第六百九十八章 誘いに乗る方を選ぶ

その日の朝、スー・チェと二人の仲間は再び中央広場にやってきた。彼らは少し離れて立ち、水鏡の大画面を見つめる合間に、周囲にある他の情報も確認していた。
これはここ半月、毎日欠かさず行っている作業で、望みは薄いと分かっていても続けなければならない。何しろ、広場にはそんなに多くの人々が諦めずに取り組んでいるのだから、それには必ず理由があるはずだ。
しばらく立っていると、痩せた老人が近づいてきた。がさつな小柄な老人だ。
もちろん、仙人にとって体格や容姿など意味はなく、いつでも簡単に変えることができる。まるで服を着替えるのと同じように。
小柄な老人は一目で、スー・チェが人仙の修行段階にあるものの、三人の中で主導権を握っていることに気づき、こっそりと彼に声をかけた。「若者よ、店舗を購入して浩源天市で事業を始めようと考えているのか？」
「その通りです。」
スー・チェはあまり気にせず、適当に答えた。「先輩、何かアドバイスはありますか？」
見た目からすると、その小柄な老人は天仙の修行段階にあり、スー・チェよりも二つ階層高い。見た目は少しみすぼらしいが、先輩と呼ぶのも当然だろう。
「ここで十万年も過ごしても、店舗を見つけることはできないぞ。」
小柄な老人はにやりと笑い、広場で次々と店舗売却の看板を出している人々を指しながら続けて言った。「あいつらは、各大商盟がここに送り込んだ部下で、定期的に人を入れ替え、調整している。お前には勝ち目がない。」
「なるほど。」
スー・チェは頷いた。彼の言う状況には疑問を抱かなかった。
小柄な老人はさらに言った。「もし望む店舗を見つけたいのなら、正しいルートを探さなければならない。つまり、天市内で最も経験豊富な仲介人だ。」
スー・チェは心の中で笑い、彼に言った。「もしかして、あなたがその経験豊富な仲介人ですか？」
「その通りだ！」
小柄な老人は誇らしげに笑った。
一方、ラオ・ヘイは仙獄の中で口を尖らせて言った。「こんな態度で、自分が経験豊富な詐欺師だって他人に知られたくないんだろうな。」
「人は見かけによらない。」
スー・チェは心の中で思った。「仙界では、奇妙な行動をする者ほど侮ってはならない。」
その時、小柄な老人が再び言った。「若者よ、お前も私の目には合っているようだ。損をしたり、無駄な労力を費やしたりするのは嫌だろう……今日は手を貸してやろう。売却を検討している店舗を紹介してやる。私が持っている情報によれば、少なくとも十万年間は、浩源天市で売却の可能性があるのはこの店舗だけだ。他の店舗は考えるだけ無駄だ、まったく夢物語だ！」
「そうですか？」

スーチェは続けて尋ねた。「では、先輩のこの好意に、どのような形で感謝すればよいのでしょうか？」
「うむ……」
小柄な老人はゆっくりと頷き、スーチェの分別の良さにまず満足を示した後で言った。「商売は商売、一万仙晶の紹介料は絶対に免除できない。だが、お前の修行レベルは高くないものの人柄は悪くないということで、八割引き、八千仙晶にしてやろう。それ以下は無理だ。」
ほんの数言交わしただけでスーチェの人柄が分かる。こんな拙い言葉を口にできるなんて、凡間の市場の詐欺師よりも下手だ。この小柄な老人の知能にはかなり問題があるようで、まるで仙人には見えない。
しかしスーチェは、もしかすると、一部の高人たちは世間を遊び歩き、荒唐無稽なことをするのを好むのかもしれないと思った。森が広ければ様々な鳥がいる、一概には言えない。
八千仙晶ならスーチェはそれほど気にしていないが、無闇に使うわけにもいかない。ましてや、今はまだ必死になって手段を選ぶほどの状況ではない。
そこでスーチェは頷いて言った。「わかりました。先輩、道を案内していただけますか？そこに着いたら、事がうまくいくかどうかに関わらず、相手が本当に店を譲る意思があることが確認できれば、仙晶を二倍にして払います。しかも、八割引きはせず、二万仙晶のままです。どうでしょう？」
もう少し多く払うのは構わないが、確実なものがなければ手を出してはいけない。
「それはダメだ！」
小柄な老人は即座に拒否し、首を振って言った。「先に金を払ってから仕事をする、それが我々の業界のルールだ。数兆年も変わっていない、お前のために変わるわけがない。」
スーチェが返事をする前に、彼はさらに言った。「若者、お前は明らかに私を信じていないな？よし、考える時間は十息だけだ。同意しなければすぐに去る。これからはお前が二十万を提示しても、私を動かすことはできないぞ！」
「この老いぼれ！」
老黒はすぐに罵った。「本当に彼に乗せられた……」
わずか十息しかない。スーチェが百丈離れた卓峰に伝音して相談しようとしても明らかに間に合わない。今はすぐに二つの選択をしなければならない。一つは彼を追い払い、絶対に騙されないと決めること。もう一つは八千仙晶を賭けて、九十九パーセント騙される可能性があることを知りつつも、その一パーセントのチャンスに賭けることだ。
スーチェは頭を急いで回し、理屈は捨てて直感に頼ることにした！
直感はこう告げている――行くべきだ！
もし直感が間違っていても、八千仙晶程度だ。いくつかの霊火を売ればすぐに回収できる。

すると、まだ五息も経たないうちに、蘇徹は仙獄から八千の仙晶を取り出し、最も安価な乾坤袋に入れて、ためらうことなく相手に手渡した。
「先輩、道をお願いします。」
蘇徹は手を振って言った。
「ふんふん。」
小柄な老人は頷きながら言った。「まずまず賢明だな。将来的には、もしかしたら出世するかもしれん……」
「ついてきてください。」
彼は振り返って歩き出した。
蘇徹は急いで近くにいた卓峰と菲雲を呼び、その痩せた背中をしっかり追いかけた。逃げられないようにするためだ。
しかし、数歩歩いたところで、背後から嘲笑の声が聞こえてきた。
「ハハ、本当に騙される人がいるものだな。」
「そんなこと言わないで。老猿が百回騙っても一度も成功しないこともある。それも大変なことだよ。」
「私が言うには、彼を追い出すべきだ。浩源天市の評判を毀すからな。こんな詐欺師で、修行も低いのに、なぜここにいさせるんだ？」
「やめてくれ。こんな拙劣な手口で『詐欺師』という称号を侮辱するな。騙される方が自業自得で、同情する価値はない。」
「同感！三歳の子供でも信じないようなことを、騙されるなんて、金持ちの愚かさだな。」
……
このようなコメントは、蘇徹が数百丈も離れていても神識を通じてはっきりと聞こえた。卓峰も同様だった。
「どうしたんだ？」卓峰には、さっき蘇徹とその老人が何を伝音で話し合ったのか分からなかった。
「卓叔、この奴をしっかり見張って、逃げさせないでください。」
蘇徹はまずそう頼んだ後、先ほどの出来事を簡単に説明した。もちろん、伝音の術を使って卓峰と菲雲の両方に聞かせたのだ。
聞いた後、卓峰は無言で笑い、何も言わなかった。ここまで来たら、もう言うこともない。
菲雲は少し唇を尖らせ、蘇徹をそっと一瞥し、優しい非難の意を表した。いつも損をしないあなたが、こんなに愚かになるなんて？
その瞬間、蘇徹も自分が愚かなことをして騙されたのかどうか確信が持てなかった……とにかく、直感では行ってみるべきだと思った。
一方、老黑は仙獄の中で主人を支えて言った。「大智若愚、大慧如猪、愚か者には愚か者の幸運がある。君たちは見ていればいい！」
「それは私を応援してるのか、それとも貶めてるのか？」
蘇徹は心の中でため息をついた。「老黑、私の忍耐の限界を試すのは面白いのか？仙獄の八階を、お前の個室にしてやる。」
老黑は大笑いした。このような脅しはもうたくさん聞いており、全く気にしていなかった。

先頭を歩く小柄な老人は、逃げ出す様子を全く見せず、安定した足取りで一定の速度で前進し続け、蘇徹たち三人を連れて曲がり角を曲がりながら店々を回り、天市の北西角へと向かっていった。
天市内では飛行が許されず、全員がこのように歩かなければならず、さらには「縮地成寸」のような神通法術でさえも禁止されている。たとえ急を要する用事があっても、天市内に点在する十数か所の転送陣を通じて外の平原に直接転送されるしかない。
要するに、天市内では常に安定した秩序が保たれなければならず、極速で走る者は何らかの不正を働いたに違いなく、「盗賊の疑い」で法執行隊による阻止や調査を受けることになる。
約二十分ほど歩いた後、老人はある店の前に立ち、店の入口を指差しながら蘇徹に向かって言った。「ここだ。心配するな、私が一緒に中に入るから。」
え？本当にそんな店があるのか！蘇徹たち三人は黙って顔を見合わせた。
「蒼記古器」という名前のこの店について、蘇徹は実は少し記憶があった。それは店の外観が特に立派だったり目立っていたからではなく、むしろその外観はかなり控えめで、古風で風雪に耐えたような時代の痕跡が感じられたからだ。
この半月ほど、蘇徹たち三人は浩源天市を何度も回っており、前回この店の前を通ったときには中を見てみたいという気持ちになったこともあったが、「まだ時間はある」という理由で見送っていた。
今の心理的な影響かどうかはわからないが、蘇徹は実際、あまり目立たないこの店が経営不振で商売が苦しいように思え、本当に売却される可能性があるのではないかと感じた。
ガランッ……
ドアを押して中に入ると、ドアに吊るされた銅鈴が鳴り、濃厚で深みのある雰囲気が迎え入れてくれ、自然と「時代」という言葉が頭に浮かんだ。
修練者は様々な気配に極めて敏感であり、普通の人間ならばこんな感覚は得られないだろう。
さらに蘇徹たち三人を驚かせたのは、この店の内部空間が法宝空間ではなく、実際にはただの三階建ての小さな建物であり、仙器級の空間法宝では全くないということだった。
外から見た大きさと同じく、中もそれほどの広さしかなかった。値段の高い浩源天市は言うまでもなく、仙界全体でも空間拡張の属性を持たない普通の建物は極めて珍しい。
外見は茅屋のようだが中は洞天のようで、どの真仙も自分の住まいを凡人の狭い住居のようにすることを望まない。明らかにその能力があるのに、なぜ自分を苦しめるのか。

目の前の「蒼記古器」は、まるで雑貨店のようだ。狭い店内には古びた設備があり、至る所が汚れている。棚に並んだ展示品を一目見るだけでは、法宝が持つはずの霊性は全く感じられない。
ただ、それらはとても清潔で、まさに塵一つない状態だ。
「古器？」
蘇徹は実際、少し好奇心を抱いた。「これらの古器には、どんな役に立つのか？」