第八百七十六章 引き裂く

スー・チェが語った言葉を、ハウスたち六人が聞き入るはずがない。
真か偽かにかかわらず、ハウスはスー・チェを生け捕りにして魂を探る手段を使い、自分の目で確かめてからようやく諦めるつもりだ。実際、ハウスはスー・チェの話にまだ大きな隠し事があるのではないかと疑っており、混離神樹から得た利益が六十個以上の紫晶果をはるかに上回る可能性もあると考えている。
そこで彼はスー・チェに向かって伝音した。「余計な話はいらない。もし素直に降参すれば、修行が大変だったことを考慮して命だけは助けてやろう。さもなければ……」
彼が続く脅しの言葉を口にする前に、スー・チェが遮った。「やめろよ。お前のその言葉自体が完全なくだらねえ話だ。お前たち六人だけで、俺たちを怖がらせて自ら降参させられると思うのか？」
「誰がお前たちが六人しかいないと言った？」
ハウスは陰気に笑い、頭上の金色の一角がかすかに光を放ち、どこかへ伝言を送っているようだった。
「彼に他の助け手がいるのか？」
スー・チェは少し驚き、マンジーに伝音して尋ねた。「マンジー、彼がどれだけの人を呼べると思う？」
マンジーはここで三つの混沌紀年、つまり十数万年間過ごしており、魔離島周辺にどれだけの混沌旅行者がいるかを大まかに把握しているはずだ。
するとマンジーが返事を寄越した。「多くの人を呼ぶことは不可能だ。せいぜい三、四人程度だろう。ただ、魔離島の近くにはかなり強力な人物が潜んでおり、ハウスとも深い関係があるらしい。そのため、ほとんどの旅行者は彼を警戒している。でも私はその人物に会ったことがなく、実力がどれほど強いのかは分からない。」
スー・チェが次の質問をしようとしたその時、数百万里も離れた場所にいるゾーリーから心の伝言が届いた。それは彼だけに向けられたもので、他の人には聞こえないはずだ。
ゾーリーは言った。「すぐにここを離れた方がいい。ハウスたちとこれ以上関わらないでくれ。もうすぐ、かなり強力な奴がやって来るから、それは面倒なことになる。」
スー・チェがその人物の実力が具体的にどれほど強いのか尋ねる前に、ゾーリーが先に言った。「その人物は数え切れないほど多くの混沌紀年以前に、すでに魔離島で三個以上の紫晶果を手に入れていた。これまでの長い時間をかけてエネルギーが進化し強化されてきたので、彼の戦闘力はハウスたち六人を合わせたよりも厄介だろう。お前たち五人では彼の相手にならないと思う。」
そこでスー・チェは伝音して尋ねた。「その人物とハウスはどんな関係なんだ？」

「同じ宇宙から来たのでしょう。二人とも見た目がとても似ています」とゾーリーは答えた。「ハウスは以前、あの人は自分の面倒を見るためにずっとマオリ島の近くに潜んでいるのだと自慢していましたが、本当かどうかはわかりません。」
「わかりました、ありがとう」とスーチェは返した。
「私も、二度にわたって親切に注意を促してくれてありがとう」とゾーリーは言った。その声には明らかなため息のような響きがあった。「どうやら、本当にここを離れるべきみたいですね。」
そう言うと、もう音もなく、先ほどの最後の言葉も別れの言葉と解釈できるだろう。
さらに強力な敵が現れる可能性があると知っても、スーチェは心配したり緊張したりしなかった。現段階では自分の力に絶大な自信を持ち、戦意に満ちていた。
「攻撃しろ！」
もうハウスたちと余計なことを言い合いたくないと思ったスーチェは、天音たち四人全員に同時にメッセージを送り、先制攻撃の命令を下した。
先手を打つのが得策だ。なぜ敵が先に攻撃してくるのを待たなければならないのか。
既に戦闘準備ができていた天音たち四人は、それぞれ目標を定め、すぐに最強の攻撃手段を使った。
五対六ということは、スーチェのチームの中から一人が相手の二人を単独で相手にしなければならないということだ。その任務は一時的にマンジーが担い、彼の魂の制御能力は少数で多数に立ち向かうのに最も適していた。
シュッ！シュッ！
光が弱く目立たない奇妙な文字が二つ、相手の二人に向かって直進し、相手の防御力を無視して直接体の中に突き刺さった。
不思議なことに、相手の二人はその文字が飛んでくるのを全く見ておらず、避ける意識や動きも全くなかった。異変に気づいた時には、既に攻撃を受けていたのだ。
以前、魔力島でマンジーは同じ手段を使って二頭の魔獣を制御し、他の二頭を攻撃させ、一人で四頭の魔獣に立ち向かった。このような魂の制御能力は、実に強力だと言える。
では今日、一人で相手の四人の敵に立ち向かえるだろうか？
どうやら無理のようだ！
その文字に取り憑かれた二人は、周囲の仲間に攻撃を仕掛けることはなく、表情にわずかな変化が見られるだけで、魂のレベルである程度の侵襲を受けているだけだった。
混沌の旅人として、彼の力はもともと二頭の魔獣に相当し、さらに魂の力も知恵を持つ魔獣よりもはるかに強い。マンジーが彼らを完全に制御するのは明らかに不可能だ。
「吼え……」
「嗷……」
二人はそれぞれ狂ったような咆哮を上げ、マンジーに向かって突進してきた。
魂が侵襲され、自己防衛の本能から、彼らは考えるまでもなくマンジーを標的にして反撃を仕掛けたのだ。

マンジが望んでいたのはまさにこの効果だった。彼らを打ち負かす必要はなく、二人を引きつけてスーチェたち四人がそれぞれ相手と一対一で戦えるようにし、その後で自分を助けてもらえばよかったのだ。
そこでマンジは左側の虚空へと飛び出し、魂の干渉技を使ってあの二人と駆け引きの戦いを始めた。
テンイン、ラオヘイ、シャオヘイは一対一の決闘では、勝敗に関わらず短時間で結果が出るはずもなく、真に決定的な役割を果たせるのはスーチェだった。
スーチェが選んだ相手は他ならぬハウスだった。
シュッ！
まず消魔槍が飛んでいったが、ハウスは軽蔑的に笑い、「たかが霊宝で、私を傷つけられると思うのか？」と言った。
パッ！
消魔槍は極めて速く、貫通力も強力だったが、ハウスのさりげない平手打ち一発で弾き飛ばされた。
しかし、その瞬間を利用してスーチェ自身もすでに突進してきており、明らかにハウスとの近接戦を仕掛けようとしていた。
「死にたいのか！」
ハウスはスーチェを心底見下しており、相手の五人チームの中で最も弱いはずのスーチェがどうして自分に攻撃を仕掛ける勇気があるのか理解できなかった。近接攻撃も自分の強みであり、本来なら虎模様の防御力が非常に高いハオテレンが自分と戦うはずだったのだ。
ハウスもスーチェの修行レベルが明らかに向上しているのは見て取れたが、こんな短時間でどれほど強くなったとは信じられなかった。近づけば簡単に一、二発で彼を捕らえられるはずだった。
千倍の増幅、一撃のブースト！
ハウスの前まで突進したスーチェは、ようやく本当の力を全て解き放った。
「まさか？」
ハウスは驚愕し、自分が軽敵の過ちを犯したことに気づいた。まるで裏切られたかのようで、もはや避ける間も、最強の防御手段を使う間もなかった。
元々の考えは、自分の防御力でスーチェの一撃を耐え、同時に手を伸ばして獲物を捕らえることだったが、予想外だった……。
スーチェのこの一撃はどれほど強いのか？
テンインが仙尊に昇格した後に放った全力の一撃に千倍をかけたもの、それに近い概念だった。
これは数十個の混離紫晶果を飲み込んだことで生じた劇的な変化で、スーチェが当初予想していたよりもはるかに強力だった。
一撃が命中した。
その拳は直接ハウスの胸に命中し、ハウスの体外にある七層の異なる防御結界はすべて完全に破壊され、攻撃力のごく一部しか相殺できなかった。
ドン！

ホウスの胸は大きくへこみ、スーチェの拳が胸から背中まで直接貫通しそうになった。
ドン！
一瞬で胸が再び膨らみ、表面上に傷は残っていないように見えたが、この一撃でホウスは明らかに大きなダメージを受け、肉体が深刻に傷ついていた。
同時に、ホウスの鋭い右爪もスーチェの肩を掴んでいた。それが彼の最初からの狙いだったのだ——一撃を受けつつ、同時にスーチェを掴むのだ。
「よし、掴めばいい！」
スーチェも彼を打つために避けることなく、左肩をその人間離れした悪魔のような爪に直撃された。
ホウスの力は確かに侮れない。彼の爪は非常に鋭く、貫通力はマーダーガンを上回っており、5本の指がスーチェの左肩の筋肉に深く食い込み、血が噴き出した。もう少し力を加えれば、スーチェの半身を引き裂けそうだった。
スーチェの力は何倍にも向上していたが、肉体の強靭さは依然として老黒の傀儡のような異常なものには及ばず、傷つくのは避けられなかった。
この状況で恐怖を感じて後退すれば、ホウスに肩ごと引き裂かれるだろう。だからスーチェは逆に前進し、まるで自ら進んで抱きつくかのように頭突きを放った。
ホウスの体格は元々スーチェよりもずっと大きく、その頭突きはちょうど彼が傷ついたばかりの胸の位置に当たった。
ドン！
ホウスの胸が膨らんでからまだ一瞬も経っていないのに、再びスーチェの衝撃でへこんだ。
プッ！
ホウスの口から大量の血が噴き出し、胸の中で生じた巨大な圧力のせいで、その血は抑えきれずスーチェの頭や顔中に飛び散った。
スーチェは全く気にせず、右手を上げてホウスの首を正確に掴んだ。
シュッ！
二人の動きは瞬時に止まり、完全に静止した。
ホウスの右爪はスーチェの肩を掴み、スーチェの右手はホウスの首を固く締め付けていた。
「お前が俺の半身を引き裂こうとするなら、俺がお前の首を引きちぎってやる。」
「さあ、どちらが怖がっているか見てみろ。」
この瞬間、二人の対戦相手は非常に奇妙で、言ってみればかなり曖昧な姿勢で抱き合い、ほとんど顔を合わせて目を見合わせていた。
スーチェの目は凶暴で残忍、完全に狂気じみていた。一方、ホウスの目には明らかな恐怖と後退の気持ちが見て取れた。彼の状況は明らかに不利で、肩と首、どちらが要所かは言うまでもない。
他の者たちも互いに戦っていたが、その危険度はスーチェとホウスの密着した姿には遠く及ばなかった。

天音を含む全員が内心恐怖に駆られた。これは混沌級の強者たちの戦い方ではない。このような光景は、凡間の世界で二軍が戦う戦場で、完全に怒りに狂った普通の兵士たちの間でしか見られないものだ。
至近距離での肉弾戦、血みどろの戦い。決定的な瞬間には、鋼のような歯でさえも敵の喉を噛み砕く致命的な武器となるのだ……