第八百八十九章 接ぎ木

二日以上休養した後、蛇女はすべての魔獣を一か所に集め、これから魔離島を移動させるつもりだった。
好奇心から、蘇徹も彼らについて島の最も端まで行った。
「最も端」とは、魔離島の全体形状がやや不規則な長方体に近く、この端だけが少し細いという意味だ。
二千頭以上の魔獣が島の端に並び、頭を外側に向けて、いつでも飛び出せるような様子だった。しかし蘇徹は、彼らの尾が実は混離神樹の根であり、このエネルギー結界を突破することは不可能だと知っていた。
蛇女の喉から奇妙な嘶き声が発せられ、彼女の号令と共に二千頭以上の魔獣が同時に外側に気流を噴出させ、強大な推進力を生み出した。案の定、魔離島は混沌の中でゆっくりと動き始めた。
「外側に気流を噴出し、その力で島全体を推進するとは、なかなか新しい方法だな。」
蘇徹は面白いと思ったが、特に驚くこともなかった。というのも、これら二千頭以上の魔獣の力は千以上の混沌旅行者に相当し、浮遊する島を推進するのは問題ないからだ。
宇宙の星々の間には空気がなく、ほとんど抵抗は存在しない。しかし混沌の中では、濃厚な霧が水の中よりもはるかに大きな抵抗を生み出す。だから、あんなに大きな島を推進するのは、二人や三人では到底不可能だ。
慣性により、魔離島の飛行速度はどんどん速くなり、十五分後には蘇徹の混沌内での飛行速度とほぼ同じになり、一息に数百万里も飛べるようになった。
このように何百年も飛び続けても、再び魔離島を見つけられる者はそう多くはいないだろう。しかし蘇徹は蛇女の助けを借り、エネルギー結界を通して神識を広げると、後方数百万里のところに二人の旅行者がずっと追跡しているのを発見した。
しかも、その二人は普通の旅行者ではなく、明らかに万古のようなトップクラスの強者だった。
「彼らはまだ諦めていないな。」
蘇徹は以前からこの可能性を予想しており、驚きはなかった。
「どうすればいいの？」蛇女は首を傾げて尋ねた。「彼らは島の外にいるから、私にはどうすることもできないわ。このまま追跡され続ければ、どんなに遠くに逃げても無駄で、やがて彼らが島に侵入してきて、また迷惑をかけるだろう。」
「安心していられるためには、この二人の追跡者を倒さなければならない。」蘇徹は重々しく答えた。「ただし、そのためにはしっかりと策を練る必要がある。」

万古のようなトップクラスの強者が二人もいるのだ。通常の手段では、たとえ時間領域があって天音たち四人の助けがあったとしても、彼らを倒すことは不可能だ。彼らが正気を失って自ら魔離島に降り立ち、蛇女たちの襲撃を受けるようなことがなければ、実現の可能性はない。もちろん、それもあり得ない。

十日以上が経過し、追跡者たちはずっと後をつけてきているが、蘇徹には彼らを倒す良い方法が思いつかない。これは本当に解決困難な問題だ。

「良い方法が思いつかないなら、そのままついてこさせておけばいい。」
蘇徹は蛇女に言った。「この長距離飛行の間に、他の機会が生まれるかもしれない。状況が変われば、方法も見つかるかもしれない。」

「他に方法はないわ。その場に留まって、彼らがさらに多くの人を集めて襲ってくるのを待つよりはずっとましだもの。」
蛇女は頷き、甘い声で言った。「あなたがいてくれて本当に良かった。私は考える必要もないわ。」

蘇徹は無言で微笑んだ。表面上は落ち着いているように見えたが、実際には心の中で焦りを感じていた。

最も必要な霧海神舟はすでに万古の死体から見つかっている。自分にとって今最もすべきことは、その神舟を操って旅に出し、できるだけ早く最も古い宇宙世界を見つけることだ。

しかし、この段階になって、彼はすでに蛇女を真の友人と見なしていた。彼女が困難に直面しているのを知りながら、何も気にせずにその場を去るなんてできないだろう。そんなことは本当にできない。

蘇徹の心の焦りについては、蛇女には全く気づかれていない。彼女にはほとんど時間感覚がなく、わずか一、二の混沌紀年のために誰かが焦るなんて考えもしないのだ。

彼女の考えは単純だ。とにかく蘇徹が島にいれば、すべての複雑な問題は自分が悩む必要はない。だから、後ろに追跡者がいることを知っていても、彼女の気持ちは非常にリラックスしている。

また、仙狱の中で、万古やもう一人のトップクラスの強者の死体から、蘇徹は大量の混沌物資を手に入れただけで、彼らからは何のスキルも得られなかった。それは、彼らの頭の中には敖祖のような神格がなく、私たちの宇宙の真仙のように、人が死ねば全身の法術スキルも消えてしまうからだ。

もちろん、最も重要な霧海神舟を手に入れたことで、蘇徹はかなり満足しており、この神舟は操作が難しくないことも確信している。一人が方向を制御すれば、混沌の中をほぼ永遠に飛行し続けることができるのだ。

認めざるを得ない。蛇女の助けがなければ霧海神舟を手に入れることは不可能だった。その点からしても、蘇徹は彼女が最も助けを必要とする時に見捨てるわけにはいかない。
フーフーフーフー……
魔離島は長い尾を引いた彗星のように、混沌の中を絶え間なく飛行している。この飛行は、すでに数十年が経過している。
あの二人の追跡者たちは依然としてそこにおり、一度も去ったことはない。蘇徹が考える数十年どころか、たとえ数十の混沌紀年が経っても、彼らは決して諦めないだろう。
寿命が無限のこれらの混沌の旅人たちは、この程度の時間など気にも留めないが、蘇徹にはそうはいかないのだ。
待てば待つほど焦りが募るが、期待していたような変化は何も起こらない。
この日、蘇徹はとうとう我慢の限界に達し、我慢できずについに蛇女に言った。「試みをしてみたいんだ。協力してくれないか？」
「どんな試み？教えてよ」と蛇女は楽しそうに返した。
蘇徹は尋ねた。「あなたが率いるこれらの魔獣は、混離神樹との接続が断たれると死んでしまうのか？」
「ええ」と蛇女は好奇心を持って尋ねた。「もう目の当たりにしているのに、なぜそんなことを聞くの？」
「つまり、すぐに死ぬのか、時間的な差はないのかということだ」と蘇徹は続けた。
「それはあるわ」と蛇女は答えた。「前回は天音が彼女の音波の力で彼らの尾を根元から切り落としたからすぐに死んだの。もし尾がもう少し長ければ、もう少し時間を持ちこたえられたはずよ」
「そう、それが欲しいんだ」と蘇徹は心の中で喜び、さらに言った。「つまり、尾が長ければ長いほど、最後に生き残れる時間が長くなるということか？」
「その通りよ」と蛇女は呆然と頷いた。蘇徹がなぜそんなことを尋ねるのか理解できなかった。
混離神樹との接続が断たれれば、あの魔獣たちは死んでしまう。自分も同じだ。ただ、お尻の後ろの尾が根元から切れればすぐに死ぬが、もう少し長ければ、せいぜい半刻後に死ぬ程度には持ちこたえられる。
しかし、こんなわずかな時間の差に、何の意味があるのだろう？
「実験のために数頭の魔獣が必要だが、彼らは死んでしまう可能性がある」と蘇徹は真剣な表情で言った。「でも、もし試験に成功すれば、お前たちを尾の束縛から解放し、魔離島を飛び出して混沌の中で侵入者を追い詰め、混離神樹をよりよく守ることができるかもしれない」
「え？何ですって？」
蛇女は驚愕に満ちた顔で、自分の耳を信じられない様子だった。

独立した思考を持つ存在として、誰も鎖のような尾を引きずりながら小さな島に閉じ込められることを望まない。彼らは混離神樹を離れたくはないが、真の自由を渇望している。少なくとも、スーチェの言うように、自由に島を離れられれば混離神樹をよりよく守ることができるのだ。しかし、スーチェはなぜ母神である混離神樹でさえ成し遂げられないことができるのか？
「でもその前に、混離神樹の枝を一本手に入れたいんだ。頼んでみてくれないか？」とスーチェは再び尋ねた。
「それは問題ない。すぐに取ってくるよ。」
蛇女はとっくにスーチェを最も信頼する友人と見なしており、彼の意図を疑うことは決してなく、すぐに立ち去った。そして彼女は、母神がそんなにけちで、枝が一本減っただけで自分に何の影響もないと確信していた。
しばらくすると、蛇女は長さが約四丈もあり、半径が三尺以上の巨大な葉が何千枚もついた枝を持って戻ってきた。
「よし。」
スーチェは何も説明せず、すぐにその枝を仙狱に収め、造化神樹のもとへ送った。
「本当に手に入ったのか？」
この時、造化神樹はスーチェのように落ち着いてはいなかった。同じく「神樹」である彼女にとって、混沌至宝級の先天神樹の枝を手に入れることがもたらす変化や利益は、簡単な言葉では説明できないほどだった。
ガララ！
その枝が造化神樹の幹に接ぎ木されると、一瞬で彼女は興奮して叫んだ。「素晴らしい！主人、本当に素晴らしいです！」
どれほど素晴らしいのかはすぐには説明できないが、スーチェがより気にしていたのは「私たちの考えは実現可能なのか？」ということだった。
「全く問題ない！」
造化神樹の答えは非常に断固としていた。
この枝を接ぎ木することで、造化神樹はある程度混離神樹の多くの特性を持つことになり、つまり……
確かな答えを得たスーチェは蛇女に言った。「適当な魔獣を見つけて、できるだけ長く尾を切り落としてくれ。」
「わかった。」
蛇女は適当な魔獣を呼び寄せ、それを献身的な勇士だと言ってもいいし、不運な実験体だと言ってもいい。
シュッ！
その魔獣は混離神樹とのつながりを断ち、背中の尾が土の中から引きずり出され、その長さは20丈以上もあった。

蛇女はすでに説明したが、これが最長の状態だ。これ以上長くなれば、生存時間を延ばすことは不可能で、やはりスー・チェが理解している半刻のままだ。
シュッ！
スー・チェは抵抗することのないその魔獣を仙狱に収め、造化神樹の下へと運んだ。
造化神樹を初めて目にした魔獣は、死が避けられないことを悟り、一瞬呆然とした。口からはううっと低い声が漏れたが、それは敵意に満ちた警告の音ではなく、むしろ切実な呼びかけのようだった。
なぜなら、造化神樹のそばでは、母神に似た親しみやすい感覚を覚えたからだ。それによって、死にゆく心がすぐに落ち着いたのだ。
それは地面に伏し、造化神樹から地表に出ている太い根に身を寄せ、この静かな状態のまま、人生最後の瞬間を過ごそうとした。
もちろん、これはあくまでその魔獣の頭の中の考えに過ぎない……