第八百五十八章 子供のマンジー

混沌の中を旅する者たちは大抵、一人で孤独に旅をし、スー・チェのように数人でチームを組んでいる姿はほとんど見られない。彼らはほとんど密着した状態で一緒にいるのだ。
一般的に、たとえ複数の旅人が一時的な同盟を結んだとしても、常に互いに警戒し、十分な距離を保つことが必要だ。言い換えれば、仲間に背中を預けられるほどの信頼関係は、混沌の中ではほとんど存在しないのだ。
スー・チェたち四人が互いに警戒しないこの信頼関係を事前に見ていたからこそ、マンジーはこう判断したのだ——「もしあなたたちの間に真の友情や他の形の絆があるのなら、私も受け入れてくれるのではないか？」
これは「人は群れによって、物は種類によって分かれる」という道理だ。
マンジーの申し出に対し、スー・チェの返答は「もちろん、心から歓迎するよ」というものだった。
彼がそんなにすんなりと承諾したのは、天音やラオ・ヘイと相談することもなかったからだ。それはスー・チェがマンジーの弱々しく可愛らしい外見に惑わされ、彼女が自分たちに何の脅威も与えないと本当に思ったからではない。
むしろ、スー・チェは自分、天音、ラオ・ヘイ、シャオ・ヘイからなる四人チームの戦闘力に十分な自信を持っていた。混沌の中で無敵だとは言えないが、単独の旅人に対処するのには問題ない。
何より、ラオ・ヘイの異常な防御力と、シャオ・ヘイが混沌の中で持つ生まれつきの優位性があれば、たとえ戦っても負けても逃げることができるだろう。
さらに、直感だけで判断しても、スー・チェはマンジーがそんなに悪い人間ではないと思っていた。彼女が代表する種族は、生まれつき優しく穏やかなタイプなのだろう。
そうだろう？
実際はどうかは、もちろん時間が経ってみないとわからない。
また、マンジーはこれまでに何度も魔離島に上陸しており、島の様々な危険についてもある程度理解している。一方、自分たち四人は初めての訪問で、虎縞の怪物の魂の記憶があっても、このような「情報通」を加える方が明らかに有利だろう。
「皆さんに受け入れていただき、心から感謝します。」
マンジーはスー・チェこそが四人チームの決定者であることを見抜き、ゆっくりとこちらに近づいてきたが、彼の表情や動きには明らかな慎重さが表れていた。
「ようこそ、ようこそ！」
ラオ・ヘイは口を大きく開け、恐ろしい顔をした。虎縞の怪物の顔立ちがあまりにも凶暴すぎるため、最も心からの優しい笑顔を表現するのも難しいのだ。

スーチェたち四人から約百丈ほどの距離で、マンジは立ち止まった。どうやら、これが彼が受け入れられる最も近い距離だと考えているようだった。
スーチェはシャオヘイの手のひらの端まで歩いて行き、彼に言った。「こっちに来なさい。できれば私たちと一緒に立ってほしい。このチームに加わるのなら、最低限の信頼は短時間で築かなければならない。どう思う？」
相手は何百年も生きてきた超強者で、説明は不要だった。
「わかった。」
マンジは頷き、ようやくシャオヘイの手のひらに降り立った。
このやり方は彼にとって確かに少し危険な賭けだったが、自身の実力に十分な自信があることもうかがえた。
マンジの背丈はスーチェの腰の高さしかなく、もっと背の高いラオヘイと並んでも彼の膝をわずかに超える程度だった。こんなに近距離で顔を合わせると、その小さな姿が実に可愛らしく、言葉では表せないほど面白く感じられた。
「寿命がどれほどかわからない老人が、どうしてこんな風に見えるんだ？全く不釣り合いだ！」
スーチェたち三人も思わず感嘆した。
マンジは自分が他人よりずっと背が低いことを気にしていない様子で、頭を上げてラオヘイをじっくり観察し、探るように言った。「マリア島の近くに、あなたとそっくりな旅行者がいるんです。私は彼に何度か会ったことがあります。もしあなたたちのエネルギーの気配が全く違わなければ、あなたこそが彼だと思ってしまうほどです。」
スーチェとティエンインは笑みを浮かべて黙っていたが、ラオヘイはふふと笑って言った。「あいつの人柄は、きっと良くないんだろうな？」
ラオヘイの言葉を聞いて、マンジはようやく頷き、正直に答えた。「私の見解では、彼は最も友好的でないタイプの旅行者です……彼はあなたの同族ですか？」
「あいつは俺の仇だ。ろくでなしめ！」
スーチェの暗黙の指示のもと、ラオヘイはわざとそう言った。マンジに無用な心配をかけたくなかったのだ。
虎模様の怪物を倒し、彼を傀儡の体に変えるようなことは、正しいか間違っているかに関わらず、他の人々に不必要な連想を抱かせる。例えば、「彼らも同じ手段で私を攻撃するのではないか？」というように。
たとえ善意の隠蔽だとしても、とにかくスーチェたち四人が利益のために他人を害するようなことは決してしないだろう。
ラオヘイは再びマンジに言った。「心配しなくていい。俺はあいつに似ているが、絶対に同じタイプの人間じゃない。言っておくが、君が誠実に協力してくれる限り、このチームでは互いに傷つけ合うような卑劣な行為は起こらない。」
「それなら最善です。」

マンジは頷いて答えた。「まさに私が望んでいたことです。実は、私の要求はそれほど高くありません。混離紫晶果を三つあれば十分で、私の体内のエネルギーに啓発的な種となる効果をもたらしてくれればいいのです。」
「わかりました。」スー・チェは頷いて返した。「私たちも独り占めするつもりはありません。みんなで力を合わせて、今回十個の紫晶果を手に入れられれば、無駄足にはなりません。」
「よし。」
マンジは続けて尋ねた。「それ以前に、あなたたちは魔離島に入ったことがありますか？」
「ありません。」スー・チェは答えた。「一度も行ったことがないのですが、混沌の旅人が三度入って、その三回の経験をすべて漏らさず私たちに共有してくれました。」
経験の共有は、頂点に立つ強者にとっては全く難しくない。精神情報の複製と伝達だけで、他人の経験や知識を完全に受け取ることができ、自分の直接の経験と大差ないのだ。
「そうですか……」
マンジは少し考え込んだが、この状況はかなり良いと思った。スー・チェたち四人は実際に魔離島に入ったことはないが、全く何も知らないわけでもない。そうなれば、自分の重要性を示すことができ、初心者の仲間たちに巻き込まれる心配もない。
そこで彼は言った。「それでは、各自の特徴を紹介してもらわないと、今回の島への上陸方法を話し合うことができません。よろしいですか？」
「わかりました。」
スー・チェはまずラオ・ヘイを指して紹介した。「ラオ・ヘイの種族特性は、あなたもご存知でしょう？肉体の防御力が非常に高く、島に上陸した後、魔獣に囲まれた場合、ラオ・ヘイが肉の盾となって、魔獣の主な攻撃を受け止めてくれます。」
次にシャオ・ヘイを指して言った。「このシャオ・ヘイは、混沌エネルギーから生まれた特別な存在で、私たちとは全く異なる生命形態を持っています。混沌こそが彼の故郷であり楽園であり、混沌エネルギーがもたらすあらゆる困難や障害も彼には存在しません。」
「ああ……」
マンジは千丈もの高さのシャオ・ヘイを見上げ、目に驚きの色を浮かべたが、スー・チェの説明を遮ることはせず、静かに頷いただけだった。
スー・チェはさらにティエン・インを指して紹介した。「ティエン・インは私の妻で、彼女は私たちの宇宙における音の本源的な力を持っています。彼女の音波の力が、ある程度魔離島の魔獣たちを抑える効果を発揮すると思います。」
最後に笑って言った。「私自身については、彼ら三人に比べると特徴に欠ける部分があります。その時は、状況に応じて対応するしかありませんね。」

マンジーは軽く首を振り、異なる見解を示した。「あなたこそが四人の中で真の決定者であり、他の三人は無条件であなたの指示に従うでしょう。つまり、あなたは間違いなく特別な人物です。ただ、今のところ自分の能力がその分野で効果を発揮できるかどうか確信が持てていないだけです。」
「その評価と認識に感謝します」とスーチェは笑って頷いた。
「それなら、私たちのチームはかなり強力ですね」とマンジーは天音に目を向け、優しく言った。「天音、私に何度かあなたの音波の力を見せてくれませんか？」
天音は頷いて承諾し、その後、一定の間隔ごとに、自分が最も特徴的だと思う音波の力を彼に使ってみせた。
もちろん、殺傷力は意図的に弱め、各音波の特性を示すだけで十分だった。
数十回の間、マンジーは黙って様々な音波の攻撃に耐え、最後にスーチェに頷いて言った。「あなたの言う通り、その中のいくつかの音波は、確かにあの魔獣たちに対して抑制効果を持っています。」
スーチェはすぐに応じて言った。「今回の島への上陸では、隊長の指揮権はあなたに委ねられます。あなたがどう手配するかによって、私たちもそれに従います。」
マンジーは喜びを隠さずに言った。「私をこんなに信頼してくれて感謝します。これまでの島への上陸経験から、必ず成果が得られるとは言えませんが、たとえ今回の作戦が失敗しても、みんなを無事に連れ帰る自信はあります。」
マンジーの喜びは偽りではなく、彼は実際にスーチェが心が広い人物だと感じていた。それは非常に貴重なことであり、彼が長い間求めていた協力相手でもあった。
その時、ロウヘイが笑いながら尋ねた。「小マンジー、あなたの特徴や強みについて、可愛らしい容姿以外にも何かあるのか教えてくれませんか？」
小マンジー？
スーチェと天音は笑いをこらえながらこっそり目を見合わせた。こんな恥知らずな呼び方は、ロウヘイのような奴にしかできないだろう。
本人は小柄で容姿も小さいが、実際の年齢は計り知れないほど高いはずだ……
マンジーは気性が良さそうで、ロウヘイの呼び方に少しも不快そうにしなかった。おそらく、この虎柄のゴリラの方が自分より年上だと思っているのだろう。
彼は答えた。「私の特徴は制御能力で、同時に二匹の魔獣を操り、彼らに逆に私たちの味方として戦わせることができます。ただし、同時に操れるのは二匹までで、それ以上は無理です。あの魔獣たちはあまりにも強力すぎますから。」

「なんてすごいコントロール力だ！」
スーチェは思わず感嘆した。というのも、虎模様の怪物の魂の記憶から、混沌の旅人が一人で一匹の魔獣に対抗しても余裕を持って戦えるのに、二匹相手になるとかなり苦戦することは既に知っていたからだ。
三匹以上になれば、逃げ出すしかない。
それなのに、このマンジーという子は二匹の魔獣を制御し、さらに残りの二匹と戦うことができる。つまり、一人で四匹に立ち向かっているのだ。短期間なら、五、六匹の魔獣を同時に相手にすることも可能だと考えられる。
その瞬間、ラオ・ヘイは我慢できずに彼を抱き上げ、少し赤くなった小さな鼻先をつまみたくなった。「子供よ、まさかこんなにすごいとはな！」