第4章

第3クオーターが8分30秒経過した頃、ジョウ・イーの2プラス1によってピストンズは再び得点差を10点以上に広げた。その後、ジョウ・イーはディフェンスでもチームに貢献した。まずホーフォードのパスをスティールし、その後速攻でダンクを決めた。さらに、ダンクを狙うビビーに「ジョウ・スタイルのホットポット」を仕掛け、ディフェンスリバウンドを奪った後、プリンスに長いパスを送った。プリンスはジョウ・イーの努力を無駄にせず、ボールを受けて強烈なダンクを決めた。

あっという間に、ジョウ・イーが試合の流れを掌握した。ピストンズはジョウ・イーのリードのもと、78対63でイーグルスに15点差をつけた。ドリューは再びタイムアウトを呼ばざるを得なかった。タイムアウト後、イーグルスは攻撃戦略を変え、インサイドを得意とするホーフォードを中心に攻めた。この戦略は明らかな効果を発揮した。

メンローは経験不足のためホーフォードを守るのに苦労し、ダーベンも体力もスピードもホーフォードには及ばなかった。間もなく、ホーフォードはインサイドで8点を挙げ、ピストンズのインサイドを荒らし回った。ピストンズの攻撃力もまずまずだったが、得点差は徐々に2桁以下に縮まっていった。

仕方なく、クースターはメンローとダーベンを下げ、ウィルコックスとマークヒルを投入し、この2人の強打者でホーフォードを封じ込めようとした。この決断は即座に大きな効果をもたらした。試合の流れが再びピストンズの手に戻るのを見て、クースターは思わず微笑んだ。

試合は広告のためのタイムアウトに入り、クースターはその機会にローテーション選手を投入した。ジョウ・イーは額の汗を拭いながら、ぐっと大きな水を飲んだ。スタッフから渡されたタオルを受け取り、感謝の言葉を述べて急いで頭の汗を拭いた。プレシーズンゲームではあるが、身体の衝突の激しさは非常に高かった。幸い、ジョウ・イーはトレーニングキャンプでNBA選手のプレーに適応するために懸命に努力し、事前に心の準備もしていたため、それでも耐えられた。

マジックはジョウ・イーの隣に座り、彼の肩を叩きながら息を切らしながら言った。「次に出場するときは、このように連携しよう……」マジックは話しながら手振りも交え、ジョウ・イーはそれを聞いて思わず頷いた。二人はさらに戦術についていくつか話し合った後、ベンチで試合を見守った。

マジックは試合を見ながら心の中で思った。「ジョウ・イーと私の技術的特徴は少し似ているから、私たちの相性はとても良く、お互いにチームメイトのために役立てることができる。ふふ、こんなにプレーが楽しい相手に出会ったのは初めてだ。」ジョウ・イーはもちろんマジックの考えを知らず、ただ集中して試合を見ていた。

18ポイントもの巨大な差は、士気の面ですでに相手を打ち負かしていた。特にイーグルスはこの時、純粋な控え選手ばかりを起用していた。ピストンズ自身の得点は以前ほど多くはなかったが、規律正しいピストンズは引き続き隙のない守備を続け、まるでかつてラリー・ブラウンが指揮していた守備で名高かったピストンズに戻ったかのようだった。

バイナムはこの時、手応えが非常に良く、極度に興奮していた。ステップバックシュート、ダンク、遠距離シュート、3ポイントシュート——すべてをこなしたのだ。間もなく彼は13ポイントを挙げ、ピストンズがイーグルスに30ポイントのリードをつけるのを助けた。

ドリューは最後の反撃を試み、スターター選手を投入した。一方、ピストンズは依然として控え選手たちがプレーしており、クースターはゴードンの代わりにサマーズを、バイナムの代わりにホワイトを起用した。この光景を見たイーグルスの選手たちは一瞬で怒りに燃え上がった。

ジョンソンは2本のミドルシュートを連続で決め、スミスも活躍を始めた。彼らは当然、この好機を利用して点差を縮めようとした。しかし、先ほどまで30ポイントもあった差を、どうやって一気に埋められるだろうか？イーグルスの主力選手たちが激しく追い上げたものの、第3クォーター終了時点でも依然として21ポイント差でリードされていた。

最後のクォーターが始まっても、ピストンズは主力選手を投入せず、引き続きローテーション選手たちがイーグルスの主力選手たちと戦った。ただし、イーグルスはウィリアムズの代わりにジャマール・クロフォードを起用し、チームの攻撃力を高めて点差を縮めようとした。

この時点での両チームのメンバーは以下の通りだった：
イーグルス：ホーフォード、スミス、クロフォード、ジョンソン、ビビー；ピストンズ：マークヒル、ウィルコックス、ヴィラヌエバ、ダイエ、ホワイト。

ピストンズは大きなリードを築いていたが、試合の勝敗はまだ決まっておらず、何が起こってもおかしくなかった。ジョンソンが主力選手たちを率いて激しい反撃を仕掛けたが、ヴィラヌエバの連続する2本の3ポイントシュートによって、イーグルスは再び大きくリードされた。おそらく監督に自分の実力を証明したいと思っていたのだろう、ホワイトも第4クォーターの初めから素晴らしいパフォーマンスを見せた。特にリバウンド争いでは非常に積極的だった。

ホワイトはクロフォードからボールを奪い、一気に速攻を仕掛けたが、スミスのディフェンスによって大きなブロックを食らった。しかし、ホワイトはリバウンド争いに非常に激しく取り組み、身長7フィート近いスミスの頭上でなんとかオフェンスリバウンドを奪い、そのままセカンドチャンスで得点し、さらにスミスにディフェンスファウルも取らせた。

ホワイトの追加シュートも決まり、ピストンズのリードはさらに28ポイントまで広がった。試合終了まであと9分となった時のことだ。点差がこれほど大きくなるのを見て、ドリューは深くため息をつき、タイムアウトを宣言し、主力選手全員を交代させた。この決断は、イーグルスがこの試合を諦めたことを意味していた。残りの時間は完全にゴミタイムと化し、そのため周毅たちは再び出場しなかった。ピストンズもこの時間を練習に充てることを好み、試合中はよく給水係を務めるジェレブコも最後の時間に出場した。最終的に、試合のスコアは115対93となった。ピストンズは22ポイントの差で挑戦者のイーグルスを圧倒し、ホームのファンたちはすぐに狂ったように祝い始めた。

第50章 心を通わせる

イーグルスとの試合で、周毅は22分間プレーし、7本のシュートのうち3本を決め、そのうち1本は3ポイントシュートだった。6本のフリースローも全て成功し、13ポイントを獲得した。さらに8アシスト、6リバウンド、3スティール、2ブロックも記録した。しかし、周毅のミスも少なくなく、22分間で4回もミスを犯した。その上、2回のファウルも受けた。それでもなお、周毅は前の2試合と同様に素晴らしいパフォーマンスを続けた。周毅が連続3試合で素晴らしい活躍を見せ、ピストンズを2連勝に導いたことで、ピストンズのファンたちは自然とこの中国出身の若者を好きになっていった。他チームのファンたちでさえも周毅に注目し始めた。もちろん、他チームのコーチやチームの経営陣も彼の名前を頭に刻み込んだ。一時期、NBAでは周毅の名前が大いに知られるようになった。

周毅がNBAで頭角を現すと、中国でも大きな話題となった。周毅がNBAに入って以来、中国ではすでに大きな反響があった。今回はプレシーズンでの素晴らしいパフォーマンスにより、中国バスケットボール協会も周毅の動向に注目し始めた。インターネット上では周毅に関するニュースが溢れかえり、「周毅」という言葉を入力するだけで、数え切れないほどのニュースがすぐに出てくる。決して大げさではない。そして周毅の個人的な情報もインターネット上で広まり、彼のガールフレンドであるモ・ケールの情報までネット上に出回った。

周毅は林奇箫たちとの電話や自分でインターネットを使ってこれらの情報を知ったが、特に大きな反応は示さなかった。唯一気に入らなかったのは、くだらない連中が莫可儿のプライベートな情報まで公開したことだった。この件で周毅は数日間怒りに震えていた。しかし、ブレイクや林奇箫たちの慰めによってようやく怒りを鎮めることができた。

イーグルスとの試合が終わった翌日、周毅は一日中自分の部屋にいた。チームにはトレーニングがなく、自分もしっかり休みたかったので、一人でトレーニングをすることもなかった。

ブレイクの体調はこの二日間よりずっと良くなり、顔色も以前のような黄色っぽさはなくなっていた。朝食を食べた後、ブレイクは会社に行って用事を処理し、周毅は自分の部屋に戻ってベッドに横になり、いろいろと考えていた。

しばらくすると、周毅は退屈になり、コンピューターを起動してQQにログインし、友人たちとチャットをしようと思った。しかし、友人たちは誰もオンラインではなく、ふと見るとアイコンが点灯している見覚えのある名前――夏婷婷が目に入った。

周毅は微笑み、積極的にチャットをかけることはしなかった。適当にNBA2K10を起動して楽しくプレイしていた。その時、突然QQのメッセージが周毅の注意を引いた。

周毅はゲームを一時停止し、QQのメッセージを見ると、すぐに顔に笑みが浮かんだ。

「いるの？」と夏婷婷が尋ね、メッセージの後ろにはいたずらっぽい絵文字が付いていた。

周毅はメッセージを見てしばらく考え、返信する代わりにQQを非表示にした。

「いないの？」とメッセージの後ろにはがっかりした絵文字が付いていた。

周毅はわずかに眉をひそめ、顔には少し葛藤の色が浮かび、しばらく迷った末に「いる」と返信した。

メッセージを送信するとすぐに、夏婷婷から返信が届いた。

「さっきはなんで返信しなかったの？」

「ああ、見てなかった」と周毅は答えた。

「忙しいの？忙しければ邪魔しないわ。」

周毅は少し考えて、心の中で「ちょっと話すくらい何も問題ない。今は特に用もないし、彼女と話してみよう」と思った。特に、夏婷婷が5年間も黙って自分のことを好きでいてくれたことを思うと、彼はさらに決心を固めた。「どうせ何も起こらないさ。」

「忙しくないよ」と周毅は答えた。

「そう。じゃあ今何してるの？ふふ、タイピングが遅いね！」と莫可儿がいたずらっぽく周毅に言った。

「へへ、さっきゲームをしていたの。今日は試合もトレーニングもないから、家でゆっくり休む日だよ。実は、あまりインターネットを使わないから、タイピングも速くないんだ。どうぞ許してね！」
「明日はマーベリックスと試合するんでしょ？頑張ってね！」
「うん、どうして知ってるの？」
モコエルはベッド横のコンピューターテーブルにもたれかかり、幸せそうな笑顔で素早く数行打ち込んだ。
「もちろんよ。あなたのすべてのメッセージは私が知っているわ。隅っこで静かにあなたを見守っているから。」
「へへ。」
「あなたの試合は一つも見逃さないわ。動画が見られなくても、テキストのライブ配信で見るから。心配しないで、絶対に試合を見逃さないわ。応援するからね。」
画面のメッセージを見て、周毅の心は温かくなったが、表情は曇ったままだった。彼は夏婷婷に言った。「夏婷婷、ありがとう！でも、本当に君がこんなことをするほどの価値はないんだ。」
「価値はあるわ。あなたは私が最初に好きになった人よ。最後まで頑張れると信じている。もし本当に私のことが好きでなければ、あなたが結婚するまでずっと待つわ。その時はあなたの世界から完全に消えるつもり。へへ、私ってばバカでしょう？」
「本当にバカだよ、とてもバカだ。夏婷婷、君はとてもいい子だよ。」
「いい人カードを出してるの？ひっひっ、私には必要ないわ。さあ、他の話をしましょう。せっかくあなたと話せるんだから！そうだ、これからは私のことを夏婷婷と呼ばないで、婷婷って呼んでくれる？ね？」
ため息をつきながら、周毅はキーボードを叩いて返事をした。「うん。」
「ひっひっ。実は、とても小さい頃からあなたのことを知っていたの。」
「？？？」
「へへ、でも、多分あなたは覚えていないでしょうね。」
周毅はしばらく考えても、夏婷婷がどうやって自分のことを知っているのか思い出せなかった。そこで好奇心を持って尋ねた。「小さい頃から私のことを知っていたの？どうやって知ったの？」
「へへ、教えないわ。あなたが私のことを好きになった時に、その思い出を一緒に分かち合うから。プレッシャーは感じないでね！」
「ああ。」周毅は少しがっかりしたが、口には出さなかった。突然時間を見ると、午前10時過ぎだった。夏婷婷の方は夜10時過ぎにあたる。周毅は少し間を置いて夏婷婷に尋ねた。「寝ないの？君の方はもう夜10時過ぎでしょう？」
「10時56分よ。」
「じゃあ、早く寝なよ。これからは夜更かししないで。女の子は夜更かしするとしわが増えたり、くまができたりして、すぐ老けるんだよ。老いたくないでしょ？」
「本当？私のことを気遣ってくれてるの？」

「もちろん、本当のことだよ。君は僕の友達だから、君のことを気にかけるのは当然だ！覚えておいて、これからは絶対に夜更かししないでね。」
「これからは10時前に寝ます」と夏婷婷は断固として約束した。
周毅は大笑いして言った。「それこそいい子だ！」
「周毅、これからは一緒におしゃべりしてくれる？」
「もし将来誰も君とおしゃべりしてくれなかったら、僕が一緒に話そう！でも、君の睡眠時間を妨げないように、君のところが朝の時間帯にしか話さないよ。」
「うん、ありがとう！」夏婷婷は枕を抱えてベッドの上で跳ね回った。
「へへ！」
「じゃあ、寝るね。私はとてもいい子だよ！」夏婷婷はいたずらっぽく言った。
「うん、早く休んでね！」
「バイバイ！」
「バイバイ！」
夏婷婷はコンピューターを閉じ、美しい頬から思わず涙が二筋流れ落ちた。夏婷婷はそれを拭おうともせず、拭きたくもなかった。なぜなら、それは喜びと幸福の涙だったからだ。
「彼はついに、ついに……」
第五十一章 血性
「ねえ、周毅、ボールを受け取って！」マディは手を振り、バスケットボールがまっすぐ周毅の方へ飛んでいった。
周毅は素早く走りながらマディのパスを受け取り、すぐにシュートを放った。「ガン」という音と共に、バスケットボールはゴールに当たって跳ね返ってきた。しかし周毅は少しも落胆せず、再びマディの速いパスを受け取り、もう一度シュートを放ったが、結果は前回と同じだった。
マディは小走りで周毅のそばに来て、へへ笑いながら言った。「周毅、落ち込まないで。練習を重ねれば必ず上手くなるよ。」周毅はマディを一瞥し、頷いた。
その時、二人はオーベンヒル・パレス・アリーナのトレーニング場に立っており、ピストンズの他の選手たちも一緒にいた。彼らは試合前のトレーニングのために早めにアリーナに来ており、数時間後に訪れるダラス・マーベリックスとの試合に備えていた。
現在、周毅とマディのトレーニングはクースターが二人に特別に提案したものだ。なぜなら、周毅のキャッチ＆ショットの能力はあまり良くなかったからだ。周毅はポイントガードであり、本来なら他の選手にキャッチ＆ショットの良いチャンスを提供する役割だが、クースターはそうは思っていなかった。彼は周毅に本来の役割を果たすだけでなく、この能力も身につけてもらい、チームが攻撃面で窮地に陥った時に立ち上がってもらいたかったのだ。だからこそ、マディが周毅のこの分野のトレーニングを手伝っているのだ。

実は、クースターは以前、ハミルトンに周毅のキャッチ＆ショットの指導を依頼しようと考えていた。というのも、ハミルトンのキャッチ＆ショットにおける能力は多くのコーチたちから高く評価されていたからだ。しかし、試合でのマディのパスを見た後、彼は即座にマディに周毅のキャッチ＆ショットの指導を任せることを決意した。

マディは自ら攻撃の機会を見つけるのが得意だが、キャッチ＆ショットの能力も見過ごせないものがある。クースターの決断を変えたのは、まさにマディのパスだった。

ピストンズの最初の3試合では、クースターは各試合少なくとも5回は観察していた。彼は驚くべきことに、マディと周毅が同時にコートにいるときがピストンズの攻撃効率が最も高いことに気づいた。さらに、二人とも優れた全体観と試合のコントロール能力を持ち、加えてパスの意識も非常に高かった。これがクースターがマディに周毅のキャッチ＆ショットの練習を手伝わせる主な理由だった。

大量の練習を経て、周毅はついにこの技能の成功率を少し向上させたが、クースターの目にはまだ要求に達していないように見え、周毅自身も非常に不満を感じていた。

周毅が汗だくになっているのを見て、キャッチ＆ショットの成功率が要求に達していなくても、クースターは満足げな笑顔を浮かべた。

ゆっくりと皆の間に歩み寄り、クースターは笑顔で大声で言った。「トレーニングはここまで。さあ、みんな休憩しよう。次の試合に備えよう。」

周毅とマディは一緒にロッカールームに向かって歩いていたが、突然クースターが周毅を呼び止めた。マディに挨拶をしてから、周毅は急いでクースターのそばに行った。

「この期間は他のトレーニングは一旦置いておき、主にキャッチ＆ショットの能力を鍛えよう。君の練習が要求に達したら、次のトレーニングに移る。次のトレーニングの内容については、このトレーニングが終わってから話そう。」クースターは目を輝かせながら周毅を見て言った。

「うん、わかりました、コーチ。一生懸命練習します。」周毅はすぐに答えた。

周毅の返事を聞いて、クースターは微笑み、優しい眼差しを周毅に向けて言った。「うん、君がチームに加入してから今までのパフォーマンスはとても満足している。これからも続けてほしいね。」

周毅は素朴に笑い、頭をかきながら言った。「うん、ありがとうございます、コーチ！」

「よし、休憩しよう。君のパフォーマンスを見守っているよ。」

「うん。」

周毅はすぐに振り返り、更衣室に向かって急いで走り出した。頭の中ではクースターの言葉を反復して考えていた。
……
あっという間に数時間が過ぎ、ピストンズの選手たちも試合場に到着し、最終的な試合前のウォームアップを行っていた。その頃、マーベリックスの選手たちも試合場でウォームアップをしていた。
クースターは周毅の前に歩み寄り、低い声で言った。「今日、君と対戦する選手はジェイソン・キッドだ。きっと彼の名前は既に聞いたことがあるだろう。そしてマーベリックスは新シーズンでチャンピオンを目指すチームだ。だからこの試合は、これまでの間で最も良い試金石になるはずだ。チャンスをしっかり掴んでほしい。」
周毅はキッドを一瞥し、クースターに頷いた。
しばらくすると、審判の合図で両チームの先発選手たちが試合場の中央に集まり、試合の準備を始めた。試合場の大画面には両チームの先発選手名簿が表示され、驚くべきことに「ドイツの戦車」と呼ばれるノビツキーは先発メンバーに含まれていなかった。どうやらマーベリックスのヘッドコーチ、カーライルは彼にもっと休息を与え、体力を温存させてレギュラーシーズンで活躍させたいようだ。
ピストンズ（ホームチーム）：周毅、マディ、プリンス、メンロー、ダーボーン；
マーベリックス（アウェイチーム）：キッド、カーロン・バトラー、デショーン・スティーブンソン、ブライアン・カーディナル、ブランドン・ハイウッド。
ダーボーンとハイウッドがボールを跳ね合い、周毅がボールを手に入れ、試合が正式に始まった！
試合の始まりから、周毅は非常に積極的にプレーした。まずはスピードの利点を活かしてキッドを突破し、彼のディフェンスを振り切ってゴール下に到達し、カーディナルのディフェンスをかいくぐってダンクシュートを決めた。その後、周毅はスティーブンソンにこの試合初の「周式ホットポット」をプレゼントし、続いてダーボーンが取ったディフェンスリバウンドを受けて、素早く前進し、キッドを振り切ってバックジャンプシュートを決めた。
キッドは、試合の始まりから中国出身の若者にこんな仕打ちをされるとは思ってもみず、目に冷たい光を宿した。キッドはボールを持って周毅を突破し、体格の優位性を活かして周毅を押しのけ、奇妙な動きで周毅の背後からボールを底線から切り込んできたバトラーに渡した。バトラーはボールを受け取ると、ダーボーンのブロックをかわして右手のショートラッシュシュートを決めた。
周毅はキッドのアシストに動じず、素早くボールを運んで前線に進み、数回のクロスオーバーの後、素早く突破してパスをマディに渡した。マディはそのパスを非常にスムーズに受け取り、前方にディフェンダーがいても安定してミドルシュートを決め、2点を獲得した。

キッドはジョウ・イーを一瞥し、顔の厳しい表情はさらに深まった。ゆっくりとボールを持ってハーフコートを越え、ヘイウッドとキッドがポストプレーを行った。キッドがジョウ・イーのディフェンスを振り切ると、ボールをバスケットの上に軽く投げ上げ、中央から切り込んだヘイウッドが勢いよく跳び上がり、ボールをバスケットに叩き込み、エアリレーを完成させた。

マディは本当に強い。ジョウ・イーからのパスを受け取るとすぐに右側45度から冷ややかな3ポイントシュートを放った。マディとジョウ・イーは興奮して手を叩き合い、すぐにディフェンスに戻った。

キッドはボールをバトラーに渡し、後者も3ポイントを狙ったが、思い通りにはいかず、ボールはバスケットから跳ね返り、モンローがリバウンドしてマディの手に渡った。

マディは突破して、コーナーのプリンスにパスした。プリンスはバトラーのディフェンスを前に、超遠距離の3ポイントシュートを外し、うーん、少し無駄なシュートのようだった。キッドがディフェンスリバウンドを奪った。

キッドはペイントエリアに入り、レイアップを試みたがジョウ・イーの妨害で外れ、ダーベンがリバウンドしてジョウ・イーの手に渡った。ジョウ・イーはジャンプシュートの3ポイントを外したが、キッドがハンドファウルを犯し、ジョウ・イーは3回のフリースローを与えられた。

3本とも成功し、マーベリックスは選手交代を行った。ロドリゲ・ブボワがキッドに、ショーン・マリオンがバトラーに、イアン・マシンミがカーディナルに、ジェイソン・トリーがスティーブンソンに代わった。ピストンズも主力選手を一部交代させたが、ジョウ・イーは依然としてコートにいた。どうやらクースターはジョウ・イーのパフォーマンスを見て、レギュラーシーズンでの起用を決めようとしているようだ。

トリーは出場するなりまるで勢いに乗ったかのように、連続して2本の3ポイントシュートを決めた。「ジェット」の異名はやはり伊達ではないようだ。

しかし、ジョウ・イーの方がトリーよりもさらに積極的にプレーした。フランス出身のポイントガードブボワは明らかにジョウ・イーのペースについていけず、ディフェンスでも全くジョウ・イーを抑えることができなかった。ジョウ・イーはペイントエリア付近で連続して得点し、その後マディの見事なパスを受けて3ポイントを決めた。ブボワも潜在的な新星だが、今日はジョウ・イーに遭遇して以前とは大きく状態が異なっていた。シュートの成功率はひどく低く、パスも次々とミスが出た。ジョウ・イーはこれらの機会を利用して、ピストンズがすぐにリードを築くのを助けた。

第1クオーターが2分残った時、ジョウ・イーはバイナムに、マディはゴードンに、プリンスはダイエに、モンローはヴィラヌーヴァに、ダーベンはウィルコックスに交代された。

試合は続き、あっという間に第1クオーターが終了し、ジョウ・イーとマディの活躍によって早くもリードを築いていたピストンズは、34対23で相手に11点差をつけていた。

チームのリードには、周毅とマイケル・マディの二人の功績が大きい。二人は合わせて25点を挙げ、周毅は単独で16点を記録し、チームの得点の半分近くを占めた。さらに周毅は3回のアシストも供給し、その活躍は非常に目覚ましく、闘志に満ちたプレーを見せた。
周毅がコートを去ると、観客席からは歓声が上がり、試合の実況アナウンサーも彼の名前を繰り返し呼んだ。
第五十二章 傷退