第八百七十章 勝利後の絶望

約二十頭の魔獣が土の中から頭を出し、トンネルの中に飛び込もうとしていた。その瞬間、常に警戒していたハウスは獣のように咆哮を上げ、体を跳ね上げて両拳で地面を激しく叩いた。
ドン！
赤紅色の衝撃波が地面に沿って四方に広がり、瞬く間にトンネル全体に及んだ。
スー・チェも驚き、足がしびれ、一瞬で感覚を失ったように感じた。それは、その赤紅色の衝撃波が土の表面すれすれを通過し、足首より上には影響を与えなかったからだ。
一方、土の中から出てきたばかりの魔獣たちのうち、十数頭の頭部が衝撃波に当たった。頭がしびれると、思考も一時的に停止し、その場に固まってしまう。
間違いなく、ハウスはこの方法でティエン・インにわずかな時間を稼ごうとしているのだ。もちろん、スー・チェも常に警戒し、近くにいる彼が自分やティエン・インにこっそり手を出さないか注意しなければならない。
しかし、スー・チェもその可能性は低いと知っていた。こんな危機的な状況では、正気を失った者でさえこんなことはしない。生き残るためには、今はティエン・インが奇跡を起こすしかない。
一息、二息、三息……
わずか五息の間に、十数頭の魔獣がしびれから回復し、狂ったように叫びながら、次々と体の大部分を土の中から出してきた。
本来なら、ハウスがこのような麻痺の力を持っているのなら、もう一度、あるいは何度も攻撃を加えて、魔獣たちを永遠に麻痺させるべきだ。
しかし、ハウスはそうしなかった。これは、その衝撃波には大きな制限があり、無限に使えないことを意味している。
おそらく彼自身の理由か、あるいは魔獣たちが二度と同じ攻撃に遭わないからだろう。こんな危機的な瞬間に、ハウスには一言も説明する暇はなく、ただ行動で「他に方法はない」と明確に示したのだ。
ハウスと他の三人はそれぞれの区域を担当し、前に進み出て、数頭の魔獣の頭部に向かって高頻度で重撃の魔法を放ち、その頭部を直接打った。
まるで大きなハンマーでモグラを叩くように、魔獣に直接ダメージを与えるのではなく、彼らを再び土の中に叩き戻し、できるだけ時間を引き延ばし、彼らが楽々と出てくるのを防ごうとしたのだ。
スー・チェは心の中で理解していた。ハウスたちは十数回、数十回、あるいは百回以上も島を探検した経験があり、魔獣と戦う経験は自分よりもはるかに豊富だ。これから何をすべきか、彼らに指導者は必要ないのだ。

他に方法はない。できるだけ時間を稼ぎ、天音があの魔獣たちの尾を切り落とせるようにし、一体何が起こるのか見極めるしかない。それ以外のどんな手段も、ただ延命を図る無意味なもがきに過ぎない。
ドン！ドン！ドン！ドン……
トンネルの奥で必死に土を掘っている二人を除き、ハウスたち全員が戦闘に加わり、最も強力な鈍器攻撃を繰り出して、魔獣たちが土の中から這い出すのをできるだけ遅らせようとした。たとえ一瞬でも時間を稼げるなら、全力を尽くすしかない。
スーチェだけがずっと天音のそばで守っていた。もちろん、彼の攻撃力は他の者たちと比べてあまりにも弱く、戦闘に加わっても何の変化もないからだ。
シュシュシュシュ……
トンネルの入り口にいる八頭の魔獣の尾が、円形の輪によって切り落とされようとしており、あとわずかのところまで来ていた。これらの魔獣は何か重大な事態に気づいたようで、完全に狂暴状態に陥り、甲高い叫び声がスーチェの耳膜を破りそうだった。しかし、どれだけもがいても、老黒たちの攻撃の前では振り返って尾の輪を噛み砕くことは不可能だった。
「切れ！」
スーチェは心の中で叫んだ。
パチパチパチパチ……
八頭の魔獣の八本の尾がついに切り落とされた。
八本の切れた尾が力なく地面に落ち、尾を失った魔獣たちは最後の狂ったもがきの姿のまま瞬時に静止し、彫像のように動かなくなった。
その瞬間、全員の注意がこの八頭の魔獣に集中し、ハウスたちでさえも、今にも這い出してくる他の十数頭の魔獣を攻撃し続けることを忘れてしまった。
不思議なことに、土の表面から半身を出しているその十数頭の魔獣も同様に静止し、全く動かなくなった。
トンネル内の魔獣だけでなく、外側の巨大な巣穴にいる数百頭の魔獣も同様に動かなくなっていた。
まるで時間が数万倍に遅くなったかのようで、スーチェの目に映るすべてが静止状態に陥っていた。
そして……
バラバラと、尾を失った八頭の魔獣がそれぞれ灰色がかった黒い塵となって地面に散らばった時、ようやく時間と速度、周囲のすべてが正常に戻った。
「死んだ！」
「直接死んだ！」
「塵になって、まさか直接死んでしまうなんて！」
ゾーリーたちや、その場にいた混沌の旅人たちは思わず驚きの声を上げた。尾を失った魔獣がこんなにもあっさりと消滅してしまうとは、誰も予想していなかったのだ。

「一時的に暴れたり、狂ったように叫んだり、何か別の行動を取ったりするかもしれないと思っていた。とにかく、尾を一本失っただけでそんなに簡単に死んでしまうなんて、誰も期待していなかったのだ。」
「素晴らしい！尾を切ればすぐに奴らを倒せるのか。」
旅人たちは驚きの声を上げた。まるで窮地を脱し、生き残る最大の希望を見出したかのようだった。また、将来再び島を探検する際に、この方法で魔離島の最大の障害を克服し、無数の紫晶果を手に入れる光景さえ想像できているようだった。
しかし、今はまだ八頭の魔獣しか倒していないことを忘れてはならない。地下道の中にも外にも、まだ数百頭、数千頭がおり、魔離島全体にはどれだけいるか分からないのだ。
「オオ……」
突然、洞窟の中も外も魔獣たちが一斉に吠え声を上げた。仲間の死に深く動揺し、集団的に暴れ出す兆しが見えた。
「彼女を守れ、必ず守ってやれ！」
ゾーリーは全員に向かって伝音で叫んだ。「彼女を中央に囲んで、必ず守ってやれ。」
ティエンインは今や全員の唯一の生き残る希望となっていた。ただし、現状ではその希望が危ういものであることは言うまでもない。
ホラ！
必死に土を掘っている二人の旅人を除き、ハウス、ゾーリー、マンジーら全員が集まり、ティエンインを中央に守り、ついでスー・チェを最も内側に守った。
「どうだ？」
スー・チェはティエンインの耳元で静かに尋ねた。他の人々よりも、彼はティエンインの状態をより気にかけていた。
この八頭の魔獣の尾を切っただけで、ティエンインはすでにかなり負担を感じているようだった。
「大丈夫。」
ティエンインは軽く首を振り、微笑んだ。
その笑顔には、自分を慰める意味が込められている一方で、どうしようもないという意味も含まれていたのは、スー・チェだけが見抜けた。
たった八頭の魔獣の尾を切っただけで彼女がこれほど苦しんでいるのだ。では、数千頭の魔獣に囲まれた状況でどうやって生き残る道を切り開くのか、それこそがこれから直面する最も厳しい問題だ。
どうすればいいのか？
もし本当にティエンインが命を賭して今日の危機を乗り越えなければならないのだとしたら、スー・チェは本当に深く後悔し、自分自身を憎むだろう。
しかし今でも、スー・チェは自分の決断が間違っていないと頑なに信じている。最初にこの地下道を選ばず、熱いエネルギーで氷層を破って上から逃げ出そうとしたら、それこそが魔離島の暗がりに潜む「強者」、すなわちすべてを裏で操っているあの者を本当に怒らせることになっただろう。

それを怒らせたら、どんな結末になるのだろう？
今よりも百倍、千倍は恐ろしいに違いない！
スー・チェはそう考えていた。
そこにいる13人の旅人たちが魔獣と命をかけて戦う覚悟を決めたその時、奇妙な光景が現れた。
シュッシュッシュッ……
トンネルから半身を出していた十数頭の魔獣が、ゴロゴロと低くうなり声を上げ、一斉に体を引っ込め、土の中に戻ってしまい、十数個の穴だけが残った。
その後、ホウホウと、トンネル全体が異様に膨らみ始めた……
いや、膨らむのではなく、円形のパイプのようなこのトンネルの直径がどんどん大きくなり、周囲の土層が潮が引くように四方八方に後退し、トンネル内の空間がどんどん広がっていった。
「まさか、トンネルを大きくして、あの魔獣たちを一度に全員押し込み、一瞬で私たちをバラバラにしようというのか？」
ゾーリーたちは皆、極度の緊張の中でそう推測していた。
おそらく、魔獣たちは自分たちの尾を切る能力を持つ者がいることを知り、過度な被害を避けるために、この方法で一気に押し寄せ、ティエン・インが尾を切る間も与えないつもりなのだろう。
そうなのか？
フーフーフーフー……
わずか数十息のうちに、元々のトンネルはもはやトンネルとは呼べず、半径数千丈もある巨大な洞窟に変わり、反対側の魔獣の巣と完全に繋がり、まるで葫芦の上半分のようになった。
フーッ、フーッ、フーッ……
数千頭の魔獣が四方八方からゆっくりと集まってきて、頭上にも数十頭の魔獣が逆さまにぶら下がり、いつでも飛び降りてくる可能性があった。
これだけの魔獣が一斉に襲ってきたら、ティエン・インがどんなに強くても、いくつの尾を切れるというのか？
しかも、尾を切るにしても少なくとも数十息はかかる。これだけの魔獣相手に、私たち十数人では全く敵わず、数十息も持たないだろう！
どうすればいい？
本当に終わりなのか？
ゾーリー、ハウス、マンジーたちは皆、声も出せずにいた。このような時に何を言っても無意味だった。
しかし奇妙なことに、近千頭の魔獣が集まり、50丈の距離まで迫り、一跳びで十数人を完全に飲み込めるほどだったが、彼らはなぜか奇妙に動きを止めていた。
一匹一匹が、感情のこもらない死んだような灰色の瞳でスー・チェたちをじっと見つめているが、なかなか襲いかかってこない。
彼らは何を待っているのか？
誰かの命令を待っているのか？
ゾーリーたちは心の中で驚きながらも、声を出すことはできなかった。
シュッシュッ……

やがて、真正面にいた魔獣の群れが左右に避けて一直線の道を作り出すと、スー・チェたちも、何者かの重鎮が現れようとしているのだと気づいた。
魔獣の首領か？
長く待たされることもなく、人間の上半身と蛇の下半身を持ち、体長が十数丈もある巨大な蛇妖がゆっくりと近づいてくるのが見えた。
腹部までは人間で、その下は蛇という姿の生物は、スー・チェのいる宇宙では決して珍しいものではなく、実際、最初に仙獄の内部世界に入った蛇女「夜藍」が代表する美女蛇の一族も、今目の前にいるこの蛇妖とほとんど変わらず、全く違いがなかった。
唯一の違いは、この蛇妖の尾の先が自由に動いておらず、土の中に埋もれているという点だけだった……