第八百六十七章 炎熱なエネルギー
斑点の怪物は十数滴の水滴に体を濡らされ、顔に浮かんだ恐怖の表情が瞬時に固まり、永遠のものとなった。カチカチカチと音を立てて、その姿はきらきらと光る氷像へと変わっていった。
透明な氷の殻を通しても、その瞬間に彼の目に浮かんだ絶望と恐怖がはっきりと見て取れた。なぜなら、その瞬間だけは彼の意識はまだはっきりしていたからだ。
彼の目の前には厚い影が降り注ぎ、それはもう一人の氷晶巨人の両拳で、泰山が頭上にのしかかるような勢いで叩きつけられていた。
完全に凍りついた彼にはもはや逃げる力は微塵もなく、ただその拳がどんどん大きくなり、やがて視界を完全に塞ぐのを見ているしかなかった。
ドン！
両拳が叩きつけられ、ガラガラと音を立てて、斑点の怪物を表すその氷像は粉々に砕け散った。これこそが真の粉身砕骨、完全に破壊されることだ。
シュッ！
全身に氷霜をまとった蘇徹が上から落下し、着地が不安定で、危うく尻もちをつきそうになった。しかし蘇徹は気分が上々で、この斑点の怪物をうまくだましてやったのだ。
「ハハハ……」老黒も仙狱の中で興奮して叫んだ。「これがうちの主人を裏切った代償だ！よし、一人倒した、最高だ！」
先ほど、蘇徹と天音は一緒にいわゆるスリル満点のシーンを演じ、斑点の怪物を惑わし、自分に対して裏切り行為をさせようとしたのだ。
蘇徹はよくわかっていた。自分の力だけでは斑点の怪物を倒すことは絶対に不可能だと。
現在の状況では、頼れる力といえばこれらの氷晶巨人だけだ。
いわゆる他人の手を借りて人を殺すということで、蘇徹は早くもこれらの氷晶巨人にも感情があること、あるいは彼らを裏で操っている何者かにも普通の生き物と同様の心理的な感情があることを見抜いていた。
明らかに一対一の決闘だったが、斑点の怪物は何度も自分に裏切り行為を仕掛けようとし、他人の決闘に無理やり介入することになり、当然、暗闇の中で氷晶巨人を操っている「何者か」を怒らせ、直接見せしめを受けることになるのだ。
シュワッ！
地面にあった斑点の怪物を表す氷の破片は、氷の霧となってゆっくりと上昇し、頭上の厚い氷霧の中に溶け込んでいった。これは、この混沌の旅人が完全に消滅し、もはや存在しなくなったことを意味している。
ここは混沌の領域であり、どこかの宇宙世界ではない。だから転生や輪廻といった世界の法則も存在せず、すべての死は完全な死であり、再び生き返る可能性はないのだ。
この一連の出来事により、他の混沌の旅人たちは皆、極度に驚愕した。そして、他人の決闘には決して勝手に介入してはならないと確信するようになった。自分が対処している氷晶巨人を先に倒せる力がなければ、の話だが。
特にハウスは、もはやスーチェに手を出す勇気などなく、ただ沈んだ顔で無言のままだった。
彼らの一団は、第三のメンバーを失い、彼を含めてももう三人しか残っていない……。
ドン！
一撃で斑点のある怪物の氷晶巨人を倒し、再びスーチェを決闘の標的に選んで攻撃を仕掛けた。
しかし、今回の攻撃手段は通常のものに戻り、最初のような拳打ちや足蹴りだけだった。これは、スーチェの行動に「反則」はなく、氷晶巨人を怒らせることもなかったことを意味している。
結局のところ、先ほどの騒動はすべて斑点のある怪物が仕組んだもので、スーチェは単に受動的に自衛していただけだ。
「つまり、この氷晶巨人たちはなかなか理屈をわきまえているんだな。」
スーチェは心の中で笑った。
笑ってはいるものの、目の前の危機的状況は依然として極めて深刻だ。氷晶巨人を制圧する有効な方法が見つからなければ、遅かれ早かれこの天井のある坑道の中で閉じ込められ、誰も逃げ出すことはできないだろう。
先ほど、スーチェは頭上の氷層の底で十息も持たずに、ほとんど完全に凍りつきそうになった。それによって、そこから脱出路を切り開くのは絶対に不可能な任務だと判断したのだ。
上を覆う鍋の蓋のような厚い氷層は、目測で少なくとも百丈の厚さがある。我々のような者たちでさえ、数丈もある氷晶巨人を一撃で倒せないのに、どうして十息以内に百丈もの厚さの氷層を破ることができるというのか？
全く不可能だ！
ロウヘイは軽蔑に満ちた口調で言った。「この旅人どもは本当に役立たずだ。混沌の中を何年も彷徨い、この魔離島に来ても、小さな寒氷陣すら解決できず、我々新人を生け贄にしようとしている……みんな役立たずなのか？」
「彼らを役立たずと言うのは不当だ。魔離島にいる何かの生物が、彼らよりもはるかに強大な力を持っていると言うべきだろう。」スーチェは少し感慨深げに言った。「混沌の中には何があるかわからない。どれほど強力な生き物に出会うかは予測できない。例えば、あのモルデ神商人のように、魔離島では彼を閉じ込めることはできないだろう。」
「それは確かだ。」ロウヘイは頷いた。「あの混沌の商人は一生を混沌の中で過ごし、どんなことでも見てきた。混沌全体で彼よりも強い者はほとんどいないと思う。」
ちょうどその時、造化神樹が突然スー・チェの心に声を送ってきた。「主人よ、良い知らせがあります。ついに、外の氷毒の霧を抑えることができるエネルギーを開発しました。」
造化神樹の声には明らかな興奮と驚きが込められており、まるで「やっとできた、最も危機的で必要な時に主人を助けることができる」と言っているかのようだった……
「そうか？そんなに早く？」
スー・チェは驚いた。正直、造化神樹がこんなに早く氷毒を抑える属性エネルギーを開発できるとは全く期待していなかった。通常、このようなことが成功したとしても、10日以上、場合によっては数ヶ月かかるはずだ。
「実は、それほど難しくありませんでした。」
造化神樹は答えた。「この氷寒の毒は、その属性が非常に純粋で原始的であり、混沌エネルギーから生まれた第二世代のエネルギーに属します。だからこそ、混沌エネルギーがある程度それを中和し、抵抗することができるのです……」
時間が迫っているため、造化神樹はこれらの原理的な内容を詳しく説明する余裕がなかった。要するに、混沌エネルギーを主として、何らかの方法で陽のエネルギーを創造し、この陰寒な属性の氷毒を完全に抑え、中和させ、互いに相殺し合い、最終的にはこの二つのエネルギーを最も根本的な混沌エネルギーに戻すのだ。
あなたは陰を槍とし、私は陽を盾として、両者が衝突し、共に混沌へと戻るのです。
まさにこの単純な原理のおかげで、こんなに短い時間で氷毒の霧を抑える陽のエネルギーを開発できたのだ。
もちろん、聞こえは簡単だが、造化神樹がいなければ、たとえこの原理を思いついたとしても実現は不可能だった。
「わかった、では試してみよう！」
スー・チェは興奮して、試してみたくてたまらなかった。
フッ！
すぐに、仙狱から極めて熱いエネルギーが放たれ、スー・チェの体内に満ちた。
「熱い！」
スー・チェは、自分の体が炎に包まれそうだと感じた。幸い、修行の道に入ってからずっと火系のエネルギーを修練してきたため、このような熱さに非常に強い適応力があった。
続いて、その熱いエネルギーを体表に放出した……
ドン！
氷晶巨人が生み出した別の氷封の力がスー・チェに襲いかかり、奇妙な光景が展開された。
シュシュシュシュ……
陰寒と熱さ、二つのエネルギーが衝突し、すぐに互いに相殺し、中和する奇妙な反応が起こり、プップップッと、混沌エネルギーが生まれてきた。
「やはり効果がある！」
スーチェは驚きを顧みず、滅魔槍をしまい、両手に灼熱のエネルギーを集めて氷晶巨人の背後に駆け寄った。パッとその場で跳び上がり、相手の冷気を放つ広大な背中に向かって、バンバンバンバンと一瞬にして数百発の拳を叩き込んだ。
氷晶巨人は振り返ってスーチェに再び攻撃を仕掛けようとしたが、その動きは瞬時に止まり、まるで氷像のようにその場に固まってしまった。続いて、腰から始まり、氷晶の体は急速に溶け始め、まるで熱い油が氷の上に注がれたかのようだった。どれだけ多くの氷霧が集まっても、この溶ける勢いを止めることはできなかった。
ドボン！
氷晶巨人は二つに断たれ、上半身は地面に落ち、太い脚は地面に立ったまま、それぞれ溶けていった……
シュシュシュシュ……
十息も経たないうちに、数丈もあった氷晶巨人はほぼ溶け尽き、丸くて大きな頭だけが鼻先を上にして地面に落ちた。それは、スーチェが放った灼熱のエネルギーが中和され、完全に溶かすことができなかったからだ。
フーフーフーフー……
さらに多くの氷霧がその頭の上に集まり、氷晶巨人が失った体を再び修復しようとした。
「ハハ、無駄だ！」
スーチェは一撃を放ち、灼熱の気浪を生み出した。ドンという音と共に、氷晶巨人の頭だけでなく、集まってきた氷霧も中和され、さらに大きな混沌のエネルギーの塊になった。
「やった！」
スーチェは深く息を吐き、心の中で言った。「本当に効果があったな、造化神樹、ありがとう……」
「彼がまさか……」
「あり得ない、どうやってやったんだ？」
ゾーリやハウスたちもこの光景を目の当たりにし、心の中で様々な驚きや驚愕、予想外の感情が爆発した。言うまでもない。
スーチェの実力は明らかに全員の中で最も弱かったが、氷晶巨人を最初に倒したのが彼だとは誰も思っていなかった。最初だけでなく、唯一の存在でもあった。
他の者たちはまだ苦しんでおり、それぞれ対峙している氷晶巨人に苦しめられていた。いつ解放されるのか、誰にも分からなかった。
スーチェはその場に立ち、少し静かに待っていたが、他の形の攻撃を受けることはなかった。そこで、安心してティエンインのもとへ走って行った。
他人の決闘に参加するのは確かに危険な行為だが、スーチェはすでに自分の相手を倒し、灼熱のエネルギーで身を守っていたので、一人の氷晶巨人に立ち向かっても全く恐れはなかった。
しかも、男として自分の女性を窮地から救うのは、特に考える必要もないことだ。
バンバンバンバン……
方法はとても簡単だ。スーチェは氷晶巨人の背後に回り込み、数百発の拳で直接攻撃した。前回の経験を活かし、その数百発の拳の力加減はちょうど良く、十息も経たずに氷晶巨人を完全に溶かし尽くした。欠けるところもなく、無駄も一切なかった。この氷晶巨人を倒した後、スーチェは手を伸ばしてティエンインの腰に回し、彼女に熱いエネルギーを与えた。まずは体を温めるためだ。ティエンインは優しげに頷き、彼に対しては言葉で褒める必要すらなかった。スーチェは静かに微笑み、再びマンジーの方に視線を向けた。次の敵を倒しに行くぞ！