第七百九十三章 虚空探寻

五人の八重天仙帝が自分を守るために残るという提案について、本来なら蘇徹も受け入れるはずだった。ここは起源魔域であり、仙帝であっても安全とは言えないのだ。多くの仙帝がそうした気持ちを持っているのなら、なぜ受け入れないのか？
しかし予想外にも、蘇徹は実際に拒否した。
「機縁の試練は誰にでも当てはまり、すべては天意に委ねられている。私が自分の都合で誰に機縁があり、誰にないかを決めることはできない。全員が全く同じ試練を受けなければならないのだ。」
蘇徹は低い声で言った。「そして私自身も試練を受けなければならない。それは、自分の力で自分を守ることだ。これもまた極めて重要なことだ。」
この言葉は完全なでたらめだったが、多くの仙帝たちは反論できなかった。彼らは、これがおそらく幾人かの仙尊が定めた規則であり、全員が無条件で従わなければならず、理屈などないのだと考えるしかなかった。
「では、審判者様、どうかご自愛ください。必ずご自身の安全には気をつけてください。」
広重仙帝は厳しい表情で念を押した。
「心配しないでください。自分で守れる力があると言ったでしょう。」蘇徹は笑って言った。「実際、私は誰よりも死を恐れているのです。」
仙帝たちはこれ以上何も言わず、それぞれ起源魔族の捕獲に向かって散っていった。
千人もの仙帝が起源魔域にやってきて魔族を大量に捕らえると、間もなく極めて深刻な連鎖反応が起こることは間違いない。そう分かっていながらも、蘇徹は誰の保護も必要としない。一体何を企んでいるのか？
全ての仙帝が去った後、蘇徹は一人で星のように巨大な獣頭の巨石の上に数日間座って、すべてが問題なく進んでいることを確認し、行動を起こす準備をした。
まずは仙尊宝庫に入るのだ！
それが蘇徹の計画だった。
たとえ宝庫の莫大な財宝を本当に気にしなくても、自分の安全のためには十分に考えなければならない。
蘇徹はよく理解していた。今のところ、あの仙帝たちは彼に対して依然として敬意を払っているが、本当に宝庫に入れば、理性を失わせるほどの宝物を前にして、彼らがどのような行動を取るかは分からない。
例えば、あの五人の八重天仙帝が団結して他者を排除し、自分たちだけがより多くの利益を得るために他者を少しずつ食い尽くすかもしれない。そういうことも起こり得るのだ。
自分は仙尊宝庫を利用して彼らの力を借りることができるが、彼らの力や知恵、野心を決して過小評価してはならない。

したがって、少なくとも一度は事前に仙尊宝庫に入り、自分にとって最も有利な様々な要素をすべて把握しておく必要がある。さらに良い状況としては、仙魔戦場のように、その空間全体の支配者となり、そうすれば自分の安全を守ることも問題ない。
宝物を独り占めするためではなく、蘇徹にはそんな考えは全くなく、実際、いわゆる宝物など気にする必要もない。そうするのは、主導権を握り、自分をよりよく守るためだけだ。
老黑が注意を促した。「主人、もしかすると、他の仙帝たちが遠くに行っておらず、近くでこっそりとあなたを見張っている可能性はありませんか？」
「その可能性は低いな。」
蘇徹は心の中で答えた。「私を潜んで見張る者は、魔族を捕らえる時間を奪われる。捕らえる数が少なければ、必然的に他者に負け、排除されるだけだ。誰がそんなことをするだろうか？」
そうは言っても、蘇徹は老黑の忠告を謙虚に受け入れ、他人の監視に警戒した。
対処法として、蘇徹はまず地下に仮の洞府を掘り、そこに入った。洞府の中には十数重の隔離結界と禁制が設けられており、九重天の仙帝の神識でさえ洞府の内部を覗き見ることはできない。
その後、蘇徹はすべての魂の奴隷の中から最も適した者を選び出し、同じく玄仙中期の修行レベルで、仙狱の天道力を利用して、その者を自分の姿に偽装した。容姿、気配、生命磁場などの特徴はすべて一致している。
これは仙狱の天道力による偽装であり、もちろん極めて巧妙で、広重仙帝であれ、凤临や宗易であれ、破綻を見抜くのは非常に難しいだろう。
前提として、この替え玉が他人と戦わないこと。一度戦えば、必ず正体が露見する。
700倍の力の増幅は、偽装不可能だ。
替え玉の準備が整えば、彼にここを守らせ、自分はこっそりと離れることができる。
もちろん、離れる際にも細心の注意が必要だ。蘇徹はまず宗師級の大隠身術で完全に隠れた状態になり、次に仙狱から起源魔気の球を放出して外側を覆った。
そうすれば、たとえ何人かの仙帝が隠身法を見破れたとしても、仙界の力の体系とは全く異なる起源魔力を見抜くことはできないだろう。
二重の保険で、十分だろう。
蘇徹はこっそりと地下の洞府から出て、空中に飛び上がり、ゆっくりと前方に漂いながら、周囲の虚空と一体化し、さらには虚空に至る所にある魔力の乱流を模倣することさえできた。
2時間飛んだ後、銀翼魔将とすれ違ったが、その魔将は急いでおり、蘇徹の存在に全く気づかなかった。

その慌てふためいた様子を見れば、この奴が間違いなく逃げ切った者で、あの仙帝たちの捕獲から逃れたものの、行き場を失ったハエのように、どちらへ逃げればいいのかわからないのだと容易に推測できる。
千人の仙帝たちは既に四方に散り、どこへ逃げても捕まる可能性がある。むしろこの一帯に留まっていた方が安全だ。
もちろん、これは蘇徹の考えだ。あの銀翼魔将は、これほど多くの仙帝が同時に起源魔域に侵攻してきたことをまだ知らないのだろう。
空間通路の両端を見れば、仙界側には常に真仙たちが守っており、魔族の侵攻や妨害に常に警戒している。しかし魔域側には、見張りすらいない。
それは、仙界の仙たちが大軍を率いて起源魔域を攻めるなど、そんな可能性は全くないからだ。
まず、こんな荒涼とした世界には、どんな生き物も興味を示さず、誰もここを占領したがらない。次に、もし仙界の大軍が起源魔域に入れば、戦う必要すらなく、間もなく仙帝たちの下で修行した仙人大軍が魔化され、魔族の新たな戦力に変わってしまうだろう。まさに「商品を届けてくれる」ようなものだ。
だからこそ、魔族側は防御を設けず、仙たちの訪問を心から歓迎しているのだ。
魔化の力こそが、起源魔族の最も強力な戦闘力だ。
仙界にはこんな推論が伝わっている。いわゆる魔族は元々存在しなかった。魔域の中にも元々はどんな生物もいなかった。後に、二つの世界を繋ぐ空間通路が現れ、仙界の生き物たちが魔域に探検に行き、魔化されてこそ起源魔族になったのだ。
あの九人の頂点に立つ魔祖たちは、おそらく太古の時代の九人の遠古魔神で、魔化されて魔族の祖先に変わったのだろう。
蘇徹も、この推論には一理あると思っている。ただ、それはあまりにも遠い昔のことで、当時は天道さえも完全には形成されておらず、実際のところはもはや確かめようがない。
魔域の虚空の中を飛び続け、三日後の午前になってようやく蘇徹は停止した。
起源魔域には昼夜の区別がなく、当然午前や午後といった時間の表現も存在しない。こうした時間の表現は、蘇徹が仙狱内の啓元星の時間の変化に基づいて決めたものだ。
「おかしいな！」
蘇徹は困惑した。「宝の地図によれば、この虚空の中には鬼爪のような形をした巨大な岩があるはずなのに、なぜ見つからないんだ？」
「もしかして、時間が経ちすぎて、その鬼爪の巨岩が魔族に破壊されたか、別の場所に移されたのでは？」と老黑が推測した。

「地図に表示されている他の巨石はすべてあるのに、なぜこれだけがいないんだ？」スー・チェは眉をひそめた。
「仙尊の宝庫の存在が誰か魔祖に発見されるはずがないだろう？」ラオ・ヘイはつぶやいた。「あの数人の仙尊も暇で仕方ないのか、なぜわざわざ仙尊の宝庫を起源魔域に置くんだ？」
「彼らには彼らの考えがある。きっと何か理由があるはずだ。」
スー・チェはこの件についてはあまり悩まなかった。現在の悩みは、地図上で最も重要な座標であるあの鬼爪巨石がなくなり、仙尊の宝庫の位置を特定できないことだった。
仕方なく、スー・チェはこの虚空の中を何日も行ったり来たりしながら、細かく探し回ったが、やはり鬼爪巨石を見つけることはできなかった。
惑星ほどもある巨石が理由もなく消えるはずがない。きっと何か理由があるはずだ。
しかしスー・チェは、数百年前には仙尊の宝庫が確実に無事だったと確信していた。というのも、つい最近、絶尘谷の主が証拠品を持って一度出入りしており、少なくともその時点では宝庫はまだ存在していたからだ。
「もしかして、絶尘谷の主が宝庫に出入りした際に痕跡を残し、それが原因で魔族に発見されたのか？」
スー・チェとラオ・ヘイはそう推測するしかなかった。
虚空の中で、スー・チェは隠形状態を保ちながら十日以上も静かに浮かんでいた。まだ何か転機が訪れるかもしれないというわずかな希望を抱きながら。
この状況では、辛抱強く待つしかなく、他に良い方法はなかった。魔域中を探し回ってあの鬼爪巨石を見つけるわけにもいかないだろう？
それに、鬼爪巨石は単なる目印に過ぎず、それ自体が仙尊の宝庫ではない。たとえ見つけたとしても、すでに場所が移動しており、舟を刻んで剣を探すようなもので、やはり仙尊の宝庫の入口の場所を特定することはできない。
そんなやる気を失いかけていたある日、スー・チェは突然目を見開いた……
ブン……
遠くの虚空で、光が歪み、空間が破壊される異変が起こり、その後、まるで天幕を引き裂いたかのように、ある異次元空間から鬼爪巨石がゆっくりと現れてきた。
「鬼爪巨石……」
スー・チェには、いわゆる天幕を引き裂いたのは単なる目の錯覚であり、実際には何らかの力によってこの鬼爪巨石が隠され、完全に見えなくなっていたのだとわかった。
ただ今、その隠蔽力が消え去り、再び姿を現したのだ。
まるで自分が大隠形術を解いて姿を現すのと同じ理屈だ。
「この巨石の大きさは、普通の惑星よりも大きい。一体誰がこんな面倒なことをして、わざわざ隠してしまったんだ？」

この件の難易度はそれほど高くない。巨石の上に隠形の大陣を設置し、さらに空間折りたたみの陣法を加えればよい。たとえ誰かが空中を飛行中にそれにぶつかっても、空間折りたたみの陣法のおかげでごく自然に通り抜けてしまい、全く気づかれないだろう。仙界の陣道の宗師であれば誰でもできることで、特別なことではない。重要なのは、そんなことをする動機が何かという点だ。
蘇徹は微動だにせず、静かにその鬼爪の巨石を見つめていた。