第3章
第3クオーターにはあと3分残っていたが、ピストンズの選手たちは依然として苦戦を強いられていた。クースターはため息をつき、何度も首を振った。ジョウ・イーがジョーンズに攻撃ファウルを与えた後、クースターは再びタイムアウトを取った。
タイムアウト後、クースターはマディを使ってゴードンを下げた。ジョーンズでもミラーでも、ゴードンを効果的に守ることはできなかった。なぜなら、明らかな不利があったからだ。ジョーンズとミラーは共に2.03mだが、ゴードンは1.91mしかなく、さらに背の高いガードに簡単に押し込まれ、足元の動きも悪く、フェイクを好んで使うため、クースターはマディでゴードンを交代させることにしたのだ。
実際、クースターの決断は非常に賢明だった。マディが出場すると、ジョーンズもミラーも以前のように自由にシュートを打つことができなくなり、ピストンズは徐々に点差を縮めていった。
時間はあと1分半しか残っておらず、ピストンズがボールを握っていた。ジョウ・イーがボールを受け取るとすぐに動き出し、チャルモスには全く追いつけなかった。ジョウ・イーが突然方向を変えると、チャルモスはよろめいた。その時、ハスレムが急いで協力して守備し、メンローを見捨ててしまった。ジョウ・イーは目を輝かせ、すぐにボールをメンローに渡した。チャルモスはメンローに近かったため、急いでハスレムの代わりに守備に回ったが、メンローは背が高く体格も良く、チャルモスを全く気にせず、片手でダンクシュートを決めた。チャルモスは防ぐどころかファウルまで取ってしまった。「妻を失い、兵も失う」という言葉は彼にぴったりだった。
メンローがフリースローを決め、ピストンズのリードは13点にまで縮まった。点差はもうすぐ2桁未満になりそうだった。しかし、ハスレムがすぐに2点を返した。最後の1分間で、ジョウ・イーとマディが協力し、それぞれ相手に3ポイントシュートのアシストを行い、点差は一瞬で9点にまで縮まった。ヒートにはまだ10秒の攻撃時間が残っており、チャルモスがボールを持って前線に行き、突破してパスを出したが、すぐにジョウ・イーにボールを奪われた（悲劇的なチャルモス）。ジョウ・イーはすぐにボールをマディに投げ、マディは猛ダッシュでゴール下に向かい、両手でダンクシュートを決めた。ボールが入ると同時に、第3クオーターの終了のブザーが鳴った。
ピストンズは先ほどまで20点以上リードされていたが、一瞬で点差を7点にまで縮めた。これはジョウ・イーの大局観と組織力の高さを示している。
しばらくして、第4クオーターの試合が始まった。両チームのメンバーに大きな変更はなく、ヒートはジョーンズの代わりにハウス、アントニーの代わりにディー・Z、ハスレムの代わりにハワードを起用したが、ピストンズのメンバーに変更はなかった。
ボールの所有権はヒートにあり、チャルモスがハワードのボールパスを受けて前線までドリブルし、ミラーにパスした。ミラーは突破してパスをホウスに渡した。ホウスはバイナムを相手に直接手を伸ばして3ポイントシュートを放ち、その殺し屋としての実力を見せつけた。
ジョウ・イーは厳しい表情でスコアボードを一瞥し、ゆっくりとペースを安定させた。ペースをしっかり安定させることで、より良く攻撃を繋げることができる。ジョウ・イーはクロスオーバーを使い、再びチャルモスを翻弄した。ジョウ・イーがチャルモスをかわしてレイアップしようとしたその時、チャルモスが突然後ろからジョウ・イーを抱きつけた。審判はためらうことなくディフェンスファウルを宣告し、ジョウ・イーは2回のフリースローの機会を得た。
チャルモスを喜ばせたのは、ジョウ・イーが2回ともシュートを外したことだった。彼は心の中で「このファウルは価値があった」と思った。
ハワードがリバウンドを守り、ボールをチャルモスに渡した。チャルモスはジョウ・イーとは違い、ドリブルしながら猛スピードで3ポイントラインの外まで進んだ。チャルモスはフェイク動作でジョウ・イーをだまし、すぐにジャンプシュートを放とうとしたが、ジョウ・イーの反応は非常に速く、補防に入ったバイナムよりも早かった。ジョウ・イーは稲妻のように跳び上がり、サイドからチャルモスに強烈なブロックをかけた。哀れなチャルモスはまるで悲劇の主人公の転生のようだった。マディがリバウンドを取り、すぐに速攻を開始し、バイナムがマディの後を追った。マディがボールをリバウンドに向かって投げ、空中でキャッチしたのはマディ自身でもバイナムでもなく、ジョウ・イーだった。ジョウ・イーは両手でバスケットを掴んだが、すぐに手を離した。彼はテクニカルファウルを取られたくなかったのだ。
ジョウ・イーがレイアップで得点した直後、クースターはこのタイミングでタイムアウトを取り、ジョウ・イーを交代させた。第4クオーターが始まってまだ3分も経っていないのだ。ジョウ・イーも困惑した表情を浮かべたが、無謀に振る舞うことなく賢明にベンチに戻った。彼の代わりに出場したのはホワイトだった。
試合は続き、ボールの所有権はヒートにあった。
その後の2分間で、マディはまるで救世主のようにピストンズを救った。彼はヒートのゴール下を繰り返し攻撃し、まるで微小手術から回復したばかりのようではなく、かつてのT-Macそのものだった。2分間でマディは自分で5点を取り、さらに2回のアシストを記録し、徐々に点差を3点まで縮めた。その時、スポールスタラーは我慢できず、急いでタイムアウトを取り、再びトリプルスターを投入する準備をした。
両チームは少し休憩した後、再びコートで激突する。ただし、両チームのメンバー構成には大きな変化があった。現在コートにいるのは、ヒート：ダーZ、ボッシュ、ミラー、ウェイド、ジェームズ。ヒートのフォワードが弱すぎるため、全体を見渡せる優れたパスセンスを持つジェームズがポイントガードの役割を兼任している。ピストンズ：ダーベン、メンロー、プリンス、ハミルトン、マディ。マディもジェームズ同様、スターキーの体調不良のためポイントガードを兼任している。
一般的に、試合で最も重要で最も見応えのある瞬間は、第4クオーターの最後の数分間だ。
ピストンズ対ヒート、本当の激戦は今から始まった！！！
第38章 負けた！？
ピストンズ対ヒート、見どころ満載の試合が間もなく始まる！
ヒートがボールを握り、ジェームズがプレーをコントロールする。ハーフタイムを過ぎると、ジェームズは素早く動き出し、プリンスのディフェンスを振り切ってルーキーのメンローをかわしてダンクシュートを決めた。
マディがボールをハミルトンに渡した後、プリンスのそばに走り寄り、ボールなしのアシストを行った。ハミルトンはすぐにボールをプリンスに渡し、プリンスはスルーパスでダンクを試みたが外れ、ボッシュがリバウンドを取ってジェームズにパスした。ジェームズは再びウェイドにパスし、ウェイドは3ポイントライン外で一人だったので3ポイントシュートを放ったが、残念ながら外れた。ダーベンがバックコートのリバウンドを守り、ボールをマディに渡した。マディはハーフタイム後、大きなステップで素早く突破し、見事なバックパスでハミルトンにボールを渡し、ハミルトンに良いチャンスが訪れた。しかし残念ながら、守備者のいないシュートの名手ハミルトンはシュートを決められず、メンローがオフェンスリバウンドを取って再びハミルトンにボールを渡した。今回もハミルトンはチャンスを逃し、連続してシュートを外した。リバウンドはジェームズが取った。ジェームズはボールを持って猛ダッシュし、高く跳んでボールを投げ上げ、ウェイドが素早く跳び上がって空中でボールをキャッチしてダンクシュートを決めた。
この時点でピストンズは依然として7点差でリードされており、メンバー調整後から今まで、ジェームズとウェイドがそれぞれ2点ずつ得点した以外、他の選手は得点していない。両チームともシュートが外れる状況に陥っており、特にピストンズは連続6回シュートが外れている。試合にはまだ4分残っており、ピストンズには短いタイムアウトが2回と長いタイムアウトが1回しか残っていない。クースターは迷うことなく長いタイムアウトを要求した。
ピストンズの選手たちがクースターを中央に囲み、クースターはスケッチボードを手に戦術を説明しており、レギュラーシーズンの雰囲気そのものだった。準備が整うと、選手たちは次々とコートに上がり、ゴードンがハミルトンと交代し、ジョウ・イーがプリンスと交代、マディは再びフォワード＆ガードのポジションに戻った。
ヒートのメンバーに変更はなく、両チームは再びコートに戻った。
ピストンズがボールを持ち、ジョウ・イーがドリブルする。ハーフタイムになると、ジョウ・イーはボールをマディに渡した。マディは突破してダーボーンにパスし、ダーボーンはディーZを相手にしながらもレイアップを決め、さらにディーZにファウルを取らせてフリースローも成功。この時点でピストンズはまだ4点差だった。
ヒートは焦る様子を見せず、落ち着いてポゼッションゲームを展開した。ジェームズがマディをかわしてレイアップを試みると、モンローが右手で軽く突いてボールを地面に落とした。混乱の中、一人の影が飛び出しボールを奪い取ったのはウェイドだった。ウェイドは混乱に乗じてボールをボッシュに渡し、ボッシュがレイアップを決めた。
この時、ジョウ・イーはペースを守ろうとせず、素早く前線に突進した。ヒートにはまだ3人の選手が守備に戻っていなかった。ジョウ・イーのスピードはウェイドには及ばないものの、かなり速かった。彼はボールを外野で待機していたゴードンに渡した。この時、ゴードンの能力が発揮され、ボールを受け取ると一切止まることなく即座に3ポイントシュートを放った。ボールは空中で弧を描き、コートは静まり返り、まるでボールの空気を切る音が聞こえるかのようだった。「シュッ」という音と共に、ボールはネットに入った。
マディとゴードンは興奮してハイタッチを交わし、再び守備に戻った。ゴードンの能力というのは、重要な場面ほど興奮し、より素晴らしいパフォーマンスを見せるというもので、「キー・ミスター」と呼ばれるのも当然だった。
ウェイドが前線にボールを持ってきて3ポイントラインの外に到着し、ゴードンに対して同じように3ポイントシュートを返そうとしたが、ボールはバスケットボードに当たり、モンローがリバウンドを取り、ピストンズは迅速にカウンターアタックを仕掛けた。
ジョウ・イーがドリブルし、マディにパス。マディは突破してゴードンにパスし、再びゴードンが高い位置でボールを受けてジャンプシュートを決めた。ピストンズのリードは1点に縮まり、試合にはあと2分残っていた。点差が1点に迫るのを見て、スポールスタラは急いでタイムアウトを叫んだ。
タイムアウト後、ヒートはハスレムをディーZと交代させ、試合は続行された。
ホーネッツのジェームズはドリブルで突破し、急停止してジャンプシュートを決めて2点を獲得した。ピストンズは迅速にボールを回してカウンターアタックを仕掛け、ボールをジョウ・イーに渡す。ジョウ・イーはクロスステップでジェームズのディフェンスをかわし、直接ジャンプシュートを決めて2点を返した。ジェームズは怒り、その目には鋭い光が宿った。彼はドリブルで前線に移動し、ジョウ・イーに向かって強引に突進し、一瞬でジョウ・イーを地面に倒したが、審判は笛を吹かなかった。ジェームズがジョウ・イーにぶつかった後、体のバランスを崩し、3秒エリア内で位置を取っていたモンローがジェームズによってよろめいた。その時、ようやく審判が笛を吹き、攻撃ファウルと判定された。
ジェームズは非常に不満げに審判の方へ駆け寄り、何かを主張した。しかし審判はためらうことなくジェームズにテクニカルファウルを与え、ピストンズのゴードンがテクニカルファウルのペナルティシュートを行った。ジェームズは審判が本当に自分にテクニカルファウルを与えたのを見て、無駄な反論を諦めるしかなかった。なぜなら彼はNBAが新しい方針「ゼロトレランス政策」を導入したことを知っていたからだ。確かに自分は少し衝動的だった。ジェームズは引き返しながら何かをつぶやいていたが、誰も彼の言葉を聞くことはなかった。
いわゆる「ゼロトレランス政策」とは、試合中に選手やコーチが判定について審判と言い争ったり、無礼な言葉を使ったり、侮辱的なジェスチャーをしたりした場合、テクニカルファウルが与えられるというものだ。これが現在「ゼロトレランス」と呼ばれるNBAの新ルールである。選手たちが審判の判定に頻繁に不満を漏らし、抗議することで審判の権威が損なわれていたため、リーグは今シーズン「ゼロトレランス政策」を実施し、具体的には審判が笛を吹いた後に選手が審判を罵ったり、両手を挙げて抗議したり、判定に不満を示すための他のジェスチャーやポーズを取ったりしてはならないとしている。この規則の変更は、これまで傲慢だった選手たちが試合中に審判を尊重し、従わなければならないことを意味しており、そうでなければ頻繁にテクニカルファウルやリーグからの罰金を受けることになる。
NBAのダビッド・スターン会長は、この新ルールを導入した意図について次のように説明している。「私がリーグの会長を務めてきた22年間で、選手たちの不満によって判定が変更された例は一度もありません。選手たちが審判に対して絶えず不満を漏らすのは、世界中のファンに、この世界で最も優れたアスリートたちの恥知らずな一面を見せているだけです。」
ゴードンのテクニカルファウルシュートが決まり、両チームの得点は101点で同点となった。ボールの所有権は依然としてピストンズにあり、試合にはあと1分しか残っていなかった。
マディがサイドラインからボールを出し、ジェームズにパスを頼む。ジェームズは一歩踏み出して突破し、ゴードンがスペースを作っているのを見て、ジョウ・イーは瞬時にボールをゴードンに渡した。しかし、ボールがゴードンの手に渡ろうとしたその時、ゴードンの前から誰かがボールを奪った。それはウェイドだった。
ウェイドはボールを持って前場に向かって猛ダッシュし、まるで稲妻のようにゴール下に到達した。その時、ジョウ・イーとマディもすでにゴール下で守備に戻っていた。ウェイドは得意の「ミストウォーク」を使い、ジョウ・イーとマディをすり抜けて両手でダンクし、さらにマディにファウルを取った。
クースターは急いでロングタイムアウトを呼び、試合終了まであと47.3秒しか残っていなかった。ジョウ・イーは汗を拭きながら、クースターが戦術を説明するのを真剣に聞いていた。タイムアウトが終わり、選手たちはコートに戻った。
ウェイドがフリースローを成功させ、ピストンズがボールをサイドラインから出した。ジョウ・イーがボールを受け取ると、深呼吸をしてペースを落とし、前場に向かってボールを運んだ。ジョウ・イーは周囲を見回した後、ボールをマディの手に渡した。マディを守っていたのはミラーで、二人は長年の親友であり、かつてマジックでチームメイトだった。
マディは片手でボールを持ち、数回フェイクを繰り返し、見事なダミー動作を見せたが、ミラーの守備力は侮れなかった。マディが一歩下がってジャンプすると、ミラーも素早くジャンプした。しかし、マディはシュートを放つ代わりに、しっかりとボールをメンローの手に渡した。メンローがフックシュートを放ったが、ボッシュの妨害でボールはゴールに当たって跳ね返り、ダーボーンがインバウンドリバウンドを奪い、追加点を挙げた。
ピストンズは依然として1点差で負っており、スポールスターがタイムアウトを呼んだ。両チームとも最後のタイムアウトしか残っていなかった。すぐに、両チームは再びコートに戻った。
ミラーがサイドラインからボールを出し、ジェームズがボールを受け取って良いチャンスを見つけ、ボールをボッシュに渡した。ボッシュは未熟なメンローを相手に直接シュートを成功させ、ヒートが3点差のリードを取り戻し、ピストンズには17.4秒の時間が残った。
クースターはチームに最後のタイムアウトの機会を呼び、戦術を説明した後、ジョウ・イーの耳元で何かを言った。ジョウ・イーはクースターを深く見つめ、心を通わせた笑みを浮かべて、チームメイトたちの後ろを歩きながらコートに向かった。
ピストンズは苦労してサイドラインからボールを出し、ジョウ・イーがボールを受け取ると、チームメイトにチャンスを作るために突破を試みた。しかし、ヒートの守備の強度は明らかに上がっており、やっとのことでボールをマディの手に渡した。マディはパスを出し、3ポイントラインの外で待ち構えていたゴードンにボールを渡した。ゴードンは素早くシュートを放ち、3ポイントを挙げた。
会場のファンはもちろん選手たちまでも息をのみ、スポールストラとクースターが同時にコーチ席から立ち上がった。まるで時間が止まったかのように、人々は静かに空中のバスケットボールを見つめていた。すると「シュッ」という音が会場の静寂を破った。ファンたちの表情は一瞬で絶望に変わったが、それは単にスコアが同点になっただけで、ヒートにはまだチャンスがあるため、絶望的な様子は見せなかった。
スポールストラもヒートの最後のタイムアウトを使い、ヒートにはあと1.5秒の時間が残された。ジェームズはスポールストラが指示した戦術に従わず、周毅に目を向けた。
コートに戻った後、コート上の全員が、作業中のスタッフを含め、注意をコートに集中させた。
ミラーがサイドラインからボールを出し、マディがその前に立ち、両手で絶えず妨害した。ジェームズは眉を上げ、ミラーに目配せをした。ミラーはその意図を察し、ボールをバスケットの方向に力強く投げた。同時にジェームズは周毅のディフェンスをかいくぐり、コート下に突進した。すぐに全員がジェームズの意図を理解し、ルーキーのモンローもジェームズが跳ぶのと同時に跳び上がった。
ジェームズは右手でボールを受け取り、そのままバスケットにダンクしようとした。全員がジェームズをじっと見つめていた。
「これで負けるのか？」周毅は心の中で激しく納得できずに尋ねた。
第三十九章 若者を侮るな
ジェームズがアイソレーションダンクで勝負を決めようとすると、ホームのファンたちは一斉に立ち上がり、早々に祝賀の歓声を上げた。
しかしジェームズはボールをバスケットに入れず、一方の手でボールを強く弾き飛ばした。その手の主は、ピストンズのルーキー、グレッグ・モンローだった。
ジェームズがコート下に突進すると、そこにいたモンローはすぐにジェームズとミラーの連携を理解した。そこでジェームズが跳ぶとき、身長と腕の長さの利点を活かして、ジェームズのアタックを遮った。
その時、試合終了のブザーが鳴り、延長戦に入った。周毅はそれを見て、すぐに顔に喜びの色が浮かび、長いため息をついた。
ジェームズの目からはまるで火が噴き出しそうだった。次々とルーキーに挑発され、怒らないわけがない。チャルモスがジェームズのそばに来て、小声で言った。「レブロン、彼らに教訓を与えてやれ。」ジェームズはチャルモスを一瞥し、その後控え席の方へ歩いて行った。チャルモスは肩をすくめ、レブロンの後を追った。
周毅たちも生還した安堵感を抱いていたが、少しも油断することはなかった。一同がクースターのもとに行くと、クースターはモンローの肩を叩きながら笑って言った。「いい仕事だ、若者よ！」他のメンバーも同調し、モンローは少し恥ずかしそうになった。
すぐにクースターの表情は厳しくなり、選手たちに真剣に言った。「この試合、みんな全力を尽くさなければならない。君たちの努力はもう私の目に映っている。だから努力を無駄にせず、最後の勝利を目指して、他のチームに私たちデトロイトが依然として王者のチームであることを示してやろう。」
選手たちは頷き、目には勝利への渇望が満ちていた。
延長戦が始まろうとし、両チームのメンバーにいくつか変更があった。ヒート：ジュワン・ハワード、ハスレム、ジェームズ、ウェイド、アロヨ；ピストンズ：モンロー、ウィルコックス、ダイエ、マディ、周毅。
クースターの目には、周毅はすでにチームの重要な一員となっていた。彼はコート上でチームの攻撃を効果的に繋げることができ、典型的なポイントガードであり、守備も非常に優れていた。
両チームがボールを跳ね合い、ヒートがボールを手に入れた。ジェームズはボールを得るとすぐに激しい攻撃を開始した。彼はすでに完全に怒りに駆られており、これはプレシーズンゲームに過ぎないにもかかわらず、まるでプレーオフのように戦っていた。まずダイエの守備を前にして急停止してジャンプシュートを決め、次に周毅のパスを奪い、前線に投げ込んだ。ボッシュが高く跳び上がってボールをキャッチし、ダンクシュートを決めた。しかし、それだけでは終わらなかった。マディが3ポイントラインの外からジャンプシュートを外した後、ジェームズがバックコートでリバウンドを取り、再びアシストを出した。今度はウェイドがその恩恵を受け、ジェームズのパスを受けて3ポイントラインの外から直接ジャンプシュートで得点した。あっという間にヒートは7-0の小さな高潮を作り出し、クースターは長いタイムアウトを叫んだ。
タイムアウトが終わっても、ピストンズの状況はあまり改善されず、ダイエがスペースから3ポイントを決めた以外、他のショットはすべて外れた。一方、ヒートもいくつかのショットが外れたものの、依然として9点差でピストンズをリードしていた。残り1分30秒、試合はもうすぐ終わり、ピストンズにはもはやチャンスはほとんどなかった。
しかしクースターは諦めなかった。彼はゴードンでダイエを交代させ、プリンスでウィルコックスを交代させ、試合は続けられた。
周毅が攻撃を仕掛け、プリンスが彼のためにスクリーンを張った。周毅はディフェンスを振り切ってゴール下に突進し、プリンスも逆方向にゴール下へ走った。周毅はボールをプリンスに渡したが、プリンスはそれを受け取らず、素早くボールを外側にいるゴードンの手に渡した。その時、マディがゴードンのために見事なスクリーンを作り、ゴードンが3ポイントシュートを放ち、見事に決まった。
試合の流れを維持するため、両チームともタイムアウトを取らず、それは選手たちに自由にプレーさせるためでもあった。アロヨがドリブルでハーフコートを越え、ボールをジェームズに渡した。ジェームズはボールをゴールの上空に投げ、ボッシュとのエアレイプを試みた。しかし、3人のスター選手がまだチームを組んだばかりで連携が取れておらず、ボッシュはボールをキャッチできず、ボールはゴールポストに当たった。プリンスがディフェンスリバウンドを奪った。
プリンスはボールを周毅に渡し、周毅は素早く前線に進んだ。周毅はアロヨを突破し、クロスステップで彼をかわした後、ジェームズが急いで補防に入った。周毅は偽のシュートで実際にはボールをマディに渡した。マディがジャンプシュートを放ち、ボールは入った。
ヒートはわずか2点差でリードし、試合は残り時間のみとなった。ジェームズが突破してボールをボッシュに渡したが、ボッシュは完全にオープンな状態だった。しかし、今日のゴールはまるでボッシュに対して何かが働いているかのようで、ミドルシュートは決まらなかった。メンローとハスレムがリバウンドを争い、ハスレムがファウルを犯し、ピストンズがボールを手に入れた。
周毅がボールを持って突破し、メンローに渡したが、メンローにはチャンスがなく、ボールは外側に渡った。マディが高い位置からシュートを放ったが、ボールはゴールポストに当たって跳ね返った。メンローがジャンプしてリバウンドを試みたが、ハワードにブロックされ、ボールは再びメンローの手に落ちた。メンローが再びリバウンドを試みたが、またハスレムにブロックされた。しかし、2人の審判が相談した結果、先ほどのボールはインターフェアンスボールだと宣告された。そのため、ピストンズは再びヒートと同点となった。
試合にはあと3.1秒しか残っておらず、ヒートには最後の攻撃のチャンスがあった。スポールスターもクースターもタイムアウトを取らなかった。両チームのコーチや控え選手、そして観客全員が立ち上がり、息をのんでヒートの最後の攻撃を見守った。
会場は静まり返り、人々は自分の心臓の鼓動とバスケットボールが地面に当たる音しか聞こえなかった。ジェームズは稲妻のように前線に駆けつけ、3ポイントラインから一歩手前で高くジャンプし、ボールを放った。プリンスがジェームズに向かって飛び込んだが、ボールには触れなかった。ボールは空中で回転し、美しくない弧を描いた。その瞬間、周毅の目は血のような赤色に染まり、彼はボールをじっと見つめていた。
「シュッ」という音と共に、周毅の心は激しく震え、口元がひきつり、心の底から苦い感情が湧き上がってきた。審判のホイッスルが鳴り、この緊迫感あふれる試合が正式に終了を告げた。ヒートが3点差で挑戦者のデトロイト・ピストンズをかろうじて破ったのだ。
会場は一瞬死のような静寂に包まれたが、すぐに歓声と叫び声が爆発的に上がった。ファンたちは皆、手を振り足を動かし、「MVP」という声が絶え間なく響いていた。
ジェームズは周毅のそばに歩み寄り、何も言わずに彼を一瞥した。その眼差しにはからかうような色が浮かんでいた。ジェームズは両手を高く挙げ、周囲のファンを見回し、まるで王者が世界を見下ろすかのような態度を取った。
マディは周毅のそばに来て、彼の肩を叩きながら笑って言った。「相棒、よくやったよ。最終的には負けたけど、みんな全力を尽くしたんだ。落ち込まないで、それはごく普通のことだ。次は絶対に彼らを打ち負かしてやろう。へへ、行こう。」
周毅は黙っていた。怒りも落胆もしていなかった。なぜなら、それらは無意味だと理解していたからだ。自分を強くし、チームをより良くしなければ、人々は認めてはくれない。正直言って、NBAでは実力こそが全てだ。
周毅はマディの後ろを歩きながら、心の中で非常に複雑な思いを抱いていた。これが彼がNBAに来て初めての試合で、結果は敗北だった。たとえ些細なプレシーズンゲームだとしても、この敗北は周毅にとって大きな打撃だった。
「三十年河東、三十年河西、若者を貧しいと見下してはいけない！」
第四十章 デトロイトへ戻る
ピストンズの選手たちは皆、失望した表情を浮かべながらクースターに続いてロッカールームに入った。ロッカールームに入った後、クースターは怒り出すどころか、むしろ興奮した様子だった。
「みんな、とても良いパフォーマンスだった。そんな目で見ないでくれ、慰めているわけじゃない。わかるか？君たちは新シーズンでチャンピオンを目指すチームと戦ったんだ。彼らを延長戦まで追い込んだんだよ。君たちを褒めないわけにはいかない。我々もリーグで台頭している王者の軍団だと言わざるを得ない。信じてくれ、これは心からの言葉だ。君たちは本当に素晴らしい。さあ、引き続き頑張ろう。次の試合で勝利を目指そう。くそっ、今日はヒートにとって幸運な日だったとしか言えない。彼らが決勝ゴールを決めるなんて。ジェームズのあのシュートはきっと無茶なものだった。今日は神の加護を受けていたに違いない、ハハ……」クースターはリラックスした様子で選手たちと冗談を言い合い、先ほど敗北を経験した人には見えなかった。
クースターの冗談を聞いて、皆が笑ったが、周毅だけはそうではなかった。
「次の試合では、ホームでバックスと対戦する。必ず勝利を収めなければならない」とクースターは言った。
「うん、必ず勝つぞ」とピストンズの選手たちは団結して言った。
クースターはアシスタントコーチからデータの束を受け取り、この試合の振り返りを始めた。
「この試合について、いくつかまとめて皆さんに話したいことがあります。リラックスしてください、みんな。これは法廷での判決ではなく、みんなのパフォーマンスについての結論を出すだけです」クースターは少し間を置いてから続けた。「この試合、チーム全体のシュート成功率は46.5％で、かなり良い数字です。でも信じてください、もっと良くできます。3ポイントシュートに関してはかなり良く、成功率は50％近くです。フリースローはあまり良くなく、67.8％しかありません。リバウンドについては満足しています。あの相手より10個多く取れました。そのうちオフェンスリバウンドは6個多かった。へへ、私が言った通り、みんなの潜在能力は非常に高いです。ああ、アシストについて見てみましょう。なんと、チーム全体で30回もアシストが出ました。本当に素晴らしいです。みんなのチームワークはとても良く、スティールやブロックも上手くできている。つまり、ディフェンスもかなり優れているということです。次に、改善が必要な点について話します。まず、ミスが多すぎます。18回もあります。ああ、神様、18回ものミス。よく見てみると、これらのミスはほとんどが連携に起因するもので、みんなの連携に大きな問題があることを示しています。でも、それはみんなのせいではありません。結局のところ、このチームのメンバー構成は今年大きく変わり、まだ長い時間をかけて調整が必要です。ファウルについてはあまり言いたくありません。自分たちでよく考えてみてください。どの場面でファウルをしなければならないのか。ヒートのデータも手元にありますので、それについても話しましょう。」
クースターは一同を一瞥し、言った。「彼らのチーム全体の成功率は私たちよりも高く、48.9％に達している。ただし3ポイントシュートに関しては、彼らは私たちほどうまくできておらず、むしろ私たちよりも大幅に劣っており、38％に過ぎない。フリースローに関しても彼らの方が優れており、成功率は89.6％だ。リバウンドについては、先ほども言った通り。アシストに関しては、私たちの方が彼らよりもはるかに優れている。彼らは試合全体でわずか17回のアシストしか出しておらず、私たちはそのほぼ2倍だ。ふふ、スティールやブロックに関しては、データ上では両チームほぼ同じだが、これはあくまでデータ上の話だ。私の意味が分かるだろう。だからこれからはみんな、ディフェンスを強化しよう。他のことはもう言わない。荷物をまとめて、ホテルに戻り、少し休んだらデトロイトに戻るぞ！」
そう言ってクースターは更衣室を去った。すると一同は荷物をまとめ始め、周毅は視界から消えていくクースターを虚ろな目で見つめていた。
「ねえ、周毅、時間ある？」と、澄んだ丸みのある声が周毅の耳に届いた。
周毅が顔を上げると、向云だった。
「ごめん、今はインタビューを受ける気分じゃないんだ」と周毅は力なく答えた。
向云はくすくす笑い、「誰がインタビューだって言ったの？自惚れるなよ」と言った。向云の言葉を聞いて、周毅は顎を引きながら憂鬱そうに尋ねた。「じゃあ、何の用だ？」
「別に、ただ話をしたかっただけだよ」
「私も話す気分じゃない」
「どうしてそんなに挫折に弱いの？試合に負けただけでしょ？次に勝てばいいじゃない」と向云は怒ったふりをして言った。
周毅は向云を一瞥し、「試合に負けただけで落ち込むような人間じゃない。ただ他のことを考えているだけだ」と言った。
「おっ、じゃあ何を考えてるの？」と向云は好奇心を持って尋ねた。
「ねえ、周、もうすぐホテルに戻るから、急いで荷物をまとめて」とバイナムが急かした。
「うん、わかった」
周毅は立ち上がり、向云に向かって言った。「もう時間がない、向云。また今度話そう！」
「ああ、わかった！じゃあ、携帯番号を教えてよ！」
周毅は一瞬驚き、少し躊躇した後、頷いた。二人は互いに番号を交換し、その後向云は急いで去っていった。
……
デトロイトに戻る道中、周毅は目をしっかり閉じていた。頭の中にはジェームズの言葉やその眼差しが絶えず浮かんでいた。周毅は苦笑いを浮かべ、心の中で必ず技術を磨き上げ、NBAで良い成績を収め、決して簡単に諦めないと誓った。
向云に番号を渡してから、周毅はずっと何か違和感を感じていたが、それが何なのかは言葉にできなかった。彼は力強く首を振り、隣に座っているマディと話し始めた。
夜になってようやく皆はデトロイトに戻った。オービル・ヒル・パレス・アリーナに着くと、カールがすでに入口で周毅とブレイクを待っていた。
「え、父さんは？」ブレイクが見当たらず、カールは好奇心を持って周毅に尋ねた。
「ああ、まだ戻っていないんだ。試合が終わった時、知り合いに会いに行くって言って、一緒に戻らないって。」周毅が説明した。
カールは頷き、車で周毅を家まで送った。
家に戻ると、フィビーがリビングに座っていた。周毅が入ってくるのを見て、フィビーは嬉しそうに言った。「やあ、周毅、今日の君のパフォーマンスは本当に素晴らしかったわ。」
「へへ、ありがとう！でも、負けちゃったんだ。」周毅は微笑みながら答えた。
それを聞いてフィビーはすぐに黙ってしまい、雰囲気は少し気まずくなった。やはりカールが沈黙を破り、二人に言った。「父さんが少し遅く戻ってくるから、とりあえず夕食を食べよう。今日はたくさん美味しいものを作ったんだ！」
……
夕食が終わってからブレイクが家に戻り、周毅たち三人はリビングで話していた。
「ねえ、小毅、今日の君のパフォーマンスがどれほど素晴らしかったかわかってるか？」一日中動き回っても疲れを感じないブレイクの声は力強かった。
周毅の顔に喜びの色が全く見えないのを見て、ブレイクは肩をすくめ、周毅の隣に座り、肩を叩いて笑いながら言った。「わかってるよ。これが君の初めてのNBAの試合だから、負けたら当然気分が悪くなるよね。でも、悪い面だけでなく、良い面も見なければいけないんだ。」
「うん。」
「この試合で君は14点、15アシスト、6リバウンド、3スティール、2ブロックを記録した。3回のエラーや4回のファウルはあったけど、それでも君の素晴らしいパフォーマンスを覆い隠すことはできない。君はすでにコーチたちに良い印象を与えている。これからの試合でもこの調子を維持できれば、レギュラーシーズンではたくさん出場する機会があるはずだよ。」ブレイクは嬉しそうに励ました。
「本当に？みんな、僕のパフォーマンスに満足してるの？」
「もちろんだ。ヘッドコーチのクースターが試合が終わった後、これからの数試合のプレシーズンマッチでは、君にもっと出場機会を与えて、そのチャンスを活かさせるつもりだと言っていたよ。」
ブレイクの言葉を聞いて、周毅の心はようやく少し楽になった。
「心配するな。明日のデトロイト・ニュースの見出しは間違いなく君のものだ。賭けてもいいよ。」ブレイクは笑いながら言った。
周毅は仕方なく言った。「そんなのは嫌だよ。」
「仕方ないだろう。君があんなに素晴らしいパフォーマンスを見せたんだから。」
「えっ、わかったよ！」
「ハハ……」リビングルームに笑い声が響き渡った。
……
ベッドに横になった周毅はなかなか眠れず、頭の中には試合の敗北ではなく、ジェームズの言葉やその眼差しが繰り返し浮かんでいた。
突然目を見開き、周毅の目からは鋭い光が放たれ、暗闇の中で異様に眩しかった。
「必ず取り戻してみせる！」
第四十一章 心意
翌日、周毅はとても早く起きた。ブレイクたち三人と朝食を済ませた後、周毅はバスケットボールコートで練習に行った。今日はチームとしての練習はなかったが、周毅は自分の技術を早く向上させたいと思っていた。
ヒート戦以来、周毅は体の重要性をますます実感していた。以前はテレビでジェームズの強烈なパフォーマンスを見ていたが、それほど強いとは思っていなかった。しかし、実際に対戦してみて初めて、ジェームズの凄さを理解したのだ。ジェームズはリーグで最も恐ろしい得点マシンの一人で、ボールを持っての突破やファウル作りの能力は非常に優れており、異常な爆発力と身体能力のおかげで、ほぼ常にリーグの2+1や突破ダンクの王者であり、ペイントエリアでの成功率は驚異の70.3％にも達している！
周毅が調べたところ、ジェームズのバックコートでの攻撃能力はそれほど強くなく、ボール下での成功率も良くないが、それでもジェームズの攻撃には全く影響しない。ただし、ジェームズの横方向への移動速度はそれほど速くないが、非常に高いバスケットボール知能と鋭い嗅覚によって、相手の侵入を即座に阻止することができ、彼の爆発力、跳躍力、長い腕も相手のシュートを効果的に妨げることができる。ただし、少し惑わされやすいようで、周毅が対戦した時にはそれをはっきりと感じることができた。ジェームズは個人ディフェンスはあまり得意ではなく、攻撃やプレースメイクに多くのエネルギーを注いでいるため、トップクラスのスウィングマン型得点手に対しては完全に密着することができないことがある。個人ディフェンスよりも、ジェームズは協力ディフェンスの方が得意で、積極的な争奪とチームメイトとの良好な連携によって、チームが強力なゾーンディフェンス体制を築くのを助けている。
周毅が最も得意とするのは組織力と連携だ。だから彼は常にチームメイトに絶え間なく支援を送り続けることができる。試合で何度もフリースローを外してしまったことを思い出し、周毅は軽く笑ってフリースローの練習を始めた。
その時、美しい姿が彼の視界に現れた。
「周毅、時間ある？」フィビーが静かに尋ねた。
周毅は片手でボールを持ちながらフィビーを見て頷いた。それを見てフィビーの顔には喜びの色が浮かんだ。二人はバスケットボールコートの横の椅子に座り、フィビーは周毅に飲み物を渡した。
「ありがとう。」周毅は飲み物を受け取り、礼を言った。
フィビーは目の前にいる、自分が深く愛している少年をじっと見つめ、なぜか胸が痛んだ。
「明日には学校に行かなくちゃ。しばらくは戻れないと思うわ。」フィビーはさりげなく言った。
周毅は眉をひそめ、顔を向けてフィビーを一瞥し、笑って言った。「うん、向こうではしっかり勉強してね。それと、体には気をつけて。何かあったら電話してね。」
「うん、わかった。こっちでも体に気をつけて、特に試合の時はね。そうだ、前に負った怪我はもう治ったの？」フィビーは周毅の額にできた傷跡を心配そうに見ながら尋ねた。
周毅はふふと笑って言った。「だいぶ良くなったよ。心配しないで。ふふ……」
「笑えるのはあなただけね。傷口には気をつけて。感染したら大変よ。」
「心配しないで、わかってるよ。」
「実は、あなたに話したいことがたくさんあるの。」フィビーの声は、まるで二人だけが聞けるかのように低かった。
「え？何の話？」
フィビーの顔が赤くなり、たどたどしく周毅に言った。「あの日、あなたが私のために怪我をした後、色々と考えたの。あなたに出会う前は、まだ成長していない小さな女の子で、何もわからず、わがままで、他人の気持ちを理解することもできなかった。でもあの日から、自分が変わった気がするの。大きな変化ではないけど、それでも感じられるの。前は他の男の子のことも好きだったの……」
「フィビー……」
「ふふ、最後まで聞いて。私も前は他の男の子のことが好きだったけど、あなたに出会って初めて、本当の好きとは何かがわかったの。初めてあなたを見た瞬間から、好感を持ったの。その後、あなたと過ごすうちに徐々にあなたのことを理解していったの。あなたはとても純粋で、ふふ、私の方が年下なのに、あなたは私が今まで出会った同年代の中で最も純粋な人よ。また、とても思いやりがあり、他人を尊重することを知っていて、とても礼儀正しいの。要するに、あなたは私が今まで出会った中で最も素晴らしい男の子よ。さらに私が好きになったのは、あなたがバスケットボールができるだけでなく、NBAにも入ったってことよ。知ってた？私の子供の頃の夢はWNBAに入ることだったから、あなたがNBAに入ったと知った時、あなたへの好意はさらに深まったの。その時、あなたは神様が私に与えてくれた人だと思ったの。ふふ、本当にそう思ったのよ。あなたと一緒にトレーニングをしている間、バスケットコートでは普段の性格とは全く違う姿を見せることに気づいたの。普段はいつも『いい子』のような態度だけど、コートの上では変わって、冷酷で、暴力的で、負けを認めず、恐れを知らないの。それがとても私を引きつけるの。」
周毅は静かにフィビーの話を聞いていて、時には眉をひそめ、時にはため息をついた。心の中で苦笑いをし、顔を向けてフィビーに言った。「あなたの家にいる間、温かいおもてなしをしてくれて本当にありがとう。実は、あなたはとてもいい女の子よ。時々わがままなところもあるけど、あなたくらいの年の女の子にわがままがなければおかしいでしょう？それはごく普通のことよ。私はあなたのことがとても好きだけど、ずっとあなたを妹のように思っていたから、ごめんなさい。」
周毅がこれらの言葉を口にするとすぐに後悔した。しかし驚いたことに、フィビーは怒らず、笑って彼に言った。「ふふ、妹も悪くないわね。でもいつかあなたも気持ちを変える日が来るわ。私は待っているから。あなたが気持ちを変えるのを。」
「フィビー、あなた……」
「ふふ、大丈夫よ。どうせ私はまだ16歳だから、時間はたくさんあるの。あなたが私のことを好きでなくても、私があなたのことを好きになるのを止めることはできないでしょう？ふふ、あなたはトレーニングを続けて。私にはまだ用事があるから、もう邪魔しないわ。」
そう言ってフィビーは立ち上がり、バスケットコートの外へと歩いて行った。周毅はぼんやりとフィビーの背中を見つめ、心の中でため息をついた。突然、頭の中に声が響いた。「いつか、あなたは私のことが好きになるわ。」それはまさに夏婷婷の声だった。
周毅は茫然と立ち上がり、手にバスケットボールを持っていた。3ポイントラインの外に行き、周毅は適当にシュートを放った。バスケットボールは空中で美しい弧を描き、ゴールにもファウルにも当たらなかった。
「ああ、これは一体何だ？」周毅はボールを手に取ると、力いっぱい地面に叩きつけ、服を取ってバスケットコートを去った。
コートを離れた後、周毅はジムに行った。しかし、どれだけ一生懸命トレーニングしても、あの3人の美しい姿がずっと頭の中をよぎっていた。
仕方なくジムを出た周毅は、そのまま寝室に戻り、ベッドに横になって頭を布団に深く埋め、目を閉じて恋愛のことは考えないようにした。しかし、それも無駄で、周毅はどうしてもその状況から抜け出せなかった。仕方なく、周毅はコンピューターを起動し、以前から見たかった映画を探して、ベッドに半分横になりながら映画を観始めた。
見ているうちに、周毅の目は徐々にぼんやりとしてきた。気づけば眠ってしまい、部屋の中には映画の音声が響いていた。
第四十二章 ジェシカの怒り
周毅が目を覚ました時にはもう夜だった。周毅が眠っている間に、カールが彼の寝室のドアをノックしたが、周毅は起きなかった。周毅は適当に携帯電話を取り出して時間を確認しようとしたところ、10件もの未着信があり、すべてカールからのものだった。時間を見て、もう夜の7時過ぎだと知り、朝の9時過ぎから夜の7時過ぎまでずっと眠っていたことに周毅は自分自身に感心した。
周毅は急いで起き上がり、まだ動いているコンピューターをすぐにシャットダウンし、身支度を整えて階下に向かった。リビングにいたカールは周毅を見るなり驚いて飛び上がった。
「おい、周、ずっと寝室にいるつもりじゃないだろうな？」
周毅は頭をかきながら、少し恥ずかしそうに答えた。「うん、ごめん。疲れすぎてしまって、眠ってしまったみたい。電話の音も聞こえなかった。」
「まあいい、無事ならそれでいい。昼間、君を呼びに行こうとドアをノックしたけど、返事がなかった。だから寝室にいないと思ってトレーニングに行ったんだ。でもバスケットコートやジムでも君を見つけられなくて、急いで電話をかけたけど誰も出なくて、僕たちもすごく心配したんだ。何かあったのかと。その後、父さんにも電話した。父さんは君に何も起こらないって言って、心配しないようにって言ったよ。」カールは出来事の経緯を周毅に話し、周毅は聞いているうちにますます顔が赤くなった。
周毅の気まずさを察したのか、フィビーが急いで話題を変えた。
「そうだ、明日には学校に戻るんだよね。荷物は全部まとめたの？」と周毅が尋ねた。
「まとめるものなんてないよ。学校に全部あるから。」
「うん、それなら向こうでも必ず安全に気をつけて。何かあったら、必ず私たちに知らせてね。」と周毅は心配そうに言った。
それを聞いてフィビーは笑い、心の中で温かい流れが体中を駆け巡り、全身を温めてくれた。
「ところで、ブレイクおじさんは？」と周毅はこんな遅い時間までブレイクが見当たらず、好奇心を持って尋ねた。
「ああ、今日は会社がとても忙しくて、父さんは残業しないといけないから、今日は帰ってこないかもしれないよ。」とカールが説明した。
周毅は頷き、突然「グーグー」という音が三人の耳に届いた。フィビーとカールはすぐに周毅の方に視線を向けた。
周毅の顔は真っ赤になり、恥ずかしそうに頭をかきながら苦笑いして言った。「今日は朝食しか食べてなくて、今まで何も食べてないんだ。へへ……」
フィビーは口をつぐんで笑い出した。カールも我慢できずに周毅に向かって笑って言った。「よし、夕食ができてるよ。父さんは帰ってこないかもしれないから、先に食べて、彼を待たなくていいって。それじゃあ、食事しよう！」
周毅は気まずそうに二人の後をついてダイニングルームに入った。自分がこんなにみすぼらしい姿になったことはないと思い、心の中でため息をつきながらフィビーの隣に座った。
フィビーは周毅の真っ赤な顔を見てまた笑い出した。カールが彼女を一瞥すると、フィビーは大笑いをやめた。フィビーは周毅を見て言った。「まさか、あなたってこんなにユーモアがあるなんて。」
周毅は気まずそうに笑い、黙ってうつむいて自分の食事を食べた。
「明日には私は行ってしまうから、私のことを恋しく思わないでね。そうしないと、またあなたたちのところに戻ってくる口実ができちゃうから。」とフィビーは冗談を言った。
カールは彼女を一瞥して答えた。「心配しないで。私たちはそんな口実は与えないよ。」と言って、目の前の食事を美味しそうに食べ始めた。
カールの言葉にフィビーはあまり気にしていなかった。彼女は首を傾げて周毅を見つめながら笑って言った。「ねえ、こんなに長い間戻ってこなかったら、私のこと恋しく思う？」
「もちろん、恋しく思うよ。」と周毅は赤ワインを飲みながら答えた。
「ひひ、やっぱりね。私の人柄は悪くないんだから。」とフィビーはくすくす笑った。
「やめてよ。小毅は君がショックを受けるのが心配で、そう慰めてるだけだよ。君が行ってしまえば、私たちもずっと静かになれるさ！」
「あなた……もういいわ。気にしない。明日、私を見送りに行く？」
周毅は首を振り、赤ワインを一口飲んで言った。「残念だけど、時間がないんだ。明日はチームのトレーニングがあるからね。」周毅の言葉を聞いて、フィビーは少しがっかりした。しかしすぐにまた笑顔を見せた。
「大丈夫よ。しっかりトレーニングして、NBAで名を馳せてね。学校ではあなたの試合を全部見て、応援するわ。」
「ありがとう、そうするよ。」周毅は笑って言った。
三人は食事の後、しばらく話をしてからそれぞれ自分の部屋に戻った。
翌朝、朝食を済ませた後、カールはフィビーを学校まで送り、周毅はタクシーを呼んでオーベンヒル・パレス・アリーナへ向かった。しばらくすると周毅はアリーナに到着したが、その時はあまり人がいなかった。スタッフの中には周毅を知っている人もいたので、特に妨げられることもなくすぐにトレーニング場に到着した。
周毅は更衣室で服を着替えた後、バスケットボールを持ってコートに出て、技術の練習を始めた。しばらくすると、金色の髪を持つ美しい姿がコートに現れた。周毅は練習に集中していて、その姿に気づかなかった。
コートに立っていたのは、周毅と一度会ったことのあるジェシカだった。ジェシカはのんびりと歩いてコート端の椅子に座り、周毅が練習するのを見ていた。
またしばらくして、ジェシカは我慢できなくなり、笑いながら周毅に声をかけた。「ねえ、周。」
周毅が振り返るとジェシカがいて、驚いた表情で尋ねた。「もしかして、私のことですか？」
「もちろんよ。ここに他に誰かいるの？私のこと、忘れたわけじゃないでしょう？」ジェシカは眉をひそめ、大きな目で周毅をじっと見つめ、周毅を震え上がらせた。
周毅にはこの美しい女性が誰なのか思い出せず、首を振って少し申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、本当にあなたが誰か思い出せません。以前会ったことがありますか？」
ジェシカは目の前の男をバスケットボールのように思い、思い切りシュートしようとしたくなった。ジェシカは歯を食いしばり、怒ったように言った。「トレーニングキャンプの初日、チーム内の対抗試合に参加した時、一度会ったでしょう。」
周毅は頭を下げて少し考えた後、ようやく目の前の人が誰か思い出した。
「あなたはジェシカですね。チームの医療スタッフで、選手たちの健康を担当している人。間違っていませんよね？」周毅は額を叩き、悟ったように言った。
「ふん、やっと思い出したの？私のような美しい女性を忘れるなんて、ふん……」ジェシカは怒ったように言った。
周毅はジェシカのそばに歩み寄り、気まずそうに言った。「この数日、トレーニングや試合で忙しくて、あなたのことを覚えていられなくて本当にごめんなさい。わざとじゃありません。」
「もういいの。わざとじゃないってわかってるわ。さっきトレーニングに夢中になっているのを見て、邪魔したくなかったの。でも、数日前にヘッドコーチからあなたの頭に傷があるって聞いて、治ったかどうか尋ねようと思ったの。」ジェシカは少し真剣な口調で、心配そうに言った。
それを聞いて周毅は頭の傷跡に手を当て、笑って言った。「たぶん大丈夫だよ。気遣ってくれてありがとう。」
ジェシカはゆっくりと周毅に近づき、彼の額の傷跡を見て、そっと触れながら言った。「うん、大したことないわ。でも、感染しないように気をつけてね。」
ジェシカがこんなに近くにいると、周毅は息苦しくなり、唾を飲み込んでゆっくりと答えた。「うん、わかった。」
「じゃあ、トレーニングを続けて。私は用事があるから、先に行くわ。」
「うん、さようなら。」
徐々に遠ざかっていくジェシカの姿を見て、周毅はほっとした気持ちになった。ジェシカも美人で、背がとても高く、見た目も驚くほど美しかった。その顔立ちはほとんどどの男性の理想の恋人にも匹敵し、特に金色の髪と合わせると、狂わせるほど美しかった。ただ、ジェシカは明らかに人に対して冷たい態度を取る傾向があった。さっき近距離で接して、額まで触られたのだから、周毅がプレッシャーを感じるのも無理はなかった。
ジェシカがコートを出て行くと、周毅は振り返って再びトレーニングを続けた。突然、背後から冷たい声が聞こえてきた。
「もし次も私のことを覚えていられなかったら、思い出させてあげてもいいわよ。」その言葉を聞いて、周毅は身震いし、ゆっくりと振り返ると、ジェシカの殺気立った視線と目が合った。
ジェシカは「ふん」と一声ついて、去っていった。
第四十三章 シャン・ユンの誘い
ジェシカの警告を聞いて、周毅はその場で動けずに立っていた。手に持っていたバスケットボールが滑り落ち、床に落ちて「バンバン」と音を立てた。ジェシカの警告を思い出し、周毅は冷や汗を拭いながら心の中でつぶやいた。「この女は本当に手強い。これからは彼女から離れていた方がいいな。」
周毅はバスケットボールを拾い上げ、トレーニングを続けた。約1時間後、トレーニング場に2人が入ってきた。周毅がよく見ると、それはモンローとホワイトだった。周毅は微笑みながら2人に挨拶し、2人も礼儀正しく返事をした。
ところで、周毅を含む3人とも今年のルーキーだ。モンローは今年の1巡目7位指名で、輝かしい将来が期待されている。ESPNのドラフト専門家フォードはモンローについて「20年に1人しか現れないようなセンターだ」と評したことがある。フォードの言葉はやや大げさかもしれないが、モンローには確かな実力があることは明らかだ。インサイドが弱いピストンズにとって、モンローは徐々にチームのインサイドを支える存在になるかもしれない。一方、ホワイトは今年の2巡目6位指名のルーキーで、周毅の最大のライバルだ。しかし、これまでのトレーニングキャンプや最初のプレシーズンゲームを見る限り、この競争においてホワイトは明らかに不利な立場にある。ただ、世の中は予測不可能で、周毅が最終的に頭角を現せるかどうかは運次第だ。
2人はロッカールームで服を着替えた後、すぐにコートに行ってトレーニングを始めた。3人はコートで汗を流しながら一生懸命トレーニングし、ルーキーとして怠けることはなかった。チーム内でルーキーは、厳しいトレーニングを積んでこそコーチたちの信頼を得られ、より多くのチャンスを手に入れることができる。
しばらくしてようやくトレーニング場に選手たちが次第に集まってきた。約3時間が経ってようやくピストンズの選手全員が揃った。
選手たちはユニフォームに着替え、整然とクースターの前に立ち、トレーニングの開始を待った。クースターは活力に満ち、情熱的な選手たちを見て微笑みながら、「今日のトレーニングは特に厳しい要求はない。真剣に取り組めばいい。対抗試合はしなくていい、自由にトレーニングしてくれ」と言った。
皆はほっと一息つき、それぞれバスケットボールを持って自由にトレーニングを始めた。周毅がバスケットボールを持ってコートに戻ろうとしたその時、突然クースターの声が聞こえた。
「周、ちょっと来てくれ。相談したいことがあるんだ。」クースターの言葉を聞いて、周毅は眉をひそめ、急いでクースターのそばに行った。
「頭の怪我はもう大丈夫なんだろう？」クースターが心配そうに尋ねた。
周毅は一瞬止まり、頷いて答えた。「うん、もう治ったよ。コーチの心配をありがとう。」
「それならいい。明日の試合は君を先発させるつもりだ。問題ないだろう？」クースターの目には期待が溢れ、周毅の肩を叩きながら笑って言った。
クースターの言葉を聞いて、周毅は心の中で大変喜んだが、表にはあまり出さず、好奇心を持って尋ねた。「コーチ、なぜ私を先発させるんですか？もしかして、前の試合でロドニーがひどく怪我をしたからですか？」
「うん、ロドニーは確かに体調が良くないから、次の試合には出場しないだろう。でも、それが最初の理由だけだ。」クースターはコートで選手たちがトレーニングするのを見ながら言った。
「他に理由はあるのですか？」
「前の試合では君のパフォーマンスがとても良くて、コーチ陣も驚いている。今のチームには適任のポイントガードが不足していて、君がいればその空白をうまく埋められる。これからのプレシーズンゲームでも前の試合のような素晴らしいパフォーマンスを続けてくれれば、レギュラーシーズンでももっと多くの出場機会を与え、チームのスターター・ポイントガードにもしてあげたい。」
「ええ、必ず頑張ります。コーチをがっかりさせません。」周毅は断固として答えた。
クースターは頷き、笑って言った。「ふふ、じゃあトレーニングに行け！」
周毅は非常に興奮した気持ちでトレーニングに取り組んだ。もっと多くの出場機会を得るためには、普通の人よりも多くのエネルギーをトレーニングに注がなければならない。
あっという間にトレーニングは終わりに近づいた。クースターは選手たちを集め、明日の試合についてや励ましの言葉を述べた後、今日のトレーニングを終了すると告げた。
選手たちは更衣室に戻り、荷物をまとめて家に帰る準備をした。周毅が荷物をまとめていると、突然電話が鳴った。携帯を見ると、向云からの電話だった。
周毅はわずかに眉をひそめ、通話ボタンを押した。電話の向こうから向云の澄んだ明るい声が聞こえてきた。
「もしもし、周毅。時間ある？」
「あるよ。どうしたの？またインタビューをしに来たの？」周毅は冗談めかして言った。
「インタビューなんてするわけないでしょ。黄世仁だって君みたいに休ませてくれないんだから。」電話の向こうから向云の怒った声が聞こえた。
周毅はそれを聞いて笑い、尋ねた。「じゃあ、何の用？」
「一緒に食事に行かない？こっちには親しい人もいないし、君だけが親しみやすく見えるから。行ってくれる？」向云は急かすように言った。
「もちろんだよ。どこで？」
二人は時間と場所を決めて、向云が電話を切った。周毅は急いで荷物をまとめ、その後カールに電話をかけて、今夜は夕食を食べに帰らず、もう少し遅く帰ると伝えた。
アリーナを出て、周毅はタクシーを呼び、場所を伝えると、車は二人が約束した場所へと急いで向かった。しばらくすると、周毅は目的地に到着した。
周毅は周囲を数回見回した後、二人が待ち合わせたホテルに入った。このホテルは向云の説明によると地元の華僑が経営しており、スタッフもほとんどが中国の留学生だという。周毅がホテルに入ると、すぐにウェイターが近づいてきた。ウェイターは周毅の姓が周かどうか尋ね、周毅が頷くと、すぐに彼をある場所へ案内した。周毅が注意深く見ると、前方のテーブルに女性が座っており、後ろ姿からして間違いなく向云だった。
向云はスラリとしたスタイルで、滝のように肩まで垂れる長い髪、美しい顔立ちをしていた。シンプルなTシャツにジーンズを合わせただけなのに、とても生き生きとしており、体のバランスも非常に良く、どう見ても爽やかで美しく、さらには賢さも感じさせた。特にジーンズの下にしっかり包まれた長い脚は曲線美が際立ち、若々しい活力に満ちており、記者になったのも不思議ではない。
周毅は向云の前に行き、ウェイターを追い払った後、向云の向かいに座った。向云は周毅を一瞥し、笑って言った。「すぐ来たのね。私に会いたくて急いで来たの？」
周毅はそれを聞いて顔がぱっと明るくなり、目を白黒させながら言った。「自己愛的な人は見たことがあるけど、君ほどのは初めてだよ。」
「それは早く会わなかっただけよ。」と言いながら、向云はお茶を一口飲み、周毅に尋ねた。「さあ、何か食べたいものは？ここの中華はとても美味しいわ。家庭料理もあるの。今日は私がご馳走するから、主催者としての義理としてね！」
今日クースターから聞いた話や、向云との気の合う関係のおかげで、周毅はとても機嫌が良く、笑って答えた。「それなら遠慮しないよ。」
二人はたくさんの料理を注文し、遠慮なく美味しく食べ始めた。その間、多くの人が周毅を認識した。というのも、周毅はヒート戦のプレシーズンゲームで素晴らしいパフォーマンスを見せていたからだ。そのため、ピストンズのファンやバスケットボールを好まない地元の人々でさえも彼を知っており、笑顔を浮かべて親しみやすく接してくれた。
向云は笑って周毅に言った。「すごいわね。みんながサインを求めてくるなんて。私のような小さな記者は、なぜ誰にも気にされないのかしら？」
向云の言葉を聞いて、周毅は言葉を失った。しばらくして、二人は周囲のファンがどんどん増えてきたように感じ、すぐに夕食を終えてホテルを急いで出た。
「家まで送ろうか？」周毅は向云を見て尋ねた。
向雲は首を振り、笑って言った。「いらないよ。君も早く帰りなよ。もうすぐ10時だ。私の住まいはここからとても近くて、歩いて帰っても20分もかからないよ。」
「わかった、気をつけてね。」周毅は笑って言った。
「うん、君も気をつけて。じゃあ、バイバイ。」
「バイバイ。」
向雲が去っていく姿を見ていた周毅は突然彼を呼び止めた。向雲は振り返り、笑って尋ねた。「どうしたの？まだそんなに遠くに行ってないのに、もう私のことを恋しく思うの？」
周毅は心の中で言葉を失い、笑って答えた。「夕食をありがとう。とても美味しく食べられました！」
向雲は何も言わず、振り返って周毅に手を振り、そのまま去っていった。
周毅も振り返り、反対方向に歩き始め、空を見上げた。夜空にはいたずらっぽく瞬く小さな星々が、柔らかく、魅力的に輝いていた。
第四十四章 ミルウォーキーの襲来
オービンヒル・パレス・アリーナは、デトロイト・ピストンズのホームアリーナの名前だ。
このアリーナは1988年8月13日に建設が完了し、使用が開始された。建設費は7000万ドルに上り、当時有名だったロサンゼルス・レイカーズのホームアリーナ「ザ・グレート・ウェスタン・フォーラム」をも上回る額だった。現在のオービンヒル・パレス・アリーナには22,076席、豪華なボックス席が180席、クラブ会員用席が1,000席あり、さらにオービンヒル・パレス・アリーナが所有するレストランも3軒ある。オービンヒル・パレス・アリーナはデトロイト市街地から80キロメートル離れており、NBAの30チームの中で市街地から最も遠いホームアリーナだ。
オービンヒル・パレス・アリーナはNBAで有名な「悪魔のアリーナ」の一つでもあり、過去にイーサイア・トーマスが率いた「悪ガキたち」の全盛期を経験しただけでなく、2004年には新たな「悪ガキたち」のチームがF4という強力なレイカーズのチームを打ち負かし、レイカーズのOKコンビを崩壊させ、予想外にも2003-2004シーズンのNBAチャンピオンシップを獲得するきっかけとなった。さらに2004年11月19日の凶悪な集団暴行事件や2005年3月の脅迫電話によって、このアリーナは再び大きな注目を集めた。
今、オービンヒル・パレス・アリーナは満員で、通路にもファンが座っている。ピストンズの2010-2011シーズンのプレーオフ第1戦のホームゲームが間もなく始まり、アウェイゲームの相手はミルウォーキー・バックスだ。現在、両チームの選手たちはコートで試合前のウォームアップを行っている。
しばらくして、審判が両チームの先発選手に中央に来るよう合図し、試合がもうすぐ始まることを示した。
周毅はこの試合のピストンズの先発ポイントガードとして出場し、彼の相手はリーグで頭角を現している新星、ブランドン・ジェニングスだった。
ピストンズのファンたちはクースターのこの決定に驚いたが、周毅の前試合での素晴らしいパフォーマンスを知ってからは、特に不満を示すことはなかった。NBAでは結局のところ実力が絶対的な力を持つからだ。
両チームの先発メンバーは以下の通り：
ピストンズ：ダーボーン、メンロー、プリンス、ハミルトン、周毅；バックス：アンドリュー・ボーグット、ルーク・リチャード・バモット、ジョン・サルモンズ、カルロス・デルフィノ、ブランドン・ジェニングス。
ボーグットとダーボーンによるボールロテーションで試合が始まった。
プリンスがボールを受け取り、周毅にパスして攻撃を組織させた。ハーフタイム過ぎ、周毅は速攻でハミルトンにパスし、ハミルトンは受け取った瞬間にジャンプシュートを放ったが外れ、ボーグットがバックコートリバウンドを奪った。ボールはジェニングスの手に渡り、ジェニングスはドリブルで素早く前進し、一瞬で3ポイントラインの外まで到達した。周毅が密着防御し、ジェニングスはフェイクをかけたが、周毅にボールを奪われた。周毅はボールを持ってすぐに速攻を仕掛け、メンローが周毅のロングパスを受けて直接ゴール下でダンクシュートを決めた。
ジェニングスは深呼吸をして徐々にペースを整えた。ハーフコートまで前進した後、すぐにボールをサルモンズに渡した。ジェニングスは周毅を振り切り、ゴール下に戻ってサルモンズからのパスを受けてレイアップシュートを決めた。
周毅は落ち着いてボールをコントロールし、これまでに調べたバックスの情報から多くのことを知っていた。
ジェニングスはスピードが速く、運動能力に優れ、確かなポイントガード技術を持ち、ポイントガードとしての天賦の才能があり、突破もでき、チームメイトに攻撃の機会を作れる。視野も広く、パス能力も高く、周囲のチームメイトをより良くすることができる。
しかし、ジェニングスにもいくつかの欠点がある。身体の対抗力が限られており、突破の効率も低く、この点では周毅にやや劣る。周毅の体格もジェニングスほど大きくはないが、一対一ではやはり周毅に一定の優位性がある。
周毅は前線に出た後、急いでパスを出すのではなく、強力な突破を選んだ。ジェニングスの弱点を当然、最大限に活用するつもりだった。周毅は速いステップでジェニングスを突破し、ジェニングスは必死に密着防御した。周毅はジェニングスを押しのけてプリンスにパスし、プリンスはそれをダーボーンに渡し、ダーボーンはボーグットを相手にレイアップを試みたが、ボーグットに強く押し出されてオフボールとなり、ピストンズのボール権となった。
プリンスがボールを底線から出し、ピストンズには攻撃を組織する時間がほとんどなかった。ジョウ・イーがボールを受け取ると、すぐにシュートを放ち、ボールは「シュッ」という音と共にゴールに入った。一方、ジェニングスが再びアシストを出し、サルモンズが2ポイントシュートを返した。ジョウ・イーは素早く動き、プリンスと見事な連携を見せ、プリンスはジョウ・イーのパスを受けて直接ダンクシュートを決めた。その後の時間帯、両チームの成功率は下がるどころかますます上昇し、ジェニングスがジョウ・イーにファウルを取らせた後、クースターがタイムを要求した。この時の得点は12対10で、バックスが2点リードしていた。クースターはピストンズの守備の甘さを厳しく指摘し、選手たちに守備強化を求めた。クースターの怒りに満ちた表情を見て、数人の選手が素直に頷いた。両チームのメンバーに変更はなく、コートに戻った後、ジェニングスがフリースローを行った。2本とも成功し、マンローがボールを底線から出し、ジョウ・イーがボールを受け取ってゆっくりと前線に進んだ。クースターの厳しい叱責の後、ピストンズの守備はその後数分間で明らかに強化された。プリンスとハミルトンが力を合わせて8-0の連続得点を挙げ、一方バックスは4本連続でシュートを外した。ピストンズは再びチャンスをつかみ、得点差を大きく広げた。バックスのヘッドコーチ、スコット・スカイルズがタイムを要求した時点で、ピストンズは既に24対14で10点リードしていた。ジョウ・イーがコートにいる間、チームへの貢献は大きくなく、2ポイントを得て3回のアシストを記録したが、1回のエラーと1回のファウルもあった。第1クオーターが終わるまであと3分となり、クースターはバイナムでジョウ・イーを交代させ、マディがハミルトンを、ゴードンがプリンスを、ウィルコックスがダーベンを、ダイエがマンローを交代させた。バックスも全て控え選手で構成されたチームに変更した。コーリー・マゲイティがサルモンズを、ケニヨン・ドゥーリンがジェニングスを、アイゼン・イリヤソワがバモットを、ラリー・サンダースがボーグートを交代させた。バックスがボールを持ち、ドゥーリンがボールを受けてバイナムを突破し、イリヤソワにパスを出し、彼は簡単にダンクシュートを決めた。バイナムが反撃し、マディにアシストして0度の角度から3ポイントシュートを決めさせた。バックスも負けじと、マゲイティがゴードンに強打を仕掛け、回転してバックジャンプシュートを決めた。両チームは守備の強度を上げ、ゴードンの3ポイントシュートが外れた後、サンダースがバックコートのリバウンドを奪い、マゲイティに渡した。マゲイティがハーフタイムのロスタイムに3ポイントシュートを外した後、第1クオーターは終了し、バックスは21対29で8点差でリードされた。
次のクォーターの始まりに、ドゥーリンがマゲイティの3ポイントシュートをアシストした。マディがダイエにアシストし、彼も3ポイントを返した。バモットの高所からのジャンプシュートは外れ、ウィルコックスがリバウンドを取ってバイナムに渡した。バイナムはまるで小型の砲のようにバックスのインサイドに突入し、追撃をかわしてやっとのことでレイアップを決めた。
バイナムがお尻を振りながらレイアップを決めるのを見て、ベンチに座っていたジョウ・イーはすぐに笑い出した。その後もバイナムが活躍し、まずドゥーリンのパスをスティールして素早く相手のバスケット下に突進したが、今回は無謀に攻めることなく、相手のディフェンスを引きつけた後、スペースにいたウィルコックスにパスを渡した。ウィルコックスも迷わず即座にジャンプシュートを決めた。
試合が8分残ったところで、公式のタイムアウトが取られた。
第45章 無限のシュート権
タイムアウトが終わり、試合は再開されたが、両チームのメンバーに変更はなかった。
バイナムがボールを持って突破し、ドゥーリンのディフェンスを振り切ってジャンプシュートを決めた。ドゥーリンはボールをコントロールし、マゲイティに渡した。マゲイティは突然スピードを上げてコートの底を滑りながらレイアップを決めた。
ピストンズ側はインサイド攻撃を強化し始めた。ウィルコックスがバイナムからのパスを受けて、ターンしてフックシュートを決めた。その後、ウィルコックスがイリヤソワのレイアップをブロックし、ボールをバイナムに渡した。バイナムは素早くマディにパスし、マディは3ポイントラインの外から一気にシュートを放ち、見事3ポイントを獲得した。バックスはピストンズの激しい攻撃に徐々に耐えられなくなり、得点差は15点に広がった。
しかしスカイラスはタイムアウトを取らず、眉をひそめてクースターを一瞥した後、再びコートに目を向けた。マゲイティはさすがの強力な攻撃手で、シュートとフリースローで5点を獲得し、さらにバイナムのパスをスティールしてドゥーリンのレイアップをアシストし、15点の差は一瞬で8点に縮まった。
バイナムの速攻レイアップは外れ、ウィルコックスがオフェンスリバウンドを取り、すぐに外側にいたダイエにパスした。ダイエはボールを受けてすぐに3ポイントシュートを放ったが外れ、リバウンドの際にイリヤソワがボールをアウトに弾き出した。ダイエがボールをコートの底から出し、バイナムがボールを受けて群衆をかき分けて直接逆方向にレイアップを決めた。
この時、スカイラスもついに我慢できなくなり、前半が終わるまであと6分残ったところで長いタイムアウトを取った。
スカイルズがタイムを呼ばなくても、クースターはすぐにタイムを取り、スターター選手を投入する。周毅が再びコートに戻り、彼と共に出場したのはダーボーン、メンロー、プリンス、マディだった。一方、バックスもほぼスターターメンバーで出場し、ジェニングス、ボーグット、バモット、サルモンズ、マゲイティがそれぞれプレーした。
試合は続き、バックスがボールを握る。ジェニングスが突破してパスを出し、サルモンズが受け取って中距離からジャンプシュートを放つが、側面から飛び込んできたマディにブロックされる。それでもボールはバックスの手元に残る。ボーグットはダーボーンに対してバックトゥーバックで1対1になり、身長の利を生かしてフックシュートを決める。
その後、ボーグット、ジェニングス、マゲイティの3人が連携して17-2という大波に乗り、一気に得点差を逆転させる。クースターは席から立ち上がり、片手で顎を支えながら何かを考えている。この時点でピストンズは完全に窮地に立たされ、誰も立ち上がることができない。
バックスはこの好機を逃さず得点差を10点まで広げる。この間、ピストンズが得点できたのはダーボーンがフリースローで2点取っただけだった。得点差がどんどん広がるのを見て、クースターは焦り、すぐにタイムを呼ぶ。クースターは選手たちを集めてまずは叱責し、その後戦術の連携について説明しながら、意味深く周毅を一瞥する。
選手たちはすぐにコートに戻り、周毅がコートに入るとき、クースターが彼を呼び止め、耳元で何かを囁く。周毅は聞き、顔に疑念の色が浮かぶ。その後、周毅は頷いてコートに戻る。
前半終了まであと2分半で、得点差は53対43、ピストンズが10点遅れている。周毅はプリンスからのサイドラインボールを受け取り、稲妻のように相手のゴール下に突進する。ジェニングスはもちろん周毅がペイントエリアに入るのを許さず、彼に密着する。しかし周毅は体格の利を生かし、振り返ってジャンプシュートを決める。
ジェニングスも呆れる。相手は自分よりそれほど強くないのに、なぜか対抗できないのだ。ジェニングスは落ち込みながらボールを運び、ハーフコートまで行き、周毅を強引に突破してバックステップジャンプシュートを放つが、すぐに周毅にブロックされる。幸い、サルモンズがボールを奪い、ボーグットにパスする。ボーグットのペイントエリアでのジャンプシュートは外れ、ダーボーンがディフェンスリバウンドを取る。すぐに周毅にパスし、周毅は素早くダウンドライブし、手を震わせながら後ろについてきたメンローにパスする。メンローは片手でバモットにダンクを決め、圧倒的な力を見せつける。
ピストンズが得点差を縮めてくるのを見て、サルモンズは24秒タイマーを一瞥し、インサイドでボールを受け取るボーグッツにパスした。ボーグッツは振り返ってフローターを放ったが、ダービンの妨害を受けて3ポイントシュートは外れた。プリンスがリバウンドを取り、再びジョウ・イーの手に渡した。ジョウ・イーは深く息をつき、リズムを整えてフォワードエンドに進み、ボールをマディの手に渡した。マディはフェイクをしてから、サルモンズに向かって直接シュートを放ち、ボールはバスケットの周りを何周も回った後、やっとのことでネットに入った。
その時点で、ピストンズは6-0の小さなブレイクアウトを達成し、得点差を4点まで縮めていた。残り時間は35.2秒。バックスは攻撃を組織し、ボールをコントロールしていたのはジェニングスだった。彼はフェイク動作を見せるだけでジョウ・イーを飛び上がらせ、その流れでシュートを放った。審判はすぐにジョウ・イーのディフェンスファウルを宣告したが、幸いジェニングスのシュートは外れていた。ジェニングスは2つのペナルティのうち1つを成功させたが、バックスはアタックリバウンドを奪った。ボーグッツはボールをアウトサイドのサルモンズに渡し、この時サルモンズは完全にスペースを持っていた。サルモンズは少し狙いを定めてから3ポイントシュートを放ったが、狙いを定めたにもかかわらずシュートは外れた。マディがバックエンドリバウンドを取り、すぐにジョウ・イーの手に渡した。ジョウ・イーが速攻を仕掛け、バックスの選手たちは素早くディフェンスに回ったが、ピストンズは3対1で、最終的にモンローがマディの見事なパスを受けて、ゴール下でボールを叩き込んだ。ピストンズのこの攻撃で、前半の試合は終了した。
休憩時間中、ジョウ・イーはシャン・ユンのインタビューを受けた。今回、シャン・ユンは真剣にジョウ・イーに質問をし、以前のいたずらっぽさは全くなかった。ジョウ・イーも非常に協力的で、インタビューは順調に進んだ。インタビューが終わった後、ジョウ・イーとシャン・ユンはしばらく話をしてからコートに戻った。試合開始までまだ数分あったが、ジョウ・イーはベンチに座り、熱心なファンたちを見ていた。クースターがジョウ・イーの隣に座り、笑って言った。「さっき言ったこと、まだ理解していないようだな。」
ジョウ・イーは苦笑いを浮かべ、気まずそうに言った。「結局、私は新人に過ぎません。先輩たちとシュートの権利を争えば、間違いなく論争を招くでしょう。」
「バスケットボールのコートでは、そんなことは関係ない。君に実力があれば、他人は自然と文句を言わない。君が出場するということは、その状況下で無制限にシュートを放てるということだ。」クースターは声を低くしてジョウ・イーに重々しく言った。
クースターの言葉を聞いて、周毅の顔には驚きが浮かんでいた。彼はクースターがこんなにも率直に自分にこのような言葉をかけてくるとは全く思ってもみなかった。これはクースター、いやコーチ陣が自分をどれほど信頼しているかを示している。周毅はしばらく考え込んだ後、頷き、静かに言った。「わかりました。任せていただいた任務を全力で遂行します。」
クースターは頷き、笑って言った。「私やアシスタントコーチたちは君の実力を信じている。君の組織力や連携能力は皆が認めている。さあ、君の攻撃手段を見せてくれ。私たちをがっかりさせないでくれよ！」
「うん。」
「よし、試合が始まるぞ。コートに上がれ！」と彼は言った。
周毅は複雑な心境でコートに上がり、ちらりとクースターの方を見た。クースターは静かに周毅に頷き返した。周毅はゆっくりと目を閉じ、再び目を開けたとき、その瞳には異様な光が宿っていた。周毅は拳を固く握りしめ、心の中でまるで大きな手が迷いや謙虚さが生み出す霧を払いのけ、心の中に光を灯したかのようだった。
第四十六章 好スタート
クースターの認める姿勢を得た後、周毅は後半戦で非常に活発なプレーを見せた。後半戦が始まって2分間で、周毅はジェニングスとの一対一で得点を重ね、その後はチームメイトに素晴らしいパスを送って得点をもたらした。ジェニングスは周毅を防ぐことができず、さらに2回ファウルを犯した。仕方なくスケイルズは、背が低いアール・ボイキンスを使って周毅を守り、スピードの利点を活かして彼を制限しようとした。
しかし周毅はまるでアドオン機能を使っているかのように、ボイキンスがどのように守ろうとも、自分で得点するか、チームメイトにアシストして得点をもたらす機会を見つけ出した。あっという間に、バックスのリードは消え去り、さらにピストンズが再び5点のリードを奪った。
クースターはコートの状況を見て満足げに頷き、アシスタントコーチたちのそばに行って座り、微笑みながら何かを話し合っていた。
突然、周毅は一歩下がり、ボールをモンローに渡した。しかしモンローはポジションが深すぎて攻撃のチャンスがなかった。そこでモンローは再びボールを外側に送り、周毅がボールを受け取ると、ボイキンスの防御を前にして直接3ポイントシュートを放った。「シュッ」という音と共に、バスケットボールはネットに突き刺さった。周毅は興奮してチームメイトとハイタッチを交わし、その後再び守備に戻った。
マゲイティは試合で何も成し遂げられないことに納得せず、まずは外からボイキンスのパスを受けて3ポイントを決め、その後モンローのレイアップが外れたところをついてディフェンスリバウンドを奪い、相手のインサイドに突っ込んでレイアップを決めた。マディは自分が守っている相手が次々と得点するのを見て怒り、連続で8点を挙げ、ピストンズのリードを10点以上に広げた。
ボイキンスは小柄でスピードが速いという利点を活かし、ジョウ・イーのディフェンスをかいくぐってレイアップを試みたが決まらなかった。ボーグートがオフェンスリバウンドを奪い、レイアップを決めようとしたが、プリンスに後ろからブロックされた。プリンスがディフェンスリバウンドを奪うと、それをマディに渡した。マディは素早く動き、再びジョウ・イーにパスした。ジョウ・イーはボールを持って突破し、急停止してジャンプシュートを決めた。
バックス側では、ボーグートがインサイドで強攻して2点を獲得した。ボーグートがすぐに2つのファウルを取られたため、第3クォーターが8分33秒残った時点でイリヤソワが彼に代わって出場した。しかしイリヤソワのパフォーマンスは平凡で、バックスに大きな助けにはならなかった。ダーボーンとモンローがバックスのインサイドで暴れ、猛烈に8点を挙げた。バックスはすでにピストンズに15点差をつけられていたが、ボイキンスがジョウ・イーのパスをスティールし、素早くダッシュして3ポイントシュートを放ち、見事にネットに突き刺した。この3ポイントはまるで強心剤のように、バックスに大きな刺激を与えた。マゲイティとサルモンズのフォワードコンビが力を発揮し、バーモットはさらに連続で6点を挙げる見事なパフォーマンスを見せた。
クースターはタイムアウトを利用してジョウ・イー、ダーボーン、マディらを下げ、バイナム、ゴードン、ウィルコックスらを投入した。しかしすぐにプリンスの連続2本の3ポイントがバックスの攻撃の火を消した。第3クォーターのほとんどの時間、ピストンズがリードしていたが、その差はわずか5点程度だった。第3クォーターが終わる頃には、マディのジャンプシュートが決まり、ピストンズは70対60で10点のリードを確保した。
最後のクォーターでは、ジェニングスはファウルの危機に陥っていたため出場しなかった。バックスの出場メンバーはボーグート、ドゥーリン、イリヤソワ、ドリュー・ゴードン、クリス・ドグラス・ロバーツだった。最後のクォーターが始まると、ボーグートとドゥーリンのインサイドとアウトサイドのコンビが力を発揮し、合わせて6点を挙げた。バックスの攻勢は激しく、明らかにアウェイでの勝利を狙っていた。
バックスはプレシーズンゲームの最初の試合でホームの利を活かしてブルズに奇跡的な勝利を収めたが、ピストンズはアウェイでヒートとの初戦で敗れた。バックスとピストンズはどちらもミッドウェスト地区に所属しているため、両チームの競争は非常に激しい。
この瞬間、ゴードンはチームの攻撃の中心となり、簡単にボールを運んでダンクを決めることも、中距離や遠距離からのシュートも難なくこなした。ピストンズは一時的にゴードンの攻撃を食い止めることができなかった。一方、ピストンズのゴードンもウィルコックスも調子が良くなかった。試合が9分残った時点で、ウィルコックスの3ポイントシュートによりピストンズは7点のリードを保っていた。
ボーグートはインサイドで強力なディフェンスを構築し、ピストンズのインサイド攻撃をうまく抑え込んだ。さらに、ボーグートの横移動速度やゴール下での協力ディフェンス能力も非常に優れていたため、ピストンズの状況は良くなかった。幸い、バイナムの3ポイントシュートが試合の流れを安定させた。
この試合では両チームともにリードを取り合い、バックスはピストンズに対して最大10点、ピストンズは最大15点のリードを記録した。しかし、現在の状況からは、最終的にどちらが勝つかはまだ分からない。
現在のスコアは88対82で、ピストンズが6点リードしている。試合終了まであと5分残り、公式のタイムアウトが入った。
試合が再開すると、ピストンズはスターターメンバーで出場し、バックスもスターター選手たちが登場した。ピストンズはサルモンズのパスミスを利用して8-2の小さなブレイクアウトを作り出した。ジョウ・イーは体力が限界に達していたようで、強引に突破しようとした際に転倒し、ボールはジェニングスに奪われた。ジョウ・イーは急いで立ち上がり、素早く戻ってディフェンスに入った。しかし、ジェニングスのスピードも非常に速く、一瞬でこのチャンスを利用してダンクを決めた。
試合にはまだ大きな不確実性が残っており、ピストンズのファンたちは皆、集中して試合を見守っていた。
重要な第4クオーターの後半、両チームともに全力を尽くしてプレーし、特にディフェンス面で激しい攻防が繰り広げられた。これはプレシーズンゲームに過ぎないが、まるで本番のような戦いだった。
しかし、ピストンズが明らかに試合の主導権を握っており、ジョウ・イーとメンローという2人のルーキーが連続してシュートを決め、常に8点前後のリードを保っていた。
時間はあと2分30秒しか残っておらず、バックスは依然として10点差でリードされていた。しかし、バックスは諦めるどころか、勝利への意欲をさらに強めていた。
サルモンズとジェニングスが連続して2本の3ポイントシュートを決め、両チームの差は一気に4点に縮まった。ジョウ・イーは少し息を切らしながら深呼吸をした。この最後の瞬間には、絶対に慌ててはいけず、油断もしてはいけない。ジョウ・イーは連続してハイクボールを行い、稲妻のように突進した。ジェニングスはジョウ・イーに翻弄されて次々と後退し、ジョウ・イーがダンクを決めそうになった。ボーグートは仕方なく前に出てファウルを犯した。
周毅は落ち着いて2本のフリースローをシューターに決め、ピストンズは依然として試合の主導権を握っていた。しかしすぐにスカイラスは遠距離シュートが得意なマガーティに交代させ、マガーティがコートに出るなり3ポイントシュートを決め、ピストンズは依然として3点リードしていた。
試合は最後のカウントダウン段階に入り、バックスはファウル戦術を選ばなかった。周毅は突破してパスを出し、インサイドでボールを受け取るダーボーンに渡したが、ダーボーンはモンローに直接パスする機会を逃し、モンローがレイアップを決めた。
重要な場面で、ジェニングスのドリブルを周毅が止め、試合時間もあまり残っていなかったため、ジェニングスはすぐにファウルを犯した。
周毅は手を吹いてボールを叩き、2本とも成功させることで、バックスに逆転のチャンスはほとんどないことを示した。最終的に、ピストンズは103対95でこの試合に勝利した。
観客たちは試合の勝利を祝って歓声を上げ、中には周毅の名前を叫ぶ人もいた。周毅の今回のパフォーマンスは前回ほど驚異的ではなかったが、それでも非常に素晴らしかった。スターターのポイントガードとして出場した周毅は29分間プレーし、9投5中（うち3ポイントシュート1本）、6フリースロー5中で16点を獲得し、さらに7アシスト、3リバウンド、2スティールを記録した。ただ、ヘッドコーチのカースターが少し不満に思ったのは、29分間で4回のエラーと3回のファウルを犯したことだった。
ともあれ、ピストンズはついに今シーズンのプレシーズンゲームで初勝利を挙げ、選手たちは喜び合って抱き合い、祝った。
第47章 疑問
ピストンズがプレシーズンゲームで初勝利を収めた後、選手たちはヘッドコーチのカースターの熱心な誘いで、アリーナ近くのホテルで一緒に夕食を食べた。夕食後、周毅はカースターに別れを告げ、急いでブレイクの家に向かった。
カールとフィビーが次々と学校に戻ったため、家にはブレイクと周毅の2人だけがいた。ここ数日は仕事で忙しく、十分な休息時間がなく、食生活も不規則だったため、ブレイクは病気になってしまった。それほど重篤ではなかったが、それでも誰かの世話が必要だった。周毅が急いで帰ったのは、ブレイクの世話をするためだった。
家に戻ると、周毅は急いでブレイクの寝室に向かった。寝室のドアをノックし、返事をもらってからゆっくりと中に入った。
「ブレイクおじさん、今日はどうですか？」周毅は心配そうな顔で急いで尋ねた。
ブレイクは体を起こしてベッドに半分横になり、周毅に微笑みながら言った。「だいぶ良くなったよ。この数日は君の世話のおかげだ。さもなければ、ええと……」
「おじさん、早く横になって。早く横になって。」周毅はブレイクの背中を優しく叩きながら言った。
ブレイクは手を振って笑い、「大丈夫、大丈夫。ちょっとお腹が空いたんだ。今日はあまり何も食べていない。君の試合を見て気分が良くなって、今は少し食欲が出てきた。何か食べ物を用意してくれないか！」と言った。
周毅は嬉しそうに頷き、ブレイクに「わかった、少し待ってて」と言った。
しばらくすると、周毅はいくつかの食べ物を持ってきてブレイクの前に置いた。ブレイクは少し食べてから、「君はもう夕食を食べたのか？君も食べるかい？」と尋ねた。
周毅は首を振り、笑って答えた。「もう食べました。今日はクースターコーチが私たち全員を夕食に招いてくれましたから、心配しないで。早くもっと食べてください！」
「うん。」ブレイクは明らかにひどくお腹が空いていて、遠慮なくがつがつ食べ始めた。
周毅は再びブレイクにお湯を注いであげた。ブレイクは安堵の表情を浮かべ、二口飲んでから周毅に言った。「君をアメリカに連れてくることは、私の人生で下した最も正しい決断だった。」
周毅は一瞬動きを止め、微笑みながら言った。「おじさん、そんなことを言わないでください。」
ブレイクは少し体を下に沈め、周毅を安心した目で見ながら言った。「将来NBAで成功するかどうかはわからないが、君をアメリカに連れてきたことを後悔することは絶対にない。ここ数日一緒に過ごして、君のことを100％理解しているわけではないが、少なくとも80％は理解している。君は純粋で、優しく、賢く、勤勉で、どんなことにも真剣に取り組み、持続力と不屈の精神を持っている。」
周毅は微笑みながら頷いた。
ブレイクは少し考え込んだ後、続けて言った。「二試合とも見てきた。君のパフォーマンスは誰の目にも明らかだ。もしクースターが愚か者でなければ、君は彼が重点的に育てる選手になるだろう。今、ピストンズには重要なポジションであるオーガナイザーPGが不足している。私が言うオーガナイザーPGとはスターキーのような選手ではなく、試合をコントロールできるオーガナイザーPGのことだ。ピストンズの以前のビルップスのようにね。そして君こそがチームに必要なタイプの選手なのだ。」
周毅は静かにブレイクの言葉を聞き、何も言わなかった。
ブレイクは再び水を一口飲み、続けて言った。「2試合にわたり、限られた時間の中で平均11回のアシストを記録し、非常に素晴らしいパフォーマンスだった。クースターやデュマスとの会話を通じて、もしこの調子を今後のプレシーズンやレギュラーシーズンの最初の数試合でも維持できれば、チームの経営陣は君をチームの中核としてチームを根本から再建したいと考えていることが分かった。もちろん、そのためには引き続きこのようなパフォーマンスを続けられることが前提だ。プレシーズンのパフォーマンスは経営陣が君を観察するための一部に過ぎず、最も重要なのはレギュラーシーズンの最初の数試合でのパフォーマンスだ。これはデュマスとの会話から推測しただけで、実際にそうなるかどうかは分からない。しかし、もし本当にそれができれば、少なくともチームの中心選手になるだろう。これだけ話したからには、私の意味が分かるだろう？」
周毅はうつむき、しばらく沈黙した後、真剣に言った。「あなたが伝えたいことは分かります。努力します。ここに来た以上、全力を尽くし、決して簡単に目標を諦めたり、私を気にかけてくれる人々を失望させたりしません。それは自分自身への約束であり、皆への約束でもあります。」
ブレイクは周毅をじっと見つめ、笑った後、突然激しく咳き込み始めた。周毅はすぐにブレイクの背中を軽く叩き、彼をベッドに座らせ、水を手に渡した。
ブレイクの世話を済ませた後、周毅は自分の部屋に戻った。ベッドに横になりながら、彼はブレイクの言葉を何度も思い返し、考えるほど顔の表情は重くなっていった。最後に、ため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、もっと努力しなければならないようだ。」
突然、携帯電話が鳴った。モコールからだった。周毅の気持ちはすぐに明るくなり、急いで電話に出た。
「もしもし、コール、私のこと恋しいの？」周毅はベッドから起き上がり、冗談めかして言った。
電話の向こう側はしばらく沈黙した後、ようやくモコールの声が聞こえてきた。
「そちらは元気？」モコールの声は少し変わっており、どこか悲しみが混じっているようだった。
周毅は何かおかしいとは気づかず、笑って答えた。「とても元気だよ。ここでは何も問題ない。君は？大学にいるんだよね？どう？もう慣れた？」
「じゃあ、なぜこんなに長い間電話してこないの？」モコールの声はとても静かで、恨みと慕情が入り混じったような感じだった。
「こっちはとても忙しくて、毎日トレーニングや試合でいっぱいだ。電話をかける暇なんてないよ。私のこと怒ってるの？ごめんね、モ・ケル。君のことをおろそかにしてしまった。本当にごめん。」周毅はモ・ケルの不満を感じ取ったようで、急いで謝った。
「ああ、大丈夫。怒ってないよ。そうだ、あなたのところは今夜だよね。早く休んでね！」
「うん、君も体に気をつけて。勉強で体を壊さないでね。」周毅は心配そうに言った。
「うん、夢が叶いますように！」
そう言ってモ・ケルは電話を切った。周毅は携帯電話を手に、ぼんやりとベッドに座り、モ・ケルの姿が頭に浮かんでいた。
モ・ケルと電話を切った後、周毅は何かがおかしいと感じていたが、具体的には言えなかった。激しく首を振り、モ・ケルの近況を尋ねるために林奇箫に電話をかけた。
林奇箫はどもりながら何かを言い、周毅に心配しないように、こちらには仲間たちがいるので安心してアメリカでプレーしろと伝えた。周毅はもっと聞きたかったが、すぐにその考えを捨てた。林奇箫は真剣な様子で、周毅にはよくわからない言葉を何か言った。林奇箫は「アメリカでは必ずしっかりプレーして、絶対に諦めてはいけない。さもないと俺たち仲間は絶対に許さない」と言った。
その他の話も少しした後、林奇箫は電話を切った。電話を切った後、周毅はますます混乱し、頭の中が何かで塞がれたようで、理由もなくとてもイライラした。
しばらく考えても結論が出ず、徐々に眠りについた。
バックスとの試合が終わってから2日間の休養日があったが、周毅はその2日間をすべてトレーニングに費やしたため、以前の混乱も厳しいトレーニングの中で忘れ去っていた。
2日後、オーバーンヒル・パレス・アリーナで、ピストンズがホームでアトランタ・ホークスと対戦した。この試合でも周毅はチームの先発ポイントガードとして出場した。ただし少し違う点として、マディも先発メンバーに名を連ねており、彼も非常に興奮していた。
今、両チームの先発選手がすでに場に立ち、試合が間もなく始まる！！！
第48章 低迷するアトランタ
ピストンズの先発メンバー：周毅、マディ、プリンス、メンロー、ヘンリー・ウォルアス；ホークスの先発メンバー：アル・ホーフォード、ジョシュ・スミス、マーヴィン・ウィリアムズ、ジョー・ジョンソン、マイク・ビビ。
ホーフォードとウォルアスがボールを跳ね合い、ジョンソンがボールを手に入れた。
試合開始直後、イーグルスのビビーの活躍は実に見事だった。ジョウ・イーのディフェンスを前に、長年の経験を活かして連続で2本の3ポイントシュートを決めた。その後、ジョウ・イーのパスをスティールし、すぐにジョンソンにパスを回して、彼のレイアップシュートをアシストし、決めさせた。わずか2分足らずで、イーグルスはピストンズに8-0とリードを奪った。
イーグルスはアウェイでピストンズを圧倒し、相手を困惑させた。この間、ジョウ・イーの経験不足がはっきりと露呈した。幸い、ジョウ・イーはすぐに調子を取り戻し、マディに4点を連続でアシストした。
ビビーのキャリアにおけるシュート成功率は44.6％で、心理的な強さも非常に高く、重要な場面でも決して手を抜かない。彼の個人攻撃能力は組織能力よりも優れており、正確な戦術実行者であり、心理的な強さも極めて高い。ビビーの攻撃手段は多岐にわたり、1対1では主に左右への変則的な突破や急停止からのジャンプシュートを使い、ドリブルも変則的で偽動作も非常にリアルだ。レイアップの感覚も非常に良く、大きな体格とバスケットを活かしてボールを守るのが得意だ。そのため、体格は平凡だが、ブロックされることはほとんどない。さらに、ビビーのジャンプシュートは正確で、ポストプレイヤーのアシストやペイントロール戦術を巧みに活用する（典型的な例は2002年のウェストカンファレンスファイナル第5戦のゲームウィニングショット）。もちろん、最大の欠点は時々アシストを受けた後のジャンプシュートに頼りすぎることだ。
ビビーがボールを得た後、素早く前線に進み、ジョウ・イーのディフェンスに対して非常にリアルな偽動作を見せたが、やはり経験不足のため、ジョウ・イーは惑わされた。ビビーはその隙にボールをジョンソンに渡し、すぐにスペースに走り出てジョンソンからのパスを受けてジャンプシュートを決めた。
試合開始から今まで、ビビーは3本のシュートをすべて決め、8点と1アシストを記録している。一方、ジョウ・イーは2アシストと1エラーしか記録していない。ジョウ・イーは顔色を曇らせ、どうやってビビーに対抗し、チームを反撃に導くかを考え始めた。
ジョウ・イーはドリブルで突破しようとしたが、ビビーの前を通り過ぎようとした瞬間、ビビーが素早く手を伸ばしてボールをスティールした。ビビーはボールを拾い上げ、すぐに速攻を開始した。ジョウ・イーはビビーの後をしっかり追いながら心の中で「能力も経験も、ビビーはこれまで対戦したジェニングスやアロヨたちよりもずっと強い。ダメだ、ビビーの活躍を抑える方法を考えなければ」と思った。
ビビーは速攻でレイアップを試みたが、後ろから追いかけてきたジョウ・イーの妨害でボールはバスケットから跳ね返り、ジョウ・イーはその機を逃さずディフェンスリバウンドを奪い、素早く前線に進んだ。
「ビビーももう年だし、スピードでは私には敵わない。スピードの利点を活かして対抗しなければ」とジョウ・イーは心の中で思った。
周毅の考えにも一理ある。ビビは既に32歳で、身体の対決でもスピードでも周毅に少し劣っている。
周毅はクロスステップを踏み、見せかけの動きでビビをだまし、ハンドファウルを取らせた。この技はマディが周毅に教えたものだ。これはマディの得意技で、フェイク動作でディフェンダーをファウルさせ、フリースローで得点を取るものだ。マディは周毅がフリースローラインでシュートを打つのを見て、ほんの少し笑みを浮かべた。
2本とも成功し、スコアは10対6となり、イーグルスは依然として4点のリードを保っていた。しかし、周毅が率いる反撃により、そのリードは一瞬にして消え去った。
ピストンズのジャンプシュートは非常に鋭く、この間、周毅のプレー運びの能力もコーチたちから高く評価されていた。
周毅はビビと1対1になり、ビビのショートジャンプシュートをかわして得点した。イーグルスではビビだけがプレーしており、他の選手たちは調子が悪いようだった。ついにイーグルスの他の選手たちも得点を挙げたが、それもビビの見事なパスを受けてジョンソンが高い位置からジャンプシュートを決めたからだ。第1クオーターでは、ビビがイーグルスの体面を守る存在だったと言える。
試合開始から2分間、イーグルスはビビのおかげで4点のリードを保っていたが、ピストンズは周毅のリードのもとで複数の選手が得点し、あっという間に逆転し、その後はスコア差を12点まで広げた。
試合が8分経過した頃、両チームとも控え選手に交代した。3分後、第1クオーターが終了し、ピストンズは30対20でイーグルスに10点リードした。
第1クオーターでは、ビビが12点を挙げたが、チーム全体の得点は20点に過ぎなかった。一方、周毅はわずか6点しか得られなかったが、4アシストと4リバウンドを記録し、チームを2桁のリードで第1クオーターを終えさせた。
第2クオーターが始まると、ピストンズの控え選手たちが非常に良いパフォーマンスを見せた。ウィルコックスとハミルトンのリードのもと、ピストンズは再び12対2の小さな高潮を迎え、スコア差を20点まで広げた。
試合が8分残った頃、公式のタイムアウトが入った。ピストンズのチアガールたちが場内に登場し、素晴らしいパフォーマンスを披露した。
その時、ブレイクが選手用通路からコートサイドに歩いてきたが、周毅には見えなかった。ブレイクの顔色は依然として悪く、病気からまだ回復していない様子だった。
試合は続き、ピストンズはプリンスでダイエを交代させたが、それ以外のメンバーに変更はなかった。一方、イーグルスはジョンソンでジェフ・ティーグを交代させたが、それ以外のメンバーに変更はなかった。
現在、両チームとも先発選手1人と控え選手4人でプレーしている。プリンスは控え選手たちを率いて引き続き素晴らしいパフォーマンスを見せ、得点差は常に25点前後を維持している。
バイナムがバックコートでリバウンドを取ると、すぐに長いパスを送り、ゴードンがそのパスを受けて即座にダンクシュートを決めた。ゴードンのこの強力なダンクにより、イーグルスのヘッドコーチであるラリー・ドリューは100秒間の長いタイムアウトを宣言した。
前半戦にはまだ5分残っており、両チームとも先発選手に交代した。前回の試合で弱敵のグリズリーズに負けた影響か、イーグルスはこの試合でピストンズに対してプレシーズン初勝利を収めようとしていた。しかし、アウェイでプレーするイーグルスは明らかにアウェイ戦が苦手で、好スタートを切ったもののその後は散々な結果に終わった。
ジョウ・イーが突破してパスをマディに渡し、マディはインサイドのダーボンにパスを送った。二人が連携して前半戦で最も見事な攻撃を繰り出した。ダーボンはマディのパスを受けて攻撃のふりをしながら実際にはマディのためのスクリーンを作り、マディがコートの端を滑るように動いた後、ダーボンが背後から地面に向かってパスを送った。マディはそのパスを受けてすぐに振り返り、両手でダンクを決め、さらにウィリアムズにディフェンスファウルを取らせてフリースローも成功させ、2プラス1を成立させた。
試合終了まで3分残った時、ジョー・ジョンソンのスーパースターとしての能力が皆の前で発揮された。彼はまずビビーの見事なパスを受けて3ポイントライン外から遠投を決めた。その後、ピストンズのインサイドに何度も突っ込み、3回のレイアップで得点するだけでなく、2回の2プラス1も成立させた。さらに、プリンスのディフェンスの中で3ポイントラインから少し内側からジャンプシュートを決めた。この短い時間のうちに、ジョンソンは6投5中で13点を猛烈に稼ぎ出した。幸いピストンズも調子が良く、特にダーボンはジョウ・イーとマディからの素晴らしいパスを受けて攻撃を成功させた。ジョンソンのリードのもと、イーグルスは17-8という小さな高潮を迎え、得点差を45対58まで縮め、13点差にまで迫った。
前半戦終了まで36秒残り、両チームとも最後の攻撃のチャンスを持っている。
ジョウ・イーはボールをコントロールし、チームメイトの状況を目で確認した後、微笑を浮かべて突然スピードを上げ、相手のインサイドに突進した。ビビーはもちろんジョウ・イーに成功を許さず、彼に密着して追いかけた。密着しすぎたため、ジョウ・イーは方向を変えてビビーのディフェンスを振り切り、バスケットの下でレイアップを狙った。しかしスミスが協力してディフェンスに入ってきたため、ジョウ・イーは全く動じず、そのままペイントエリア付近にいたモンローにボールを渡した。スミスはそれに気を取られておらず、モンローはジョウ・イーの見事なパスをしっかりとバスケットに投入した。
イーグルスの最後の攻撃、ビビーがボールを持って突破したが、ジョウ・イーは彼がフェイクを得意としていることを知っていたため、密着防御はせず、ビビーから半歩離れた位置で守った。時間がほとんど残っていないことに気づいたビビーはすぐにジャンプシュートを放ち、ジョウ・イーは雷のように跳び上がり、ビビーに強烈なブロックを決め、ボールはコート外に飛んでいき、前半の試合も終わった。
ジョウ・イーの見事なブロックを見て、観客全員が狂ったように歓声を上げ、ジョウ・イーとピストンズチームを応援した。一方、コートの隅に立っていたブレイクも口元をわずかに上げ、くすくすと笑った後、その場を去った。
第四十九章 虐殺
ブレイクがコートを出ると、向かいからデュマスがやってきた。デュマスはブレイクのやや青白い顔色を見て表情を曇らせ、彼のそばに歩み寄った。
「おい、相棒、なんでそんなに顔色が悪いんだ？」デュマスは急いで尋ねた。
ブレイクは微笑んで答えた。「へへ、大したことないよ。この数日、会社の仕事が忙しくて、少し疲れすぎただけだ。」
「ああ、それならもっと休むんだ。ここに来たのはジョウ・イーを見るためか？」ブレイクの言葉を聞いてデュマスの表情はすぐに和らぎ、笑いながら尋ねた。
ブレイクはデュマスの肩を軽く叩きながらからかった。「今回、俺が紹介した人は悪くないだろ？今回はちゃんと感謝してくれよ！」
デュマスはブレイクを一瞥し、少し考えた後言った。「君がこのチームにもたらした貢献は、みんながよく知っている。ジョウ・イーという若者の能力は非常に優れているが、これはまだプレシーズンゲームに過ぎず、参考になる価値はそれほど高くない。重要なのはレギュラーシーズンでのパフォーマンスだ。でも、彼の実力を否定することもできない。最初の2試合で、チームの経営陣は彼にとても満足している。たとえ彼をチームの中心として育てなくても、中国の巨大な市場を考えると、私たちは彼を重点的に育成するつもりだ。彼にはその実力があるからな。」
ブレイクは喜びの表情を浮かべ、頷いて言った。「うん、彼は確かにチームが重点的に育成すべき存在だ。さて、まだ少し体調が悪いようなので、先に帰りたい。」
「うん、この数日は来なくていい。しっかり休んでくれ！」デュマスはブレイクの肩を軽く叩き、その後コートの中に向かって歩いていった。
デュマスが去っていく背中を見ながら、ブレイクは青白い顔に微笑を浮かべ、一歩一歩アリーナの外へと歩いていった。
後半戦が始まると、ピストンズはジョウ・イーとプリンスがそれぞれ3ポイントシュートを決めた後、成功率が低下し始めた。一方、イーグルスはますます勢いを増し、すぐに点差を2桁未満に縮めた。ジョウ・イーがモンローとマディに連続でアシストを送り、彼らがダンクを決めたものの、イーグルスの攻撃も好調を維持し、点差は常に8点前後で拮抗した。