第七百一十九章 非常に奇妙な予感
「まだある！」
媛媛は続けて言った。「天意神炉自体の危険性はともかく、その地域は仙尊の一人である『天羅聖母』の私有地に位置している。聖母仙尊の許可がなければ、誰も近づくことはできない。他の仙尊が天意神炉を使って天然のものを変換しようとしても、聖母仙尊に一声かけなければならない……」
卓峰が口を挟んだ。「天意神炉は我々が到底手が届かない高み、別の次元にある。この方法は我々にとってあってもなくても変わらない。だからこそ、この件は話さない方がいいと思うのだ。」
蘇徹は何も反論せず、ただ頷いて言った。「少なくともこんな方法があることを知っておけば、今は手の届かないものでも、聞いてみるだけ損はない。」
そうは言っても、蘇徹は『天意神炉』のことを心に留めていた。一見不可能に思えることでも、実際に試してみれば、必ずしも希望がないわけではない。
ただ、蘇徹はこれらの考えを口に出して卓峰おじさんを無駄に心配させたくなかっただけだ。
同時に、蘇徹は心の中で老黑に言った。「仙狱宝塔に確認してもらえないか。この鯤鵬の卵を天然の神物として扱い、仙狱の七層を開く条件を満たすことができるかどうかを。」
「わかった。」
老黑は返事をし、器霊が持つ特別な方法で仙狱宝塔と直接通信し、わずか十数息後に返答した。「残念ですが、主人。仙狱宝塔も心配しています。無理にそれを使って最初の開放条件を満たそうとすると、第七層の機能に影響が出る可能性があります。やはり、それを本当の天然の神物に変換した方が良いでしょう。」
「わかった。」
蘇徹も、このようなことは無理強いしても、妥協してもいけないと知っていた。もしそれによって仙狱の七層の機能が低下したら、あまりにも割に合わない。
「天意神炉！」
蘇徹は心の中でつぶやいた。「努力の方向があれば、必ず方法は見つかる……」
そうして、鯤鵬の巨大な卵は老黑によって一時的に仙狱世界の安全な場所に置かれ、どんな生き物とも接触しないようにされた。
この死んだふりをしている『鳥の卵』に対して、蘇徹は一切同情の心を抱かなかった。なぜなら、このような古代の魔神級の巨獣を復活させるには、何千亿もの生き物が命を捧げて十分な生命エネルギーを供給しなければならないかもしれないからだ。
蘇徹にそんなことができるだろうか？
絶対に無理だ！
自分の前半生、親族、家族、すべての幸せは、普通の人間には抗いようのない大災害によって破壊された。蘇徹が最も憎むのもまさにこのようなことだ。
たとえこの鳥の卵を天然の神物に変えることができなくても、蘇徹は仙獄の中でそれを完全に破壊し、二度と命を喰らう機会を与えないつもりだ。
鯤鵬の巨大な卵の件は当面保留せざるを得ないが、この出来事によって黒寡婦「媛媛」の蘇徹に対する評価はさらに一段上がった。鯤鵬の卵という絶世の奇物を持っているだけでも既に驚異的だが、彼はそれを孵化させるつもりもなく、むしろ天然の死物に変えることを厭わないのだ……
言うまでもなく、非凡な人間が非凡なことをするのだから、常識で測ることはできない。
その後、また半月が過ぎ、魂の繋がりを通じて蘇徹は、何兆里も離れた万象炼器門が厳丘と一時的な購入契約を結んだことを確認した。それは毎年8000点の上品な仙器を購入するというものだ。
蘇徹は、これが一時的な契約である主な理由は、双方の初めての協力であり、最初の契約は当然慎重にならざるを得ないからだと考えている。協力が順調であれば、契約を更新し、内容を変更する可能性がある。
また、その背後には他の秘密が隠されており、ほぼ間違いなく宗易の裏工作の結果だろう。
「宗易の老いぼれの根本的な目的は、徐々に私の信頼を得て、私を浩源天市から引き出し、自ら罠にはめることだ。」
蘇徹も当然この点を見抜いており、対策もまた四文字――計略に乗じる！
案の定、3日後に厳丘が戻ってきた。同行者は4人おり、その中には宗易の老いぼれもいた。
名目上は、門派の弟子たちの実力が心配なので、金仙の長老が貨物を護送しなければならないというものだ。
考えてみれば理にかなっている。今回、万象炼器門は2000点の商品を受け取りに来るため、280万仙晶の代金を支払わなければならない。これほどの巨額の金額は、もし情報が漏れれば途中で襲撃される可能性もある。金仙の長老が貨物を護送するのも無理はない。
「この老いぼれ、なかなか度胸があるな。犯行後、平然と犯行現場に戻ってくるなんて、大羅金仙の修行を積んだあの猿に見つかるのを恐れないのか？」
そんな思いを抱きながらも、蘇徹は表面上は熱心に宗易たちを店に迎え入れた。
座った後、蘇徹は丁寧に言った。「先輩、お疲れ様です。本当に申し訳ありません。本来なら、私たちの方が貴派に商品を届けに行くべきなのに！」
「問題ない！」
宗易は相変わらず優しい表情で、微笑みながら手を振った。「誠意を持って協力するのなら、こんな些細なことは気にする必要はない。たった半刻の距離だ、大したことではない。」
半刻の距離とは、金仙の飛行速度に基づいたもので、実際には万象炼器門から浩源天市までは約万亿里も離れている。
蘇徹は彼と数言挨拶を交わした後、こう言った。「先輩がこの小店をこんなに気にかけてくださるのに、どうお礼を言えばいいかわかりません。どうでしょう……」
宗易は穏やかに微笑み、こう返した。「私を先輩と呼ぶのなら、そんなことは気にする必要はない……ただ、私は炼器宗門の長老として、天玄掌柜が提供するこれらの仙器や法宝に非常に強い興味を持っている。もし幸運にもこれらの法宝を製造した人に会い、炼器の心得を共に語り合えれば、私にとって大いに有益だろう。」
このような願いは当然のことで、全く過度なものではない。しかし、宗易は蘇徹が修行のために出てきたので、自分の家族の長老を紹介することはないだろうと見越していた。
こんな些細な要求さえ叶えてもらえないのなら、蘇徹も多少なりとも罪悪感を抱くだろう。
宗易は蘇徹に罪悪感を抱かせ、自分に恩義を感じさせたいのだ。そうなれば、これからのことも話しやすくなる。
案の定、蘇徹は罪悪感を込めて説明した。「私は修行のために出てきたのですが、家族の長老から何もできないと命じられています。本当に申し訳ありません……」
「気にするな、気にするな。私はただ適当に言っただけだ。天玄掌柜は気にする必要はない……」
宗易はとても寛大に蘇徹を慰めた。どう見ても親しみやすく、慈悲深い長老だった。
その時、蘇徹は心の中で思った。もし彼の正体を既に見抜いていなければ、どう考えても、この人が数多くの大陸を渡り歩き、常に犯罪を働く金仙の凶悪犯だとは想像もできなかっただろう。
その後、双方は最初の供給取引を無事に完了し、金銭と品物のやり取りが済んだ。宗易は門内の弟子四人を率いて、上品な仙器二千点を持って去り、蘇徹を困らせるような要求は一切しなかった。
蘇徹と卓峰は店の外に立ち、彼ら五人が通りの先に消えていくのを見送っていた。その時、背後から媛媛の伝音が聞こえてきた。「あの老人はとても忍耐強いわ。次に要求を出す時は、きっとあなたが断れないほど強力な理由に違いない。」
「そうだ。」
蘇徹も伝音で返した。「私は以前から、彼が諦めないと言っていた。彼もまた、とても粘り強く、簡単には諦めない人物だ。」
「あなたと同じでしょう？」
ユエンユエンは目尻に笑みを浮かべ、ゾウフォンに内緒でスー・チェに声を送った。「天意神炉の件、あきらめるつもり？」
言葉を終えると、スー・チェに反論する機会も与えず、くるりと背を向けて去っていった。
「この女、なかなかお前のことをわかってるな！」と老ヘイが変わった声調で言った。
……
二ヶ月があっという間に過ぎ、万象炼器門との二度目の取引では、今度は天玄珍宝坊が商品を届けに来る番だった。
この仕事は、三人の天仙奴僕には到底務まらない。上品な仙器二千点、その価値は約三百万仙晶にも上り、うまくいかなければ品物も金も失うことになる。
ゾウフォンおじさんに頼んで行ってもらおう。幸い距離はそれほど遠くなく、彼の金仙の修行レベルなら、行き来に支払いまで含めても数時間で十分で、その日のうちに戻ってこれる。
今回の取引もかなり順調で、何の問題もなかった。
明らかに、宗易という老いぼれは依然としてスー・チェの信頼を積み上げようとしている。どうせ自分が金を出す必要もないからな……
毎年八千点の上品な仙器は、四回に分けて購入しなければならない。それは、合計で一千百数十万の仙晶を一度に支払うと、万象炼器門のような規模の宗門でさえも負担が大きすぎるからだ。
外部から法宝を購入するために、首を絞めて息もできないほどになるわけにはいかない。
毎回約三百万の仙晶を支払う程度なら問題ない。
三度目の取引では、再び宗易が代金を持って直接訪れた。今回は少し暇があるようで、スー・チェと半時間以上も「親しく会話」を続け、帰る気配を見せなかった。
その老いぼれはなかなか話し好きで、スー・チェは相手が悪意を持っていることを知りつつも、この老いぼれが他人の心理を巧みに操り、言葉の技術に極めて長けているため、気づかぬうちに彼が語る物語に引き込まれてしまうのだと認めざるを得なかった。
もし彼が間者として、他の宗派の重要人物を誘惑して寝返らせるために使われるなら、それは実に恐ろしい存在だろう。
宗易がスー・チェを策略で操ろうとしている一方で、スー・チェも策略を使ってこの害悪を早く排除しようと考えていた。今、顔を合わせて近距離で会話している間、双方とも表面上は取り繕っていたが、不思議なことに時間が経つにつれて、スー・チェは宗易という老いぼれから放たれる危険信号がますます強くなっているのをはっきりと感じた。まるで、次の瞬間にでも自分に向かって突然手を出し、致命的な一撃を加えてくるかのようだった……
「どうしてこんなことに？」
スー・チェは表面上は笑顔を浮かべていたが、心の中では深い疑問に苛まれていた。宗易という老いぼれが狂っているとしても、こんな状況であえて自分に手を出すはずがない。
知っておくべきだ。卓峰おじさんは常に自分の背後にいる。天市には別に大羅金仙の老猿も潜んでおり、たとえ百の勇気があったとしても、彼は決してこんなことはしないだろう。
しかも、どう考えても彼は金仙後期に過ぎず、なぜそんなに強烈な危険信号を放つのか？
かつて、仙魔戦場の中で、起源魔族の領地にいて、二人の金翼魔王と数人の銀翼、大勢の銅翼と直接対峙した時でさえ、こんなに深刻な危機感は抱かなかった。
「彼は一体何者なのか？なぜこんなことに？」
そんな疑問を抱きながら、宗易を店の外まで送り出すまで、蘇徹はこっそりと安堵のため息をついた。しかし、依然として言葉では表せない不安が心に漂っていた。
「この感覚はおかしい。近いうちに何かが起こりそうだ！」
蘇徹は決して運に頼ることはせず、すぐに老猿が自分に渡した伝訊仙符を取り出した……
同時に、宗易は二人の親しい弟子を連れて浩源天市から数千万里離れた場所まで急飛行していた。その最中、突然彼も眉をひそめ、警戒心を抱いた。
災難が降りかかる！
頭上百丈もない高さで、天を覆うような黒い手が空中に現れ、雷のような速さで一気に下へと掴みかかってきた。
宗易たち三人――金仙後期の一人、玄仙後期の一人、玄仙中期の一人――という真仙たちはまったく抵抗する力がなく、天を覆う黒い手が消えると共に、姿を消し、跡形もなくなってしまった……