第八百六十九章 それらの尾を切り落とす

トンネルに退くのは無意味だろう。だが、他に良い選択肢もない。何千もの魔獣に囲まれている中を突っ走るわけにもいかない。
ゾーリー隊とハウス隊の合計8人が最初にトンネルに退いた。この時点では互いに警戒する余裕もなく、トンネルの中は狭く、全員が肩を寄せ合ったり、顔を向き合わせて密着していた。
ゾーリー隊の8人は、誰が土を掘り、誰が防御を担当するかを話し合っていた。とにかくしばらく持ちこたえるしかなく、どんなに絶望的でも自分たちを諦めてはいけない……
スー・チェーたちもトンネルに退いたが、最後尾で土を掘るつもりはなかった。それは無意味で、他の方法を考えた方がましだ。
ティエン・インは言った。「私は音波を武器に変えて、あの魔獣たちの尾を切り落としてみることができます。尾と地面とのつながりを断てば、簡単に倒せるかもしれませんよ？」
「試してみる価値はあるな。」
スー・チェーは軽く頷いたが、心の中ではあまり期待していなかった。
当初、虎模様の怪物たちがティエン・インを狙ったのも、彼女の音波の力が予測不可能で、力の性質が特殊であり、魔獣の尾を切り落とせる可能性があると考えたからだ。
マン・ジーも同じように推測していたが、誰もそれが本当に効くかは確信できなかった。
数多くの旅行者が魔獣と戦ってきた経験から、魔獣たちは自分たちの尾を非常に大切にし、厳重に守っている。それが彼らの最大の弱点であることは誰もが知っているが、実際に魔獣の尾を切り落とした者がいるという話は聞いたことがない。
尾を切り落とした後に何が起こるのかも分からない。
これ以上話し合う時間もなく、すでに最も近い場所にいた数匹の魔獣がトンネルの入口に入ってきた。さらに、スー・チェーたちは周囲の土の中からかすかな異音が聞こえてくるのを感じた。明らかに、さらに多くの魔獣が土を突き破って、四方八方から集まってくるのだ。
魔獣たちは魔離島と一体となっており、地上や地下を自由に移動し、速度も極めて速い。
最も奇妙なのは、彼らの尾が土の中に没しており、どのように動いてもその尾は地表に痕跡を残さないことだ。まるでその尾が偽りの幻影のようだ。
その時、ティエン・インはすでに音波攻撃を開始していた。ただし、彼女自身以外には誰もその音波の拡散を感じることはできなかった。
ティエン・インの唇は微かに震えており、表情も先ほどと変わらなかった。しかし、彼女のことを最もよく知っているスー・チェーは、この瞬間、彼女が全力を尽くし、その力を極限まで発揮していることを直感的に感じ取っていた。

形も影もない音波が広がり、それぞれの標的を狙い定め、まるでそよ風のように、トンネルに突入してきた数頭の魔獣の尾にそっと絡みつく。
これらの魔獣は何も気づかず、鋭い歯が交差した大きな口から絶え間なく咆哮を上げながら、ますます近づいてくる。
彼らに最も近いスー・チェやラオ・ヘイたちは全神経を集中させ、極度に緊張し、それぞれ戦闘の準備を整えている。
突然！
シュシュシュシュ……
これらの魔獣の尾の先端、お尻に最も近い部分に、音波の力だけでできた円形の輪が同時に現れる。その輪の内側にある数列の鋭い鋸歯が彼らの尾をしっかりと噛みつき、すぐに高速で回転し始め、さらに内側に向かって締め付けていく。
この絞め殺すような回転切断の力は、もちろん最も集中しており、最も直接的で、たとえ滅魔槍の槍身であっても十数息のうちに容易く切断できる。理論的には、高圧で力が集中した水銃が鋼鉄を貫通できるのと同じだ。
柔らかいものでも硬いものを打ち負かせる。
「アウ……」
これらの魔獣は激しい痛みを感じたようで、すぐに同じ動作を取った。一斉に振り返り、尾に巻き付いた鋸歯の輪を大きな口で噛み砕こうとするのだ。
しかし問題は、ティエン・インが選んだ攻撃位置が非常に巧妙で、すべてお尻に最も近い部分だったことだ。体が短い魔獣は、たとえ体を完全に折りたたんでも、その位置に噛みつくのは容易ではない。
もし尾の先端、地面の土層に近い部分なら、ほとんど振り返るだけで噛みつけることができる。
この点において、これらの魔獣は腕が長く、上肢が非常に柔軟な人間などには遠く及ばず、ほとんどの人は太っていなければ簡単に自分のお尻を叩くことができる。
シュシュシュシュ……
このわずかな時間を利用して、鋸歯の輪は極速で回転し、狂ったように切断を続ける。ティエン・インも体を震わせ、明らかに全力を尽くし、神通力を極限まで発揮している。
これにより、これらの魔獣の尾がいかに頑丈で、混沌霊宝にも劣らないことがわかる。
それらを切断することは本当に可能かもしれないが、世の中で最も鋭い鋸歯であっても鉄の棒を切断するには時間がかかる。
「攻撃しろ！」
スー・チェが大声で叫び、同時にマン・ジー、ゾウ・リーたちに心の声で伝える。
攻撃できる者は一斉に動き、これらの魔獣に攻撃を仕掛け、彼らを悩ませ、できるだけ時間を引き延ばし、ティエン・インが少しずつ彼らの尾を切断できるようにするのだ。

マンジーは最も反応が早く、すぐに二つの奇妙な文字を二頭の魔獣の額に正確に突き刺し、彼女が最も得意とする魂の制御術でその二頭の魔獣を支配し、他の魔獣に攻撃を仕掛けようとした。
近接戦闘型の武士であるロウヘイとシャオヘイも恐れることなく突進し、それぞれ一頭の魔獣を選んで拳や足、戦斧で容赦なく攻撃を加えた。
ゾーリーともう一人の旅人もそれぞれ手段を使って一頭の魔獣を選び攻撃を仕掛けた。こうして坑道に突入してきた八頭の魔獣は全て彼らによって制圧され、スーチェは逆に標的を失い、しばらくは傍観しながらティエンインのそばを守っていた。
オオ！
体が長い一頭の魔獣は体をほとんど折り曲げ、自分の尾に噛みつきそうになったが、ロウヘイの強烈な蹴りがその腹に命中した。
バン！
その体はまるでバネのように瞬時に伸び上がり、パン！と反応する間もなく、ロウヘイが再び激しい拳をその額の真ん中に叩き込んだ。
その魔獣の頭には尖った棘が生えており、見た目は凶悪で恐ろしいが、ロウヘイは自分の拳の強さを信じており、全く気にしていなかった。
その一撃で、実際にその頭の数本の棘が叩き折られ、ドスンと、その魔獣の前足が力を失い、これほどの衝撃に耐えられずすぐに地面に倒れ込んだ。
「この野郎、まだお前を叩きのめせないと思ってるのか！」
バン！バン！バン！バン……
ロウヘイは飛びかかり、瞬時に数百発の拳を放ち、全てが魔獣の頭に正確に命中し、その頭を生きたまま土の中に叩き込みそうになった。
重力の影響で足元の土層は想像を絶するほど硬く、ロウヘイの力の強さがいかに激しいかがわかる。
しかし、それでも観戦者であるスーチェには、その魔獣が大きなダメージを受けていないことが見て取れた。その頭の硬さは、ロウヘイの傀儡の体と大差ないのだ。
確かにそうだ。無数の混沌の旅人たちが何度も魔離島を探検し、何度も魔獣の攻撃に遭ってきたが、今まで誰も本当に魔獣を倒したことはない。魔離島では、彼らはまるで不死のようだ。
多くの人々は、彼らの尾が折れず、魔離島とのつながりが断たれなければ、決して倒すことはできないのだと推測している。
シャオヘイの戦斧の攻撃もロウヘイに劣らず激しいが、同様にその魔獣に大きなダメージを与えることはなかった。せいぜい数本の尖った角を切り落とし、鱗状の表面の物質を数枚叩き落とす程度だった。
ゾーリーたちも同じ状況で、魔獣が振り返ってティエンインが作った鋸歯状の輪を噛み砕くのを防ぐだけの役割しか果たせなかった。

今のところ、これで十分だ。全員の生き残る希望は、天音の音波の力が魔獣の尾を断ち切り、奇跡を起こしてくれることに託されている。
言うまでもなく、最も功績があるのはマンジだ。二頭の魔獣を制御し、他の二頭を攻撃させ、その小さな体で四頭の魔獣に立ち向かった。この能力だけを見れば、間違いなく全旅行者の中で最も優れている。
ただ、彼がこのような技術を持っているのに、ゾーリーとハウスの二つのチームがなぜ必死に彼を引き入れようとしなかったのか、逆に彼の目には「信頼されていない」存在と映ってしまったのか、それは理解できない。
何か理由があるのだろうが、今この危機的な時にはもはや重要ではない。
今この瞬間、時間は信じられないほどゆっくりと流れている。一息、二息、三息……わずか十数息の時間が、まるで数千年よりも長く感じられる。
「切れた！」
「本当に切れた！」
「良かった、もう少し力を入れて、もうすぐ成功するぞ。」
スー・チェの後ろで戦闘準備を整えていたハウスたちも、八頭の魔獣の尾の表皮が音波のはさみで切り裂かれ、いくつもの鋸歯が内部に食い込んでいるのを見た。
最も難しいのはこの表皮層だ。一般的に、防御力が最も強いのは表面部分であり、これは周知の法則だ。
修行をしていない普通の生き物にとっては、体の構造の中で最も硬いのは骨だが、修行の世界では正反対で、最も外側の保護層の防御効果が最も高い。
そう考えると、腕の太さほどの魔獣の尾も、あと十数息もすれば切り裂けるだろう！
ハウスたちは大いに驚き、生き残る希望の光を見出したようだった。
彼らも何もせずに傍観していたわけではない。これから他の魔獣が土を突き破って四方八方からトンネルに押し寄せてくるのは明らかだからだ。だから、誰かが命令しなくても、全員が心を一つにして天音を守り、後方でトンネルを掘っている二人を守らなければならないことは明らかだ。
そうすることでのみ、死の中から生きる道を切り開くことができるのだ。
もちろん、依然としてスー・チェを心の中で罵り続ける者もいた。最初は普通に上から氷を割って脱出する道を選ばず、わざわざその穴に飛び込み、魔獣の巣窟に潜り込んだ。今度はまた必死に土を掘って戻ろうとしている。これは一体何だ？まさに愚かな行為だ！
スー・チェの耳の付け根が次第に熱くなり、誰かが心の中で絶え間なく悪意ある言葉で自分を罵っているのを感じ取っているようだった。

これに対し、スーチェにできることは考えすぎず、気にせず、そして今もなお頑なにこう信じ続けているのだ——生き残る道は後ろにあるのではなく、絶対に、間違いなく、まさに目の前にあるのだ！
生き残るためだけでなく、修行の力を高めることができる混離紫晶果も欲しい。一粒では足りず、二粒、三粒……。
前に進まなければならない！
シュッシュッシュッ……
また数呼吸の時間が極めてゆっくりと過ぎていき、音波の輪から生じる鋭い歯がその数頭の魔獣の尾を半分に切り裂いた。どうやら第一歩の勝利は目前にあるようだ。
しかし、ガラガラという音と共に、トンネルの中に土埃が舞い上がった。
約二十頭の魔獣が、あらゆる場所、あらゆる方向の土の中からその醜く恐ろしい大きな頭を突き出し、土石をかき分けて次の瞬間にはトンネルに飛び込み、ティエンインや全員に向かって狂ったように襲いかかってくる。
皆が知っているように、これは始まりに過ぎず、これからもさらに多くの魔獣が次々と現れ、トンネル全体を埋め尽くしてしまうのだ……。