第七百七十二章 春意盎然

罰則の境界を出ると、スー・チェは最初に邪皇仙尊の姿を目にした。
端正な顔立ちの黒衣の少年で、背は低く、自分の年齢よりも若く見え、まるで十六、七歳のようだった。最も特徴的だったのは、彼の眉がわずかに上向きになっており、言葉では表せない邪気を放っているように見えたことだ。
パッ！
邪皇の手のひらの中で小さな光点が軽く握り潰された。スー・チェは、その光点こそが罰則の境界があった空間であり、すでに完全に消滅し、中にいた全ての死刑囚もこの一撃で虚無に変えられたのだと理解した。
仙尊の力とは、まさにこれほど恐ろしいものだ。
その後、邪皇の手のひらに再び拳ほどの大きさの小さな光球が現れ、その中には無数の微細な塵が浮かんでいるのがはっきりと見えた。
スー・チェも、その微細な塵が邪皇が自分に与えるはずの三万五千の生き物の小世界であり、目の前のこの光球が彼が特別に作り出した収容空間だと推測した。
おそらく、一回限りの収容空間に過ぎないだろう。
「持ってこい。」
邪皇が手を伸ばして言った。
スー・チェは貯蔵用の指輪を取り出し、彼に言った。「ここには抗魔丹薬が合計で一千五十万枚あります。余分の五十万枚は、後輩として邪皇先輩への感謝の気持ちとして、ほんの気持ちの表れです。」
邪皇が自分を罰則の境界に投げ込み、これほど大きな成果をもたらしてくれたのだから、何らかの形で感謝しなければ、スー・チェは申し訳なく思い、心に負い目を感じるだろう。
邪皇も遠慮はしなかった。彼は当然、これらの丹薬を製造するのにスー・チェにとってそれほどコストはかからないことを推測できていた。
その後、スー・チェは別の貯蔵用の指輪を取り出し、さらに言った。「これは聖母仙尊が必要としている一万枚の丹薬です。すぐに彼女のもとに届けに行きます。」
「悪くない。お前が信用を重んじるとは珍しいな。」
しかし邪皇はスー・チェの手から二つ目の指輪も吸い取り、平淡に言った。「これらの丹薬は、私が聖母仙尊に代わって届ける。一億仙晶分の代金は、既にこの光球の中に用意してある。」
「先輩にはご面倒をおかけします。」スー・チェは頷いて同意した。
「最近、私が管轄しているいくつかの空間通路では、起源魔族がかなり活発に動いている。おそらくお前の誕生によって、彼らが何らかの危機を感じ取ったのだろう。」
邪皇はようやく真面目に説明を始めた。「それらの空間通路を守っている部下たちは毎日人員を失っており、だからこそ私は急いでお前のところに来て丹薬を求めたのだ。これからも他の仙尊たちが次々とお前のところに来るだろう。事前に準備しておいた方がいい。」

「わかりました。」スー・チェは頷いて応じた。
「それから……」
邪皇はゆっくりと言った。「お前の錬丹の能力について、われわれに隠す必要はない。たとえ一日に数億もの丹薬を作れたとしても、われわれが悪意を抱くことはない。お前の存在意義は天に定められており、誰にも奪われることはない。お前が作り出せるものに対しては、われわれがどれほど強くても無力だ……お前の目には、われわれこの仙尊たちでさえこの理屈も理解できないのか？」
「先輩のご教示、感謝します。」スー・チェは笑って頷き、「それなら安心です。」
「送っていこう。」
邪皇はこれ以上何も言わず、手を振るだけで、スー・チェは遠距離の空間転送を経て、直接浩源天市の自分の店の裏庭に戻った。
戻ってきた、まるで夢のようだ……
店に入ると、スー・チェはすぐに全員に心のメッセージを送った。「戻ってきた！」
十数息後、ゾウ・フォン、ユエン・ユエン、フェイ・ユンの三人が同時に現れた。ゾウ・フォンとユエン・ユエンはほとんど同時に言った。「玄仙初期か？」
フェイ・ユンは全く驚かず、百年以上会っていないにもかかわらず、目には喜びと優しさだけが浮かんでいた。スー・チェの実力の変化には何の動揺も見せなかった。
啓元星では、彼がまだ練気期だった頃から知っており、彼の修行の速さに何度も驚いていたが、今ではもう慣れっこだった。たとえ今、目を閉じて再び開けたら彼が仙帝になっていても、フェイ・ユンは何も不思議に思わないだろう。
「この旅でかなり疲れた……」
スー・チェは軽く手を振り、言葉では表せない様子で、続けて尋ねた。「宗易と藍霊はまだいるのか？」
「宗易先輩はとっくに去りました。ただ、メッセージを送れる仙符を残していきました。何かあれば彼に連絡してください。」
ゾウ・フォンは二枚の仙符を渡し、もう一枚はこう言った。「これは藍霊仙帝が残した仙符です。彼女は近いうちに浩澜洲の鏡の中を彷徨うだけだと言っていました。もし戻ったら、すぐに彼女にメッセージを送ってください。」
「わかった。」
スー・チェも遅らせず、仙符を受け取るとすぐにそれを起動し、藍霊にメッセージを送った。
その後、スー・チェは邪皇仙尊に連れて行かれてどこかで一連の丹薬を製造したとだけ言い、罰の境界については一切明かさなかった。彼らを信じていないわけではなく、単に自分の秘密を他人に話したくないだけだった。
しばらく話した後、ゾウ・フォンとユエン・ユエンは分別よく別れを告げて去り、部屋にはスー・チェとフェイ・ユンだけが残った。
「プレゼントがある。」
スー・チェは笑顔で収納用の指輪を取り出した。

「プレゼント？何それ？」フェイユンは嬉しそうに指輪を受け取った。彼が自分に贈るプレゼントなら、何であれ驚きの贈り物だ。
心を集中させると、指輪の中には赤ん坊のような奇妙な果実が数百個も収められているのが見えた。
「これは何？」フェイユンは好奇心を持って尋ねた。「果実のようなものですか？」
「仙婴果だ。」
スー・チェは詳しく説明した。「私が自ら創造した果実で、玄仙級の仙婴果と呼べる。今のお前はまだ人仙の修行段階だが、半年ごとに一つ飲めば、百年以内に天仙に昇格できるだろう。」
「百年で天仙に昇格するのですか？」
フェイユンはすぐに理解した。「あなたはこの果実のおかげで、こんなに早く玄仙になれたのですね？」
「その通りだ。」スー・チェは笑って言った。「これは余ったもので、私にはもう効果がない。」
スー・チェは心の中でよくわかっていた。余ったものだと言わなければ、フェイユンは絶対に受け取らず、「自分で持っていてください。私は気にしません」と言うだろう。
案の定、仙婴果がもう自分には効果がないと聞いて、フェイユンはようやくそのプレゼントを喜んで受け入れた。しかし、彼女が喜んでいるのはその気持ちだけで、何年で天仙に昇格できるかにはあまり関心がないようだった。
彼女にとっては、スー・チェに頻繁に会えることが最も重要だった。この店が閉まれば、自分は彼の持つ空間に戻らなければならない。危険も危機もないその世界では、人仙と天仙に何の違いがあるというのか？
スー・チェは首を振って苦笑いし、心の中でつぶやいた。自分が知っている女性たちは、どうして皆こんなに向上心がないのか！
「何を笑ってるの？」フェイユンは目を瞬かせて好奇心を持って尋ねた。「その笑顔、変に見えるわ。」
「確かに変だな。」スー・チェは答えた。「お前が向上心がないからだ。」
「あなたがそう言うなら、そうでしょうね。」
フェイユンの目には優しい表情が浮かび、その眼差しはまるで春の水のようで、溢れ出しそうだった。
スー・チェは心の中でとっくに認めていた。フェイユンは自分が知っているすべての女性の中で、最も従順で、最も素直でありながら、最も積極的で、最も率直な存在だ。常に目を通じて、心の奥底のすべての感情を自分に伝えてくるのだ。
「もう一人分身を作ろう。」老黒はため息をついて言った。「もう見ていられない。この娘を冷たく捨てるなら、私もあなたと命をかけて戦いたくなるよ。」
スー・チェは返事をしなかった。
一人の分身が一人の妻を娶り、それぞれが一途だと言われている。このやり方は卑劣なだけでなく、まったく偽善的だ。大分身術というのは、こんなことのために使うのか？

スーチェは、自分が浮気好きで色好きな人間だとみんなに知られても構わない。隠したりごまかしたりして虚しい日々を過ごすつもりはない。
それに、修行者として一生女性がいなくても何の問題もない。厳しく言えば、自分自身を変えて彼女たちよりもさらに魅力的な絶世の美女になるのは容易いことだ。
そんなことはスーチェは考えるのも面倒で、自然に任せることにした。
その夜、ラン・リンがやって来た。
すでに玄仙に昇格し、百倍の増幅効果もあったが、スーチェは依然としてラン・リンの相手にはなれなかった。だから彼女の前では……
どう表現すればいいか、彼女を怒らせないようにするだけだ。
「悪くないわ。数日会っていなかったのに玄仙に昇格して、私を恥ずかしくさせなかったのね。」
ラン・リンはスーチェの周りを一周した。
「ほぼ200年間、ずっとハオラン・チョウにいたの？」スーチェがさりげなく尋ねた。
「もちろんよ。あなたのことが心配だから、私の小さな男の子……」
ラン・リンは軽薄な態度でスーチェの顎を持ち上げたが、彼に平手打ちで払いのけられた。
スーチェは心の中で思った。こんな妖女を抑えるには、少なくとも金仙後期に昇格し、さらに百倍の増幅効果が必要だ……
ラン・リンは声を低くして小声で尋ねた。「あなたを連れ去ったあの男、それが仙尊なの？」
「邪皇仙尊だ。」スーチェは頷いた。
「じゃあ、彼は私の正体に気づいたの？」ラン・リンは再び尋ねた。
「間違いなく。」スーチェは即座に答えた。「あなたのような小細工で仙尊を騙せると思う？考えるだけ無駄よ！私の顔を立てて、彼はあなたを始末しなかっただけだ。」
「そうね。」
ラン・リンは反論せず、頷いて認めた。「だから、あとでちょっと怖くなって、あなたが戻ってくるのを待てず、ハオラン・チョウを離れる勇気もなかったの。」
「心配する必要はないよ。」
スーチェは彼女を慰めた。「普通の仙帝ならあなたを殺せない。もし不幸にもどの仙尊に捕まったら、あなたは自分が私によって作られた起源魔帝で、今、私のために同様の改造実験を行っていると言えばいい。目的は、起源の魔化に対して免疫を持つだけでなく、根本から魔族を改造することだ……うん、そう言っておけばいい。」
「その説明、悪くないわ……」
ラン・リンは目を細めて近づき、スーチェの耳元で尋ねた。「正直に教えて。本当にそんな能力があるの？」
「あなたのために言い訳を考えるためでなければ、最初からそんな考えはなかった。」スーチェは正直に答えた。
「じゃあ、本当に研究してほしいの。」ラン・リンは言った。「私はもう魔族でいたくないの。あなたたちのように、悩みもなく、堂々とこの世で生きたいの。」

「いいわ。」
スー・チェはすぐに答えた。「以前のあなたの保護の恩に報いるため、あなたのその願いも必ず叶えてみせます。」
「素敵。やっぱり私の男ね。」
ラン・リンは両手でスー・チェの首を回し、脚を一気に彼の腰に回して、まるで情熱が爆発するかのように、目を潤ませながら言った。「寝ましょう！」
仙獄の啓元星、四季が巡り、氷雪が溶け、春がやってきた……