第六百九十九章　試してみたい

「卓叔、古器とは何ですか？」蘇徹が伝音で尋ねた。
「古器とは、使われなくなった法宝のことだ。すべては太古の時代から伝わってきたもので、飾り物同然で、もはや何の役にも立たない……」
卓峰が伝音で返した。「天地が初めて形成された頃、天道はまだ完全ではなく、魔神が横行していた。その時代の法宝は非常に強力で、中には世界の均衡を破壊するほどの恐ろしい力を持つものもあった。その後、天道が徐々に整備され、秩序ある天地の規則が定められると、ほとんどの古宝は天道の制裁を受け、霊性を失い、力もなくなり、完全に使えなくなった。再び炼制することも不可能で、古器と呼ばれるようになったのだ。」
「使われなくなった古宝か……」
蘇徹はゆっくりと頷き、心の中で思った。「もし本当に何の役にも立たない飾り物なら、なぜこんな店がまだそれを売っているのか？特に、こんな高価な浩源天市の中で……」
四人は店の前の空きスペースに立っており、まだ店主や店員の姿は見えなかった。あの詐欺師のような小柄な老人が振り返り、声を潜めて言った。「適当に話さない方がいいよ。ここの女将は気性が悪いからね。」
その言葉が終わるやいなや、暗い奥の部屋からかすかな足音が聞こえてきた。最も基本的な礼儀から、蘇徹たちは神識を使って中を探ろうとはしなかった。
ゆっくりとした足音と共に、黒い長いドレスを着て、白髪頭の女性が現れたが、その顔立ちは決して老けてはいなかった。
「古婆婆、また来ましたよ。」
小柄な老人はにこやかに言い、その様子から、この女将に対する畏敬の念がうかがえた。
「小猿め、また人をだますのね。」古婆婆は淡々と言った。
卓峰と菲云は蘇徹の方を一瞥し、無言で「やはり騙されたようだ」と伝えた。
「必ずしもそうとは限らない。続けて見てみよう。」
蘇徹は表情を変えず、依然として自分の直感を信じていた。
「だましてなんかいませんよ。」小柄な老人は鼻をすすりながら弁解した。「あなたはずっと店を譲りたいと思っていたでしょう？こんな機会があるのなら、彼らに試させてみるのがいいでしょう。」
古婆婆は冷たく彼を一瞥し、話す気もないようだった。その視線は蘇徹たちに移り、中央に立つ蘇徹こそが決定権を持つ人物だと一目でわかった。
「私のこの店は、数千万年前から譲り渡すつもりだったのよ。ただ、私が出した条件を満たす人がいなかっただけよ。」

彼女はスー・チェを見つめ、ゆっくりと言った。「このことは浩源天市では全くの秘密ではない。もう数日滞在すれば、あなたたちも知ることになる。だから、この小さな猿に支払ったいわゆる仲介料は、まったくの詐欺だ。」
「わかりました。」
スー・チェは軽く頷いた。彼女の言葉は単純に聞こえるが、多くの隠された意味が含まれている。
まず、数千万年もの間、浩源天市で店を開きたいと思う人々が多くいたが、彼女が定めた条件を満たす者はいなかった。その難易度は想像を絶するもので、ほとんど達成不可能だったに違いない。
次に、彼女が店の譲渡を考え始めたのも既に数千万年前のことだ。これは、「蒼記古器」という店が浩源天市に存在している歴史がさらに長いことを意味している。
数億年？数億年も？もしかすると、浩源天市の創設史と同じくらい長いのかもしれない……
これほど長い間、ほとんど商売が成り立たないはずのこの奇妙な店が存続してきたということは、この老婆が非常に強大な力を持っているか、あるいは極めて特別な身分や背景を持っていることを示している。さもなければ、とっくに「天宝瑞祥」のような大規模な商団に買収されたり、排除されたりしているはずだ。
スー・チェがそう考えていると、卓峰から密かな伝言が届いた。「私でさえ彼女の真の修行レベルを判断できない。気をつけろ。絶対に不適切な言葉を使って彼女を怒らせてはならない。」
スー・チェは心の中で震えた。金仙である卓峰でさえこの老婆の真の修行レベルを判断できないとは、どういうことだ？
まさか、彼女はここに隠居している仙帝なのか？
「たぶん、あり得ないでしょうね。」スー・チェは再び心の中で否定した。「仙界はとても広く、高みにいる仙帝にそんなに簡単に出会えるはずがない。おそらく、彼女は自分の真の修行レベルを完全に隠すことができる何らかの特別な能力を持っているだけでしょう……」
相手が何者であれ、対話する勇気はスー・チェには十分にあった。結局のところ、まだただの凡人だった頃、仙尊級の巫神の前でまっすぐに立ち、彼の誘いを断ることができたのだから。
「老婆さん、どうすればあなたの店を買うことができるのか、もう少し詳しく教えていただけますか？」スー・チェは礼をして尋ねた。
「条件は一つだけだ！」
老婆は明らかに冗長な話を好まない率直な性格だった。青白い右手で店の棚を指し示し、「私のこれらの古器をすべて復活させ、再び生命を与えなさい。それができれば、この店はあなたのものだ。」
言葉が終わる前に、彼女はもう振り返って奥の部屋に戻り、黒い長いドレスが暗闇の中に溶け込み、姿を消した。
「私、嘘はついていませんよね？」

小さな老人はくすくす笑いながら言った。「言っておくが、蒼記古器は浩源天市の中で唯一、譲渡の意思を持っている店だ。他の店なんて考えるな。」
蘇徹は淡々と微笑み、何も答えなかった。騙されているかどうか、騙されたかどうかはもはや重要ではなかった。
「行こう。」
蘇徹は振り返り、卓峰と菲云に小声で言った。「外に出てから話そう。」
三人はすぐに店を出て行き、小さな老人もその後をついて行きながら、口ずさむように言った。「奴らは私を詐欺師だと言うが、ただ自分の無能を認めたくないだけだ。古婆婆には確かに譲渡の意思がある。私は誰を騙しているというんだ？」
蘇徹は静かに微笑み、さっともう一つの乾坤袋を取り出し、中にはさらに二千の仙晶が入っていた。それを老人の手に直接押し込み、低い声で言った。「その通り、私は君が詐欺師だとは思っていない。感謝のしるしに、この仲介料は割引する必要はない。一万の仙晶、全額払ってくれ。」
これには小さな老人も呆然とした。
蘇徹たちがかなり遠くまで行ってから、彼は叫んだ。「若者よ、ちゃんと頭を使え。君のことは期待しているぞ！」
蘇徹は振り返らず、ただ適当に手を振っただけだった。
その通りの角に着くと、卓峰が突然言った。「君たちはここで少し待っててくれ。すぐ戻るから。」
蘇徹と菲云は頷いて承諾し、その場でしばらく待っていると、案の定卓峰はすぐに戻ってきた。
「もう調べ上げた……」
卓峰は伝音で言った。「あの古婆婆は確かに嘘をついていない。蒼記古器は六千万年前から、外部に譲渡しようという噂があった。彼女の条件もそれだけで、誰に対しても同じだ。そして……」
彼の表情や口調は少し重くなった。「この古婆婆の真の修行レベルは分からないが、彼女が凤临仙帝の姉妹であることは確かだ。だから、凤临地域では誰も彼女に手を出す勇気はない。」
「なるほど！」蘇徹はゆっくりと頷いた。
菲云は好奇心を持って尋ねた。「卓おじさん、あの古器を復活させるのは、不可能なことでしょう？」
「そうだ。」
卓峰は断固として頷きながら答えた。「あの古宝は天道の手によって滅び、無用の古器になったのだ。天道が滅ぼしたものを、誰が復活させられる？たとえ仙尊が手を下しても無理だ。これは絶対に不可能なことだ！だから六千万年間、誰も彼女の要求を満たすことができなかった。彼女の店は、永遠に譲渡されることはない。」

そこまで言うと、彼女はスー・チェを見つめて微笑みながら言った。「この件について話し合う必要はない。無駄に力を費やすことなく、他の方法を探しましょう。」
フェイ・ユンは生き生きとした大きな目を瞬かせながら同じようにスー・チェを見つめ、口では何も言わなかったが、心の中ではこう賭けていた。自分が彼のことを知っている限り、彼は絶対に諦めないだろう。必ず試してみて、それで初めて諦めるはずだ。
潜在意識の中でも、フェイ・ユンはスー・チェが簡単に諦めることを望んでいなかった。なぜなら、彼女はスー・チェに対してほとんど盲目的な信頼を抱いていたからだ。この男がやりたいと思ったことは、必ず成し遂げられる！
案の定、スー・チェは少し沈黙した後、チュオ・フォンとフェイ・ユンに向かって言った。「こちらでも少し待っていてください。すぐ戻ります。」
そう言って振り返り、再び「苍记古器」の看板が掲げられたその通りに入っていった。
「彼は……」
チュオ・フォンは困惑した表情を浮かべた。
「彼はまだ諦めていないわ。」フェイ・ユンは口元を押さえて軽く笑い、小声で言った。「彼はとても頑固よ。」
チュオ・フォンは軽く頷いた。若者だからね、これから先が長い。少し執着しても、度を越えなければ欠点とは言えない……
スー・チェは「苍记古器」と書かれた看板が掲げられた三階建ての小さな建物の前に戻ってきたが、「詐欺師」の老人はとっくに姿を消していた。スー・チェは石段を上がり、ドアを押して中に入った。
ガランガラン……
銅鈴の音が再び響き、スー・チェは正面のホールに入り、棚の前に立った。
奥の部屋からは老婆のゆっくりとした声が聞こえてきた。「若者よ、何しに戻ってきたの？」
「老婆さん、いくつかの古器を取って、試してみたいんです。」スー・チェは明るく答えた。
「あなたと一緒にいたあの金仙は、その難しさを伝えなかったのか？」
明らかに、老婆はスー・チェが一時の衝動で、無理だとわかっていてもやろうとしていると思っていた。
「遠古の法宝は天道によって罰せられるものです。それは世界の均衡を保つためだけです。」スー・チェは敬意を持って答えた。
「あなたは若いが、すでに仙人の身分だ。天を畏れ、天道に従うべきだ……」
低い声が奥の部屋から聞こえてきた。「まさか、私と同じように、もう十分生きたと思っているのか？」
スー・チェは微笑み、穏やかな声で答えた。「私の理解では、天はそんなにけちではありません。こんな些細なことで私を罰することはないでしょう。それに、老婆さんはただそれらを復活させるだけを求めているだけで、元の力を取り戻すようにとは言っていません。」
「ただ復活させるだけ？」
老婆は反問した。「あなたは、ただ復活させるだけなら簡単だと思っているのか？」

「試してみなければわからない。」蘇徹は真剣な面持ちで言った。「天道は彼らの霊性を消し去っただけで、本体を完全に破壊したわけではない。つまり、彼らにはまだわずかな生きる希望が残っているのだ。そして私は、そのわずかな希望を引き出してみようと思っているのだ。」
「若者よ、お前は自分が天道をよく理解していると思っているのか？」古婆婆のその問いには少し真剣さがあったが、同時にわずかな皮肉も含まれているようだった。
蘇徹は何も言わず、背筋を伸ばしたままだったが、心の中では誇りに満ちていた。そう、この世で天道を最も理解しているのは、おそらく私なのだ。
なぜなら、私自身が別の世界の天道を体現しているからだ！
たとえ、それがまだ非常に弱いものであっても……