第八百九十八章 神王の登場

わずか一瞬余りのうちに、蘇徹は数百人を生け捕りにした。彼らはすべて神の分身だったが、蘇徹は彼らの本体が何が起こったのかを理解する間もなく制圧できると確信していた。
仙獄に入ると、分身と本体とのつながりは完全に断たれ、さらに蘇徹の動きは極めて速いため、彼らの本体は神の分身が激しい攻撃を受けて滅びたと思うだろう。
「数百体の神の分身なら、十分だろう？」
混乱に乗じて何かを得るにしても、目立ちすぎたり行き過ぎたりしてはならない。蘇徹の考えは、これらの者が持つ分身技能を抽出し、融合させた後、それでも足りないと感じたらさらに捕らえ続けることだった。
そうしてオーソンを連れて戦場を歩き回り、神の魂の結晶を次々と回収する一方で、仙獄の五層内では数百体の昏睡状態の神の分身が技能の抽出を受けていた。
「足りない！」
十数息後、老黒が言った。「この分身能力は、主君だけでなく仙獄の天道にもない。だから、まず仙獄の天道を満たさなければ、主君に与えることはできない。」
「そうか？」
蘇徹はすぐに理解した。仙獄宇宙の天道の力は我々の仙霊宇宙に由来するが、この極めて特殊な分身能力は聖輝宇宙独自のものだ。したがって、まず仙獄宇宙がそれを習得し、その後で自分の番になるのだ。
では、仙獄の天道を満たすためには、わずか数百体の中位神や上位神の分身では全く足りないのか？
まさか、ここの戦場にいる二十万体の聖輝神霊をすべて生け捕りにしなければならないのか？
「もしそうしたら、事態は大きくなる。最悪の場合、聖輝宇宙の天地の規則がこの侵入者である私を制裁するかもしれない。」
蘇徹は、その可能性がないわけではないと考えていた。考えてみれば、他人の家に押し入って勝手なことをする者に対し、その家の主人が何もせず見過ごすはずがない。
混沌の中なら、蘇徹はどの宇宙の天地の規則も気にせずに済むが、今は他人の領域にいるため、自分のあらゆる能力が全方位から抑えつけられ、弱められるのだ。
理論的には、強大な生き物が仙獄に入ってきた場合、仙獄の天道の力を利用してそれを制御できるのと同じだ。ただし、その強大な生き物の力が想像を超え、仙獄宇宙の天道の力を覆し、自分の意志に合った新たな天地の規則を築き上げることができれば、それは仙獄が彼のものになり、強制的に支配されることを意味する。

この理屈は老黒も理解しており、こう言った。「二十万もの下級神々を捕らえるなんて、明らかに望ましくない方法だ。だが、数百人の神王や、仙尊の力を持つ聖輝神々を数人捕らえるだけなら、問題ないだろう？」
蘇徹は返事をしなかった。実際、老黒の言葉にはあまり賛同していなかったのだ。
例えば我々の仙霊宇宙を見ても、仙尊は十数人しかいない。もし外部の者にそのうちの二、三人が捕らえられたら、どんな事態が起こるだろうか？
音もなく、誰にも気づかれずにというのは、おそらく無理だろう。
もし聖輝宇宙の天界に仙尊級の神々が大量にいて、一万ではなくても八千もいれば、二、三人失っても大した問題ではないだろう。
蘇徹のその推測を感じ取った老黒は答えた。「実際、そうかもしれないな。聖輝宇宙は混沌の中で最も古い大宇宙世界だ。だから、仙尊級の神々が多くても不思議ではない。おそらく、トップクラスの大神が多すぎて神界に収まりきらなくなったから、天界を創造して彼らをそこに移したのだろう。」
「理にかなっている。」
蘇徹は心の中で頷いた。「お前の推測が正しいかもしれない。これが天界の誕生理由と存在意義だ。」
聖輝宇宙を徹底的に理解することが、この旅の最終目的だ。蘇徹は、なぜ聖輝宇宙が混沌の中で長く繁栄し、永遠に存在し続けられるのかを明らかにしたいと思っていた。
これを理解できれば、自分にとって大いに役立つだろう。何しろ、近い将来、仙獄も混沌の中の大宇宙世界になる。その宇宙の主として、当然、それが永遠に滅びないよう、できるだけ長く存在してほしいと願うのだ。
言ってしまえば、遠路はるばる聖輝宇宙に来たのは、知識を得るためだ。
しばらくすると、蘇徹はオーソンを連れて戦場全体を一周した。オーソンが手に入れた神霊の魂晶は既に一万個を超えていた。これだけでも、戦場内でどれだけの神々の分身が倒されたかがわかる。
オーソンの興奮した気持ちは言葉では表せない。一万個の神霊の魂晶の半分ほどあれば、自分の神国を千倍近く拡大でき、残りの半分以上は神力源晶に変えて、ある神王の交易神殿で大量の信者を購入できる……。
様々な強化を経て、短期間で既存の上位神々の力に達するだろう。そうなれば、墨林主神でさえも自分を別目で見なければならず、簡単に自分の生死を左右することはできなくなるだろう。
「もう十分だろう。」

スーチェはオーソンに向かって声をかけた。「このまま続けば、モーリンをはじめとする数人の主神たちの注意を引く可能性が高い。それはお前の将来に悪影響を及ぼすかもしれないな？」
「はい、その通りです。」
オーソンは声を震わせながら何度も頷いた。どんなに興奮しても理性は残っており、スーチェが永遠に自分を守り続けることはできないこと、ある面では控えめでいるべきだということを理解していた。
そこでスーチェは神霊の魂の結晶を集めるのをやめ、オーソンが傷つかないよう守るだけにした。戦闘が激化するにつれ、ますます多くの神の分身が消滅し、戦場の人数は急減し、十万人にも満たなくなった。
全体的に見ると、モーリンをはじめとする三柱の主神が率いる討伐軍が優位に立ち、ヴァーハの神々は次第に後退していた。彼らの神の分身はほとんど倒れ、本体まで失えば明らかに損失が大きすぎる。
本体とは、一般的に最も強力な主神の身体であり、その重要性は神国よりも上だ。結局のところ、神国が奪われても再建は可能だが、本体が破壊され、わずか一、二体の中位の神の分身だけが生き残っても、神国は守れず、修行のレベルも大きく下がり、再び修行し、奮闘を始めなければならない。
討伐軍がこの戦いで最終的な勝利を収めようとしているその時、突然、星空の中に奇妙な波動が現れた。
ブウウウ……
宇宙のブラックホールが突然形成され、討伐軍の追撃の道を塞いだ。
「これは何だ？」
アア！アア！アア！と悲鳴が連続し、瞬く間に何千人もの避けきれない神の分身がブラックホールに飲み込まれた。恐ろしいほどの吸収力が急速に広がり、その影響は後方の人々にも及んだ。
「早く退け！」
モーリン、ケイチ、ムートの三柱の主神が同時に叫び、彼らも慌てて後退した。
「アア！アア……」
「助けて！」
悲鳴はますます多くなり、一つのブラックホールだけで残りの六万以上の討伐軍の大半が飲み込まれ、わずか二万人余りが間一髪で安全な距離まで退いた。
このブラックホールは恐ろしく見えるが、スーチェにとってはため息を吹けば簡単に引き裂けるものだ。しかし、以前定めた原則に従い、聖輝宇宙の出来事が自分に影響を与えない限り、干渉しない方が良い。
だからスーチェはオーソンを安全な場所に連れて行くだけで、飲み込まれた神々の分身を救うために手を出さなかった。
「分身に過ぎない。本当に死んだわけでもない。同情する必要はない。」

老黒は仙獄で篝火を焚き、これまで味わったことのない異獣を焼いていた。面白いことに、その異獣の醜くて凶暴な顔つきは、老黒とかなり似ていたのだ。どちらも悪魔の頭に鋭い角を持ち、歯だらけで恐ろしい姿……違いは、この異獣が四本足で走り、老黒が二本足で歩くという点だけだった。

老黒には大きな願望があった。それは、世の中のあらゆる野生動物を食べ尽くすことだ。もちろん、「世の中」というのは既に混沌全体を指すように拡大されていたが、現時点では仙獄宇宙内の様々な野生動物さえもまだ食べ尽くしていない。

老黒が焼けた異獣から熱い油を滴らせる肉の塊を最初に引き裂いたその時、星空の中で、神々を飲み込んでいたブラックホールがちょうど大きな口の形に変わり、しかし一瞬で虚無に変わり、人影へと姿を変えた。

「ヴァロン神王？」
墨林の三主神は驚愕の表情ですぐに尋ねた。「ヴァロン陛下、以前にも約束しましたよね。罪人であるヴァフを庇わないと。なのに、どうして……」

太った体に大きな腹を突き出し、全身にトーテムが描かれた、まるで古代のオーガのようなヴァロン神王は大笑いした。「その通りだ。私はヴァフを庇わないと言った。だから彼の生死など気にしない。私はただ食べ物を探しに来ただけだ。」

この言葉を聞いて、墨林の三主神がこの神王に騙されたことに気づかないわけがない。立派な神王が約束を破り、こんな卑劣な策略を使うとは思いもよらなかったのだ。

一方、老黒は仙獄で目を細め、唇を舐めながら言った。「主人、あいつを捕まえてこい。この火を使って、一緒に焼いてしまえ。」

蘇徹は目元をひきつらせ、再び老黒の過激な好みに打ちのめされた。こんなものも平気で食べられるなんて、それが過激な好みでなければ何だというのか。

「私、老黒は人間でも神でもなく、悪魔だ。何を食べても普通のことだ。」老黒は手に持つ肉の塊をかじりながら、はっきりしない声で叫んだ。「気に入らない奴がいれば食べてしまえ。それが悪いか？」

つまり、このヴァロン神王が登場した瞬間から、老黒の目に留まり、さらに強い食欲を引き起こしたのだ。

同時に、ヴァロンは星空の中に浮かびながら、お腹を撫でながら陰気に笑った。「さっきの一口はまだ六割満腹だ。お前たち、残りの二万以上の神の分身ももう戻ることはできない。全員、こっちに来い。」

言葉が終わる前に瞬間移動し、さらに大きなブラックホールに変わり、二度目の飲み込みを始めた。

明らかだ、墨林の三主神の分身でさえ見逃さず、一人として逃げることはできない。もちろんスー・チェやオーソンも含めてだ。
しかし今回は、彼は一人たりとも飲み込むことができず、逆に「えっ」という奇妙な音と共に、何らかの力によってブラックホールの形から元の姿に戻された。太ってふくよかな体が星空の中で何度も転がり、極めてみすぼらしく数千里も離れた場所まで吹き飛ばされた。
「誰だ？」
全力を尽くして体勢を安定させ、彼はあたりを見回しながら果てしない星空に向かって怒号した。「誰だ？誰が俺を裏切ったんだ？勇気があるなら、出てこい！」