第2章
第4クオーターが始まりました！！！
ダイエがボールを底線から出し、ホワイトがボールをコントロールする。素早く前線に進むが、ホワイトはボールを長く持たず、ダイボンにパス。ダイボンはマクヒルのディフェンスをかわし、簡単に逆転レイアップを決める。その後、ホワイトがヴィラヌーヴァのパスをスティールし、すぐにダイエに長いパス。ダイエは即座に3ポイントシュートを放ち、ボールは「シュッシュッ」とバスケットに入る。Bチームが大差でリードしているため、選手たちは少し緩んでいる。アシスタントコーチがコートサイドで大声で叫ぶと、選手たちはすぐに我に返り、迅速に状態を整える。
バイナムは雷のようにコート下に突進するが、残念ながら良いチャンスを生かせず、レイアップは失敗。しかし幸いにもホワイトにファウルを取らせる。バイナムのフリースロー成功率はなかなか良く、前シーズンは79.8％、キャリア全体でも78.9％に達している。しかし驚くべきことに、バイナムは2本とも外してしまう。幸いその時、ヴィラヌーヴァが駆けつけてオフェンスリバウンドを取り、再びシュートを放つも外れる。ダイボンは怒り、リバウンドを取る際にヴィラヌーヴァを押し、審判はすぐにダイボンにファウルを宣告する。
ヴィラヌーヴァがサイドラインからボールを出し、バイナムが受け取った後、インサイドのモンローにパス。モンローは期待に応え、ダイエのディフェンスを前にしてしっかりと2点を獲得する。その後、Aチームのサマーズも1点を挙げる。プリンスがサマーズに対して1対1でプレーしていると、油断した隙に横にいたホワイトにボールを奪われる。ホワイトはすぐにウィルコックスにパス。ウィルコックスとダイエは前線に向かって素早く走り、マクヒルがその後を追う。ウィルコックスはコート下に入ろうとしているダイエにパスし、ダイエはマクヒルが飛びかかってくるのを見て、再びウィルコックスにボールを返す。ウィルコックスはすぐにジャンプし、雷のようなダンクシュートでチームに勢いを与える。
プリンスは額の汗を拭いながら、チームメイトにディフェンスを強化するよう呼びかける。しかし、その後はまるでAチームの選手たちの時間のようだった。彼らは攻撃もディフェンスも非常に優れており、自チームは8点連取し、Bチームにはわずか2点しか与えなかった。その2点もモンローがフリースローで得たものだ。スコアは77対87となり、Bチームが依然として10点リードしているが、残り時間は9分。アシスタントコーチは選手交代の意図はなく、ジョウ・イー、マディ、ゴードンにもう少し休ませようと考えている。なぜなら、これからが試合の最も重要な局面であり、通常この時期が最も激しい対決が繰り広げられるからだ。
幸いなことに、Bチームの選手たちは得点差をさらに縮めることはなかった。プリンスが先頭に立ち、反撃の旗を振った。まずはジャンプシュートで2点を挙げ、その後は体格の利点を活かしてサモスのレイアップをブロックし、さらにバックコートでリバウンドを奪ってヴィラヌーヴァに3ポイントシュートのアシストをし、Bチームは再び15点の差を広げた。
クースターはとうとう我慢できず、試合終了まであと6分の時点で長いタイムアウトを取り、選手たちに戦術を指示した。一方、周毅の側ではアシスタントコーチが相変わらず「ディフェンスを強化せよ」と言った。
試合が再開され、周毅はバイナムを、マディはプリンスを、ゴードンはヴィラヌーヴァを交代させた。Aチームではスターキーがホワイトを、ハミルトンがサマースを交代させ、最終的なフォーメーションはAチーム：ダーボーン、ウィルコックス、デイ、ハミルトン、スターキー；Bチーム：マークヒル、メンロー、ゴードン、マディ、周毅となった。
最後の試合は非常に激しく、周毅はスターキーのディフェンスによって24秒違反のペナルティを受けそうになった。しかし、あと2秒の時に急いでバスケット下に駆けつけたメンローにパスし、シュートは外れたものの、マークヒルがリバウンドシュートを決めた。得点差は引き続き15点前後で維持され、Aチームがわずかに差を縮めようとしても、Bチームはすぐに攻撃の火を消してしまった。
試合があと3分しか残っていない時、スターキーが突然活躍を見せ始めた。まずは周毅の遠投を決め、次にハミルトンとダーボーンに連続でアシストした。得点差が8点まで縮まったところで、今度は今年のドラフト1巡目7位のルーキー、メンローが登場した。長い間溜め込んでいた怒りを爆発させ、周毅とマディからのアシストを受けてバスケット下で強攻し、そのうちの1回はダーボーンにファウルを取らせてペナルティシュートも決め、差は再び13点に広がった。最後の瞬間、Aチームの連続攻撃は外れ、一方Aチームはチャンスをつかんで差を21点まで広げた。その中で周毅は4点を挙げ、1回のスティールと1回のアシストも記録した。
そうして、選手たちはもうプレーをやめ、数十分後に試合は終了し、最終得点は109対88となった。
クースターは顎を突き出し、スコアボードをじっと見つめていた。一方、コートサイドに立つアシスタントコーチたちの表情もクースターと変わらなかった。
Bチームのコーチはクースターの前に歩み寄り、少し興奮した様子で尋ねた。「ねえ、ジョン、こんな結果は予想していたか？」
クースターは首を振り、振り返ってマディと楽しそうに話している周毅を見た。
第26章 トレーニングキャンプの終わり
クースターは統計データを担当するスタッフのところに行き、統計表を手に取って注意深く見始めた。彼を驚かせたのは、周毅の成績があまりにも衝撃的だったことだ。8投6中、3罰3中で合計15点を獲得し、さらに9アシスト、5リバウンド、2スティール、1ブロックも記録しており、失敗はわずか1回、ファウルも1回だけだった。しかし、よく見てみると、周毅は出場時間がわずか24分だったため、皆は思わず息をのんだ。クースターは振り返り、再び周毅をじっと見つめ、心の中の喜びが溢れ出た。同様に、アシスタントコーチも非常に驚いていた。アシスタントコーチはクースターと顔を見合わせて微笑み、同時に尋ねた。「彼は本当にNBAに来たばかりの選手なのか？」と。そう言うと、二人は大笑いした。
これは単なるチーム内の対抗試合に過ぎなかったが、このような結果にコーチたちは長い間興奮を抑えることができなかった。
周毅も自分の成績を見て驚きの表情を浮かべた。自分がこんなにも素晴らしいパフォーマンスを見せられるとは思ってもみなかったのだ。マディとバイナムが周毅のそばに来て、心からため息をつきながら言った。「周、私たちが勝てたのは、ほとんど君のおかげだよ！」
周毅は微笑みながら言った。「これはみんなで一緒に努力した結果です。私は自分がすべきことをしただけです。」しかしバイナムは周毅の言葉など気にせず、周毅の上にもたれかかりながら冗談めかして言った。「君のパフォーマンスがあまりにも素晴らしいから、私はもうベンチの座さえ危ないかもしれないな！」と。そう言うと、皆は大笑いした。
この対抗試合でマディも非常に素晴らしいパフォーマンスを見せたが、皆の注目は周毅に集まっていた。マディは約30分間プレーし、13投8中でそのうち2本の3ポイントシュートを決め、6罰5中で23点を獲得し、さらに6リバウンドと6アシストという良い成績も記録した。見た目上は周毅よりも目立っていたが、周毅が皆に与えた衝撃はマディが与えたものよりもはるかに大きかった。
Aチームで最も良いパフォーマンスを見せたのはスターキーとダーベンで、前者は26得点5アシストを記録し、後者は11得点12リバウンドに加えて4ブロックを達成したが、ファウルも多く5回も犯した。Aチームの全体のシュート成功率は44.5％、3ポイントシュートの成功率は38％、フリースローの成功率は90％で、合計で34リバウンドを奪い、14アシスト、8スティール、7ブロックを記録し、エラーは17回もあった。一方、Bチームの全体のシュート成功率は51.3％、3ポイントシュートの成功率は45％で、フリースローの成功率は79％とやや低く、チーム全体で43リバウンドを奪った。Aチームより9リバウンド多く、22アシストを記録し、Aチームより8アシスト多く、9スティールを記録したが、ブロックは5回しかなく、エラーはわずか9回だった。
明らかに、Bチームの攻撃はAチームよりもはるかに優れていた。そしてBチームの攻撃がこれほどスムーズだったのは、全てジョウ・イーとマディの優れた組織力のおかげだった。
試合後、クースターは全選手を集めて体系的な振り返りを行った。クースターは両チームのパフォーマンスを大まかに説明した後、各チームについていくつかコメントを加えた。もちろん、クースターはジョウ・イーについても言及せざるを得なかった。彼はジョウ・イーを高く評価し、選手たちにこれからの数日間のトレーニングでさらに努力し、決して油断してはいけないと促した。
振り返りが終わった後、選手たちはすぐに去ることなく、トレーニング場に残って引き続き練習を続けた。現在は午後4時頃だ。
クースターはジョウ・イーをコートの端に呼び寄せ、そっと何かを伝えた。ジョウ・イーはすぐにトレーニング場に戻り、チームと共に練習を続けた。
選手たちが練習している間、クースターと数人のアシスタントコーチはこの対抗試合について話し合っており、焦点は当然ジョウ・イーだった。その時、デュマスがのんびりとコーチたちのそばに歩いてきた。クースターはデュマスを見ると、すぐに先ほどの対抗試合の全てをデュマスに伝えた。ジョウ・イーが素晴らしいパフォーマンスを見せてチームを大差で勝利に導いたと聞いて、デュマスはマディとバックドロップの練習をしているジョウ・イーをじっと見つめ、思わず頷いた。
デュマスはジョウ・イーの成績を注意深く見て、ますます彼に期待を寄せた。
「この中国人の若者がレギュラーシーズンでも同じように素晴らしいパフォーマンスを見せられるかどうか。」デュマスは練習中のジョウ・イーを見ながら思わずそう言った。
「しっかりと育てれば、ジョウ・イーの将来性は無限大だ。体格はやや細いが、彼の才能は間違いなく一流で、特に彼の組織能力は、私と数人のアシスタントコーチが共に出した結論だ。」クースターは目を輝かせながらデュマスに微笑みかけた。
「うむ、この数日間とこれからのプレシーズンゲームでは、彼をもう一度しっかり観察しよう。もし良いパフォーマンスを見せてくれたら、しっかり育てていこう。結局のところ彼は中国人であり、中国の市場は非常に巨大だからな。ヒューストンもヤオ・ミンがいたからこそ、これほど急速に発展したのだ。とにかく、この数日間は必ず彼をよく観察しなければならない」とデュマスは真剣に言った。
コーチたちは頷き、一同で周毅の方を見た。
トレーニングはすぐに終わり、選手たちは次々とアリーナを去っていき、残ったのは周毅、マディ、バイナム、そしていくつかのアシスタントコーチやスタッフだけだった。バイナムは少し休んだ後、微笑みながら周毅とマディに言った。「トレイシー、周、私はまだ用事があるので、先に行くよ。」
「うん、バイバイ」と周毅たちは答えた。
バイナムが遠ざかる背中を見ながら、周毅はマディに言った。「トレイシー、まだあまり慣れていないポストプレーがいくつかあるんだけど、指導してもらえないか？」
「もちろんだ」とマディは微笑みながら答えた。
そうしてマディと周毅はしばらくトレーニング場に留まり、周毅がその動作をほぼ習得するまで指導を続けた。その後マディは周毅に言った。「もう時間が遅い。悪いけど周、私も行かなくちゃ。」
周毅は頷き、微笑みながら言った。「うん、ありがとう、トレイシー。」
「どういたしまして。じゃあ、明日会おう！」
「うん、明日会おう。」
マディが去っていく背中を見ながら、アリーナには周毅一人だけが残った。周毅は先ほどマディに教わった動作を何度か繰り返し練習し、完全に慣れたと確認すると、カールに迎えに来てもらうために電話をかけた。カールを待っている間も周毅は休まず、時間を無駄にしたくなかった。プレシーズンゲームまであと少なく、自分の不足を埋めるために一秒一秒を大切にトレーニングを続けた。さらにしばらく練習した後、周毅は少し疲れを感じ、シュートの練習を始めた。
その時、先ほどBチームを率いていたアシスタントコーチが近づいてきて、周毅に尋ねた。「周、合宿はもう終わったのに、なぜまだ帰らないのか？」
「へへ、コーチ、まだ迎えに来る人を待っているんです。その間にもう少し練習したいんです。大丈夫ですよ。もし用事があれば、先に行ってください！」周毅はバスケットボールを手に持ち、アシスタントコーチに微笑みかけた。
アシスタントコーチは頷き、心の中で周毅をさらに高く評価した。しばらくすると、スタッフたちも次第に去っていった。一人のスタッフが周毅のそばに来て注意を促した。「トレーニング場はもうすぐ閉まります。明日また練習してください！」
スタッフの言葉を聞いて、周毅はしぶしぶトレーニング場を後にした。疲れ果てて更衣室に行き、服を取り出すと、周毅はオーベン山宮殿アリーナの入り口に向かい、カールの到着を待った。
しばらくすると、カールが車で周毅の前に停まった。周毅が車に乗ると、カールは車を発進させながら周毅に言った。「どうだ、疲れただろう？」
周毅はゆっくりと目を閉じ、のんびりと答えた。「まあまあかな。」
カールは運転が速く、技術も優れており、すぐに家に帰ってきた。家に着いたのはもう夜の6時過ぎだった。周毅は急いでシャワーを浴び、清潔な服に着替えて、家族と一緒にダイニングルームで夕食を食べた。
夕食後、周毅はリビングで少し休み、ブラックと簡単に数言話した後、自分の部屋に戻って休んだ。今日は本当に疲れ果てており、周毅はベッドにぐったりと横になり、動きたくない気分だった。今日の試合のことを少し考えると、すぐに眠ってしまった。
……
あっという間に、7日間のトレーニングキャンプが終わった。この7日間、毎日対抗試合が行われ、周毅はほぼ毎試合良いパフォーマンスを見せた。ただ3試合目は反則に悩まされ、調子が出なかったが、全体的にコーチたちは非常に満足していた。
最終日には、ヘッドコーチが7日間のトレーニングキャンプについて2時間にわたって詳しく振り返り、その後、これからのプレシーズンゲームに向けていくつかの要求を出した。
こうしてトレーニングキャンプは終わり、あと2日でプレシーズンゲームが始まる！
第27章 みんなからの手紙
トレーニングキャンプが終わったその夜、周毅とブラック一家3人は楽しそうに一緒に夕食を食べていた。周毅はお酒が好きではなかったが、それでもたくさん飲んでしまった。7日間にわたる過酷なトレーニングで周毅は異常なほど疲れていたが、悔しがるどころか、常に何か力が湧いてくるのを感じていた。それが夢の力だと彼は理解していた。
周毅は少し酔っており、カールの手を借りて自分の寝室に戻った。周毅をベッドに寝かせ、布団をかけた後、カールは去った。去る際、わざわざ周毅のベッドのそばに戻り、牛乳を一杯注いで周毅を起こし、ゆっくりと飲ませた。用事を済ませると、カールは周毅の部屋を出てドアを閉めた。
ぼんやりとした状態の中で、周毅はまるで両親の顔を見たような気がした。期待に満ちた両親の顔、親友の莫可儿、そしてもちろん見覚えのある顔も。手を伸ばして捕まえようとしたが、どうしても掴むことができなかった。すると「ドン」という音と共に、周毅は布団ごとベッドから転がり落ちた。しかし周毅は目を覚まさず、逆に布団をしっかりと体に巻き付けたまま地面で眠り続けた。
翌朝、周毅は眉をひそめ、両手でこめかみをこすりながらゆっくりと暗い瞳を開けた。驚いたことに、自分が地面で寝ていたのだ。周毅は苦笑いを浮かべ、独り言のように言った。「うーん、昨日はちょっと飲み過ぎたみたいだ。こんなにたくさん酒を飲んだのは初めてだ。地面に落ちるなんて、はあ……」
周毅はゆっくりと地面から立ち上がり、布団をベッドに投げ、服を着た。突然、ひどく喉が渇いた。そこでお湯を一杯注ぎ、時間を見ると、まだ早く、たったの6時半だった。
周毅はコンピューターを起動し、自分のメールボックスを開いた。未読メールがあることに気づき、その数を見て驚いた。なんと100通以上もあったのだ。開いてみると、すべて林奇箫、洪明、秦天、莫可儿からのメールだった。さらに下を見ると、20〜30通は夏婷婷からのものだった。
まず莫可儿のメールを読んだ。内容はほとんど同じだった。
「この数日、忙しいの？なぜ連絡してこないの？元気？慣れた？」
周毅は返信を書き、「ここはとてもいいよ。心配しないで。家では体に気をつけて、しっかり勉強して。何かあったらメールしてね」と伝えた。
次に林奇箫たちのメールも見たが、内容も大体同じで、「お前、向こうでうまくやってるくせに、兄弟たちのことを忘れたのか？もう無駄話はやめて、成功を祈る！時間があれば、俺たちもデトロイトに行って会いに行くよ」と書かれていた。
周毅は林奇箫たちに簡単に返信した後、夏婷婷からのメールを開いた。20〜30通のメールの内容は全く同じだったが、非常に簡潔だった。
「元気？」
たったこれだけの文だったが、周毅の体は震え、思わず返信ボタンをクリックした。返信の内容はアメリカでの経験についてで、なぜか夏婷婷にたくさんのことを話した。周毅はしばらく迷った後、自分の新しい番号も書き加え、送信ボタンを押した。
周毅がメールボックスを閉じてコンピューターをシャットダウンしようとしたその時、また一通のメールが届いた。周毅がよく見ると、顔に喜びの色が浮かんだ。送信者は夏婷婷だった。夏婷婷は「わかった、ありがとう！」とだけ返信していた。
周毅は苦笑いを浮かべ、心の中で少し楽になった。夏婷婷は彼のことをとても気に入っているが、他の女の子たちのようにしつこく追いかけてくることはなく、彼にとっては迷惑ではなかった。夏婷婷は彼をとても尊重しており、ほとんど周毅の生活を邪魔しなかった。それでも、周毅は少し申し訳なく感じていた。結局のところ、ブレイクは彼に、夏婷婷が長い間彼のことを好きでいるかもしれないと言っていたのだ。
少し頭が痛くなり、周毅はそのことを考えないことにした。「今は、明後日に迫ったプレシーズンゲームが最も重要だ。他のことは、NBAで足場を固めたら対処しよう！」と周毅は心の中で思った。
すぐに身支度を整えて階下に降りると、カールとフィビーが喧嘩しているのが見えた。ああ、ブレイクの家に来てからずっと、周毅はこのようなことに慣れっこになっていた。
「もういいよ、フィビー。時間を無駄にしないで。負けを認めるよ、わかった？」カールは両手を広げ、目を白黒させながらソファに座った。
フィビーはさらにしつこくしようとしたが、階段から降りてきた周毅を見ると、急いでカールに向かってふんと言い、周毅のそばに駆け寄って彼の腕を引き、にっこりと言った。「周毅、この数日は休みでしょ？何も予定ないでしょ？一緒に遊びに行かない？前回は契約のことがあって遊園地に行けなかったけど、今日は行こうよ。息抜きしよう！」
周毅の顔色はすぐに赤くなったり白くなったりしたが、幸いその時ブレイクがやってきた。
「フィビー、あと数日でプレシーズンゲームがあるんだ。これは周毅にとって大きなチャンスなんだ。この数日はしっかり休ませてあげなさい。後で時間はたくさんあるから」とブレイクはフィビーをにらみつけて言った。
「後で、また後でって、その後も時間はないわ。もう数日したら学校に行かなくちゃ」とフィビーは少し落ち込んで、うつむき、ゆっくりとすすり泣き始めた。
周毅は驚き、フィビーがこんな反応をするとは思わず、急いで微笑みながら言った。「へへ、一緒に遊びに行くよ。」
フィビーの気持ちはあまり変わらず、彼女は少し顔を上げてすすり泣きながら言った。「本当に？」
周毅は笑って真剣に答えた。「もちろん本当だよ。この数日のトレーニングはあまりにも退屈だ。君が連れて行ってくれて気分転換できる。正直言って、デトロイトに来てからまだちゃんと遊んでいないんだ。前回は君がちょっと案内してくれただけで、今回はしっかり見てもらいたいんだ。」
「はは、君が承諾してくれると思ってた！周毅は最高だ！」フィビーはすぐにすすり泣きをやめ、周毅の顔に激しくキスをして、嬉しそうに顔を輝かせ、周毅の腕を引いて左右に揺らした。
周毅は少し呆れた。彼女はそんなにわざと悲しそうにするのが好きなのか？しかし、ブレイクが少し複雑な表情を浮かべているのを見て、周毅はブレイクに目配せをした。それを見たブレイクは頷いた。
「小毅、君はまだ私の妹のことを理解していないのか？まあ、時間が経てば慣れるよ。」二人の親密な様子を見て、カールは仕方なく言った。
フィビーは鼻を鳴らし、カールをにらみつけて怒った。「あなたが兄さんっていうの？全然私を気遣わないわ。ふん、周毅の方を見てごらんなさい。私にどれだけ優しいか。」
カールは彼女を一瞥し、何も答えず、自分が集めている骨董品を丁寧にいじっていた。
ブレイクは二人のそばに歩み寄り、笑って言った。「もういい、そんなに楽しそうにして。朝食を食べよう。朝食が終わったら、その夜好きなところに遊びに行けばいい。」
……
朝食を食べた後、フィビーはカールから車を借りた。カールは最初はとても嫌がったが、ブレイクの説得でやっと車を貸してくれた。
出発する際、カールは追いかけてきてフィビーに警告した。「車の運転はあまり速くしないで。君の技術はまだ向上が必要だ。絶対に私の車を壊さないでくれ。」
「わかったわ、うるさい。ふん、けちね！」カールに向かって顔をしかめて、フィビーは素早く車を走らせて遠くへ去っていった。
第二十八章 私には彼女がいる
カールの言う通りだった。フィビーの運転技術は本当に悪かった。少なくとも周毅はそう思っていた。周毅は自分の運転技術がフィビーと大差ないと自信を持っていた。周毅は少し緊張し、フィビーに慎重に尋ねた。「フィビー、運転を始めてどれくらいになるの？」
フィビーの答えに周毅は思わず目を白黒させ、息をのみそうになった。フィビーは誇らしげに言った。「私は今年の夏に運転を始めたの。今ではたぶん3ヶ月くらいかな。うん、3ヶ月にはなっていないわ。そう、3ヶ月未満よ。どう？技術は悪くないでしょ？」
周毅の額には冷や汗が浮かんだ。彼は微笑を装って言った。「とてもいいね。ところで、運転免許は持ってるの？」その話になると、フィビーの表情はすぐに変わり、少し気まずそうに言った。「まだ持ってないわ。でも私の技術ならもうすぐ免許が取れるはずよ。心配しないで。」
フィビーの言葉を聞いて、周毅は死にたくなった。彼は心の中でつぶやいた。「絶対に何か事故が起きてはいけない。そうなったら、本当に面倒なことになる。」
周毅が心配しているようだと気づいたフィビーも少し動揺し、急いで周毅に言った。「じゃあ、あなたが運転して。男は美しい女性のために運転するものよ。ヒヒ、私の才能はみんなに見せないわ。」そう言って、フィビーはゆっくりとブレーキをかけて車を止めた。
周毅が運転席に座ると、すぐに真剣な表情になった。彼には運転中は他人と話すのが好きではないという習慣があり、それは他人や自分に事故の機会を与えないためだった。
周毅の真剣な表情を見て、フィビーはニヤニヤしながら彼を見つめた。周毅はバックミラーを通してフィビーの顔を見たが、少し好奇心を抱きながらも何も言わなかった。
「ねえ、周毅、左に曲がって。そう、左に曲がって。」フィビーの指示で、周毅は何度も進行方向を変えた。
しばらくすると、二人はデトロイト動物園に到着した。周毅が車を停めると、フィビーは興奮して車から飛び降り、動物園の入り口に向かって走っていった。周毅はため息をつき、急いで後を追い、チケットを買いに行った。チケットを買った後、フィビーは周毅の手を引いて中に走り込み、周囲の人々の注目を集めた。
周毅は周囲を見回し、少し不自然な表情を浮かべた。しかしフィビーの手を振り払うのも気が引けて、仕方なく彼女の言う通りにした。フィビーは周毅を連れてあちこちを案内し、明らかにこの場所によく来ている様子だった。疲れてきた二人はベンチの前に来て座った。周毅はフィビーの手を離したいと思い、少し考えた後、フィビーに微笑みながら言った。「こんなに長い間案内してもらったから、きっと喉が渇いてるでしょう。私が飲み物を買ってくるわ。」
周毅の考えをフィビーは知らなかった。彼女は嬉しそうに頷き、心の中で「ヒヒ、彼って結構思いやりがあるのね。前のあの子たちみたいに、人の面倒を見ることなんて全然できないのに」と思った。この瞬間、フィビーの周毅に対する好感はさらに深まった。
しばらくして、周毅はゆっくりと遠くから戻ってきて、手には二本の飲み物を持っていた。周毅はフィビーのために飲み物の蓋を開けて彼女に渡した。フィビーは思わず再び周毅をじっと見つめた。周毅はその視線に少し動揺し、落ち着いて尋ねた。「どうしたの？何かあったの？」
「ふふ、何でもないわ。」フィビーは二口飲んだ後、周毅の肩にもたれかかろうとした。
周毅は本能的に彼女を押しやった。フィビーは驚き、顔に不満の色を浮かべて尋ねた。「えっ、少しもたれかかるだけでもダメなの？」周毅は何と言っていいかわからず、少し考えた後、深呼吸をしてフィビーに言った。「フィビー、実は一つ、ずっと伝えたかったことがあるんだ。」
「何？」
「実は、実はもう彼女がいるんだ。」周毅は一語一語丁寧に言った。
周毅の言葉を聞いて、フィビーの体は激しく震え、ぼんやりと周毅を見つめたまま、我慢できずに尋ねた。「え？今何て言ったの？」
周毅は決意に満ちた眼差しで断固として言った。「僕には彼女がいる。アメリカに来る前からいたんだ。」
「なぜ早く言わなかったの？」
「その時はそんなことを言う必要はないと思った。僕がここに来たのは自分の夢を叶えるためだけだ。僕は……」
「もういいわ、わかったから。」フィビーは意外にも静かに、しばらく周毅を見つめた後、突然笑った。フィビーの笑顔を見て、周毅は自分が死ぬほど緊張していることに気づいた。彼はすでに一人の女の子を傷つけており、他の女の子を傷つけたくはなかったが、今は……
フィビーは立ち上がり、ぼんやりとベンチに座っている周毅を引き起こし、笑って言った。「大丈夫よ。また遊びましょう。もう十分休んだから！」そう言いながら、甘い笑顔を見せた。
「フィビー、君は……」
「言ったでしょ、大丈夫。それは過去のことよ。これから何が起こるかなんて誰にもわからないの！」フィビーは異常に静かになり、顔の表情も非常に厳しかった。
周毅は苦笑いし、それ以上何も言わなかった。
道中、フィビーは以前と変わらず、子供のように楽しそうにしていた。フィビーは20歳前後に見えたが、実際は16歳だった。狂ったように遊ぶフィビーを見た観光客たちは、彼女が狂っているのだと思った。しかし、これらすべてを知っているのはフィビーのそばにいる周毅だけだった。
空は徐々に暗くなり、周毅はフィビーの後をついて行き、心配そうに言った。「フィビー、もう遅いよ。帰りましょう。そうしないとおじさんも心配するよ。」
「大丈夫。せっかく出てきたんだから、思い切り楽しみましょう！」
周毅はフィビーに申し訳ない気持ちになり、反論せずに静かに彼女の後をついて行った。しばらくして、フィビーは振り返り、周毅に言った。「行きましょう。別の場所で遊びましょう！」
周毅は頷いて何も言わなかった。
道中、フィビーは次々と指示を出し、周毅は彼女の指示通りに車を運転した。しばらくすると、あるバーの前でフィビーは周毅に車を止めるよう言った。周毅はフィビーがバーに入ろうとするのを見て急いで言った。「フィビー、入らないで。家に帰りましょう！」
「あなたは先に帰って。私は静かにしていたいの。」フィビーは周毅の反対を無視して車から降りた。
周毅は急いで車から飛び降り、フィビーの手首を掴み、厳しく言った。「私と一緒に帰りなさい。」フィビーは周毅を見て冷笑し、力いっぱい振り払い、冷たく言った。「あなたは私にとって何者？」
周毅はフィビーの気持ちの変化がこれほど大きく、しかもこんなに早いとは思ってもみなかった。さっきまで一緒に明るく振る舞っていたのに、今は……一瞬動きを止め、ぼんやりとフィビーがバーに入っていくのを見つめていた。周毅は突然我に返り、力を込めてフィビーを引き戻した。フィビーは必死にもがきながら怒鳴った。「離して、痛いよ！」
周毅は手を緩めず、フィビーを車のそばに引き寄せ、厳しい声で言った。「自分が何をしているかわかってるのか？こんなことをしたら、ブレイクおじさんがどれほど悲しむかわかるか？お前はまだ未成年で、勉強に専念すべきだ。おじさんが厳しくしないからといって、勝手なことをしてはいけない。こんなことをしたら、みんなの心を傷つけることになるぞ。」
フィビーは周毅の叱責を聞いて一瞬固まり、相手がこんな風に自分を叱るとは思ってもみなかった。小さい頃から父親もこんな風に怒鳴ったことはなかったのに、この男が私に怒鳴るなんて。
フィビーは無関心な表情で淡々と言った。「私のことはあなたに関係ないわ。あなたが以前約束してくれたことは、今日やってくれた。もうお互いに借りはないわ。あなたは帰ってしっかり休んで。明後日にはプレシーズンゲームが始まるから、自分の夢のために全力を尽くしなさい。」
そう言うと、周毅の手を振り払い、何の妨げも受けることなくそのままバーの中に入っていった。フィビーはまだ未成年なのにだ。周毅は去っていく背中を見ながら、非常に複雑な気持ちになった。ブレイクからフィビーが傷つきやすいと聞いてはいたが、彼女の反応がこれほど激しいとは思わなかった。
周毅は車をちゃんと停めた後、急いでバーの中に向かった。
第二十九章 不意の出来事
バーに入ると、周毅は時計を見た。もうすぐ八時になろうとしていた。そこでブレイクに電話をかけ、遅くなるかもしれないと伝えたが、さっき起こったことは話さなかった。ブレイクがいくつか注意を促すと、周毅は電話を切った。
バーに入ると、そこには大勢の人がいて、まるでバー全体がいっぱいになっているようだった。比喩的に言えば、餃子を茹でているような状態だった。
混雑した空気の中にはタバコや酒の匂いが漂い、音楽は最大音量で鳴り響き、人の耳を聾するほどだった。男女問わずダンスフロアで必死に腰やお尻を動かしていた。冷たく見える女性たちは男たちの中に混じってはしゃぎ、軽薄な言葉で自制できない男たちを誘惑していた。女性たちは男たちの腕の中で色っぽく囁き合い、男たちは酒を飲みながら女性たちと戯れていた。明滅する空気の中には曖昧な雰囲気が満ちていた。
周毅もバーには行ったことがあるが、それも国内で数人の友人と一緒に行っただけで、せいぜい形式的なものだった。そのため、周囲の環境に明らかに馴染めていない様子だった。しばらくすると、煙の匂いに耐えきれず周毅はくしゃみをし始めた。
あちこち見回した末、やがて狭い隅でフィビーの姿を見つけた。フィビーの周りには何人かの不良少年たちがいた。周毅はすぐに駆け寄り、フィビーの腕を掴んだ。フィビーは顔を上げて周毅を一瞥し、再びワインボトルを手に取って飲み続けた。周毅はワインボトルを奪い取り、「何をしているんだか分かってるのか？」と怒鳴った。
「おい、お前は誰だ？死にたいのか？ここで暴れるなんて。」赤い爆発頭の少年がタバコをくわえながら周毅を一瞥し、いらだたしげに尋ねた。
周毅は彼を無視し、フィビーを引っ張ってバーの外に出ようとした。フィビーは激しく周毅の手を振り払い、「私のことは放っておいて」と冷たく言った。
周毅が再びフィビーを引っ張ろうとしたその時、赤い爆発頭の少年が空のワインボトルを手に取り、周毅を指差して怒鳴った。「おい、もう放っておけと言ってるだろう。早くどけ、仲間たちの気分を害するな。まだ動かないなら、命を落とすぞ。」
周毅は平然とした表情で赤い爆発頭の少年に「消えろ」と言った。
「死にたいのか！！！」赤い爆発頭の少年はワインボトルを振り回し、周毅の頭に叩きつけようとした。そばにいた仲間が彼を引き止め、心配そうに小声で言った。「兄貴、俺たちはちょうどデトロイトに来たばかりで、前の問題も解決したところなんだ。こんなことになったら、また捕まるかもしれないぞ。」
赤い爆発頭の少年は振り返って仲間を睨み、少し考えた後、心の中でこう思った。「あんな長い間牢屋にいて、やっと出てきたんだ。こんなに久しぶりに女を手に入れたんだ。こんないい子を簡単に逃がすわけにはいかない。」
彼は顔をしかめ、怒りに満ちた声で言った。「今すぐ消えろ。今回は見逃してやるが、もしまた同じことをするなら、容赦しないぞ。」
周毅は相変わらず同じ表情で、赤い爆発頭の言葉には答えず、フィビーを引っ張ってバーの外に向かった。フィビーも状況がコントロール不能になりつつあると感じ、抵抗せずに周毅について外に出た。
「これはお前が自分で招いたことだ。俺を責めるな。」
赤い爆発頭の少年は仲間たちの止めるのも聞かず、ワインボトルを振り回して周毅に叩きつけた。周毅は頭を横に動かして瞬時に攻撃を避け、彼の体に蹴りを入れた。
周毅は全力を出していなかったため、レッドヘッドの少年は一歩後退するだけだった。レッドヘッドの少年の仲間たちは仲間が攻撃されるのを見て、もはや黙っていられず、全員がグラスを手に取って周毅を攻撃しようとした。一瞬にして場の空気は緊張感に包まれた。
場所が狭い隅で、音楽の音量も最大になっていたため、その隅で起きていることに気づく者はほとんどいなかった。数人の少年たちがワインボトルを持って周毅に投げつけてきた。周毅はフィビーを安全な人々の方へ押しやり、飛んでくるボトルを避けた。周毅の身のこなしは実に敏捷で、十数個のボトルが彼に当たることはなく、むしろ数個をキャッチすることさえできた。ボトルが見つからなくなった少年たちは、全員が素手で襲いかかってきた。フィビーは周毅が傷つくのを見てすぐに彼のそばに駆け寄り、両腕を広げて皆に向かって言った。「彼を傷つけないで。彼は私の彼氏よ。」
それを聞いたレッドヘッドの少年はさらに怒りを増し、少年たちに向かって言った。「行け、彼女なんか気にするな。」そう言うと、数人の少年が周毅に向かって拳を振り下ろした。
周毅はフィビーに微笑みかけ、「大丈夫だよ。ちょっと横にいて。美しい顔が傷つくぞ」と言い、力強くフィビーを横に押しやった。そして落ち着いて振り下ろされる拳に立ち向かった。周毅は体の半分を動かしてその一撃を避け、そのまま拳を振るった少年を押して隣にいた別の少年の方へ突き飛ばした。二人は衝突してすぐに地面に倒れた。周毅は自分が十分に手加減したと思っていた。
周毅は怒りを抑えていたが、フィビーを見つけ、周囲に集まった不良少年たちを見ると、彼らが何か企んでいると感じた。やはり予想通りだった。だからこそ、周毅は行動を起こしたのだ。
周毅は幼い頃から体が弱かったため、ずっと体を鍛えてきた。周淼は彼のために武術の先生を探してくれ、周毅も非常に熱心に学んだ。しかし、幼い頃からずっと人当たりが良く、他の人と喧嘩をしたことはなかった。そのため、彼が武術を習っていることを知っている人はほとんどいなかった。
周毅は一人の少年をかわし、もう一人の少年を押しやり、さらに三人目の少年の手首を掴んで少し力を込めてひねった。少年は「いたっ」と声を上げ、痛みで体が弱くなった。
周毅は目の前の少年の手を離し、彼を椅子に座らせた。そして冷たい目で彼らを見つめ、「消えろ。さもないともう手加減しないぞ」と言った。
この時の周毅は、もはや普段の礼儀正しい周毅ではなかった。レッドヘッドの少年は警戒しながら周毅を見つめ、そして少年たちに向かって言った。「みんな、彼にだまされるな。俺たちの方が人数が多い。やっちまえ。」
そう言うと、彼は先頭に立って周毅に突進した。今度は周毅ももう譲らず、一歩下がって彼の下腹部を蹴り上げた。彼は痛みで叫び、下腹部を抱えて地面に倒れ込み、呆然としている仲間たちに向かって怒鳴った。「何をぼうっとしてるんだ、早く来いよ！」
ボスの言葉を聞いて、少年たちはついに勇気を出して再び突進した。しかし、彼らの攻撃はすべて周毅にかわされた。そばにいた少年が周毅の背後に回り込んで彼を抱きしめたが、周毅は両腕に力を込めてその手首を掴み、勢いよく持ち上げて肩越しに投げ飛ばした。
その時、周毅は突然、自分に向かって危険な気配が迫ってくるのを感じた。
「周毅、気をつけて！」フィビーが叫んだ。
周毅が振り返ろうとしたその時、赤い髪の少年が隣のテーブルから酒瓶を二本取り上げ、周毅の頭に向かって力いっぱい振り下ろした。
「バン」という音と共に酒瓶が割れ、周毅の額から鮮血が流れ出した。周毅は足を上げてその少年を蹴り飛ばし、その後体が制御不能になって倒れ込んだ。
フィビーはすぐに周毅のそばに駆け寄り、泣きながら言った。「私のせいよ、私のせい。私があなたを傷つけたの。周毅、周毅……」
周毅はフィビーの顔を撫でながら笑って言った。「大丈夫だよ、私は、私は平気だ。」そう言うと、頭を傾けて意識を失った。
その時には事態はすでに大きくなっており、全員が立ち止まって地面に倒れている周毅を見ていた。しかし、誰も不思議に思わず、彼らにとってこれはごく普通のことだった。バーでこんなことが起きなければ、それはもはやバーとは言えないのだ。人々は見物する気持ちで状況を見守っていた。
その中で、黒人の若者がフィビーの腕の中にいる周毅を見て「えっ」と声を上げ、人々を押しのけてフィビーのそばに来てしゃがみ込み、周毅を注意深く観察した。
「これは周毅じゃないか？」黒人の若者は驚いて言った。もし周毅が意識があれば、この黒人の若者をきっと認識するだろう。なぜなら、この黒人の若者は他ならぬ彼のチームメイトのウィルバイナムだったからだ。
フィビーはバイナムを一瞥し、頷いて先ほど起こったことをすべて話した。バイナムは慌ててフィビーに言った。「早く救急車を呼べ、さもないと周毅が危ない。」
フィビーは急いで病院の番号に電話をかけ、バイナムと一緒に周毅を椅子に座らせ、ティッシュを取り出して傷口を塞いだ。しかし、血は止まらず、次々とティッシュを濡らしていった。
バーのスタッフたちはすでにその不良少年たちを制圧し、警察に通報していた。しばらくすると、警察が到着した。
警察がバーに入ってきたちょうどその時、救急車も到着した。バイナムと医療スタッフが周毅を救急車に運び込み、バイナムとフィビーも救急車に乗って病院へ向かった。
第三十章 これは英雄が美女を救うことになるのか？
病院の病室の中で、頭をしっかりと包帯で覆った黄色い肌の少年がベッドに横たわっていた。その隣には美しい雰囲気の少女が座っていたが、その美しい顔にはかすかな涙の跡が残っていた。さらにその隣には深褐色の髪の中年男性と若者が立っていた。
その黄色い肌の少年こそ、頭部に重傷を負った周毅であり、彼の隣に座っているのはフィビー、立っているのはブレイクとカールだった。
ブレイクは到着した時点でフィビーを厳しく叱責し、危うく手を上げて彼女を殴りそうになった。幸いカールの説得によってブレイクは手を出さなかった。怒りを抑えながら、ブレイクはフィビーに事の経緯を尋ねた。話を聞いたブレイクは再び怒りでフィビーを殴りそうになったが、カールが急いでブレイクを引き離した。
その間、フィビーは一切反論せず、ブレイクに事の経緯を話した後は黙って周毅のベッドの前に座り、静かに彼の顔を見つめていた。
その後、警察もやってきた。彼らはブレイクとよく知り合いのようで、さらにバイナムが証言して説明を加え、警察は事前にあの不良少年たちの経歴を調べ、彼らに多くの喧嘩の前科があることを発見した。そのため警察は、この事件は周毅とは無関係だと結論づけた。
警察を送り出した後、バイナムも立ち去り、病室には周毅とブレイクの家族三人だけが残った。
カールはフィビーのそばに歩み寄り、静かに言った。「フィビー、帰って休んでください。周毅のことは私が面倒を見ますから、心配しないでください。」
フィビーは全く反応しなかった。それを見たカールは仕方なく首を振り、ブレイクの方を見た。ブレイクもどうすることもできず、先ほどフィビーに激怒した自分の行動を少し後悔していた。そこでブレイクはカールに目配せをし、カールはそれを理解してブレイクに続いて病室を出た。
二人が病室を出たちょうどその時、周毅の主治医が検査結果の書類を手にして向かってきた。ブレイクは急いで医者を引き止め、不安そうに尋ねた。「先生、検査結果はどうですか？」
医者は微笑んで答えた。「大丈夫です。心配しなくてもいいですよ。頭に切り傷があり、出血が多かったのと、軽い脳震盪があるだけです。数日休めば大丈夫でしょう。もう彼の退院の手配をしてもいいですよ。」
緊張していた心がすぐにリラックスし、ブラックは安堵のため息をつき、カールに向かって言った。「もう11時を過ぎている。とりあえず帰ろう。ここはフィビーに任せて、明日の朝に迎えに来よう。」
カールはうなずき、「うん」と答え、二人は病院を出た。
周毅の病室で。
みんなが去ったのを見て、フィビーは悲しみに暮れながら周毅の手を握り、思わず再び涙が流れ落ちた。彼女はすすり泣きながら「周毅、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。私のせいであなたを困らせてしまった。ごめんなさい……」と何度も謝り続けた。フィビーは泣きながら何百回、何千回も同じ言葉を繰り返した。
周毅は目をしっかり閉じており、目覚める気配は全くなかった。
一晩中、何の声もなかった。
翌朝、周毅は激しい頭痛に襲われ、ゆっくりと目を開け、周囲を見回した。自分がベッドに横たわっており、フィビーが彼の隣でぐっすり眠っているのが見えた。おそらく周毅が目を覚ました際に腕を動かしたせいで、フィビーはゆっくりと頭を上げ、眠そうな目を開けて周毅を見た。周毅が目を覚ましたのを見ると、フィビーの目にすぐに輝きが戻り、鼻がつんとして、再び涙がぽろぽろと流れ落ちた。
周毅は優しくフィビーの顔を撫で、彼女の目元の涙を拭おうとした。フィビーは周毅の手を強く握り、泣きながら「周毅、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」と言った。
「大丈夫だよ。えっと、ここはどこ？私の部屋には見えないな。」周毅は無理やり笑顔を作り、整った白い歯を見せながら言った。
フィビーは一方の手で周毅の手を握り、もう一方の手で涙を拭いながら言った。「ここは病院よ。昨日あなたが倒れた時、ウィルベイナムと私があなたを病院に連れて行ったの。」
そして、フィビーは昨日起こったことをすべて周毅に話した。周毅は微笑みながら言った。「大丈夫だよ。もう泣かないで。えっと、少し喉が渇いた。水を一杯くれないか？」
周毅の言葉を聞いて、フィビーは急いで水を一杯注ぎ、周毅を起こして半座りの姿勢にさせ、水を渡した。周毅はゆっくりと数口飲んだ後、突然フィビーに尋ねた。「このこと、ブラックおじさんは知らないよね？」
フィビーはうつむいた。それを見た周毅はため息をつき、「もう自分を責めないで。これからはこんなことしなければいいんだ」と言った。フィビーは深くうなずき、周毅の手をさらに強く握った。
フィビーがまだ涙目ですすり泣いているのを見て、ジョウ・イーは笑いながら言った。「もっと泣いたら、私も泣いてしまうよ。ねえ、昨日の私は英雄的な行為だったと思う？ああ、こんなことにも遭遇するなんて、ふふ！」
ジョウ・イーの言葉を聞いて、フィビーは徐々に泣き止み、笑い始めた。顔には涙の跡がかすかに残っていた。ジョウ・イーは心の中でため息をつき、「この子、昨夜どれだけ泣いていたのか。目も真っ赤に腫れている。ああ……」と思った。
……
しばらくして、ブレイクとカールが病室に入ってきて、ジョウ・イーが目を覚ましたのを見て、緊張していた神経がすぐに完全にリラックスした。ブレイクはフィビーをもう叱らず、外に出て医者を呼び、退院手続きを行った。去る際、医者はブレイクに「この数日はしっかり休んで、激しい運動は避け、疲れすぎないようにしてください。数日後に再検査しましょう」とアドバイスした。ブレイクは頷くだけで何も言わなかった。
退院手続きが終わると、三人はジョウ・イーの持ち物をまとめ、彼を支えながら車に乗せた。カールはジョウ・イーが不快に感じないよう、ゆっくりと運転した。
道中、四人とも何も話さず、雰囲気は非常に気まずかった。カールがその気まずい雰囲気を破り、後ろに座るジョウ・イーに向かって言った。「明日はプレシーズンゲームだよ。今怪我をしているんだから、明日はどうするつもりだ？」
ブレイクは表情を変えず、淡々と言った。「この数日は一切激しい運動はできない。しっかり静養しなければならない。明日のプレシーズンゲームのことは、ドゥマスとクースターに伝えておく。イー、この数日はしっかり休んでくれ。」
ジョウ・イーは心の中で苦しみ、苦笑いを浮かべながらブレイクに言った。「おじさん、明日は試合に出なければなりません。このチャンスを逃すわけにはいきません。今退院できるということは、私の怪我はそれほど深刻ではないということです。今日はしっかり休んで、明日は必ず試合に出ます。」
ブレイクは眉をひそめ、反論を許さない口調で言った。「ダメだ、イー。今回はおじさんの言うことを聞け。これからはチャンスはたくさんある。今最優先すべきは、怪我を治すことだ。他のことは一旦脇に置け。」
ジョウ・イーはうつむいて少し考えた後、断固として言った。「おじさん、説得しないでください。明日は必ず試合に出ます。私がデトロイトに来た目的は、NBAの舞台に立つことです。こんな小さな怪我に負けてしまったら、これからNBAで生き残ることなどできません。とにかく、明日は必ず試合に出ます。」
周毅の断固とした様子を見て、ブレイクは首を振り、ため息をついて言った。「そんなに決意しているなら、もう説得はしない。ただ、最初の2試合のプレシーズンマッチではできるだけ出場時間を増やすようクースターに頼んでおく。傷が完全に治ってからまた話しよう。」
周毅は黙っていて、それで同意したことになる。出場の機会が得られるだけでも十分だったのだ。周毅も性急な人間ではなく、こういうことは段階を踏んで進めるべきで、そうでなければブレイクを心配させるだけでなく、自分自身に対しても無責任だ。
第三十一章 プレシーズンマッチ出発
カールの車の中でしばらく沈黙していた周毅は、突然ブレイクに言った。「ブレイクおじさん、あの……」「どうした？何かあったのか？」ブレイクは周毅を見て尋ねた。
周毅は少し考えた後、懇願するような口調でブレイクに言った。「おじさん、このことは父さんと母さんには言わないでくれませんか？」
ブレイクはしばらく周毅を見つめてから頷き、承諾した。「わかった、君の両親には言わない。でも、ちゃんと休んで、もう二度とこんなことが起きないようにしてくれ。」
ブレイクの言葉を聞いて、周毅の顔に喜びの色が浮かび、急いで頷いて言った。「心配しないで、もう二度とこんなことは起きません。」
ブレイクはため息をつき、少し悲しそうな声で言った。「最初に君をアメリカに連れてきた時、君の父親に君をしっかり面倒見ると約束したんだ。でも今は、ああ、もう二度と何か問題が起きてはいけない。そうでなければ、どうやって君の両親に顔向けできるというんだ。」
その言葉を聞いて、周毅の心に罪悪感が湧き上がり、ブレイクに真剣に言った。「おじさん、安心してください。これは一度きりです。」
「ふふ、それなら安心だ。」ブレイクは微笑み、優しい眼差しを周毅に向けた。
フィビーは周毅の隣に座り、一言も話さず、うつむいて周毅の手を握っていた。突然、ブレイクの優しい声がフィビーの耳に届いた。「フィビー、昨日君に怒ったのは父さんのせいだ。父さんが謝るから、もう父さんを責めないでくれるかい？」
フィビーは信じられないという様子でブレイクを見上げ、突然また涙が止めどなく流れ出した。周毅はそれを見てすぐにもう一方の手を伸ばし、フィビーの涙を拭いて言った。「泣かないで、泣かないで。おじさんが謝ったんだから、許してあげて！」
周毅が何も言わなければよかったのに、話してしまうと泣き声はさらに大きくなり、涙が泉のように流れ出し、目はひどく腫れ上がっていた。カールは慌てて停車できる場所を探し、急いで車を停め、三人ともフィビーをなだめ始めた。ついに、三人の辛抱強い説得によって、フィビーは泣き止んだ。フィビーはすすり泣きながらブラックに言った。「パパ、ごめんなさい。私はいつもわがままで、あなたを怒らせてしまいます。もし私があなたの言うことを聞いていたら、周毅もこんなことにはならなかったのに。」そう言ってから、フィビーはカールに向かって言った。「兄さん、ごめんなさい。私はいつもあなたと喧嘩して、あなたはいつも私に譲って、甘やかしてくれる。それは全部わかってるの。」カールはどうしていいかわからなかった。フィビーは小さい頃からほとんど自分を兄さんと呼んだことがなかった。今になって……
フィビーはすすり泣きをやめ、周毅の方を向いて後悔の念を込めて言った。「周毅、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。あの時、あなたの言うことを聞いてバーに行かなければ、あなたもこんな目に遭わなかったのに。私……」
「もう自分を責めないで。誰だって間違いを犯すものだ。中国には『孰能無過、知錯能改、善莫大焉』という古い言葉がある。つまり、間違いを犯した後、心から改めれば問題ないという意味だ。だから、自分を責める必要はない。これも人生で成長するための経験だ。心配しないで、私は大丈夫だよ。ふふ……」周毅は微笑みながら、もう一方の手でフィビーの手を撫でながらゆっくりと言った。
「本当？本当に私のことを責めないの？」
「もちろん責めないよ。なぜ責める必要があるんだ？君もきっと私が傷つくのを望んでいないはずだ。心配しないで、もう泣かないで。」
「うん、あなたの言う通りにする。もう泣かない、これからは絶対に泣かない。」
ようやくこの騒動が収まると、みんなの顔に少しずつ安堵の色が浮かんだ。カールは車を運転し続け、しばらくすると家に到着した。
カールとフィビーは慎重に周毅をリビングに連れて行った。周毅は笑って言った。「みんな、大げさすぎるよ。自分で歩けるし、この傷は本当に大したことない。それに、傷は頭にあるから、歩くのには問題ない。手を離してくれ、自分で歩くよ。」そう言って、周毅は二人の手をそっと離し、自分でリビングに入っていった。
「ほら、大丈夫だよ。走ったり跳んだりもできる！」周毅は笑いながらそう言い、動作をしようとした。
フィビーはくすっと笑い、周毅に向かって言った。「じっとしてゆっくり休んでよ。あなたの歩き方を見ると、まるで何年も車椅子に座っていて、ようやく立ち上がったみたいだよ。」
周毅はそれを聞いて大笑いした。「どうやらフィビーはあの出来事から立ち直ったようだ。」周毅は心の中でつぶやいた。
「まだ8時過ぎだよ。周毅、お腹空いてない？何か食べない？」フィビーが心配そうに尋ねた。
周毅は首を振り、「まだお腹は空いてない。自分の部屋に戻って少し休みたい。正直言うと、頭も少し痛むんだ」と答えた。
「ああ、わかった！昼頃になったら、昼食を食べるように呼びに行くね。」
周毅は頷き、何も言わずに上の階へと向かった。周毅の去っていく背中を見ながら、フィビーの目には涙が溢れ、思わず涙となって流れ落ちた。
……
昼の12時半頃、周毅は眠っている間にドアをノックする音のようなものを聞いた。体をひっくり返し、目を開けて服を整えた後、ドアを開けるとフィビーが外に立っていた。
「昼食ができたわ。下に降りてきて食べましょう！」フィビーの甘い声が周毅の耳に届いた。周毅は頷き、「君は先に食べてて。私はちょっと身支度をして、すぐに行くよ」と言った。
フィビーは周毅を一瞥し、その場を去った。
しばらくして、周毅が身支度を整えると、ゆっくりと階段を降りていった。今は朝より体調が良くなっており、頭はまだ少し痛むものの、明日の試合には問題ないだろう。
「小毅、食べよう！」ブレイクが笑って言った。
「うん。」
食卓では、車の中の時のような気まずさはなくなっていた。フィビーは次々と冗談を言い、みんなを大笑いさせた。周毅もいくつか面白い話をして、みんなの笑いを誘った。
笑い声の中で昼食は終わり、食事の後、みんなはリビングでしばらく話をした。カールが電話に出て外に出て行った。
ブレイクはフィビーを別の場所に行かせた後、周毅を書斎に連れて行き、ドアを閉めて意味深げに周毅を見つめた。
「おじさん、何か用ですか？」周毅はブレイクの視線に合わせて好奇心を持って尋ねた。
「特に重要なことはないんだ。ただ、君と話がしたかっただけだ。」ブレイクは周毅に座るように言い、自分も机の後ろの椅子に座った。
「フィビーが以前と何か違うと思わないか？」ブレイクは微笑みながら尋ねた。
「そうですか？」
「戻ってきてから、フィビーはまるで別人のようだ。彼女が私の娘だということは、私にもわかるんだ。」
「では、どう変わったんですか？」
ブレイクは目を細め、葉巻を取り出し、周毅を一瞥して言った。「以前よりずっと分別があるようで、もうあんなにわがままでもない。」
「へえ、それは悪いことですか？」周毅は逆に尋ねた。
「うん、もちろんだ。おそらく君が怪我をしたことが原因だろうね。まあ、大変だったな。フィビーがこんなに成長できたのは、彼女の父親として心から嬉しいよ。これは全部君のおかげだ。」ブレイクは少し罪悪感を抱きながら言った。結局のところ、ジョウ・イーが怪我をしたのはすべてフィビーのせいであり、彼はフィビーの父親として教育において逃れられない責任があったのだ。
ジョウ・イーは微笑んで答えた。「もうそれは過去のことだ。もう話さないでおこう。これは私がすべきことだった。もう彼女を実の妹のように思っているんだ。」
しばらく沈黙した後、ブレイクが尋ねた。「あの件、彼女に話したのか？」
ジョウ・イーは頷いた。それを見てブレイクは苦笑いし、言った。「フィビーは子供の頃から気が強く、欲しいものは絶対に手に入れるタイプだ。今回は、まあ、彼女にとっての教訓と言えるかな！」
ジョウ・イーは黙っていた。しばらくして、ブレイクが真剣に言った。「しっかり休んで戻ってきなさい。明日にはプレシーズンゲームが始まる。コーチにできるだけ多くの休息時間を取ってもらうよう頼む。あまり気にしすぎず、普通心でこの件を受け止めてくれ。叔父さんは君を信じている。君なら成功すると信じている。」
「うん、叔父さん、ありがとう。」
「帰って休んできなさい！」
複雑な心境でブレイクの部屋を出て、ドアを閉めた。ジョウ・イーは心の中で苦さを感じ、心を吐露できる人を探したが、苦笑いを浮かべてゆっくりと自分の部屋に入っていった。
「これでやっと問題が解決した。ようやくバスケットボールに集中できる。」ジョウ・イーは柔らかいベッドに横になり、独り言を言った。「明日にはプレシーズンゲームが始まる。本当に楽しみだ！」
第三十二章 「新版スリー・ギガンテス」への挑戦
今日は2010年10月6日。ジョウ・イーにとっては非常に記念すべき日だ。なぜなら、彼の初のNBA試合が今日行われるからだ。
早朝から、ジョウ・イーとブレイクは早くに起きて、すべてを準備した後、二人でオーベンヒル・パレス・アリーナへ向かい、チームと合流した。
しばらくすると、二人はアリーナに到着した。集合場所に着くと、ジョウ・イーはすでに数人の選手が到着しているのを見つけた。その中にはマディやバイナムもいた。みんなに挨拶をした後、ジョウ・イーはバイナムの隣に座った。
「おい、相棒、君の怪我はまだ治ってないんじゃないのか？なんでもう来たんだ？」バイナムはジョウ・イーの額に残っている傷を見て疑問に思いながら尋ねた。
ジョウ・イーはふっと笑って言った。「こんな小さな傷、大丈夫だよ。」
「大丈夫だよ、君自身は知らないだけだ！あの日君を見た時、血が流れ出て、顔中が血だらけで、意識もなかったんだ。どうして大丈夫なわけがある？」バイナムは驚いて言った。
マディは二人の会話を聞いて、好奇心を持って尋ねた。「どうしたの、ジョウ？怪我したの？」
ジョウ・イーは首を振り、笑って言った。「本当に大丈夫だよ。こんな小さな怪我は私にとって何でもない。見てごらん、今は元気に跳ね回っているだろ？」
バイナムは彼を一瞥し、心配そうに言った。「君の体が以前よりずっと強くなったのは知っているけど、ちゃんと休まなければ悪化するんじゃないか心配だよ。」
ジョウ・イーはバイナムの肩を軽く叩き、笑いながら言った。「君たちが心配してくれているのはわかるけど、本当に大丈夫だよ。もう心配しないで。」
ジョウ・イーの言葉を聞いて、マディとバイナムも安心したが、特にジョウ・イーの額の血痕を見て心配が残った。
ジョウ・イーはバイナムの服の裾を引き、小声で感謝の言葉を述べた。「あの夜、君が現れてくれて本当に助かった。ありがとう！」
それを聞いて、バイナムは彼を一瞥し、怒ったふりをして言った。「おい、そんなこと言うなよ。ここで最初に出会ったのは俺だろう。こんなに運命的に一緒にいるんだから、俺たちは兄弟だ。君を助けるのは当然だろう。」
ジョウ・イーは笑って頷き、その後もバイナムと少し話をして、クースターの到着を待った。
しばらくすると、クースターとデュマスが並んでやって来た。
「みんな、今日の昼にはプレシーズンゲームの最初の試合が始まる。私たちはマイアミに行き、彼らが新たに結成した『新しい三巨頭』に挑むんだ。この試合では、みんな全力を尽くさなければならない。これはプレシーズンゲームに過ぎないが、油断してはいけない。特に若い選手たちにとっては良い機会だ。みんな、聞こえたか？」デュマスは厳しい口調で皆に言った。
皆は大声で「聞こえました」と答え、力強い声で戦意を示した。
皆が荷物を整えた後、出発した。
……
数時間後、ピストンズの選手たちはついにマイアミに到着した。彼らはまずホテルに行き、少し休んだ後、デュマスとヘッドコーチのクースターに従ってマイアミの本拠地であるアメリカン・エアラインズ・アリーナへ向かった。
一般的に、チームがプレシーズンゲームを行う際、チームのオーナーやゼネラルマネージャーが試合に同行してアウェイゲームを観戦することはほとんどありません。マーベリックスのオーナーであるクバンのように頻繁にアウェイゲームを観戦する人はNBAにはほとんどいません。ただ今回は、デュマスが特に一人の選手のパフォーマンスを見たいと思っていたのです。その選手とは周毅です。
一同はすぐにアメリカンエアラインズ・アリーナに到着し、アウェイチームのロッカールームに入ると、すぐに多くの記者が押し寄せました。記者たちの熱狂的な様子に、選手たちは顔をしかめました。
「みんな、聞いてくれ。今はインタビューを受ける時間じゃない。試合が終わったらインタビューをさせるから」とデュマスは記者たちを止めて言いました。
その言葉を聞いて、記者たちはがっかりして去っていきました。彼らが来たのは周毅のインタビューを目的としていたからです。しかし、彼らは失望した様子を見せず、すぐにホームチームのロッカールームに向かいました。結局のところ、スリー・ギガンテスも記者たちが競って報道したい対象だったからです。
その混雑した群衆を見て、周毅は少し面白いと思いました。バイナムが周毅の肩を叩き、笑顔で言いました。「彼らはほとんどが君のために来ているんだ。君はもうすぐ有名になるよ。少なくともデトロイトではね。」
周毅は彼を一瞥し、ジョン・ウーの映画に出てくる有名なセリフを言いました。「俺はバスケをするために来たんだ。」
その滑稽な口調に合わせて、バイナムは聞いてすぐに大笑いしました。
試合開始までまだ2時間ほどあり、ピストンズの選手たちは自分たちのロッカールームで準備を整えた後、クースターと共に試合場に入りました。
これはプレシーズンゲームに過ぎませんが、アメリカンエアラインズ・アリーナは人でいっぱいでした。プレシーズンゲームが始まる前から、マイアミ・ヒートのチケットはすでに完売していました。これはすべてヒートの「新スリー・ギガンテス」のおかげです。
「キング」ジェームズがキャバリアーズを離れてヒートに移籍した決断を批判する人も多いですが、それでも彼のプレーを見に来る人は非常に多く、チケットが完売していることがその証拠です。もちろん、デウィン・ウェイドとクリス・ボッシュの影響力も非常に大きいです。
リーグの歴史におけるスリー・ギガンテスの中でも、ヒートの新しいスーパースリー・ギガンテスは前人未到で後に続く者もいない存在でしょう。さらに恐ろしいのは、3人がかつて密接に協力し合った経験があることです。2008年の北京オリンピックでは、ジェームズ、ボッシュ、ウェイドが力を合わせてアメリカ男子バスケットボールチームを率い、決勝でスペインを破り金メダルを獲得しました。
個人成績や過去のチームの戦績だけを見れば、レブロン・ジェームズ、ドウェイン・ウェイド、ラシード・ウェストブルックはいずれも素晴らしいパフォーマンスを見せている。昨シーズン、ジェームズはキャバリアーズで76試合に出場し、平均29.7得点、7.3リバウンド、8.6アシストを記録し、チームは61勝21敗とリーグ最高のレギュラーシーズン成績を収めた。ウェイドはヒートで77試合に出場し、平均26.6得点、4.8リバウンド、6.5アシストを記録し、ヒートは47勝35敗の成績で東部5位としてプレーオフに進出した。ウェストブルックは70試合に出場し、平均24得点、10.8リバウンド、2.4アシスト、1ブロックを記録し、タイランズもバックスを抑えてプレーオフ進出をかけた。
長年の鍛錬を経て、この3人のスーパースターは豊富な試合経験を持ち、重要な場面で試合を支配する能力も備えている。ジェームズはキャバリアーズを何度もプレーオフに導き、ファイナルにも出場した経験がある。ウェイドの2006年のファイナルでの「スーパーマン降臨」はNBAファイナル史上の名場面となっている。ウェストブルックはプレーオフ経験は比較的少ないが、タイランズを何度もプレーオフに導いた経験がある。
このことから、ヒートの新たな3大スターは新シーズンにNBAリーグで強力な勢力となることは間違いない。
その時、クースターがピストンズの選手たちのそばに行き、選手たちに言った。「行って、試合前のウォームアップをしよう。」
選手たちの目には興奮の色が溢れていた。ピストンズは昨シーズン27勝55敗の成績で中央地区最下位となり、これは1994年以来最悪の成績であり、2001年以来初めてプレーオフ出場を逃した。そのため、ピストンズの選手たちはこのシーズン、自分たちの評判を取り戻すことを切望しており、今最も注目されているヒートを利用して自分たちの評判を上げようと考えていたのだ！
ピストンズの選手たちは興奮してコートの一方に走り、もう一方ではヒートの選手たちがウォームアップをしていた。しかし、ジョウ・イーはジェームズ、ウェイド、ウェストブルックの3人の姿を見ることができなかった。ジョウ・イーは人々の後ろを歩いていたが、その時、無数の視線が自分に向けられているのを感じた。普段は落ち着いている彼も、この瞬間は少し緊張し、顔が熱くなった。深呼吸をして、ジョウ・イーはバスケットボールを手に取り、中距離からのシュートの練習を始めた。
ジョウ・イーがシュートの練習をしていると、マイケル・ジョーダンが彼のそばに歩み寄り、片手でボールを持ちながら微笑みながらジョウ・イーに言った。「どうした？前の練習ではとても正確だったのに、緊張しているのか？」
周毅は何も隠さず、うなずいた。マディは笑って言った。「昔、私がトーレンス・ラプターズに来たばかりの時、初出場の時は君よりもっと緊張していたんだ。それはみんなが知っていることだし、私も隠さないよ。最初のレギュラーシーズンの試合で、私は0点だったんだ。信じられるかい？0点だったんだよ。これで私がどれだけ緊張していたか分かるだろう？」
マディの言葉を聞いて、周毅は笑い、明らかにリラックスした様子だった。マディは続けて言った。「ここに立っている以上、それに慣れなければならない。徐々に、その感覚に慣れ、そしてその感覚を好きになるだろう。信じてくれ、相棒、私の言うことは本心だよ。」
周毅は微笑みながら答えた。「うん、もちろん信じてるよ、トレイシー。君はきっと望むものを手に入れるさ。」
マディは彼の言葉の意味を理解し、一瞬困惑した表情を浮かべて言った。「私はもう31歳だ。まだチャンスがあるといいんだが！得られるかどうかに関わらず、バスケットボールを楽しむし、コートに立つその一瞬一瞬を楽しむつもりだ。」
二人はしばらく話し合った後、再びウォームアップに戻った。
第三十三章 パイソンズVSホーネッツ
しばらくすると、トリオが観客の視線の中に現れた。最初に登場したのはボッシュ、次にジェームズ、最後に「フラッシュ」ウェイドだった。
会場は瞬時に耳をつんざくような歓声に包まれ、中には「MVP、MVP」と叫ぶファンもいた。これに対して周毅は微笑むだけで、何も言わなかった。
トリオは自分たちのウォームアップエリアに行き、試合前のウォームアップを始めた。しかし会場は依然として騒がしく、スタッフの注意によってようやくホーネッツのファンたちが少し静かになった。
周毅は突然身震いし、振り返ると、ジェームズが自分をじっと見ているのが見えた。周毅は礼儀正しく微笑んだが、ジェームズは全く反応せず、振り返ってボッシュと何か話していた。
周毅は苦笑した。自分はただのルーキーで、ドラフトで選ばれたわけでもなく、しかも中国人だ。一方、ジェームズは将来NBAの新たな王者になる人間だ。どうして自分のような無名の存在に気を使うだろうか？
周毅は少し考えた後、以前の約束がふと頭に浮かんだ。
「いつか、アメリカ人たちに、中国からもトップクラスのポイントガードが出てくることを示してやる。我が中国の威厳を示してやるんだ。」
1時間後、全ての選手がコートを去り、審判たちがコートに入ってきた。審判の指示により、両チームの先発選手たちが中央付近に集まった。
ヒートの先発メンバー：センターはザイドルナス・イルゴスカス（ビッグZ）、パワーフォワードはクリス・ポーシュ、スモールフォワードはもちろん「リトルキング」レブロン・ジェームズ、スコアリングガードは「フラッシュ」ドウェイン・ウェイド、ポイントガードはカルロス・アロヨ。
ピストンズの先発メンバー：センターはベン・ウォレス、パワーフォワードはクリス・ウェルコックス、スモールフォワードは「リトルプリンス」プリンス、スコアリングガードは「マスクマン」ブライアン・ハミルトン、ポイントガードはロドニス・タキ。
ホームチームは白いユニフォームに両側に赤色が入っており、アウェイチームは青地に赤色のユニフォームを着用している。マディが先発メンバーに含まれていないことに周毅は少し残念に思ったが、マディはまだチームに加入したばかりで微小手術から回復したところなので、当然先発出場の機会はないだろうとすぐに考え直した。
実際、マディの立場はかなり厳しい。なぜならピストンズにはフォワードやガードのポジションに十分な選手がいるからだ。例えばプリンス、ハミルトン、ゴードン、ダイエなどで、スコアリングガードもこなせるタキもいる。そのためマディも激しい競争にさらされている。周毅は心の中でマディのために祈り、かつての強さを取り戻し、王者として復活することを願った。
しばらくすると、両チームの先発選手たちが準備を整え、審判は口にホイッスルをくわえ、手にバスケットボールを持ってゆっくりとコートの中央に歩いて行った。
ホイッスルが鳴り、ビッグベンとビッグZがボールを跳ね合わせ、試合が正式に始まった！
ビッグZはボールをアロヨの手に渡し、ヒートは最初の攻撃のチャンスを得た。
アロヨはボールを前線に運んだ後、すぐにジェームズにパスした。ジェームズはボールを持って突破し、まるでブルドーザーのようにゴール下に突進し、プリンスを押しのけてダンクシュートを決めた。
ベンチに座っていた周毅は、ジェームズが簡単に得点するのを見て首を振り、心の中でため息をついた。「ジェームズの屈強で完璧な体格、異常な身体能力と爆発力、力と技術の完璧な組み合わせ、非常に高いバスケットボールの知性、解決不可能な突破力とファウル作りの能力、リーグトップクラスの組織力とコート全体を見渡す視野、日々向上するジャンプシュートとディフェンス力――これらが彼を徐々にリーグの王者、絶対的なスーパースターへと変えている。ああ……」ジェームズがプリンスからボールを奪い、素早く前線に駆けてダンクシュートを決めるのを見て、周毅は再びため息をついた。
現在のスコアは6対2で、ヒートの最初の6点はすべてジェームズが挙げた。ピストンズが得た2点は、ハミルトンがミドルシュートで挙げたものだ。
スターキーがドリブルで前線に進み、アロヨを簡単にかわしてシュートを放つが、残念ながら外れ、ダーボーンがインバウンドリバウンドを奪った。ダーボーンはチャンスがないと見て、ボールを外側に渡した。プリンスがボールを受け取り、フェイクをかけるが、ジェームズはだまされず、プリンスが強引に突っ込むもジェームズはまるで肉壁のようで、どうやっても突き進めず、ボールを3ポイントライン外のハミルトンに渡した。ハミルトンは一気にシュートを放ち、ゴールに入れると同時にウェイドにファウルを取らせた。
フリースローが成功し、3＋1が無事に成立した。
ウェイドも落胆しなかった。結局これはプレシーズンゲームに過ぎないからだ。ウェイドがボールを底線から出し、アロヨが受け取ってすぐにジェームズにパスし、ジェームズが突破してボールをインサイドのダーZに渡し、彼はダーボーンを押しのけて簡単にフックシュートを決めた。
両チームはこのように交互に攻撃し合い、どちらも驚くほど高い成功率を誇った。第1クオーターが6分残った時、ダーボーンがインサイドで強攻を仕掛け、成功しなかったもののポーシュにファウルを取らせ、その時のスコアは13対12でヒートが1点リードしていた。
ヒートのヘッドコーチ、エリック・スポールスタラーはタイムアウトを取り、3人のスター選手を交代させるつもりだった。結局これはプレシーズンゲームであり、スター選手たちの体調を大切にし、先発出場は形式的なものに過ぎないからだ。
スポールスタラーがそう考えているのだから、クースターも馬鹿ではなく、この機会に主力選手を交代させようと考えていた。
プレシーズンゲームとは実際にはNBA各チームのウォームアップ試合であり、各シーズンが終わるたびに各チームのメンバーにかなりの変動があるため、チームがメンバーを調整し、自チームのプレースタイルに慣れ、新シーズンのメンバー構成を決定し、選手やコーチ同士のコミュニケーションを深めるために、各シーズンの始まる前にNBAはいくつかのプレシーズンゲームを開催する。これにより、選手たちは良い状態で長期にわたるレギュラーシーズンに臨むことができる。
実際、NBAのプレシーズンゲームには3つの大きな機能がある。
第一に、メンバーの調整、プレースタイルの充実、そして新旧選手の競技状態のチェックだ。各チームのプレシーズンゲームは約8試合ほどあり、また主力選手が試合前に疲れてしまうのを避けるため、この種の試合では主力選手の出場時間は通常30分を超えない。だからこそ、控え選手が自分の実力を発揮する機会ともなるのだ。
第二、レギュラーシーズンの前哨戦。NBAのレギュラーシーズンやプレーオフをより多くのファンに見てもらうため、NBA公式もプレシーズンゲームを活用して新シーズンの試合の盛り上げを図っている。例えば今シーズン、「リトルキング」ジェームズと「ドラゴンキング」ポーシュがそれぞれキャバリアーズとタイガースからホーネッツに移籍した後、ピストンズ対ホーネッツのプレシーズンゲームはNBAによって「新版スリー・ギガンテスの初戦」として宣伝された。さらに、多くの強豪チーム間の重要なプレシーズンゲームは、地元や全国でテレビ中継され、レギュラーシーズンに劣らない注目度を誇っている。そのため当初、プレシーズンゲームはファンに無料で開放されていたが、近年ではチケットの販売も始まっている。
第三、NBAの宣伝と海外での影響力拡大。NBAのビジネス運営がさらに成熟し、国際化が進む中、海外のファンの好みに応え、海外市場を拡大するため、NBAはこれまでに複数のチームを海外に派遣してプレシーズンゲームを行っており、中国、イギリス、日本、メキシコ、スペイン、フランスなどの国々でこのような試合が開催されてきた。9・11事件の影響でNBAは近年すべての海外試合を中止していたが、前シーズンにはデンバー・ナゲッツ対インディアナ・ペイサーズの2試合のプレシーズンゲームを中国で開催した。
もちろん、プレシーズンゲームは正式な試合ではないため、その成績はレギュラーシーズンの成績には含まれない。
タイムアウトが告げられ、ホーネッツはエディ・ハウスでウェイドを、ハスレムでポーシュを、ジョエル・アンソニーでザ・グレートZを、マイク・ミラーでジェームズを、マリオ・チャルモスでアロヨを交代させた。一方、ピストンズはバイナムでハミルトンを、ゴードンでプリンスを、マディでウィルコックスを、周毅でスターキーを交代させた。
自分の名前が呼ばれると、周毅は興奮してジャケットを脱ぎ、コートに駆け込んだ。彼は興奮と緊張でいっぱいだった。コートに立つと、ファンたちは一瞬静かになったが、すぐにブーイングの声が周毅の耳に届いた。
周毅はどうすればいいかわからず、その時、誰かが彼の肩を叩いた。振り返ると、マディがいた。マディは微笑みながら言った。「慣れて、徐々にこのプロセスを楽しんでいきなさい。そのうるさいブーイングなんて気にしないで、心を落ち着けて。君の心にあるのはバスケットボールと勝利だけだ。」
マディの言葉を聞いて、周毅は頷き、息を吐き、胸を張って恐れることなくファンたちを見つめた。
その瞬間、彼の頭の中にあったのは——戦い！！！
第三十四章 震驚
オオモトのフリースロー、最初のショットは外れたが、少し心を落ち着けて、2回目のショットをゴールに決めた。ハスレムがボールエンドでフリースローを行い、パスを受けたのはポイントガードのチャルモスだった。
ボールをハーフコートまで運んだ後、ジョウ・イーがすぐに追いついてきた。この時、観客全員が少し静かになり、ドラフトを経ずにNBAに入ったこの中国人の若者がどんな実力を持っているのかを見ようとした。
チャルモスがミラーにパスし、ミラーはボールエンドで突破しようとしたが、親友のマディが彼をしっかりと追いかけた。マディが突然手を伸ばし、ボールを弾き飛ばしたが、それがマディの足に当たってオフボールとなり、ボールの所有権は依然としてヒートチームのものだった。
ミラーがサイドラインからパスし、ボールはチャルモスに渡った。アンソニーがインサイドでボールを求め、チャルモスは流れに乗って彼にパスした。24秒がほとんど残っておらず、アンソニーがシュートを放ったが外れ、ジャンプしてのリバウンドシュートも外れた。その時、ハスレムは長年の経験を活かして軽くシュートを決め、ゴールに入れた。
ジョウ・イーがボールの所有権を握り、観客たちは息をのんで静かに彼を見つめた。ジョウ・イーはゆっくりとフォワードエリアに移動し、リズムを整えた後、突然スタートしてチャルモスをかわし、ゴール下に到着した。アンソニーが補防に入ってきたが、ジョウ・イーは体を回して、ずっと前から待っていたオオモトにパスし、後者は簡単にダンクを決めた。
スコアは15対15になった。
その後、ジョウ・イーはチャルモスのパスを奪い、素早くフォワードエリアに進み、地面を叩いてマディにパスした。マディは誰にも守られず、見事なダンクを決めた。
あっという間に、ピストンズが2点リードした。
チャルモスがボールをハスレムに渡し、ハスレムはオオモトに向かってすぐに2点を返した。両チームのディフェンスはあまり良くなかったが、プレシーズンゲームなので問題はなかった。
しかしジョウ・イーにとって、これは単なるプレシーズンゲームではなく、真の戦いだった。ジョウ・イーはチャルモスを突破し、突然後退しながらジャンプシュートを放った。ボールは空中を高く弧を描き、「バン」という音と共にゴールラインに当たり、ホームの観客からはすぐにブーイングが起こった。しかし、瞬時に、稲妻のように影がゴール下に駆け込み、高く跳び上がってアンソニーを越えてボールをダンクし、圧倒的な力を見せつけた。皆がよく見ると、それは黄色い肌の若者――ジョウ・イーだった。
瞬く間にアリーナは静まり返り、まるで時間が止まったかのようだった。人々は信じられない表情を浮かべ、ベンチで飲み物を飲みながら試合を見ていたレブロン・ジェームズでさえ、この光景を見て思わず止まり、口を半開きにしてジョウ・イーを見つめた。
審判がジョウ・イーを一瞥し、ヒートチームの選手に注意を促し、試合は再開された。
その時、アリーナ内にはまだ少しブーイングがあったものの、以前ほど耳をつんざくほどではなかった。マディはディフェンスをしながら、周毅に親指を立てた。
周毅は普段通りの表情で、チャルモスをまるで猛虎が獲物を見つめるようにじっと見つめていた。チャルモスがドリブルで素早く前進すると、周毅は絶えず妨害を仕掛けた。おそらくホームのファンたちのブーイングが、周毅の勝利への強い渇望を刺激したのかもしれない。あるいは、NBAに来た目的である「我が中国の威厳を高める」ことを思い出したのかもしれない。チャルモスが高くパスを内線に送ると、周毅は高く跳び上がってボールを奪い、それをバイナムの手に渡した。バイナムが素早くカウンターアタックを仕掛けると、周毅もすぐに追いかけた。バイナムがゴール下に駆け込み、前方にいるマクミラーを見て、手を軽く振るだけでボールを追いかけてきた周毅の手に渡した。周毅も遠慮せず、ボールを受け取ってマクミラーのディフェンスをかわし、一気にシュートを決めた。ボールが放たれた瞬間、審判の笛も鳴り、マクミラーがファウルを犯し、ペナルティシュートが与えられた。
このペナルティシュートの機会を利用して、クースターは急いでダーベンをモンローと交代させた。周毅は一瞬止まり、呼吸を整えてから、しっかりとシュートを決めた。
その時点で得点は22対17となり、ピストンズが5点リードしていた。第1クオーターにはまだ3分残っており、つまり周毅が出場してから3分で2投2中、1ペナルティシュート1中となり、すでに5点を獲得していた。さらにアシスト2回、リバウンド1回、スティール2回も記録しており、その効率の高さは驚くべきものだった。
その後の3分間で、周毅は1回だけシュートを放ったが外れ、ペナルティシュートで2点しか得られなかった。しかし、アシスト3回、リバウンド2回を記録した。唯一の欠点は、勝利への欲求が強すぎたため、ボールを奪う際に1回ファウルを犯したことだろう。
審判の笛と共に第1クオーターが終了した。ヒートは最後の3分間で得点差を少し縮め、両チームの得点は33対31となった。周毅は第1クオーターで合計6分間出場し、4投2中、3ペナルティシュート3中で7点を獲得。さらにアシスト5回、リバウンド3回、スティール2回、ファウル1回も記録した。
その時点で、アリーナ内の周毅に対するブーイングはほとんど消えており、ファンたちは皆、この中国の若者について話し合っていた。ヒートの選手たちでさえも周毅に注目し始め、もちろんスリー巨頭たちも同様だった。
周毅がベンチに戻ると、クースターが微笑みながら彼のもとに歩み寄った。
「周、よくやった。ブレイクが先日君が怪我をしたことを話してくれたんだ。私も試しに数分だけプレーしてもらおうと思っただけだが、こんなに良いパフォーマンスを見せるとは思わなかったよ。体に何か不調はないか？」クースターは笑顔で優しく尋ねた。
「今はとても調子が良く、不調なところはありません。コーチ、ご心配なく。もっとプレーさせてください」と周毅は少し懇願するような口調で言った。
「プレーしたいなら、もう少し続けなさい！プレシーズンでNBAの雰囲気に慣れることは、レギュラーシーズンに大いに役立つからね。でも、何か不調があればすぐに私に言いなさい。絶対に隠してはだめだよ。」
周毅は頷き、真剣に言った。「うん、わかりました。」
ブレイクは周毅に手を振り、周毅は近づいてブレイクとデュマスの隣に座った。
「いいパフォーマンスだった。これを続けてほしい。でも、無理しすぎないで。やるべきことをきちんとやればいい。さっきボールを奪った時、危うく転びそうになったじゃないか」とブレイクは心配そうに、喜びと少しの叱責を込めて言った。
周毅は気まずそうに笑うだけで何も言わなかった。デュマスは周毅の背中を叩きながら笑って言った。「若者よ、この調子で続けなさい。私とお前の叔父の目利きが間違っていないことを彼らに見せてやれ。」
周毅は微笑んで頷き、水を飲んでから再びコートに向かった。
両チームのメンバーにほとんど変更はなく、ピストンズのマディがジェイソン・マークヒルに交代しただけで、他の選手に変更はなかった。
ピストンズがボールを持ち、マークヒルがボールラインからパス。周毅がボールを受け取り、ゆっくりとフォワードエンドに進んだ。周毅はコートの状況を見て、高い位置にいるゴードンにパスした。ゴードンはボールラインから突破し、ジョーンズとミラーの挟み撃ちを受けたが、素早くボールをバイナムに渡した。バイナムは妨げられることなく3秒ライン内に突入し、アントニーに対してショートスローでゴールを決めた。
チャルモスがボールをミラーに渡し、ミラーはインサイドのハスレムにパスした。ハスレムはモンローを押しのけてプレスし、その後バックティアードジャンプシュートを放ったが、力が少し足りず、バスケットの前辺に当たった。しかしモンローはやはりルーキーで、ハスレムほどの経験はなく、ハスレムはフォワードエンドでリバウンドを取り、外のミラーにパスした。バイナムはミラーのディフェンスに苦戦した。バイナムの身長は1.83mだが、マクミラーは2.03mもある。そのため、ミラーは外でハスレムのパスを受け取ると、すぐにシュートを放った。バスケットボールはまるで矢のように、的の中心を激しく突き刺した。
第2クオーターが9分残った時点で、スコアは40対40の同点となった。この間、周毅はアシストを2回しか与えず、1回のミスしかなく、他の統計はなかった。
クースターは長いタイムアウトを取り、ホワイトを使って周毅を交代させた。一方、ヒートのアンソニーはファウル2回を積み重ねたため、ファンに「ホー二叔」と呼ばれるジュワン・ハワードに交代させられた。
周毅はがっかりしながらベンチに座っていたが、マディが笑って言った。「ねえ、周、どうしたの？君のパフォーマンスは素晴らしかったのに、なんでそんなに落ち込んでるの？」
周毅は苦笑いを浮かべ、マディに言った。「もう少しプレーしたいんです。」
「ふふ、大丈夫だよ。君にはチャンスがたくさんあるんだ！君のパフォーマンスはコーチもしっかり見ているよ。」マディは笑って言った。
「うん。」周毅の目に再び輝きが戻り、真剣にコートの様子を見つめた。
ホー二叔はすでにNBAで16シーズンプレーしており、まさにベテラン選手だ。彼は長年の経験を活かし、残りの9分間でヒートを率いて猛攻を仕掛け、あっという間にピストンズに10点差をつけた。しかし、ピストンズはそれに屈することはなかった。ゴードンのリードのもと、ピストンズは15-2の反撃波を送り、再びリードを奪った。この間、ゴードンは15点のうち9点を挙げ、3ポイントシュートを含む4連続シュートを全て成功させた。
ずっとリードを許していたためか、ホームのファンたちは納得せず、スリー巨頭の出場を要求し続け、特にアウェイの選手がフリースローを行う際には激しくブーイングを浴びせた。
仕方なくスポールスタラーはスリー巨頭を再びコートに送り出した。この時、前半が終わるまであと4分残っていた。スリー巨頭が再びコートに上がると、ホームのファンたちは一斉に立ち上がり、彼らに向かって歓声を送った。
クースターも先発選手たちを再びコートに送り出したが、周毅がスターキーの代わりに出場した。
両チームのメンバーは試合開始時と同じだったが、ピストンズでは周毅がスターキーの代わりだった。ただし、この時スターキーは自ら出場しないことを申し出た。第1クオーターで足首を少し捻ったが、大したことはなく、少し休めば大丈夫だったからだ。クースターはスターキーの要望を受け入れ、周毅の要望もあり、周毅を出場させた。
この瞬間、周毅が対峙しているのはスリー巨頭だった。
周毅対スリー巨頭、見応えのある戦いが間もなく始まる！
第35章 君にはまだ資格がない
周毅はこの瞬間、興奮という言葉の真の意味を存分に味わっていた。ホーテッドの三巨頭と目が合ったとき、かつての崇拝の気持ちは完全に戦意に取って代わられた。周毅は拳を固く握りしめ、コートの上に立ち、バスケットボールに視線を集中させた。彼は三巨頭の前で勝利を手に入れ、アメリカ人にも、世界中の人々にも見せつけたいのだ。
周毅は知らなかった。遠く中国にいるファンたちや、彼の親族や友人たちが、この瞬間、コンピューターの画面を緊張して見ていることを。周毅がこれまで素晴らしいパフォーマンスを見せてきたとはいえ、彼の前に立っているのは三巨頭なのだ。
周毅は恐れていなかった。バスケットボールに夢中になってから、コートの上に立つとき、彼は恐怖とは何かを知らなかった。周毅が守っているのはアロヨで、この瞬間、アロヨは巧みにボールを運びながら前線に進んでいた。
周毅はまるでゴムのようにアロヨから離れず、隙をうかがっていた。アロヨは「分別があって」、自らボールをジェームズの手に渡した。ジェームズは素早く動き出し、急停止してジャンプシュートを放ち、ボールはゴールに入った。ジェームズは周毅を一瞥し、すぐに後方に戻って守備についた。
周毅は恐れることなく、ボールを持って前線に突進した。数回ボールを運んだ後、プリンスに渡した。正直、プリンスがジェームズと1対1になるのは非常に厳しいが、「ゴリラ」と呼ばれるプリンスは自分の長い腕の長所を存分に活かし、ボールをゴールに投げ込んだ。ジェームズも怒らず、ボールを受け取った後、すぐに速攻を仕掛け、瞬時にピストンズのゴール下に到達し、レイアップを決めると同時にウィルコックスにファウルを取らせ、フリースローも成功し、2プラス1を無事に成立させた。
この時、試合時間はあと2分残り、両チームの得点は60対57で、ピストンズが3点差でリードされていた。
周毅はボールを前線に持ち込み、それをハミルトンに渡した。ハミルトンは突破してウェイドの前に立ち、急停止してジャンプシュートを放ったが、ウェイドがジャンプしたとき、指先でボールをかすめた。幸いにもリバウンドは周毅が取り、再びボールをインサイドのダーボーンに渡した。ダーボーンはボッシュに耐えながらレイアップを試みたが外れ、補助レイアップも外れ、さらに試みたところでブザーが鳴り、ドラゴンキングにファウルが宣告された。
ダーボーンは期待に応え、2本のフリースローをともに成功させた。前半の試合時間はあと1分15秒残り、ジェームズは突破してゴール下に到達し、その後ボールを中央から切り込んできたウェイドに渡した。ウェイドはボールを受け取ると片手でダンクを決め、さらにウィルコックスにファウルを取らせ、フリースローも成功した。この時点でウィルコックスはすでに3回目のファウルを犯していたが、時間が1分しか残っていなかったため、クースターは彼を交代させなかった。
周毅はボールを持って突破し、プリンスにパスした。ジェームズは電光石火の速さでボールを奪い、激しくゴール下に突進し、彼の得意とする「戦虎式ダンク」が再びファンの前に現れた。瞬く間に、ヒートのファンたちは狂ったように叫び始め、「MVP、MVP」と叫んだ。
周毅は屈しなかった。ボールを持って突破した後、ジェームズの奇妙なパスによってボールはジェームズの背後にいたウィルコックスの手に渡り、彼はホームチームに対して両手でダンクを返した。
ジェームズは少し怒った。中国の若者に弄ばれたのだ。アロヨはボールを持ってハーフコートを越えた後、すぐにジェームズにパスした。ジェームズはドリブルで突破し、ボールをボード付近のウェイドに渡した。ウェイドは再びジェームズにパスした。ジェームズはボールを腰に当て、シュートのポーズを取った。プリンスはだまされ、ジェームズは素早く突破し、ゴール下に向かった。最も近かったのは周毅で、彼のサポートディフェンスの意識は非常に優れており、急いで駆け寄った。しかしジェームズは全く引く気配がなく、ゴール下に到達してからボールを投入し、周毅はジェームズにぶつかってよろめき、地面に倒れた。ブザーが鳴り、審判がやってきて、ジェームズがシュートを打った時に周毅がファウルを犯したと示した。
周毅は体を払って立ち上がり、顔には仕方なさそうな表情が浮かんだ。しかし幸い、周毅は怪我をしていなかった。以前から頻繁に試合に出ていたため、体をどう守るかについてはよく理解していた。周毅は反論しなかった。なぜなら彼がサポートディフェンスに入った時、確かにファウルを犯していたからだ。彼はジェームズに攻撃ファウルをさせようと思っていたが、ちょうど足元が少し動いただけで、その小さな動きを審判が見逃さなかったのも不思議ではない。
ジェームズは落ち着いてフリースローを決め、からかうように周毅を一瞥した。
ピストンズには最後の攻撃のチャンスが残っており、時間は16秒しかなかった。周毅はリズムを保ち、全く無茶をしなかった。ボールを持ってハーフコートを越えた後、モンローが周毅のためにスクリーンプレーを行った。そしてすぐにゴール下に戻り、周毅は軽くボールを投げ、モンローは高く跳び上がり、両手でボールをゴールに叩き込んだ。ダーZはゴール下に立っており、しばらく反応できず、この素晴らしいショットの背景役となった。
時間は3秒しか残っておらず、ジェームズがボールを受け取り、ハーフコートを越えたところでボールを投げた。ボールが投げられた瞬間、ハーフコートが終了するブザーが鳴った。ファンと選手たちは息をのみ、空中を飛ぶバスケットボールを見つめた。信じられないことに、そのボールはゴールに入り、しかもハードボールだった。
瞬く間に会場は沸騰し、「MVP」という声が絶え間なく上がり、まるでここがジェームズだけのホームのようだった。審判たちはしばらく話し合った後、再び映像を確認し、そのショットは無効と判断した。なぜなら、時間切れの時点でバスケットボールは依然としてジェームズの手の中にあったからだ。
この結果を知ったファンたちはすぐに不満を漏らし、騒ぎ始めた。
「くそったれの審判め、時間がまだ来てないのに、なぜ無効にするんだ？」
「あの審判、きっと“小皇帝”と何か因縁があるんだろう。彼がこんなに良いパフォーマンスを見せると気に入らないんだ。本当に恥知らずで、これを利用して復讐してるんだ。」
「まあ、いいさ。たとえそのショットが無効でも、俺たちは試合に勝つんだ。もう争わないで、そうしないとあいつらに笑われるぞ。」
「そうだ、ピストンズは弱いチームだ。スリー・ギガンツは全く出なくても勝てる。さあ、少し休んで、後半の試合を見よう！」
……
ジェームズは先ほどのショットが無効だと知っても、ファンたちほど不満を示す様子はなかった。前半が終わると、両チームの選手たちはピッチを降りて休憩に入った。ヒートのチアリーダーたちがステージに上がり、パフォーマンスを披露した。
前半が正式に終了し、両チームの得点は67対63だった。両チームとも高い成功率を誇り、ヒートは54.1％、ピストンズはそれより少し低いものの51.5％だった。
周毅は第1クォーターで7点しか取れず、その後は得点を挙げていない。第2クォーターでは一度もシュートを打たず、完全にチームメイトのためにチャンスを作っていたのだ。彼のその他のデータを見れば、きっと驚くだろう。アシスト10回、リバウンド4回、スティール2回。えっ、半分の時間で既に10回のアシスト？これは本当に驚くべきことだ。さらに後半のデータを見ると、観客たちは思わず息をのんだ。周毅がピッチに上がってからまだ10分しか経っていないのだ。ファンたちが周毅のデータを知ると、皆一様に信じられないという表情を浮かべた。これは“マジシャン”ジョンソンしかできないことであり、ポールのような優れたプレイメーカーでなければ、こんな短時間でこれほど多くのアシストを出すことはできない。人々はこの中国の若者にますます興味を持ち始め、先ほどのブーイングの声はもう聞こえなくなった。周毅はその素晴らしいパフォーマンスでファンたちの尊敬を勝ち取ったのだ。
しかし、ファンたちがそう思っているだけで、他の人々はそうは思っていない。
ジェームズは周毅のそばに行き、無関心な様子で一言話した。周毅はそれを聞いても何も答えず、いつも通りの表情でゆっくりと自分の休憩場所へと向かった。
表面上は何も変わらなかったが、周毅の心の中では激しい怒りが渦巻いていた。普段は温和で謙虚、人当たりも良い周毅でさえ、ジェームズの言葉を聞いては思わず拳を握りしめ、目は真っ赤になった。
周毅は静かにロッカールームへと向かい、その後ろをバイナムが追ってきた。
「おい、相棒、さっきジェームズが君に話しかけていたみたいだぞ。何て言ってたんだ？」バイナムは周毅を抱きながら好奇心を込めて尋ねた。
「へへ、何でもないよ。ただ挨拶をしてくれただけだ。」周毅は淡々と答えたが、目の赤みはさらに強くなった。ただ頭を下げていたため、バイナムには気づかれなかった。
「おお、ジェームズは結構親切なんだな、へへ！」バイナムは笑いながら言った。
周毅は答えず、二人はそれぞれ自分の場所に行って座った。少し落ち着いた後、周毅の目の赤みは徐々に消えていった。しかし、ジェームズの言葉は彼が一生忘れることのないものだった。
「おい、ガキ、お前にはまだ資格がない。家に帰ってミルクを飲め！」
それがジェームズの言葉で、周毅はその言葉を心に深く刻み込んだ。その後のNBAで困難に直面するたびに、その言葉が彼の耳元で響き続け、それが彼が信念を固め、最後まで走り続ける原動力となった。
ジェームズには、自分の一言が周毅をNBAの舞台に立たせ、徐々に名を馳せさせることになるとは夢にも思わなかった。もちろん、これは後の話だ。
ブレイクは周毅のそばに来て心配そうに尋ねた。「どうだ、大丈夫か？後半は出場しなくていい。もう十分良いパフォーマンスを見せてくれた。」
周毅は決意に満ちた眼差しでブレイクの視線を受け止めた。ブレイクは一瞬驚き、ため息をついて言った。「まあいい、出場したいなら出場しなさい。もちろん、クースターが同意すればだが。そんな風に見ないでくれ、坊や。心配するな、君の出場時間を減らすようクースターには頼まないから。」
周毅はそれを聞いて感謝の色を浮かべた。
第三十六章 インタビュー
周毅は自分の成績を知らなかった。ジェームズの言葉を聞いてからは、技術統計を見る気になど全くなれなかった。休憩場所でじっとしている間、彼はクースターが以前話していた戦術についてずっと考えていた。コートに出るとき、彼はポイントガードとしてチームの指揮官となる。だから、コーチが指示するすべての戦術を理解していなければ、チームを勝利に導くことはできないのだ。
周毅が真剣に考えていると、ある女性記者が割り込んできて彼の前に立ち、こう尋ねた。「周さん、三大スターたちを前にしてなぜそんなに驚いたのですか？あなたはまだ新人で、ドラフトを経てNBAに入ったわけでもないのに。」その女性記者の声は非常に甘美だったが、標準的な公式な口調だった。
しかし、周毅が気にしたのはそれではなく、その女性記者がなんと標準的な普通話を話していたことだった。周毅は顔を上げて彼女を見ると、彼女が中国人であることに気づいた。すぐに故郷の香りを感じ、じっと彼女を見つめた。見れば見るほど驚き、なぜならその女性記者はモコールに少なくとも3割は似ていたからだ。
周毅が目を離さずに彼女を見ていると、彼女はくすくす笑ってこう尋ねた。「周さん、何を見ているのですか？」
周毅はすぐに我に返り、顔に少し気まずそうな表情を浮かべて「すみません」と言った。もちろん、彼も普通話で返した。
「へへ、大丈夫ですよ。私はデトロイト中国チャンネルのスポーツ記者で、チームに同行してマイアミに来ました。今年から働き始めたばかりです。ふふ、私たちは同国人ですから、私の仕事を協力してくださいね！」と女性記者は笑顔で言った。
周毅は先ほどの陰りを払い、いつもの優しい笑顔を浮かべた。彼女を見れば見るほどモコールに似ていると感じたが、性格はまったく逆だった。モコールのせいで、彼はこの女性に少し良い印象を持っていた。もちろん、それは好意というわけではなかった。
笑って頷きながら、周毅は言った。「わかりました。でも時間がないです。後半の試合がもうすぐ始まります。あ、そうだ、どうやって中に入ったんですか？取材は許可されていないはずですよね？」
「ふふ、私はあなたの友達だって言ったのよ。挨拶しに来ただけ。それに私はチームの記者ですから。賢いでしょ？」と女性は言った。それを聞いて周毅は目を白黒させ、心の中でため息をついた。「ああ、ここのスタッフは本当に不十分だな。こんな簡単に人を中に入れるなんて。」
その女性はプロフェッショナルなスーツを着ており、その姿は彼女にとてもよく似合っていた。彼女はあまり化粧をしておらず、シンプルな装いで清潔感があり、心地よい印象を与えた。
周毅のチームメイトたちは二人の邪魔をしなかったが、バイナムは奇妙な表情で二人を一瞥し、介入することもなかった。
周毅は女性を見て尋ねた。「急ぎましょう。試合がもうすぐ始まりますし、もうすぐスタッフが入ってきます。あなたがまだここにいるのを見られたら良くありません。試合が終わってからインタビューしませんか？」
「わかりました。じゃあ、今から適当に話しましょう！試合が終わったら、絶対に私にインタビューしてくださいね。約束は守ってくださいよ。」
「うん。」
「そうだ、あなたの資料を見ると、本当に18歳なの？」女性は周毅の顔を見ながら好奇心を持って尋ねた。
周毅は頷いた。女性はさらに尋ねた。「どうしてそんなに上手にプレーできるの？ジェームズに全く負けていないみたいだけど。知ってる？ハーフタイムに10回もアシストしたんですよ。本当に信じられない。ファンたちも驚いています。」
自分の成績を聞いて、周毅は少し驚いた様子を見せたが、少しも傲慢にはならなかった。周毅はゆっくりと言った。「実は、自分が何をしたのかよくわかりません。コートに立つとき、心の中に常に信念があり、それが私を走らせ、汗を流させるんです。自分がすべきことをしただけで、それが私の責任だと思っています。」
女性は頷き、笑って言った。「とても素敵ですね。あなたは国のために栄光をもたらしました。きっと海外でも名を馳せ、成功するでしょう。」
「ありがとうございます！そうだ、あなたの名前はまだ知りませんね？」周毅は眉を上げて尋ねた。
「ああ、自己紹介を忘れていました。本当に失礼です。正式に紹介します。私の名前は向云です。向云の向、向云の云です。ふふ、冗談ですよ。向導の向、雲の云です。今年も18歳で、ちょうどデトロイト大学を卒業しました。」向云は口を結んで笑いながら言った。
「あなたは18歳で、もう大学を卒業したの？」周毅は驚いた表情を浮かべた。その驚きは、ファンたちが彼がハーフタイムに10回アシストしたと知った時の驚きに劣らなかった。
周毅の驚いた表情を見て、向云は真剣に言った。「どうしたの？私、年取って見えますか？」そう言いながら、自分の顔を触った。
周毅はしばらく向云を見てからため息をつき、言った。「私も18歳で、ちょうど高校を卒業したばかりです。どうしてこんなに差が出るのでしょう？」
「ふふ、私は小さい頃に父に連れられて海外に行き、早くから勉強を始めました。成績も悪くなかったので、早く卒業できたんです。」向云は説明した。
「ああ、なるほど。さて、試合ももうすぐ始まりますよ。みんな出て行きましたよ。」周毅はチームメイトたちを指しながら向云に向かって笑った。
向云はふくれっ面をしてがっかりした様子で言った。「わかった、一緒に出かけよう！後半は絶対に頑張ってね！」
周毅は「うん」と答え、向云を連れてロッカールームを出た。
試合がもうすぐ始まるが、クースターは周毅の出場を決めていない。両チームのメンバーは試合開始時のままで、一切変更はない。
周毅は自チームのベンチで場所を見つけて座った。両側にはバイナムとマディがいる。向云は周毅に挨拶をして自分の場所へと向かった。
審判のホイッスルと共に、後半の試合が正式に始まった！
ピストンズがボールを持ち、ウィルコックスがボールラインからサーブし、スターキーがボールをコントロールする。スターキーはプリンスにパスし、プリンスはジェームズをかわしてハミルトンにパス。ハミルトンはボールなしで動きながらパスを受けて即座にシュートし、「シュッ」という音と共にボールがネットに入った。
ハミルトンの最も得意で有名な攻撃手段は、ボールなしで動きながら相手のディフェンダーを惑わし、チームメイトからのパスを受けて中距離から急停止してジャンプシュートを放つことで、驚くほど高い成功率を誇る。また、フリースローの成功率も約86％と非常に高い。しかし、ハミルトンには欠点も多い。3ポイントシュートの成功率は平凡で、体格も細く弱いため、インサイドでの得点能力は平凡で、通常はインサイドに突っ込んで相手にファウルを取らせてフリースローのチャンスを得ることを好む。個人の突破能力も平凡で、攻撃時は主にチームメイトのアシストやペイントを頼りにしている。ハミルトンはボールなしでの動きに非凡な才能とエネルギーを持っているため、試合中に常に動き回って簡単にシュートのスペースを見つけ出すことができる。
アロヨがボールをコントロールし、前線に進んだ後、ボールをウェイドにパスした。ウェイドは稲妻のように瞬時にゴール下に駆けつけ、雷のような速さでダンクシュートを決めた。
スターキーがボールをハミルトンに渡し、ウィルコックスがスターキーのためにボールなしのスクリーンを作る。スターキーがディフェンダーを振り切り、ハミルトンからのパスを受けてスペースからシュートを決めた。
再びウェイドが登場し、ハミルトンのパスを素早くスティールし、雷のような速さでゴール下に駆けつけ、ボールを地面に叩きつける。ボールが跳ね上がると、すぐに追いかけてきたポーシュが跳び上がってボールを受け取り、両手で直接ゴールにダンクした。この衝撃的な場面に、ファンたちは再び熱狂的な歓声を上げた。
得点差は広がっているものの、まだ大きな差はついていない。その時、トップ3選手が立ち上がり、力を合わせて18-4という大差を作り出した。まずジェームズが2度にわたってウェイドにアシストし、3ポイントラインの外からシュートを決めさせ、続いてボッシュにアシストして6点を連取させた。そしてジェームズ自身もこの間にシュートとフリースローで8点を獲得し、一気に得点差を広げ、ピストンズは18点差まで遅れを取ることになった。
これは本当のレギュラーシーズンではないものの、クースターは急いでタイムアウトを取った。この時、第3クオーターの終了まであと5分あった。
先発選手たちの調子が悪いのを見て、クースターは控え選手たちを投入して様子を見るしかなかった。特に若い選手たちのパフォーマンスを確認したかったのだ。もちろん、最も重要だったのはジョウ・イーのパフォーマンスで、彼がこれからも力を発揮できるかどうかを見極めることだった。
タイムアウトが終わり、ピストンズはモンロー、マークヒル、ゴードン、バイナム、ジョウ・イーというメンバーで試合を続け、一方ホーネッツも先発選手を交代させ、アンソニー、ハスレム、ミラー、ジョーンズ、チャルモスというメンバーで臨んだ。
試合が再開され、ジョウ・イーが再び登場した！
第37章 反撃
ジョウ・イーが登場するやいなや、バイナムのゴールをアシストし、クースターがずっとしかめていた眉が少し和らいだ。しかし、ホーネッツの控え選手たちは実力がそれほど高くないものの、経験豊富な選手もいる。
例えばマクミラーはNBAで10シーズンプレーしており、これが彼の11シーズン目だ。ハスレムはウェイドと共にチャンピオンリングを獲得しており、2006年のマイアミのチャンピオンチームのメンバーの中でウェイド以外に今もチームに残っているもう一人の選手だ。彼はNBAに入ってからずっとホーネッツに在籍しており、今シーズンで8シーズン目となる。ジェームズ・ジョーンズもNBAで7シーズンプレーしている選手だ。今シーズンはジョエル・アンソニーにとって4シーズン目で、NBAでの在籍期間は短いものの、元カナダのプロバスケットボール選手だ。ホーネッツの現在の出場選手の中では、チャルモスだけが最も経験が浅く、2008年のルーキーだ。
ピストンズの現在のチーム構成を見ると、モンローとジョウ・イーはどちらも今年のルーキーだ。バイナムは先の二人よりは経験が豊富だが、それもわずかに過ぎない。実際、バイナムがNBAでプレーしたのはわずか2シーズンで、その全てがピストンズでのプレーだった。2005-2006シーズンにはウォリアーズで15試合出場したが、その後イスラエルリーグで2シーズンプレーしたため、NBAでのプレー経験は2年しかない。マークヒルはピストンズに5年間在籍し、NBA入りしてからずっとデトロイトに留まっている。一方、ゴードンは多くの人に馴染み深いだろう。彼は2003-2004シーズンに1巡目3位でブルズに指名され、チームの再興を担う未来のスターと見なされていた。しかし、ブルズがドラフト1位のデリック・ローズを獲得すると、ゴードンは2009年7月1日にピストンズと5年間5500万ドルの契約を結んだ。ゴードンは非常に多様な攻撃手段を持ち、調子が良い時はほとんど防御ができず、強い精神力と重要な場面でのシュート能力に長けている。しかし防御面では身長の制約から背の高いガードに簡単に押し込まれ、足元の動きも悪く、フェイクを好んで使うため、防御が改善されるまでは「6人目」のポジションの方が適している。
このように経験不足と防御の弱さがあるにもかかわらず、ピストンズは得点差を縮めることができず、むしろ広がる一方だ。このままでは第4クォーターは完全にゴミタイムになってしまうだろう。