第八百七十五章 魔離島

修行状態にあると、時間はいつもあっという間に過ぎていく。あっという間に千年が経ち、スー・チェは五十個以上の紫晶果をすべて食べ尽くしてしまった。
ティエン・インとマン・ジーはというと、わずか三百数十年で修行を終えていた。しかし、彼らの体内のエネルギーを完全に混沌属性に変換するには極めて緩やかなプロセスが必要で、おそらく百個近い混沌紀年、つまり数百万年かかるだろう。
当面、二人の総合力に大きな変化はないが、スー・チェは天地がひっくり返るほどの大きな変化を遂げていた。
「行く時間だ！」
その日、スー・チェは修行洞府を出て、魔離島のある方向に心の声を送った。「私たちは去る。あの神木の破片は、一つか二つの混沌紀年後にまた取りに来る。」
シュッ！
わずか三息後、スー・チェたち五人は混離神樹の下に転送され、この混沌至宝級の先天霊根を目の当たりにした。
数千丈もの高さを持つ紫黒色の樹幹、巨大な樹冠の上には数え切れないほどの葉があり、すべて淡い紫色をしている。しかし、一枚一枚の形はそれぞれ異なり、さらに各葉の脈絡の模様はまるで絵のようで、何かを表し、何かを物語っているようだった。
スー・チェには、各葉が混離神樹が創造しようとしているある種の生き物を表していることが理解できた。ただし、現在の神樹にはその程度の創造力はまだない。
また、スー・チェは、混離神樹がある程度進化すれば、必ず宇宙世界を創造するという偉大な道を歩むだろうと予見していた。なぜなら、適切な生存・発展の空間がなければ、創造されたほとんどの生き物は混沌の中で生き残ることができないからだ。
この魔離島への旅を通じて、スー・チェは混沌至宝についてさらに深い理解を得た。おそらく、真の混沌至宝だけが混沌の中で宇宙を創造する資格があるのだ。例えば、自分の仙獄宝塔もまた混沌至宝なのだ。
密集した葉の間には、やはり一粒の紫晶果も見当たらない。すべてスー・チェに与えられてしまい、わずか千年の間に新たに一粒も生まれなかったのだ。
「私があげるわ。」
蛇女は樹冠から降りてきてスー・チェに尋ねた。「それに、もう一度聞くけど、本当に私に美しい蛇を数匹くれるつもりはないの？」
スー・チェが答える前に、彼女は誘惑的な口調で付け加えた。「お返しに、私もあなたに素晴らしい贈り物をあげるわよ。」

スーチェは首を振りながら笑って言った。「君はまだその準備ができていないと思う。次に私が来た時、もし美女蛇の一族のために、彼女たちの成長により適した専用の空間を作ってくれるなら、彼女たちの同意を得た上で、数百匹、あるいは数千匹もの美女蛇を君の小さな世界に移してあげよう。」
「本当ですか？」
蛇女はすぐに大喜びした。なぜなら、スーチェが次に来るのはせいぜい二つの混沌紀年後であり、そんな短い時間は彼女にとって一瞬のようなもので、全く問題にならないからだ。
彼女はすぐに承諾した。「わかりました。この時間を利用して、十分な準備をします。」
スーチェは無言で頷いた。先ほどの言葉は決して彼女をなだめるためのものではなかった。もし仙狱世界の美女蛇の一族が、将来自分たちの中の何人かが混沌級の強者に成長でき、彼女たちが理解する仙界の真仙よりもはるかに強くなれるという機会があることを知ったら、多くの勇敢な美女蛇がその選択をするだろう。
力を渇望し、強くなりたいと思う者は、どんなリスクも恐れず、わずかなチャンスも逃さない……
蛇女が先ほど言った「私が送ってあげる」というのは、実際には力を転送してスーチェたち五人を魔離島の外に直接送るだけであり、彼女自身は尾が混離神樹に繋がっているため、混沌旅行者を一瞬で倒せるほどの恐ろしい力を持っていても、この島から一歩も出ることはできない。
別れの時、蛇女はスーチェだけに心の声で伝え、非常に真剣な口調で言った。「スーチェ、あなたはとても特別ね。次に来た時、私と一緒に雌雄が結合して生命を創造する不思議な過程を試してみる気はある？その感覚がとても気になるの。」
スーチェはすぐに呆然とした。彼女の十数丈もある蛇のような体を見て、最初に浮かんだ疑問は「女性にあるはずのお尻がないのに、どうやって結合するのか？」だった。
もちろん、それは単なる無意識の考えに過ぎず、このようなことに対してスーチェに特別な嗜好は全くなかった。
蛇女の巨大な体格については問題ではない。スーチェは巫族の変身能力を持っており、数千丈もの高さの巨人に変身できるのだから、十数丈の長さの雌性生物など何でもない……
蛇女はスーチェが呆然としている様子を見て、キッキッキと甲高い笑い声を上げた。その笑い声は人間の女性のものと大差なく、ただ少し奔放なだけだった。
シュッ！
蛇女は手を振るだけで、スーチェたち五人を魔離島から送り出した。

再び広大な混沌の中に戻ると、天音はすぐに蘇徹に伝音した。「さっき彼女はあなたに何を言ったの？」
女性特有の敏感さから、天音は、さっきの蛇女が蘇徹に何か特別なことを言ったに違いないと悟った。だからこそ蘇徹があんな奇妙な表情を浮かべたのだ。
「雌雄合体に関する冗談の一言だよ。」
蘇徹は何も隠さず、笑いながら答えた。「それが本当にあり得ると思う？」
「まさか、あなたってそんなに人気があるなんて。雌の妖獣でさえあなたを気に入るなんて。」天音は笑いをこらえながら、わざとからかった。
この点において、天音は自分の男をよく理解していた。彼は間違いなく最も色気のないタイプの男で、今まで自分と……
蘇徹は頷いて答えた。「たぶん、私が獣のように見えるから、異族の美女たちの好意を得られるんだろう。」
この言葉は、天音もまた普通の人間ではないことを皮肉っているのだ。彼女の変身後の真の姿は、高さ八千丈、全身が鱗に覆われ、四本の腕と二本の鳥の足、そして巨大な翼を持つ「怪物」であり、厳密に言えば、さっきの蛇女よりもさらに異質で非人的だ。
「ああ、確かに！」老黑は仙狱の中で頷きながら言った。「そう言われてみると、主人は本当に変わった趣味を持っているな。」
天音は内心怒り、手を上げて蘇徹の脇の下を思い切り突いた。
蘇徹は大笑いし、全く痛くなかった。
もし千年前、自分がまだ一重天仙帝の修行段階にいたら、こんな扱いを受ければきっと歯を食いしばって痛みに耐えるだろう。しかし今は、彼女の男として、ようやく胸を張って生きられるのだ。
パッ！
天音が手を引き戻す前に、彼女の手首は蘇徹に正確に捕らえられ、さらに強く握られた。
天音は眉をひそめ、はっきりとした痛みによって、この男の修行の力がすでに非常に強大になっていることを確信した……
その時、シュッシュッシュッと、正面の混沌の濃霧の中から数人の姿が現れた。案の定、島を離れるやいなや、ハウスたちも現れたのだ。
彼らがこんなに早く見つけてくるのも不思議ではない。なぜならハウスたちの混沌内での探知能力は半径千万里以上に及び、魔離島の表面積はわずか数万里四方に過ぎないからだ。たとえ島全体が奇妙なエネルギーに覆われていても、どんな混沌の旅人も中に入ることはできない。しかし蘇徹が中から出てくれば、ハウスたちの探知能力を逃れることは不可能だ。
蘇徹を感知すれば、彼らは瞬時に駆けつけ、先回りして阻むことができるのだ。

「申し訳ありません、皆さんを長く待たせてしまいました。」
ハウスが何か言う前に、スーチェが先に心の声で伝えてきた。これも予想していたので、全く驚かなかった。
ハウスはどこからまた三人の混沌の旅人を集めてきたのか。彼らのチームは再び六人になったが、相変わらず毛むくじゃらで、外見が人間とは大きく異なる人型の怪物たちだ。
おそらく、物は類を呼び、人は群れをなすということなのだろう。
ハウスは心の声で言った。「余計な話は省く。魔離島で起きている一連の異変の原因は何か、そしてお前は混離神樹から何の利益を得たのか？」
スーチェは落ち着いて答えた。「親戚でも友人でもない私たちの間で、なぜ私があなたにそれを話さなければならないのですか？」
「お前のせいで、私のチームの三人が魔離島で命を落とした。どうあれ、お前は彼らに、私たちに説明をしなければならない。」
ハウスは怒りを示すかのように獣のような叫び声を上げた。「その理由だけでは足りないのか？」
「まあ、その理由ならなんとか通じますね。」
スーチェは頷き、隠すことなく正直に言った。「理由は、私の持っているものが混離神樹が長い間欲しがっていたものだからです。私はそれと取引をし、数十粒の紫晶果を手に入れました……」
数十粒？
ハウスたちの表情は一変し、その途方もない数に驚愕した。
なんてことだ。私たちは命をかけて何年も魔離島の周辺を彷徨い、運が良くても一、二粒しか手に入れられないのに、彼は一気に数十粒も手に入れたのだ。
衝撃！嫉妬！貪欲！極度の不均衡……
しかし、彼らの感情が落ち着く前に、スーチェはさらに心を打つ言葉を口にした。「残念ながら、紫晶果は合計で六十粒余りしかなく、この期間中に私たち全員で食べ尽くしてしまいました。私が一番食欲があり、貪欲なので、ほとんどを私が食べました。」
「全部食べたのか？」
ハウスたち六人がそれぞれ異なる叫び声を上げた。彼らの今の心情をどう表現すればいいのか難しいが、最も多かったのは「信じられない」という言葉だった。
「あり得ない！」
ハウスは叫んだ。「一人三粒あれば十分だ。それ以上は無駄だ。お前たちは五人しかいない。せいぜい二十粒食べられるだけだ。もし本当に六十粒以上あったなら、まだ四十粒以上残っているはずだ。」

「私が言っているのはすべて真実です。どうかこの事実を理解してほしいのです。」スーチェは手を広げて言った。「そして、もう一つ忠告しておきます。魔離島はもはや昔とは違います。もし誰かが再びその島に上陸すれば、戻れない悲惨な結末を迎えるでしょう。」
この言葉はハウスたち六人に向けたものではなく、数百万里も離れた場所でこちらの様子を密かに見守っているゾーリーに向けたものだった。
ゾーリーは混沌の中で身を隠すことができ、その隠密能力は非常に高い。暗がりに潜み、一撃で命を奪う――その二本の短剣を使えば、混沌の中でも極めて強力な暗殺者と言えるだろう。それこそが彼女の最も恐ろしい点だ。
もし千年前なら、スーチェには決して彼女を見つけることはできなかっただろう。しかし今は、全く違う。
ゾーリーは単独で行動しており、ハウスたちと手を組んで自分に対抗しているわけではない。たとえ彼女もそこで機会を待っているとしても、それだけで彼女が完全な悪人ではないことが証明される。
スーチェは、彼女の人柄ややり方は自分と似ており、同じタイプの人間だと考えている。だからこそ、再び彼女に警告するのだ――ここを離れなさい。混沌の中には、魔離島のような機会が他にも存在するのだから……