第八百六十八章 どうやら終わりそうだ
あっという間に、マンジー、ロウヘイ、シャオヘイが対処していた三人の氷晶巨人は次々とスー・チェによって倒され、五人のチームは再び集まり、一時的に危機を脱した。
スー・チェが放ったあの灼熱のエネルギーについて、マンジーは確実に感じ取っていた。好奇心はあっても、スー・チェ自身が説明しようとしない限り、余計なことは尋ねられない。他人の秘密は軽々しく探り出してはいけないのだ。
ティエンインやシャオヘイもこれ以上何も尋ねない。このようなことは、たとえスー・チェが今言わなくても、いずれ二人とも知ることになるだろう。
唯一、ロウヘイだけは仙狱の中にいるため、スー・チェのどんな秘密も彼にとっては秘密ではない。
「私は寒氷毒霧を完全に抑える方法を見つけた。これなら、どれだけ氷晶巨人がいても心配ない。」
スー・チェはそれだけ簡単に説明した。
天坑の底では、ゾーリーとハウスの二つのチームの八人が依然として氷晶巨人と苦戦していた。戦っても勝てず、完全に凍りつかないよう必死に避け続けている。
避けながら、彼らはスー・チェたち五人が危機を脱し、集まって何かをこそこそ話し合っているのを見ることができた。
このような時、羨望であれ嫉妬であれ、どんな感情ももはや重要ではない。最も重要なのは、彼らが間違いなくスー・チェに助けを求めるだろうということだ。
「どうか、あなた様に助けていただきたい……」
ゾーリーが最初に心の声で呼びかけた。同時に、マンジーも二人からの助けを求めるメッセージを受け取った。
さらに、ハウスでさえもスー・チェにメッセージを送り、「もし見て見ぬふりをして私たちを笑いものにしようとするなら、私たちは永遠にここに閉じ込められ続けるだろう。氷晶巨人を倒せない者が一人でもいる限り、この危機は決して解決しない」と言った。
スー・チェは何も言わず、黙って何かを待っていた……
長い時間待っても、天坑の底には何の変化も起こらなかった。どうやら、ゾーリーやハウスを含む混沌の旅人たちは、氷晶巨人と永遠にもつれ合い続け、終わりのない日々を過ごすことになりそうだ。
寿命が無限にある彼らにとって、数千年、数万年、あるいは数百万年も続くことはごく普通のことで、とっくに慣れている。
しかし、スー・チェにはそんな時間をここで費やす余裕はない。彼の計画は、五万年以内に起源魔族を抑える力を見つけ、自分の宇宙世界に戻り、ユー・ホワン・ティエンの手から親族たちを取り戻すことだ。
正直言って、他人と比べて最も無駄にできないものは、時間なのだ。
この瞬間、復讐心に燃える老黒でさえ認めざるを得なかった。「主人、どうやらハウスのあのクソ野郎の言う通りのようです。氷晶巨人を倒していない者が一人でもいる限り、状況は変わらない。このまま続けても、俺たちは耐えられませんよ。」
「そうだな。」
スー・チェは仕方なく頷いた。「彼らを助けたくなくても、助けざるを得ない。闘気のために自分を苦しめるわけにはいかないからな。」
もはや迷うことはなく、スー・チェはすぐに行動を起こし、まずゾーリたちのところへ行って彼らの氷晶巨人を次々と倒し、その後、ゆっくりと残りの二体も倒し、最後にハウスが対峙している氷晶巨人だけを残した。
「警告する。もう俺を怒らせるな。もう一度あれば、今のように冷静でいられるとは限らないぞ。」
攻撃する前に、スー・チェはハウスにそう警告した。
ハウスはニヤリと笑い、伝音で返した。「みんな生き残るためだけだ。裏切っても俺に何の利益もないだろう。お前がみんなを無事に魔離島から連れ出せれば、俺ハウスは邪魔をせず、絶対にお前の言うことを聞く。その理屈はもちろんわかっている。」
「それが一番だな。」
スー・チェは冷ややかに鼻で笑い、ようやく突進して、最後の氷晶巨人を消し去り、混沌エネルギーに変えた。
天坑の底にはもはや氷晶巨人はおらず、十三人の混沌旅行者たちは皆、頭を上げて空を見上げていた。
もちろん、いわゆる空など見えるはずもない。スー・チェたちは、これから何が起こるのかを待っているだけだった。
カッカッカッ……
突然、頭上の濃厚な氷霧がすべて厚い氷層に変わり、元々百丈もあった「大きな蓋」はさらに数倍に厚くなり、その後、ピストンのようにゆっくりと降りてきた。
何をするんだ？
俺たちを生き埋めにしようというのか？
スー・チェはわずかに眉をひそめただけで、それほど心配してはいなかった。熱いエネルギーがあれば、大量の氷晶を一瞬で溶かせるのだから、絶対に押しつぶされることはない……
ゴォォン！
頭上の厚い氷層が降りてくる前に、足元の滑らかで清潔な坑底の中心部が突然崩れ落ち、直径十数丈もある不規則な形の大きな穴ができた。
スー・チェたちは黙って顔を見合わせ、これは明らかに俺たちをこの穴に飛び込ませようとしているのだとすぐに理解した。
「降りよう！」
スー・チェは頷き、天音たちに言った。「ここまで来たら、受け入れるしかない。では、降りてみよう。」
灼熱のエネルギーを持っているからといって、頭上の硬い氷層や最初の氷の毒霧をもはや恐れることはないが、みんなが魔離島に来た目的は混離紫晶果を手に入れるためだ。
簡単なことで怯えてしまい、未知への挑戦する勇気さえなければ、最初から島に上陸する危険など冒すべきではなかった。
他の人たちがどう思っているかはわからないが、ともかく蘇徹は恥をかいて逃げ出すつもりはない。
一度逃げ出せば、たとえ無事に島を離れられたとしても、二度と紫晶果を摘む勇気は出ないだろう。
下りろ！
老黒は傀儡の体を頼りに死を恐れず、先頭に立って進む。蘇徹、天音、小黒がその後を追う。
余計な言葉は不要で、曼芝、卓莉、豪スらも後を追ってその未知の洞窟に飛び込んだ。
彼らには頭上の厚い氷層を一瞬で溶かすような灼熱のエネルギーなどない。死にたくなければ下りるしかない。他に選択肢はない。
崩れ落ちた洞窟はそれほど深くなく、十数丈ほどだが、暗く深い通路に繋がっている。間違いなく、この通路に沿って進み続けるしかない。
通路に入り、数歩進むと上から轟音が聞こえてきた。誰でも、厚い氷層が崩れ落ちて天坑全体を埋め尽くしたのだろうと推測できる。
この通路をしばらく進むと行き止まりになり、みんなは巨大な地下洞窟に到着した。
「なんて大きな洞窟だ！」
蘇徹は通路の出口に立ち、洞窟の壁に不規則に散らばって埋め込まれた大きな晶石が、目障りでない淡い光を放っているのを見た。
無数の晶石が洞窟全体を照らし、壁には無数の洞口が密集しているのがはっきりと見えた。それは、自分たちがいるこの通路の出口とほぼ同じようだ。
「何か群れで生活する生物の地下の巣のようだな。」
蘇徹の心臓が締め付けられ、彼は推測した。「まさか、魔獣の巣に迷い込んだのか？」
この瞬間、蘇徹や天音たちの表情はまだましだったが、曼芝、卓莉、豪スたちを見ると、驚愕に満ちた目と極めて複雑な表情が、蘇徹に「残念ながら、お前の推測は正しかった」と告げているようだった。
轟隆隆！
背後の通路から土石が崩れ落ちる音が聞こえ、後退路は何者かの力によって完全に塞がれた。
さらに、その崩壊音が洞窟内のすべての魔獣を驚かせたようで、すぐにウウアアと、様々な獣の咆哮声が各洞口から聞こえてきた。
スーチェたちに対策を相談する時間すら与えず、すぐに様々な形をした怪物たちがあらゆる洞口から這い出してきた。
四本足のもの、六本足のもの、数十本足のもの、足のないものもいた。
全身が黒い毛に覆われたもの、全身が尖った棘で覆われたもの、全身にしこりがあるもの……
口が一つのもの、二つのもの、全身に数十個もの口があり、そこにはすべて鋭い歯があるもの……
スーチェが見た数百頭の魔獣には、同じものは一頭もおらず、二頭として同じものもなかった。どれも非常に奇妙で残忍に見えたが、共通している特徴が一つあった。それは、すべてが尻の後ろに長い尾を引きずっており、その尾は土の中にはないということだった。
尾が土の中にないため、これらの魔獣は常に魔離島と密接に繋がっており、魔離島から離れることはできない。この点は、虎紋巨人の魂の記憶を通じて、スーチェは既に知っていた。
そして、もう一つの基本的な常識も知っていた。それは、混沌の旅人は一度に最大で二頭の魔獣しか相手にできず、三頭以上に直面した場合、死にたくなければ逃げるしかないということだ。
虎紋の怪物の肉体の防御力では、これらの魔獣の数回の噛みつきにも耐えられず、すぐに命を落とすだろう。
今、スーチェたち十三人はこの地下洞窟の中で、いったい何頭もの魔獣と対峙しなければならないのか？
絶対に千頭は下回らない！
一人当たり百頭近くの魔獣に対処しなければならない。それが可能だろうか？
戦わなくても、絶対に死ぬ！
だからこそ、マンジやゾーリたちは死んだような顔をし、目には絶望しかなかった。
「このクソガキ！」
ハウスは数歩前に出て、スーチェを指差しながら声を送って罵った。「さっきなぜ先頭に立って下りてきたんだ？氷を溶かす能力があるなら、上から離れるべきだったのに。なぜ下の道を選んだんだ？俺たちみんな、お前のせいで死ぬところだったんだぞ！」
彼のチームの他の二人も怒りの目を交わし、さらにゾーリのチームにも三人ほどが彼らと似た表情をしており、どうやら皆、元凶であるスーチェを激しく憎んでいるようだった。
スーチェは表情を変えず、淡々と答えた。「下に行くのは自分の意志だ。自分で死ぬ道を選ぶのも自分の選択だ。お前たちに何の関係がある？それに、お前たちはみんな、ここで長年旅をしてきたベテランなのに、なぜ俺たち新人の後をついてくるんだ？」
ハウスたちは言葉を失い、ただすぐに駆け寄ってスーチェを引き裂きたいと思っているだけだった。
もちろん、今のような状況では、こんなくだらない言葉は全く役に立たず、絶望的な状況での感情の発散に過ぎないことは誰もが知っていた。
「そんなこと言っても無駄よ。」
ゾーリは静かにため息をついて言った。「今戻っても、間に合うかどうかわからないわ。」
戻るのか？
彼女自身も、その考えが実際には非現実的だとわかっていた。後路はすでに崩壊し封鎖されており、魔離島の土石は重力によって圧縮されているため、わずかな土石でも数百万斤もの重さがあり、極めて硬い。どんな土遁の術も全く効果がない。
戻るためには、少しずつ通路を掘り進めるしかない。
確かに、みんなは混沌級の強者で、地下での掘削速度も速いが、問題は、次々と集まってくる数千頭の魔獣が、私たちに十分な時間を与えてくれるかどうかだ。
これらの魔獣は魔離島全体と一体化しており、地上でも地下でも自由に移動できる。地表で彼らと速度を競っても優位に立てないのだ。この地下で、一体何を期待できるというのか？
どうやら、終わりだ！