぐに、イーグルスはピストンズに厳しい展開を強いた。バイナムがプリンスにボールを渡すと、プリンスが油断して振り返った瞬間、ビビが素早くスティールを決め、軽くボールを叩くだけでプリンスのコントロールから外した。
ボールを奪ったビビは、簡単なステップバックでダンクを決め、スコアは46対60となった。
バイナムがボールを持ち、素早くドリブルを進める。年老いたビビにはバイナムのスピードに全くついていけないが、長年の経験を活かしてバイナムの速攻を阻止した。
「おい、年寄り、もう十分だ！」バイナムは冷笑し、突然振り返って腕を広げてビビを後ろに押しやり、自分は一気にゴール下に突進した。しかし、インサイドにはジョシュ・スミスがいた。バイナムは恐れず、周毅の強烈なパフォーマンスが彼の心の中の熱意を呼び覚ました。彼もまた力を込めていた。彼と周毅は親友であり、周毅が良いパフォーマンスを見せれば当然祝福するが、彼にも負けじとする精神がある。だから、少なくとも周毅よりは劣らないパフォーマンスを見せたいのだ。

バイナムはフリックを見せ、ジョシュ・スミスが近づいてきたところでようやく手に持っていたボールを投げた。「パッ」という甲高い音が人々の耳に届いた。続いて、「ピッ」という審判の笛の音が聞こえた。
ジョシュ・スミスがハンドファウルを犯し、バイナムをさらに喜ばせたのは、彼が投げたボールも入ったことだった。バイナムは興奮して拳を振り、そして下品な表情で周毅を得意げに見つめた。周毅は仕方なく笑って手を広げた。
バイナムがフリースローを行ったが、残念ながら外れ、2プラス1にはならなかった。ホーフォードがバックコートのリバウンドを奪い、ビビの手に渡して攻撃の組織を任せた。
ビビはボールを持って突破しようとしたが、ボールは突然足元に落ち、アウトオブバウンドに飛んでいった。この時、プリンスの長い腕の利点が発揮され、彼は前に飛び込み、手でボールを弾き返し、バイナムがボールを手に入れた。
バイナムはすぐに再びゴール下に迫ったが、その時にはジョシュ・スミスがすでにインサイドに位置していた。
「この奴、速すぎる！」バイナムを守っていたビビは驚きしかなく、必死に追いつこうとしたが、どうしても追いつけなかった。
「お前、甘すぎる！」ジョシュ・スミスは怒鳴り声を上げ、平手打ちを放った。
さっきバイナムは自分の前でボールを入れるだけでなく、自分にファウルもさせた。ジョシュ・スミスの顔にはもう我慢の限界が現れていた。
しかし、バイナムの顔には恐怖の色は微塵も見えず、むしろ冷笑を浮かべ、まるでジョシュ・スミスがそうすることを既に予想していたかのようだった。バイナムはボールを持った両手で自分の胸の前に引き寄せ、そして体をひねりながら空中で姿勢を変えた。
「なんて強い浮遊力だ！」ジョシュ・スミスは自分がもうすぐ落ちてしまい、バイナムを止めることができないと感じていた。バイナムがどうするつもりかはまだ分からなかったが、それでも平手打ちを放った。
「ファウルを待っていたんだ！」バイナムは笑い、ジョシュ・スミスの手が自分の手に当たるのを避けずにそのままにした。
「パッ！」バイナムの予想通り、ジョシュ・スミスの平手打ちが自分の腕に激しく当たり、すぐに審判の笛の音が鳴った。しかし、バイナムにとって予想外だったのは、ジョシュ・スミスの力があまりにも強く、落下の力を利用してジョシュ・スミスの手が自分の両手をしっかりと押さえつけ、バイナムが再びスリーポイントを打つ機会を与えなかったことだ。バイナムはそうして無理やり押し下げられた。
「すごい、やはり元スlamダンキング王だ！」地面に着いたバイナムはジョシュ・スミスを見て、心の中で感心していた。

「ジョシュ・スミスの力はまだ強い。侮ってはいけない！」ダーボーンはバイナムのそばに歩み寄り、小声で言った。
「以前もイーグルスと対戦したことはあるが、ジョシュ・スミスと直接対決したことはなかった。ああ、わかった。次はこんなプレーはしない！」バイナムはゆっくりとフリースローラインに向かった。
バイナムのフリースローはなかなか良く、2本とも成功した。
その後の数回の攻防では、両チームとも守備に力を入れた。試合は一時的に膠着状態に陥ったが、先にこの状況を打破したチームが主導権を握ることになる。しかし、ピストンズは相手に12点差をつけているため焦ることなく、着実にプレーを進めた。一方、イーグルスの選手たちはピストンズに圧倒され、調子も悪く、特に「イーグルキング」のジョー・ジョンソンは焦りを見せた。
第3クォーターが7分11秒経過した時、両チームとも選手交代を行った。ピストンズは16点ものリードを握っていたため、ほぼ全員を控え選手に交代させたが、イーグルスは得点差を縮めるために主力選手を残した。
バイナムがベンチに戻ると、ジョウ・イーとぶつかり、にっこりと言った。「どうだ、いいプレーだったろう？」
「とてもいいよ。どうして急にそんなに闘志を見せるんだ？」ジョウ・イーは笑いながら尋ねた。
バイナムは鼻で笑い、答えた。「少なくとも君よりは悪くないだろう！」
バイナムの言葉を聞いて、ジョウ・イーは目を翻し、バイナムを無視してそのままコートに向かった。
ラリー・ドリューは今、非常に落ち込んでいた。試合が始まる前は、自分たちが楽に勝てると自信満々だったのだ。ピストンズは強いチームではなく、せいぜい二流チームであり、しかも2連敗を喫して士気も低下している。一方、自分たちは好調で、シーズン開始から今まで5連勝を記録していた。しかし今、自分のチームはこんな弱いチームに全く歯が立たない状態だ。特に彼を最も落ち込ませたのは、自分の部下たちがその中国の新人に第2クォーターだけで22点も取られたことだ。これはまるで自分の顔を平手打ちされたようなものではないか？ラリー・ドリューは暗い表情で37番の姿をじっと見つめ、心の中でつぶやいた。「もしこの若者を自分のチームに引き入れることができれば、今年の優勝に大いに役立つだろう。えっ、何を考えているんだ？彼はただの新人だ。多分これは運に過ぎないんだ。きっと考えすぎだ。」

ビビーは右側からボールを持って底線に向かって攻撃したが、ジョウ・イーにしっかりとブロックされ、危うく底線を越えそうになった。しかしビビーは経験豊富で反応も非常に速く、空中でボールをパスし、それがジョシュ・スミスの手に渡った。ボールを受け取ったスミスはすぐに突破し、両手でダンクシュートを決めた。今回はボールが跳ね返ることなく、しっかりとバスケットに入った。
「くそっ、やっと入ったぞ。」ジョシュ・スミスは安堵のため息をついた。
しかし、ジョシュ・スミスの圧倒的なダンクシュートもイーグルスの選手たちを目覚めさせることはなく、むしろますます悪いパフォーマンスを見せ、ただの見物人同然と表現しても全く大げさではない。
ホームチームのひどいパフォーマンスを見て、ホームのファンたちも極度に怒り、中には極端なファンも早々に会場を去っていった。
ジョウ・イーは連続してクロスオーバーでボールを運び、巧みなターンでビビーをかわした。ジョー・ジョンソンが補防に入ろうとすると、マディが一歩前に出てジョー・ジョンソンの前に立ち、ジョウ・イーのために巧みなスクリーンプレーを行った。ジョウ・イーはこのスクリーンプレーを無駄にせず、中央から突破してすぐにダンクシュートを決め、それはジョシュ・スミスの先ほどの両手ダンクに対する反撃だった。
第118章 再びの虐殺
「見事だ、この奴また活躍してるな。ちくしょう、さっきは体力を温存するって言ってたのに、また見せびらかし始めやがって？」バイナムはベンチで大笑いした。
「お前、本当にバカだな。さっきのジョシュ・スミスのダンクを見なかったのか？これはジョウ・イーが彼に応えているんだ。目的はイーグルスの士気を完全に打ち砕き、こちらの士気を高めることだ。」バイナムの隣に座るプリンスは水を飲みながら答えた。
「へへ、そういうことか！」バイナムはニヤリと笑い、引き続き試合を見ていた。
「これで俺を騙せると思うのか？」ジョウ・イーは軽蔑的に笑い、一歩前に出て右手を前に伸ばし、ジャンプせずにビビーのシュートを妨害した。明らかにマディとの特別なトレーニングを経て、ジョウ・イーは今やビビーの見せかけのシュートを簡単に見抜けるようになっていた。
ビビーも自分の意図がジョウ・イーに見抜かれたことに動じず、クロスオーバーでボールを運んだ後、すぐに右側に素早く移動し、すぐに立ち上がってジャンプシュートの準備をした。
ジョウ・イーもほぼ同時に左側に移動して防御を続けようとしたが、ジョー・ジョンソンに阻まれて後ろにいた。

ビビーがシュートを放つ際、仕方なさそうな周毅をちらりと見やり、手首を軽く動かしてバスケットボールを放った。ちょうどボールが飛び出そうとしたその瞬間、ビビーの背後から大きな手が素早く現れ、電光石火の速さでボールの前に手を伸ばした。
「パッ！」その大きな手はしっかりとボールを制御し、さらりと腕の中に収めた。
「トレイシー？！」ビビーはその手を見た瞬間に誰かを悟った。自分が最高点に跳んだ時にこんな風にボールを奪えるなんて、本当に呆れるばかりだった。
その時、ビビーのボールを奪ったマディは気分が上々で、ボールを抱えて一気に前進した。
「見事だ！」周毅は素早く前場に走っていった。
素早く前進するマディはすぐにハーフコートを越えた。その時、イーグルスチームのハーフコートには周毅、ヴェラヌーバ、オースティン・ダイアー、ジョー・ジョンソンの4人がいた。ジョー・ジョンソンは3秒ゾーンの前にしっかりと立ち、マディの到着を待っていた。
マディにはパスの兆しは全くなく、ドリブルのスピードは非常に速く、歩幅もどんどん大きくなっていった。どんどん近づいてくるマディを見て、ジョー・ジョンソンも非常に怒っていた。今までの試合で自分は合計11点を取っていたが、得点は悪くないものの16回シュートを放ち、そのうち4本しか決められていなかった。
「ハッ！」マディがジョー・ジョンソンから半歩の距離にいた時、突然大声で叫んだ。
「よし！」ジョー・ジョンソンはすぐに動かずに立ち、マディが自分にぶつかってくるのを待った。しかしマディはジャンプせず、左にスライドしながら突破し、簡単にジョー・ジョンソンの横を通り過ぎた。
「へい！」マディは再び大声で叫び、その場でジャンプして、片手で簡単にダンクシュートを決めた。
「ああ、あちらのチームのプレーを見てみろよ！」ホームチームのファンが試合を見ながら落胆してため息をついた。
「そうだな、なぜこれまで5連勝していたイーグルスチームがこんな状態になってしまったんだ？」
「落ち込まないで、うちのチームは必ず反撃するよ。第4試合の時のことを覚えてるか？イーグルスチームも第4クォーターで10点以上リードされていたけど、最終的には逆転したじゃないか。今は第3クォーターが終わってもいないんだから、こんなに早く結論を出すのは早計だよ！」ホームチームのファンがすぐに反論した。
「彼の言う通りだ。ホームチームは最後には必ず逆転する。私たちはホームチームを信じて、応援しよう！」
「いいね。」

たちまち、観客席から耳をつんざくような応援の声が響き渡った。ホームチームの選手たちはその声を聞いて体が震え、まるで夢から覚めたかのようだった。
「みんな、この試合は絶対に負けちゃいけない。反撃しよう……」普段無愛想なジョー・ジョンソンが突然チームメイトたちに向かって叫んだ。
キャプテンの言葉を聞いて、イーグルスの選手たちも戦意に満ち溢れ、先ほどの落ち込みはすぐに消え去った。
「奴らの反撃の炎を消し去れ。」マディも自分のチームメイトたちに向かって叫んだ。
「わかった。」ピストンズの選手たちが次々と答えた。
「今こそ戦う時だ！」
ジョー・ジョンソンが大声で叫び、右手にボールを持ってまるで飛ぶように周毅の方へ突進してきた。周毅は相手が駆け寄ってくるのを見て、位置をずらして素早くジョー・ジョンソンに飛びかかった。その時、隣で誰かが自分を押したような気がして、バランスを崩して倒れてしまった。幸い半蹲の姿勢だったため地面からそれほど高くなく、軽くぶつかっただけだったが、それでも周毅は少し不快に感じた。その時、審判の笛が鳴り、「ビビのアシストファウル！」というのが審判の判断だった。
「やった！周毅、見事だ。」隣にいたマディが微笑みながら言った。
ピストンズが攻撃し、周毅がボールを操り攻撃を組織した。
ハーフタイムが過ぎた後、周毅はタイマーを一瞥した。第3クオーターはもうすぐ終わり、わずか1分13秒しか残っていなかった。周毅は深呼吸をして再び全場を見回し、突然体を動かし、まるで稲妻のようにイーグルスのインサイドに突進した。ビビは急いで周毅に密着したが、もう少し近づこうとした瞬間、力強い体に阻まれた。ビビが顔を上げると、そこにはヴェラヌーバがいた。ヴェラヌーバのアシストを利用して、周毅は苦もなくゴール下に入ったが、その時すでにジョシュ・スミスがゴール下を守っていた。
周毅は心を決め、ジョシュ・スミスの存在など気にせず力いっぱい前に突進した。ジョシュ・スミスは怒り、こんな若造に無視されるなんてと激怒し、怒って飛びかかってきた。周毅は冷笑し、お前が来るのを待っていたのだ。

その時、周毅がシュートを放ったが、ボールはバスケットコートではなく、その右側に飛んでいった。ダーラムポートは既に周毅と連携を取っており、周毅がシュートを放つと同時に右側からコートに駆け込み、全力でジャンプした。ホーフォードはダーラムポートの意図に気づき、すぐにもジャンプしてプレーを組み立てようとした。しかし彼も一歩遅れており、ダーラムポートは妨げられながらも無事にボールを受け取り、力強くバスケットに叩き込んだ。バスケットは苦痛の叫び声を上げた。すぐに審判の笛が再び鳴り、ホーフォードのディフェンスファウルとなった。
会場は騒然となった。なぜならそのダンクはあまりにも衝撃的だったからだ。まさにそのシュートがピストンズの全選手の士気を極限まで高め、一方でイーグルスの士気は最低点まで落ち込んだのだ。
……
「ハハ、今日の試合は本当に最高だった。30点近くも差をつけて勝てたんだからな。ハハ、最高だ！」バイナムは相手チームのロッカールームで大笑いしながら言った。
周毅も内心の喜びを隠せず、嬉しそうに言った。「そうだな、今日の試合は本当に気持ちいいものだった。ついに2連敗を止め、相手の5連勝も断ち切ることができた。へへ……」
みんなはロッカールームで楽しそうに話し合い、中は喜びに満ちていた。一方、ロッカールームの外に立っていたクースターも微笑み、中に入ることなくゆっくりと去っていった。
第119章　シャーロット・ボブキャッツの襲来
イーグルスに大勝した後、ピストンズは1日間の短い休息時間を得た。そして次に、挑戦者としてやってくるシャーロット・ボブキャッツと対戦することになる。
ボブキャッツはこれまで成績が振るわず、勝率は半分にも達していなかった。4試合で1勝3敗で、勝ったのは弱小チームのネッツだけだった。
しかし、周毅は現在のボブキャッツを非常に高く評価していた。5シーズンの鍛錬を経て、2009-10シーズンにはチームのリーダーであるジェラルド・ウォレスの率いるもと、ボブキャッツは44勝38敗の成績で東部7位となり、短い歴史の中で初めてプレーオフに進出したのだ。

彼らのフォワード＆ガードラインは非常に強く、「キャットキング」ジェラルド・ウォレスと「キャプテン」スティーブン・ジャクソンがペアを組んでいる。二人とも攻撃力が高く、ディフェンスも優れており、特にジェラルド・ウォレスは優秀なインサイドプレイヤーにも劣らないリバウンド能力を持っている。ポイントガードに関しては、レイモンド・フェルトンの退団により、若手のDJ・オーガスティンに大きな成長の機会が与えられ、そのパフォーマンスもポイントガードとして十分なものだ。ボブキャッツが最も強化すべきはおそらくインサイドだろう。彼らのインサイドはあまりにも弱く、クワメ・ブラウンやナズール・モハメドのパフォーマンスも期待に応えられていない。

2010年の夜7時半、試合はピストンズのホームであるオービンヒル・パレスで予定通り行われた。
試合開始前に、ピストンズにとって不利な出来事が起こった。オースティン・ダイアーがトレーニング中に右足を捻挫し、今日の試合には出場できなくなったため、ピストンズの布陣はさらに苦しくなった。幸いなことに怪我は重くなく、次の試合には出場できる見込みだ。
この試合では、ピストンズは前回の試合と同じスターターメンバーで出場した。センターはベン・ウォレス、パワーフォワードはクリス・ウィルコックス、スモールフォワードはタイシャン・プリンス、スコアリングガードはトレイシー・マクグレディ、ポイントガードはウィル・バイナムだ。
一方、ボブキャッツはセンターのナズール・モハメド、パワーフォワードのポリス・ディオ、スモールフォワードのジェラルド・ウォレス、スコアリングガードのスティーブン・ジャクソン、ポイントガードのDJ・オーガスティンで臨んだ。
試合が始まるとすぐに、アウェイのボブキャッツが主導権を握り、ピストンズに6-0とリードした。
しかし、ピストンズはすぐに反撃した。ホームのファンの声援の中、ウィル・バイナムが見事なパフォーマンスを見せ始めた。マギーがプリンスにパスを渡し、プリンスがそれをバイナムに渡した。バイナムは走りながらジャンプシュートを決め、ピストンズの試合初の2点を挙げた。
「ガン」という音と共に、ジャクソンのジャンプシュートが外れると、プリンスがディフェンスリバウンドを奪い、マギーの手に渡した。マギーはボールを握りながら速攻を仕掛け、バイナムも素早く相手のハーフコートに向かった。この時、相手のディフェンスはDJ・オーガスティンだけだった。マギーとバイナムは絶えずボールをやり取りし、最終的にバイナムがこの速攻を完成させた。
バイナムがこんなに早く全力を発揮しているのを見て、周毅はかなり驚いた。
「へへ、このやつ、今日は調子がいいな。彼がコートを離れたら、ちゃんとからかってやろう、へへ……」周毅は微笑みながらつぶやいた。

周毅は観客席に座り、コート上のバイナムを見て、この男の経験が自分よりはるかに豊富だと認めざるを得なかった。また、シュートの技術も自分より上で、中距離シュートでも遠距離シュートでも、さらには妨害された状況でのシュートでも同様だった。しかし、バイナムの攻撃力は強力だが、全体を見渡す視野は周毅ほど優れておらず、プレーの組織力やディフェンスも周毅に劣っていた。

コート上で自信満々にボールを操るバイナムを見て、周毅も少し羨ましく思った。しかし、自分がまだスターターとしての条件を満たしていないことも理解していた。実力ではバイナムより優れているとはいえ、最も重要なのは周毅の経験がまだ浅く、NBAという試合の雰囲気に完全には慣れていないことで、それは彼の平均失点数やファウル数からも明らかだった。それでもそれが彼のプライドを刺激し、とにかくスターターになることはすべてのルーキーの夢であり、彼も自分のバスケットボールの技術をさらに磨き、不足している点を補い、より多くの経験を積むことを固く決意した。

「やはり強くならなければ。強くなれば、何も問題はない。」

「やった！！」周毅がうつむいて考えていると、突然観客席からの熱烈な歓声に目を覚ました。顔を上げると、ダイエの話で、先ほどバイナムがまた素晴らしいプレーを見せたことがわかった。彼はバックコートでディフェンスリバウンドを取り、一気にDJ・オーガスティンのディフェンスを突破してレイアップで再び2点を獲得したのだ。バイナムのこの2点により、ピストンズはついにスコアを8対8の同点に追いついた。

その後もバイナムは貢献を続け、ジェラルド・ウォレスのパスルートを正確に読み取り、そのパスを奪った後、再び一気に相手のフリースローライン付近まで突進し、DJ・オーガスティンの前でジャンプシュートを決めた。オーガスティンは仕方なくバイナムを一瞥し、心の中で「この男、今日はバイアグラでも飲んだのか？こんなに強いなんて。始まってから今まで4シュート全て成功し、8点を獲得している。ピストンズの残りの2点もこの男のアシストによるものだ。つまり、ピストンズが得た10点はすべてこの男と直接関係があるんだ。はあ……」と思った。

しかし、DJ・オーガスティンにもどうすることもできなかった。時には相手の調子が良くなりすぎて、本当に怖いものだ。

DJ・オーガスティンがボールをコントロールしながら攻撃を組み立て、前半が終わる頃にボールをジェラルド・ウォレスに渡した。ジェラルド・ウォレスがボールを受け取るとすぐに内側に突入し、プリンスは彼を止められなかった。ウィルコックスが急いで出てきてジェラルド・ウォレスを防ごうとしたが、彼は簡単にパスを出し、ボールをナズール・モハメドの手に渡した。モハメドは空いているゴールに向かって、考える間もなくダンクシュートを決め、2点を獲得した。

ウィルコックスが内側で強打し、2人に囲まれた後、すぐに外側にいるプリンスにパスした。プリンスは手を伸ばして3ポイントシュートを放ち、ボールは入った。会場中から熱烈な拍手が起こった。

その後、スティーブン・ジャクソンも3ポイントを狙ったが外れ、ダンカンがバックコートのリバウンドを奪い、バイナムに渡した。バイナムはボールを持って突破し、再びマディの手にボールを渡した。マディは突破してパスを出し、再びバイナムの手にボールを戻した。この時バイナムは空いていたので、ボールを受け取るとすぐにシュートを放ったが、「ガン」という音と共にアウトになり、ジェラルド・ウォレスがディフェンスリバウンドを奪った。

バイナムは落胆して素早く後方に下がり、一方DJ・オーガスティンは深くため息をついた。

「やっと普通のレベルに戻ったな」とDJ・オーガスティンは少し安堵した様子で言った。

両チームの攻防の切り替えはそれほど速くはなかったが、見応えのあるプレーだった。両チームの得点も絶えず上昇しており、その上昇幅は大きくはなかったものの、ファンたちを楽しませていた。

第120章　接戦

しかし試合が7分15秒進んだ時点で、ピストンズは約3分間にわたって得点が出ない状況に陥った。第1クオーターが4分43秒経過した時になってようやくマディが遠距離シュートを決め、3点を獲得してピストンズの得点ストップを打破した。ピストンズが連続してアウトになっている間、ボブキャッツの攻撃も良くはなかったが、ピストンズよりはましだった。マディが3ポイントを決めた後、両チームの得点は18対17となり、ピストンズが1点リードした。

第1クオーターが4分35秒経過した時、DJ・オーガスティンはダンクシュートを決めるだけでなく、バイナムにファウルも取らせた。その時、ピストンズのヘッドコーチであるクースターは100秒間の長いタイムアウトを要求した。

「ああ、もう交代だ」とバイナムは落胆しながらベンチに向かった。

「ジョウ・イー、グレッグ・メンロー、サミュエル・ダラムポート、出場！」ジョン・クースターはベンチを見ながら彼らに言った。

周毅たちは頷き、立ち上がって上着を脱ぎ、興奮してコートに駆け出した。
試合は続き、DJ・オーガスティンがフリースローを決め、追加のショットも成功した。
周毅はバックコートからボールを受け取ると、一気にマウンテンキャッツのハーフコートへと突進した。
「この奴はただ者じゃない、気をつけないと」とDJ・オーガスティンはつぶやいた。
彼の言葉には根拠があった。試合前にマウンテンキャッツの選手全員がピストンズの最近の試合映像を見ており、DJ・オーガスティンも当然周毅に注目していた。注意深く観察した結果、この中国人の実力はかなり高いが、経験は極めて乏しく、自分には遠く及ばないと感じた。
「でも、それも悪くない。面白い！」DJ・オーガスティンは周毅を見て微笑み、素早く追いかけた。しかし周毅はそう簡単には追いつけない。フリースローライン内に迫ったところで、周毅は突然急停止してジャンプシュートを放ち、見事にゴールに突き刺した。
「やはりこの奴は強いな。最初から私に圧力をかけてきて、気勢を削いでいる」とDJ・オーガスティンは心の中で思った。表情には変化はなかったが、インサイドでは大きな波紋が起きていた。
オーガスティンは慎重にボールをコントロールし、体の半分で周毅を塞ぎ、それから横に回って地面を打ちながらパスを出した。手の中のボールは一瞬で、ちょうど登場したばかりのデリック・ブラウンの手に渡った。デリック・ブラウンはスリーポイントライン内から一歩でシュートを放ち、簡単に2点を獲得した。
「グレッグ！」周毅は体でDJ・オーガスティンを強引に押しのけてスペースを作り、手に持っていたボールをバスケットの右上に投げた。後ろから駆け上がってきたグレッグ・メンローは突然力強くジャンプし、マウンテンキャッツの弱いインサイドプレイヤーの頭上で周毅のパスを受け取り、エアリバウンドを決めた。このエアリバウンドダンクは瞬時にコート全体を沸かせ、ホームチームのファンたちは次々と自分たちの好きな選手の名前を叫び、その中には周毅の名前を叫ぶファンも多かった。
この期間の調整を経て、周毅はチームとほぼ完璧に調和していた。特に周毅と最も息が合っているのはグレッグ・メンローとマディだった。彼ら二人だけでなく、周毅自身も非常に楽にプレーできており、彼が二人に渡したボールはほとんどがアシストにつながっていた。これが周毅のアシスト数が多い理由だった。
メンローが連続で6点を挙げた後、両チームの得点差は驚くほど26対22となり、ピストンズが4点リードした。この時、第1クオーターはあと1分しか残っておらず、両チームは少なくとも1回ずつ攻撃のチャンスがあった。

DJ・オーガスティンは、先ほどチョウ・イーとモンローが見せたこのエアリールレーを見て、すぐに表情を厳しくした。
「ポストプレーの後のエアリールレーか、やはりこの奴は強いな。」
第1クオーターの時間がほとんど残っていない中、チョウ・イーはフルコートプレッシャーを仕掛けた。チョウ・イーのプレッシャーのもと、DJ・オーガスティンは危うくミスしそうになった。幸い、DJ・オーガスティンの経験はチョウ・イーよりもはるかに豊富だったため、困難な状況ながらも何とかボールを前線まで運ぶことができた。テイラス・トーマスがインサイドから外に出てDJ・オーガスティンのためにポストプレーを作り、DJ・オーガスティンはすぐにゴール下に突進した。その時、テイラス・トーマスもゴール下に向かって逆走した。続いて、DJ・オーガスティンはフリースローラインの左側で突然急停止してジャンプシュートを放ったが、チョウ・イーはすぐにそれがシュートではなくパスだと見抜いた。
「グレッグ、後ろだ！」チョウ・イーは大声でモンローに叫んだ。
しかし、モンローが反応するまでには既に遅かった。ゴール下に向かって逆走してきたテイラス・トーマスは全力でジャンプし、DJ・オーガスティンのパスを受けて両手で激しくダンクし、バスケットボールのラックが激しく揺れた。
「この奴、あまりにも乱暴だ！」それがチョウ・イーが最初に思ったことだった。
「ビープ！」何故か審判のホイッスルが鳴った。チョウ・イーが審判を見ると、すぐに状況が分かった。
実はテイラス・トーマスはダンクを決めた後、すぐに着地せず、約3秒間バスケットにぶら下がっていたため、審判は彼にテクニカルファウルを与えたのだ。
テイラス・トーマスはすぐに審判のところに走って行き、自分は怪我を防ぐためにバスケットに掴まっただけだと説明した。しかし審判は首を振り、自分の判定を変えなかった。テイラス・トーマスは続けて何かを言い続け、その言葉には明らかに審判を挑発する意味が含まれていた。担当審判はためらうことなく再びテイラス・トーマスにテクニカルファウルを与え、彼はそのテクニカルファウルのために退場処分となった。この時、山猫チームの選手たちは極めて不機嫌な表情を浮かべていた。もともと弱いインサイド陣に、さらに強力な戦力であるテイラス・トーマスがいなくなると、山猫チームのインサイドはさらに弱体化するだろう。そして山猫チームの中で最も不機嫌なのは、チームのヘッドコーチであるラリー・ブラウンで、彼はすでにコーチングスタンドから立ち上がり、厳しい表情を浮かべていた。
テイラス・トーマスが2回もテクニカルファウルを受けたため、ピストンズチームは2罚1掷のチャンスを得た。フリースローを投げるのはチョウ・イーで、彼はリズムを整えた後、最初のショットを放ち、「シュッ」という音と共にボールは入った。続いて2回目のショットも成功した。

フリースローが終わった後も、ボールの所有権はピストンズにあった。ヴィラヌーヴァがサイドラインからボールを出し、ジョウ・イーがボールを受け取ってチームの攻撃を組織した。何度か連続して突破を試みたが、ジョウ・イーは成功しなかった。ヴィラヌーヴァがすぐにカバーに入り、ジョウ・イーはそのカバーを利用してついにインサイドに突入し、直接「ライディングアロー」を決めて2点を獲得した。
この時、第1クオーターが終わるまであとわずか22秒しか残っておらず、ボブキャッツはこの時間を使い果たし、ピストンズに再び攻撃する機会を与えないつもりだった。実際、DJ・オーガスティンは慎重にボールをコントロールし、ジョウ・イーの妨害にもかかわらずしっかりとボールを握り続けた。ハーフタイムを過ぎても、オーガスティンはすぐにパスを出すのではなく、時間を稼ぎ続けた。時間が10秒しか残らなくなってようやく、DJ・オーガスティンが行動を起こした。彼は片手でジョウ・イーを遮り、もう片手でドリブルして突破した。突然、右に突破する動作を見せた後、激しく後ろに引き、ジョウ・イーの左側に向かって突進した。経験不足のジョウ・イーは明らかにDJ・オーガスティンの策略に騙された。ジョウ・イーのディフェンスをうまく振り切ったDJ・オーガスティンは、チームメイトのデリック・ブラウンのカバーを受けながら、ボード付近からジャンプシュートを放ち、ボールは入った。
ピストンズには3秒も残っておらず、ジョウ・イーがボールを受け取って中央付近に到着するとすぐにボールを投げ出したが、シュートは外れ、しかも「3つのノーズアウト」の状態だった。しかし、誰も気にしなかった。
第1クオーターが終わり、ピストンズは28対26で相手を2点リードし、第2クオーターに突入した。
第121章 困猫の戦い
第2クオーターはすぐに始まり、両チームとも控え選手のみで出場した。ピストンズ：ジョウ・イー、ジェームズ・ポーシー、チャーリー・ヴィラヌーヴァ、グレッグ・メンロー、サミュエル・ダラムポート；ボブキャッツ：ショーン・リヴィングストン、デリック・ブラウン、ジェラルド・ヘンダーソン、デサゲナ・ディオップ、シェロン・コリンズ。
ショーン・リヴィングストンはドリブルで素早くハーフコートを越え、ジョウ・イーが積極的に彼に迫った。彼はリヴィングストンを侮ってはいけないと知っていた。彼は2004年にロサンゼルス・クリッパーズに4位指名され、それ以来毎年成長を続けてきたが、怪我によってそのキャリアは台無しになった。身長2.01メートルのポイントガードであり、「次のマジシャン」と称されるほどの実力を持つ彼だったが、2007年の深刻な怪我に敗れた。もしその深刻な膝の怪我に遭わなければ、彼の功績はもっと大きかったはずだ。

だからこそ、周毅はショーン・リヴィングストンをこれほど重視しているのだ。実際、周毅はどの相手に対しても全力を尽くす心構えでいて、一度も相手を軽視したことはない。それこそが彼の優れた点だ。
ショーン・リヴィングストンは周毅が飛びかかってくるのを見て、平然とボールを横に投げ捨てた。その時、元々誰もいなかった場所に突然、山猫チームの選手が現れた。周毅が見ると、それはデリック・ブラウンだった。デリック・ブラウンはボールを受け取るとすぐにジャンプシュートを放ち、命中させた。そのため周毅は仕方なくため息をつくしかなかった。ピストンズの控え選手たちのディフェンスには確かに問題があり、先発選手たちとは明らかに比べ物にならない。