第八百五十九章 島に上陸する

五人の小隊は長い間相談し、数時間後にようやく魔離島の方へとゆっくりと飛んで行った。
シャオヘイは体を縮めて普通の人間の身長に戻り、ラオヘイが先頭、彼が後ろで、スー・チェとティエン・インを中央に守った。
これで島に上陸するつもりだ。
スー・チェは、初めての試みで必ずしも混離紫晶果を手に入れられるわけではないと知っていた。重要なのは無事に戻り、何度も繰り返しながら経験を積み、できるだけその魔獣たちの弱点を探すことだった。
魔離島までまだ十万里も残っていないところで、サッサッサッと、左側の混沌とした濃霧から数人の姿が素早く飛び出してきた。速度も非常に速く、この地域にかなり慣れていることがわかる。
六人はそれぞれ見た目が異なり、全員が二本足で直立する人型だったが、スー・チェのような普通の人間とは明らかな違いがあった。
例えば、今話し始めたその人物は体格ががっしりしており、背丈は一丈近くあり、服の外に露出した皮膚には密な暗金色の細かい鱗があり、顔にも同様のものがあった。
鼻の穴には銀の輪がはめられており、単なる装飾品かもしれないが、額の真ん中には一尺以上もある金色の鋭い角が生えていた……
それでも彼の容姿が奇妙だとは言えない。なぜなら、他の宇宙の生物が人間と大きく異なるだけでなく、私たちの宇宙でも多くの妖族は成仙した後も尾や尖った角、牙、翼など、種族特有の特徴を外見に残すことを好むからだ。
「マンジ、この新しい友人たちはどこで見つけてきたの？」
金角の怪物が心の声を送り、スー・チェたち五人全員がそれを聞くことができた。
マンジは冷ややかに鼻を鳴らすだけで、何も返事をせず、明らかにこの一団に対して好意的ではなく、話す気さえない様子だった。
スー・チェは笑って返した。「私たち四人は魔離島の様々な噂を聞いていました。今日が初めてここに来た日です。」
金角の怪物はフーフーフーフーと奇妙な笑い声を上げ、再び心の声を送ってきた。「初めてここに来て、魔離島を探検し紫晶果を手に入れたいのなら、信頼できるチームを見つけて協力すべきだ。マンジというやつは、逃げる以外には何の能力もないようだな。」
「その通り、その通り。」
彼と一緒にいた他の旅行者たちも、人間とは全く異なる奇妙な連続した笑い声を上げながら同意した。「マンジ、逃げる以外に何ができるんだ？」
マンジの精巧で可愛らしい顔にはすぐに怒りの色が浮かんだが、眠そうな目はどうしても大きく開けられなかった。

マンジは心の声で叫んだ。「ハウス、お前はでたらめを言って他人を陥れることしかできないのか？本当に……もういい、お前たちとはこれ以上話したくない。」
その後、スーチェたち四人に向かって説明した。「あいつらは、私が以前言った通り、全く信用できない連中だ。前回島に上陸した時、魔獣に囲まれた時、彼らは他人を盾にして、仲間を無理やり殺してしまった。私の反応が少し速かったから助かったが、私も同じように殺されていたはずだ。」
スーチェは軽く頷き、彼に言った。「大丈夫だ、心配することはない。私はお前を信じているが、あいつらは信じない。一目で、あいつらが良い連中ではないことがわかる。」
見た目だけで人を判断することはできないが、この連中は確かに悪党のような雰囲気を漂わせており、まるで市井のチンピラのようだ。本来ならば、各宇宙で最も優れた頂点に立つ者たちであり、たとえ魔道の強者であっても、最低限の気品や教養はあるはずだ。
私たちの宇宙では、仙界の仙人たちは別として、凡界の金丹修行者たちは皆、仙風道骨で気品があり、凡人の目には皆、深遠で神秘的な仙師のように見える。
たとえ最も陰険で卑劣な小人であっても、表面上は高潔なふりをしなければならない。
一方、向こう側の連中を見ると、角が生えている者や全身が毛に覆われている者がおり、口を開けて話す姿は、何百年も生きてきた混沌の強者とは思えず、まるで凡界の山野でまだ完全に姿を変えておらず、知能も低く、レベルも最も低い小妖のようだ。
各宇宙間の差は本当にこれほどまでに大きいのか？
この点については、スーチェには理解しがたい。
さらに、彼ら六人は同じグループに属しているにもかかわらず、互いに最低でも千丈の距離を保っており、これは彼らの間にも十分な信頼がなく、各々が常に他者を警戒していることを示している。
こんなチームには、たとえ殺されても加わるつもりはない。一人で冒険する方がましだ。
その時、別の方向から再び数人の姿が素早く飛んできた。近づいてみると、その連中の外見はずっと普通に見えた。
合計七人で、そのうち三人の姿や容姿は普通の人間とほんのわずかに違うだけで、残りの四人は一見するとスーチェのような人間と全く変わらない。
「マンジ、もうすぐ島に上陸するつもりか？」

話をしているのは、暗紫色のタイトなレザージャケットを着た女性の強者で、人間の審美眼から見ても容姿は美しく、スタイルも魅力的で、まさに絶世の美女と言える。
スー・チェは、彼女の腰の後ろに二本の奇妙な形をした短剣が交差してぶら下がっているのに気づいた。外見が全く同じで微塵も違いがないこの一対の武器は、自然に生まれた混沌の宝物とは思えず、おそらく彼女自身が鍛造したものだろう。
スー・チェは思わずこう考えた。「自然に生まれた混沌の霊宝を使わずにいるということは、彼女の鍛造技術が非常に高いに違いない。」
この女性強者に対しては、マン・ジーの態度はずっと良くなり、すぐに返事をした。「ええ、私たちは島に上がってみるつもりですが、深くは入りません。彼ら四人の新しい友人たちに魔離島の様子を知ってもらうだけです。」
その後、彼はスー・チェたちに向かって伝音で説明した。「この女性の名前はゾーリーで、ハウスと同じく、魔離島のことを最もよく知っている旅行者の一人です。実際、紫晶果を手に入れるという成功体験もあるため、それぞれのチームのリーダー役を務めています。」
「おや？」
スー・チェは好奇心を持って尋ねた。「彼らは以前に紫晶果を手に入れたことがあるのですか？いくつ手に入れたのですか？」
マン・ジーは伝音で返した。「ゾーリーは二粒しか手に入れていません。ハウスは四粒取ったと言っていますが、私は彼が大げさに言っていると思います。普通、三粒を超えれば満足してここを去れるはずです。」
「なるほど……」スー・チェは黙って頷いた。
その時、再び「ゾーリー」という名前の女性強者から心の声が届いた。「マン・ジー、新しい仲間たちと相談してみてください。私たちのチームも一緒に島に上がっても構わないかどうか。」
一緒に島に上がる？
そう言われて、スー・チェは少し不思議に思った。相手の連中はベテランなのに、なぜ自分たちのような新人に興味を持つのだろう？
マン・ジーはすぐに説明した。「長期間ここに滞在している旅行者たちの間には共通の認識があります。それは、混沌の中には必ず魔離島の魔獣を制御できる力が存在すると信じているということです。だから、ここに来たばかりの新人たちに対して何らかの期待を抱いているのです。正直、ゾーリーが事前に私たちの意見を聞いてくれるだけでも丁寧だと言えます。ハウスたちが何も言わずに無理やり私たちの後を追って島に上がってきても、彼らに対してはどうすることもできません。」
「わかりました。」スー・チェは頷いて返した。「止めることができないのなら、好きにさせればいい。このようなことは、あなたがリーダーとして全権を持って決めてください。」
「わかりました。ありがとうございます。」

マンジは頷いて同意し、スーチェが示したこの信頼によって、心の中でさらに安堵を感じた。どうやら、今回は本当に適切なパートナーを選んだようだ。
スーチェと話し合った後、マンジは遠くにいるゾーリたちに心の声で伝えた。「可能ではあるが、注意してほしい。あまり近づかないでほしい。特に重要な瞬間には、不必要な誤解を避けるために安全な距離を保ってほしいのだ。」
「問題ありません。」
ゾーリはすぐに応じ、彼女と一緒にいる6人の仲間たちも落ち着いた表情をしており、何の異変も見せていなかった。
明らかに、彼らの一団の教養や素養こそが正常な状態であり、混沌級の強者が持つべき超然とした雰囲気に合致していた。
しかし、それでも彼ら7人は互いに約千丈ほどの安全距離を保っており、スーチェたちのようにほぼゼロ距離で寄り添うことは、混沌の中ではめったに見られない光景だった。
余計な話はせず、マンジの案内のもと、スーチェたちは魔離島のある場所へと飛んで行った。
島に上陸する直前、マンジは心の声で説明した。「これまでの経験から、ここから島に上陸して内陸に進む方が、魔獣に囲まれる可能性が最も低く、安全に脱出できる確率が最も高い。しかし、あの魔獣たちを完全に避けることは絶対に不可能だ。」
「わかりました。」
スーチェは頷いて同意し、少しの疑問も抱かなかった。
一度決断が下され、彼に隊長の責任を担わせるのであれば、十分な信頼を与え、彼のすべての決定に従わなければならない。信じないか、完全に信じるか、半信半疑などは最も望ましくなく、最も嫌な態度だ。
魔離島全体が奇妙なエネルギーに覆われており、このエネルギーは外部から来る者を妨げることはないが、触れた瞬間、スーチェたちは体に抗いがたい重い引力が働くのをすぐに感じた。
抗いがたいということは、落ちてしまうということであり、島の上を歩くしかなく、もはや空中を飛ぶことはできない。
これが魔離島の大きな特徴であり、来る前に虎紋怪人の魂の記憶を通じて、スーチェたちは既にこの状況を知っていた。
ドン！ドン！ドン！ドン！
重い着地音は、それぞれスーチェ、ティエンイン、ラオヘイ、マンジが出したものだった。小黒だけは、空中を飛ぶことはできなくなったものの、着地は非常に軽やかで、音一つ立てなかった。
マンジは何も尋ねなかったが、小黒を見る目には明らかな喜びが含まれていた。

スーチェは、シャオヘイの生命形態が通常の生物とは大きく異なり、正確に言えば彼は純粋なエネルギー体であり、骨や肉といった実質的な身体を持っていないため、重力の影響をはるかに少なく受けるのだろうと考えていた。
一目見るだけで、マオリ島は確かに真っ黒な荒涼とした世界で、黒い土地、黒い石、植物はほとんど見当たらない。伝説に語られる数千丈もの高さを持つ先天神樹を除いては。
今、島の最も端にいるため、当然その巨大な木は見えない。
スーチェは遠くを見渡しながら心の中でつぶやいた。「混沌の中から生まれた先天神樹、果たして私の造化神樹に何らかの機縁をもたらしてくれるのだろうか？」