第七百一十八章 各種伝説

巨大な卵の中で育まれている、鳥にも魚にも似た奇妙な生物――それは本当に鯤鵬なのか？
これは蘇徹と老黒の推測に過ぎず、まだ確証は得られていない。
そこで蘇徹は卓峰と媛媛に伝言を送り、自分の部屋に来るよう促した。まず水鏡を通して巨大な卵の外見を見せ、この卵が半径五千里に及ぶ生命力を飲み込む領域を生み出せると伝えた。
「これが何かわかるか？」蘇徹が低い声で尋ねた。
卓峰と媛媛はしばらく考えた末、二人とも首を振り、「わからない、見たことがない」と明確に答えた。
その後、蘇徹は水鏡を操作し、鏡に映る巨大な卵の外殻を次第に薄くし、透明に近づけていき、ついに中にいる「鳥魚」の姿を現した……
卓峰と媛媛は驚きの表情を浮かべ、わずか三息後に声を揃えて叫んだ。「鯤鵬だ！」
蘇徹は心の中で頷いた。どうやら皆の判断は同じで、正しい可能性が高いようだ。
「この巨大な卵は、お前の手に渡っていないだろうな？」
媛媛が感動した声で言った。「もし孵化させて、お前の仙獣として飼いならせることができれば、成長した時の力は計り知れないぞ！」
しかし蘇徹は首を振り、「だが、これは死んだ卵だ」と言った。
「死んだ卵？」
媛媛は一瞬驚き、再び尋ねた。「本当に死んでいるのか？」
「完全に死んでいなくても、生命の兆しは全くない」と蘇徹は説明した。「だからこそ、この卵は本能的に周囲のあらゆる生命力を飲み込んで、それによって復活させようとしているのだ……私はそう考えている。」
「それで合っている。つまり、まだ死んでいない証拠だ！」
媛媛は頷き、「伝説の鯤鵬は変身した後、体があまりにも巨大で、一度呼吸するごとに莫大なエネルギーを消費する。だから常に周囲のあらゆるエネルギーを飲み込んで、自分の消費を維持しなければならない。この能力が残っている限り、まだ死んでいない証拠だ」と言った。
「周囲のあらゆるエネルギーを飲み込むのか？」
その言葉に蘇徹の目が輝き、急いで尋ねた。「どんな形態のエネルギーでも吸収・消化できるのか？」
「そうだろう」と媛媛は頷いた。「鯤鵬が通る場所は、世の中の生き物にとって大きな災害となり、まるで太陽も月もなく、世界が暗闇に包まれるようだ。時には無数の生き物がその巨大な口によって直接命を落とすこともある……後に天道はその飲み込む力を取り上げようとしたが、鯤鵬はそれに従わず、多くの魔神と同様に天に逆らおうとした。その結末は当然、悲劇的だった……」

太古の魔神たちの運命もまた同じである。彼らは天道が生まれる前に誕生し、自由に慣れ、傲慢に慣れており、思考や意識も現代人のように天道を畏れるものではなかったのだ。
まず我々がいて、その後に天道がある。なぜ我々に天道の支配に従うよう強いるのか！
まさにこのような考えから、彼らは次々と天道の制裁を受けたのだ。
蘇徹は、もしかすると天道は最初から彼らを従わせるつもりすらなく、懺悔や許しを請う機会さえ与えなかったのかもしれないと考えている。つまり、「よし、お前たちが先に無礼を働いたのなら、全員消え去れ！」というわけだ。
パチパチパチパチ……
太古の魔神たちは次々と滅びていった。彼らの力があまりに強大だったからだ。天道は、このような野性的な存在たちが決して従順になるはずがないと考え、早く死なせて済ませようとしたのだ。
天道は秩序を象徴し、秩序に脅威をもたらす要素は早めに排除すべきなのだ。
今、蘇徹は別の宇宙の天道を代表しており、この点においても当然同じ見解を持っている。
その時、卓峰も言った。「つまり、十分な生命エネルギーを与えれば、それを復活させて孵化させることができるということだ。これほど強大な存在は、遅かれ早かれお前の手の中で最強の戦将となるだろう。」
「その通りだ！」
媛媛はゆっくりと力強く頷き、目を細めて静かに尋ねた。「もしかして、あなたは以前からそう考えていて、だからこそ大量に法宝を売り払い、生命世界を無限に買い集めて、それに十分な生命力を与えようとしているのでは？」
卓峰は眉をひそめ、何も言わなかったが心の中で震えた。もしそうなら、彼の心は実に冷酷だ……
「何を考えてるの！」
蘇徹は媛媛をにらみつけて言った。「そんなに人を冤罪で責めないでくれないか？この巨大な卵については、私は今始めて研究を始めたばかりで、まだ二時間も経っていない。お前が言うような悪意などあり得ない。」
「では、なぜ生命世界を無限に買い集めるのですか？」
媛媛は意味深長な視線を送り、明らかに信じていない様子だった。
「信じるなら信じればいい！」
蘇徹は悔しさに満ちて手を振った。「とにかく、私は決して鯤鵬を復活させるために、無実の人々から少しでも生命力を奪うようなことはしない。それに、私には生きている鯤鵬など必要ない。むしろ、自然に死んだものであってほしいのだ！」
「自然に死んだもの？」

媛媛と卓峰は黙って目を合わせた。二人とも、蘇徹が嘘をついているようには見えないと判断した。そもそも、このような残酷で理不尽な行為をしようと思う者なら、こっそりと密かに行い、最大の秘密として心に隠すはずで、こんなにも無造作に口にするはずがない。
蘇徹は頷いて言った。「そうだ。私には、世の中のあらゆるエネルギー属性を吸収し保持できるが、排斥や混乱を引き起こさない天然の神物が必要だ。注意してほしいが、必ず天然の神物でなければならず、生き物である必要はない。」
「そうか……」
卓峰と媛媛はそれぞれ考え込んだ。「まだ完全に死んでいない鯤鵬の巨大な卵は、天然の神物と言えるのか？」
「はっきりとは言えないのか？」
蘇徹は笑って尋ねた。「私もその点が分からないからこそ、あなたたちに相談しているのだ。まず、それが本当に鯤鵬の卵だと確信できるのか？」
「ほとんど間違いない！」
卓峰と媛媛は共に答えた。
蘇徹はさらに尋ねた。「では、それは自然に生まれたものなのか、それともかつて墜落したあの鯤鵬が産んだものなのか？」
媛媛は首を振って答えた。「そんなこと、誰にも分からない。天にいる者や、あの死んだ鯤鵬以外には、誰にも正確には言えないでしょう。」
「それは今は置いておこう！」卓峰は尋ねた。「蘇徹、本当に、そんな天然の神物の方が生きている鯤鵬よりも重要だと確信しているのか？」
蘇徹はためらうことなく答えた。「私にとっては、百人の鯤鵬戦将よりも、自分の力を高めることの方が重要だ。」
卓峰と媛媛は共に頷いた。彼の要求が自分の力を高めるためのものだと理解したのだ。
それも当然だ。部下の力がどれだけ強くても、自分の力ほど重要ではない。すべての真仙にとって、権力や富を手に入れるのも、個人の力を高めるための手段に過ぎない。力への追求は終わりがなく、すでに頂点に達している仙尊たちでさえも、わずかでも一歩前進できる方法を必死に探しているのだ。
部屋の中はしばらく沈黙が続き、媛媛は慎重に言った。「そういうことなら、この鯤鵬の卵を本当に天然の神物に変える方法が一つ分かっているんですが、話してもいいものか……」
蘇徹が返事をする前に、卓峰は首を振って言った。「やめておこう！」
「どうしたの、卓おじさん？」
蘇徹はすぐに不機嫌になり、急いで尋ねた。「なぜ教えてくれないの？もしかして、その方法はとても危険で、私が何か不幸に遭うのを恐れているのですか？」
卓峰は首を振って何も言わなかった。
「やはり当たったね！」

媛媛は笑いながら言った。「危険なのはその方法ではなく、あの場所が極めて危険なのよ。今のあなたは、たとえ私たち二人の保護下にいても、そこに行けば百パーセント死ぬ運命よ。」
「それはどんな場所なの？」
蘇徹は好奇心を持って尋ねた。「今は行く勇気がないとしても、事前に実行可能な方法を知っていれば、目的もなくただ運を試すよりはずっとましだろう。君たちにはわからないけど、今の私は、浩源天市では天然の神物のような宝物に出会えないことを知りつつも、毎日まるで夢中になったかのようにあちこちをうろついているんだ。」
卓峰と媛媛は思わず声もなく笑った。彼が毎日他人の店をうろついているのは、経営の秘訣を学ぶためではなく、これのためだったのだ……。
笑い終わると、卓峰はゆっくりと言った。「地仙域にはこんな話が伝わっている。雲仙域のどこかに『天意神炉』と呼ばれる天賜の宝地があるというのだ。」
「天意神炉には信じられないほどの造化の力があり、特定の条件を満たした後天の至宝に、極めて貴重な先天の属性を少し注ぎ込むことができるという。その先天の属性があれば、人為的に作られた後天の至宝も天然の宝物に変わり、あなたが求めている天然の神物とも言えるのだ。」
「もちろん、人為的なものを天然に変えるにはある程度の成功率があり、自身の条件が不十分だったり、天意が味方してくれなければ、投じた宝物は無に帰し、全てを失うことになる。計画は人が立てるが、成否は天に委ねられる。だからこそ『天意神炉』と呼ばれるのだ。」
「天意神炉……」
これを聞いて、蘇徹は心の中で驚嘆した。「世の中にはこんな天賜の宝地が存在するなんて。信じられないほどの造化の力だ。仙狱六層のエネルギー変換空間に少し似ているが、私の造化神樹はまだそのレベルには成長していない。」
また、蘇徹は自分の仙狱世界には「先天」と「後天」の区別がないように思えると考えていた。なぜなら、宇宙世界の形成方法が全く異なるからだ。
外界の大宇宙は天地が創造されることで形成され、それ以前は混沌としており、天も地もなかった。だからこそ、天地よりも古い特別な存在がいるのだ。
自分の仙狱世界には混沌の時代が全くなく、層が一つずつ開かれるにつれて宇宙の星空が自然と生まれ、徐々に拡大していく……もしかすると、仙狱宝塔の中、自分がまだ触れていない深層領域に、別の先天の要素が隠されている可能性もあるかもしれない……。
そう考えた蘇徹は尋ねた。「では、天意神炉があるその天賜の宝地は、どれほど危険なのですか？」

今回は媛媛が答える番になり、彼女は言った。「まず、大羅金仙の修行レベルがなければ、雲仙域に行く資格すらない。たとえ何らかの特別な手段で行けたとしても、凡人が仙界の自然環境に適応できないのと同じように、一歩も動けず、生きていけないのだ。」
「次に、天意神炉があるその地域自体が天然の絶地であり、仙帝の修行レベルがなければ、うっかりそこに落ちてしまうと、運が悪ければ粉々になって虚無に帰すだけ。運が良ければ……」
媛媛は思わず笑って言った。「運が良ければ、天意に恵まれて天然の物質に変えられるかもしれないけど、それが何になるかは分からないわ。もしかすると、言葉も話せない石や天然の宝石のようなものになるかもね。」
蘇徹は心の中で口を尖らせ、こうつぶやいた。永遠に朽ちることのない石になるくらいなら、粉々になって転生する方がましだ。
「それに！」
媛媛の声のトーンが少し高くなり、天意神炉の危険性についてまだ話し終えていなかった……