第八百九十一章 話をしよう

スー・チェは、仙獄の世界で自ら目撃した感動的な恋愛物語や、貞淑で模範的な妻としての「三従四德」の姿を、内容豊かな精神的メッセージに変えて蛇女に直接伝え、彼女が何らかの気づきを得ることを願った。
「主人、彼女を自分のものにしようというのですか？」老黒は好奇心を持って尋ねた。主人が女性に対してこれほど積極的に「興味」を示すのを見るのは初めてのようだった。
スー・チェは返事をしなかった。このようなことに説明は必要ない。ほとんどの男性なら理解できるだろう。
蛇女が仙獄の中でスー・チェから送られてきた感情的な物語をじっくりと味わっていると、天音が修行の洞窟からスー・チェのもとにやって来た。もちろんそれはスー・チェ本人であり、分身ではなかった。
どうやら先ほどスー・チェの様子がおかしいことに気づいたようで、天音はすぐに駆けつけ、何も尋ねずに、少し奇妙な眼差しで自分の男性を静かに見つめていた。
「私は大丈夫だ。」
スー・チェは手を広げて笑ったが、どんなに隠そうとしても、その表情にはやはり少しの気まずさが表れていた。もちろんそれは心の虚しさが原因だった。
さらに気まずいのは、天音の澄んだ眼差しがすべてを見通しているかのようで、何も彼女に隠せないようだった。
「私は悲しむべきなのでしょうか？」
天音は静かにため息をついた。「これまでの長い年月の間、あなたは私に対して、さっきのような反応を一度も見せたことがありません。」
「どんな反応ですか？」
スー・チェは、このことは絶対に認めてはいけないと知っていたので、無実の顔をして無理やり答えた。「さっきはちょっとしたトラブルが起きただけで、小さな事故です。普通のことではありません。私自身もそんなことが起きるのを望んでいませんでした。」
しかし、非常に繊細な心を持つ天音はそう簡単に騙されるわけがなく、静かに言った。「私はすべてが自然に起こることを望んでいるだけです。だから意図的にあなたを誘惑したことはありません。でも、私が情に厚い女性ではないことを理解してほしいのです。」
「事態は思ったより深刻そうだな。」老黒は仙獄の中で小声でつぶやいた。
その時、スー・チェが額をかく仕草は老黒によく似ており、どう説明していいかわからず、まるで悪いことをした子供のようにおずおずと言った。「本当にただの事故です。悪い考えなんてありません……」
「わかっています。」
天音は優しく微笑んだ。「だから、ただあなたに思い出させに来ただけです。私も嫉妬したり、うらやましく思ったりするのですよ。」
そう言うと、天音は振り返って自分の修行の洞窟へと戻っていった。

明らかに、天音はさっきスー・チェの生理的な状態がおかしいことに気づき、彼に注意を促し、蛇女と何かをしてしまうのを防ごうとしたのだ。
私の目の前で、大人しくしていなさい。見つかったら大変よ！
要するに、そういうことだろう。
もちろん、スー・チェの正妻として、彼女には自分の夫の行動を厳しく管理する十分な権利と理由がある。これについては何の議論もない。
この冷水はまさにタイミングよく浴びせられ、スー・チェの情熱はすっかり冷めてしまった。気持ちを落ち着けた後、彼はうつむいたままさらに多くの魔獣を改造し続けた……
数十日後、蛇女はようやく頭の中のあらゆる恋愛物語を読み終え、まるで何度も短い人生を経験したかのように、多くのことを理解した。
「これが恋愛なの？」
仙狱の中で、彼女はスー・チェに尋ねた。「女性はこうあるべきなの？」
スー・チェは首を振って答えた。「女性は様々な形がある。ただ、これが私の考える良い女性の姿だ。」
「良い悪いって、あなた！」
蛇女は妖艶に笑い、何かを理解したようだった。「私にそんなことを求めるなんて、あなたが良い男じゃない証拠よ。」
「元々そうじゃないさ。」
スー・チェの分身は両手を広げて言った。「私はただ、あなたが良い女性になってほしいと願っているだけだ。」
「自己中心的な人！」
まだ体に一枚の服も着ていない蛇女は前に進み出て、再びスー・チェの首に腕を回し、全身から奇妙で甘い香りを放った。「では、いつ私に女性が経験すべきことを体験させてくれるの？」
スー・チェは自信なく言った。「妻が厳しく管理しているから、今はまだ無理だ。」
「ああ……」
蛇女は何かに気づいたように軽く頷いた。「自己中心的なだけでなく、臆病者でもあるのね。」
「うん。」スー・チェは頷いて認めた。
蛇女は彼を解放し、その体からは完璧なドレスが現れた。非常にシンプルな白いロングドレスで、彼女の体を覆い、先ほどの妖艶さも隠してしまった。彼女の雰囲気は一変し、まるで神聖で高潔なオーラに包まれているかのようだった。
「そうなの？」
彼女は静かに尋ねた。
「生き物を創造する聖母の神は、こうあるべきだろう。」スー・チェの答えにはわずかなため息が含まれていた。正直なところ、服を着ていない彼女の方が好きだ。
蛇女はもうスー・チェを「困らせる」ことはせず、振り返って造化神樹の下で同時に生命の改造を受けている数十頭の魔獣を見ながら尋ねた。「あとどれくらいかかるの？」
スー・チェは答えた。「あと二、三十日もすれば、ほぼ終わるだろう。」

既に2000頭近くの魔獣が改造に成功しており、一度に数十頭を同時に処理できる。あと20日余りすれば、魔離島のすべての魔獣が、生命の鎖を象徴するその尾を切り落とし、真の自由を手に入れることになる。
もちろん、彼らは依然として母神である混離神樹に忠実であり、この重要な段階でそれを離れることはできない。以前は混離神樹の供給に頼って生きていたが、今こそが母神を守るという重要な責任を真に担う時なのだ。
30日後、魔離島は浮遊を止め、蘇徹は一人で飛び出し、後方にいる二人の追跡者の前に現れた。
「二人とも、いつまでついてくるつもりだ？」蘇徹が伝音で尋ねた。
「この卑劣な奴め、よくも我々の前に現れるとは？」追跡者の一人が憎しみを込めて返した。
この二人とは、万古と共に無尽島の交易地を創設した古参の旅行者たちであり、蘇徹という内通者の恥知らずな行為が前回の上陸作戦で全軍が壊滅し、古い友人たちが死んだり消えたりして、わずか5人しか逃げ出せなかったことを決して忘れていない。
今話している方は悪魔のような外見で、背中には蝙蝠のような肉翼が生えており、起源魔族に少し似ているが、違いは彼の肉翼が単純な深灰色で、起源魔族特有の複雑な縞模様や脈絡がない点だ。
もう一人はがっしりとした体格で、全身の肌が青銅色で、まるで金属で覆われているかのよう。手には太く短い奇妙な大棒を持ち、怒目金剛のような姿をしている。
この二人とも混沌の中のトップクラスの強者であり、混沌に初めて足を踏み入れた蘇徹のような若造を恐れることはない。たとえ彼が強力な時間領域の力を持っていることを知っていても、全く気にしていない。
実際、一対一の決闘であれば、彼らは蘇徹を打ち負かし、殺す自信が十分にある。せいぜい彼の時間領域を解き明かすのに少し手間がかかるだけだ。
だから、蘇徹が一人で出てきたのを見ても、彼らはただ奇妙に思うだけで、特に心配することはない。彼らが恐れるのは、魔離島にいる蛇型の女妖と、彼女が率いる魔獣軍団だけだ。
しかし幸いなことに、誰もが魔獣たちは魔離島から離れることができず、混沌の中にいる限り100％安全だと知っている。
「この若造は混離神樹を代表して、我々と交渉しようとしているのか？」
蝙蝠翼の強者が怒目金剛に伝音で言った。
「そうだろうな。」怒目金剛が伝音で返した。「その可能性以外、彼が何をするというのか思いつかない。」
「交渉だと？」

蝙蝠の翼を持つ強者は冷ややかに笑った。「そんなことがあり得るのか？我々が欲しいのはあの混離神樹だ。他のどんな条件も受け入れるつもりはない。」
「問題ない。」
怒目金剛は落ち着いて答えた。「話し合っても構わない。まずは彼らを落ち着かせておくのも悪くない。」
二人がこっそりと意思疎通を取っている間も、蘇徹はゆっくりと近づいていた。三万里、一万里、五千里、一千里……
距離が徐々に縮まるにつれ、蝙蝠の翼を持つ強者の心中の殺意もますます強くなり、再び怒目金剛に言った。「この機会に彼らを捕らえ、混沌紀年の間ずっと苦しめてから灰にしてしまえば、我が心の恨みも晴れるだろう。」
怒目金剛は静かに笑って言った。「そうしたいのなら、それもいい。とにかく、我々二人が魔離島にしっかりついていれば、大きな問題は起こらない。」
その時、蘇徹はすでに近くまで来ており、距離はわずか万丈ほど。どんな魔法や神通でも簡単に相手を攻撃できる距離だった。
「二人の先輩、混離神樹を代表していくつか質問があります。よろしいでしょうか？」蘇徹は丁寧に言った。
「話せ。」
怒目金剛は手に持つ大棒を軽く振った。
蘇徹は尋ねた。「第一の質問ですが、混離神樹がすべての紫晶果を差し出せば、二人がここで去り、これ以上追い詰めないという約束をしてくれますか？」
「すべての紫晶果だと？」
怒目金剛は低い声で尋ねた。「具体的にはいくつだ？」
蝙蝠の翼を持つ強者は蘇徹に激しく攻撃しようとしていたが、「紫晶果を差し出す」という提案を聞いて、体内に秘めていたエネルギーが緩んでいった。
紫晶果のような貴重なものは多ければ多いほどいい。たかが数言の取るに足らない約束さえ得られれば、宝物をだまし取ることも悪くない。
「合計で九十六粒、すでに持ってきました。」
そう言いながら、蘇徹は手首をひっくり返し、掌の中に紫色の光が現れた。
「本当にそんなに多くの紫晶果があるのか？」
向こうの二人は蘇徹の手の中の紫色の光が混離紫晶果かどうかを確かめようとしていたが、突然……
轟！
赤紅色の衝撃波が蘇徹の体内から広がり、瞬時に数万丈の半径を持つ時間領域が形成された。蝙蝠の翼を持つ強者と怒目金剛はすぐにその中に閉じ込められ、あらゆる動きが何倍も遅くなった。
蝙蝠の翼を持つ強者は軽蔑的に笑った。「お前が卑劣で恥知らずで正直ではないことはとっくに察していた。この程度の時間領域で我々を閉じ込められると本気で思っているのか？」

怒目金剛もまた落ち着いた様子で、これほど強力な時間領域であっても二人が力を合わせれば簡単に打破できる。もし同等の修行を積んだベテラン旅行者がこの技を使えば、ある程度のトラブルを引き起こすかもしれない。
「あなたたちを長く閉じ込めるつもりはない。」
蘇徹は笑って言った。「私が一度まばたきする時間があれば十分だ。」
そう言いながら実際にまばたきをし、その直後、時間領域の中にぱっとと、2000以上もの奇妙な形をした巨大な影が現れた。