第八百七十一章 私についてきてください

人の姿に蛇の尾を持ち、美しい容姿をしているため、魔獣と呼ぶよりは女妖と呼ぶ方が適切だ。
この女妖は明らかにすべての魔獣の中でも指導者クラスの存在だが、スー・チェは彼女がまだ魔離島で最も高い地位にいる者ではないと考えている。
そうではないはずだ……
蛇の姿をした女妖はゆっくりと百丈ほどの距離まで泳ぎ寄り、ようやく止まって、背中合わせに円を作っているスー・チェたちを静かに見つめていた。
体長十数丈もある巨大な女妖は、今、高みから見下ろすような視線で皆を凝視しており、それによってスー・チェたちは非常に緊張し、彼女がこれからどのような決断を下すのか全く予測できなかった。
もし彼女が目の前の十三人の混沌旅行者を意図的に滅ぼそうと思えば、一声命じるだけで数千頭の魔獣が襲いかかり、おそらく十数息も経たないうちにその場所には骨一片も残らないだろう。
スー・チェたちは一言も発せず、静かに運命の裁きを待っていた。
そうして十数息間沈黙が続いた後、蛇の姿をした女妖はようやく妖艶に微笑み、心の声で伝えてきた。「魔離島へようこそ。ここまで来たのなら、私についてきてください。」
あなた？君たちではなく。
スー・チェたちは互いに目を見合わせ、彼女が指している人物が一体誰なのか確信が持てなかった。
ただ、三人が最も疑わしいと皆がぼんやりと察していた——シャオ・ヘイ、ティエン・イン、スー・チェだ。
シャオ・ヘイは生命形態が最も特異で、ティエン・インには魔獣の尾を切り落とす能力があり、スー・チェは彼らの中で中心的な存在だ。
三人とも可能性があるが、一体誰なのか？
蛇の姿をした女妖は少し距離が遠く、スー・チェたちは集まっているためあまりにも近すぎる。彼女の視線が本当に自分たちに向けられているのか、目だけでは判断しにくい。
「私が誰のことを言っているのか分からないのですね？」
蛇女は再び笑顔を見せ、今度はようやく明確な答えが出た。「あなたたちの中で、氷の毒霧を克服できる人物です。」
シュッ！
ゾーリやハウスたちの視線はすぐにスー・チェの顔に集まった。なるほど、あなたのことか！
スー・チェは少し驚いたが、同時に予想していたような気もした。
彼女について行くのか？
ティエン・インは非常に緊張し、すぐにスー・チェの右手を握った。彼が二度と戻ってこないのではないかと心配しているのだ。
スー・チェは彼女に微笑みかけ、声に出さずに慰めた。「心配しないで、大丈夫だよ。」
その後、彼は再びその蛇女に心の声で尋ねた。「もしあなたが指しているのが私なら、もちろん協力します。ただ一つだけお願いがあります。私の友人たちの安全を守ってほしいのです。」

蛇女はためらうことなくすぐに答えた。「それは問題ない。ここにいさせておけばいい。ただし、これから彼らの生死はすべてあなたの行動次第だと忠告しておかなければならない。」
私の行動？
蘇徹にはよく理解できなかったが、それは重要ではない。人が刃物で、自分が魚のような状況では、相手が何と言おうと素直に従うしかないのだ。
天音たちをここにいさせるなら、仕方なくそこにいるしかない。自分が彼女について行くなら、行くしかないのだ。
反対したり、嫌がったりしても結果は死だけだ。
「私についてきなさい。」
蛇女の長い尾が非常に機敏に振られ、すぐに振り返った。尾の先端は依然として土の中にあったが、地表には何の痕跡も残っていなかった。どうやら彼女たちの尾には極めて高度な土遁の術が備わっているようだ。
「私のことは心配しなくていい。大丈夫だろう。」
蘇徹は天音、小黒、曼芝に同時に伝音した。卓莉や豪スたちには何も言う必要はない。
老黒に至っては、何も言う必要はない。彼の本体は依然として仙狱にいるのだから、どこへ行っても自分と共に生き死にするのだ。
このような状況では何を言っても無駄だ。天音たちはただ見ているしかなく、蘇徹が蛇女の方へ行き、彼女と共にどこかの洞窟に消えていくのを見ていた。一方、自分たち十二人はここに留まり、数千頭の魔獣に囲まれながら、これからの運命がどうなるのか不安に待っているしかなかった……
蘇徹は蛇女の後をついて巨大な洞窟に入り、彼女の極めて太く、山のように起伏する腰が前で絶えず揺れ動くのを見ていた。自分をどこへ連れて行くのか分からない。
「この女、服も着てないし、こんな姿、ちょっと色っぽすぎないか？」老黒は仙狱でつぶやいた。
「ただの妖獣だ。何が色っぽいんだ。」蘇徹は心の中で笑った。もちろん、緊張を和らげるための自分への慰めでもあった。
今日のことで少しでも間違えば、自分だけでなく、天音、老黒、小黒、さらには仙狱の全員が命を落とすことになる。こんな重大な結果、緊張しないわけがない。
「私の判断が間違っていないことを願う……」
蘇徹は心の中で何度も祈り続けたが、この混沌とした状況の中で、自分を守ってくれる神様などいるだろうか？
しばらく歩いた後、前方の蛇女が突然速度を落とし、蘇徹に伝音して尋ねた。「もう少し歩かなければならないけど、少し話す気はある？」
「いいよ。」

スーチェは静かに頷いた。少なくとも表面上は、この蛇の女の態度はまだ穏やかで、全く凶暴さは感じられなかった。
「あなたはどのような宇宙世界から来たの？」
蛇の女は何気なく尋ねたようだったが、スーチェは彼女の一言一句には何か深い意味があるはずだ、あるいは何らかの目的があるのだろうと知っていた。
そこでスーチェは自分の宇宙世界の様々な特徴を簡単に説明した。それを聞いた蛇の女は再び尋ねた。「では、あなたたちの宇宙世界には、私に似た生き物はいるの？」
「いる！」
このようなことに隠す必要はないようで、スーチェは率直に答えた。「私の知る限り、少なくとも十数種類の生き物が似ているが、最も似ているのは力がそれほど強くない美女蛇の一族で、あなたにそっくりだ。」
「おや？本当に？」
蛇の女は非常に興味を示し、すぐに尋ねた。「では、あなたが見た美女蛇の姿を見せてちょうだい。」
それは簡単だった。スーチェは手を振るだけで、目の前の空気中に蛇の女・夜藍の最初の姿、つまり変身前の本来の姿を現した。
「本当に全く同じだ！」
蛇の女はその立体的な映像を注意深く見つめ、とても喜んでいるようだった。そして尋ねた。「あなたの個人的な世界にもこのような美女蛇がいるの？いく匹か私にあげてくれない？」
スーチェは彼女がこのような要求をするかもしれないと早くから予想していたが、こう答えた。「まず第一に、美女蛇の一族の力は非常に弱く、混沌の中の強大な生き物たちと比べると、彼女たちの生命は極めて弱い。この環境にさらされれば、瞬時に滅びてしまうだろう。次に、たとえ最も弱い生き物であっても、私は勝手に彼らの生死を決めることはできず、商品のように簡単に人にあげることもできない。」
蛇の女はキーキーと笑った。その笑い声に皮肉が含まれているかどうかはわからないが、彼女は言った。「まさか、この小さなやつがこんなに正義感に満ちているとはね。」
「正義かどうかは気にしない。」スーチェは平淡に言った。「それは単なる私の人としての原則に過ぎない。」
「人？人って何？」
蛇の女は答えた。「考えてもみなさい。あなたのその人としての原則が混沌の中で通用すると思う？」
スーチェは返事をしなかった。彼女が何を暗示しているのかはわかった。
しばらくして、蛇の女は尋ねた。「もう一度聞くわ。本当に私にあげたくないの？私に贈り物をしてくれれば、あなたにもかなりの利益がもたらされるのよ。」
スーチェは無言で微笑んだ。明確な返答はしなかったが、それでも沈黙によって拒絶を示したのだった。

この一撃で、老黒でさえも理解できなくなり、仙狱の中で小声で言った。「主人、これは一体何をしているんですか？わざわざ彼女を怒らせる必要がどこにあるんです？最初から、あなたの私的な世界に美女蛇の一族がいるなんて彼女に言わなければよかったのに。もう話してしまったのなら、彼女に数匹あげればよかったのに……本当に理解できません。」
仙狱宇宙には数え切れないほどの知性ある生き物がいて、美女蛇の一族も稀少ではあるが夜藍だけではない。数えてみれば一万には達しなくても八千はいる。彼女に数匹あげても、何が問題になるというのか。
いわゆる人としての原則というものは、本当にそんなに重要なのだろうか？
まあ、原則を守るのも悪くはない。それなら、最初から彼女に言わなければよかったのだ。
これは無駄に問題を起こし、自ら困難を招くことではないのか？
老黒のこの疑問に対して、蘇徹は一切説明を与えなかった。それは意図的に謎めかしているわけではなく、ある事柄は根本的に明確に説明できないのだ。あるいは、一度話してしまうと効果がなくなってしまうのかもしれない。
その後、蛇女は少し不機嫌になったようで、蘇徹との会話をやめ、速度を上げて再び十数丈の距離をつけた。太くても妖艶さを失わない腰が前で揺れ動き、くねっている……
さらに約十五分ほど進み、百リー以上進んだ後、ついに内部空間がより広い巨大な地穴に到着した。
地穴の入り口に立った蘇徹は、一本また一本と、無数の太い木の根が密集して交差し、層をなしているのを見た。
「あれはあの混離神樹の根なのか？」蘇徹は心の動揺を抑えながら、こっそりと推測した。
多くの木の根は発光機能を持ち、非常に眩しく、地穴全体を明るく照らしていた。先ほどの暗く圧迫感のある魔獣の巣穴とは違い、ここは光り輝く聖なる雰囲気を与えていた。
「造化神樹、見えますか？」蘇徹は心の中で問いかけた。「これが伝説の混沌至宝級の先天神樹です。あなたはこれに対して、何か特別な感応を覚えますか？」
「あります！」
造化神樹から伝わってくる心の波動は、明確な衝撃と驚きに満ちていた。「主人、それはとても強大です。本当に強大です！いつになったら私もこの程度に成長できるのでしょうか？」
シュッシュッシュッ……
蘇徹の到着に気づいた、最も近くにある数百本の太い木の根がゆっくりと動き始め、まるで巨大な蟒蛇のようだった。やがて、蘇徹の正面すぐ近くの土の中から、腕の太さほどの青灰色の木の根が突き出てきた。最初に見たとき、その先端は槍の先のように鋭く尖っており、蘇徹は内心緊張した。造化神樹のように、私の頭に突き刺さってしまうのではないか？

十丈ほど近づくと、その根の最も先端が急速に膨らみ始め、絶えずねじれて変形していき、わずか十数息のうちに一人の生きた人間が形作られた。
蘇徹は驚きの表情を浮かべ、もう一人の自分を目にした。
自分とそっくりな人物で、着ている服まで全く同じだった。ただし、その背中には長い尾があり、その先端は土の中に没していた。
この光景を目の当たりにして、蘇徹は魔離島にいるあの魔獣たちが、間違いなく混離神樹によって創造されたものだと確信した。
これは自分の造化神樹ともいくらか似ており、それもまたある程度の創造能力を持っているのだ……