第六百八十九章 保護区内

老黒と歩きながら話をしつつ、草を抜くのも忘れてはならない。半刻のうちに、蘇徹は「縮地成寸」の術で数百里も進み、背後には草のない長い帯状の地域ができ、茶色い土が露わになった。
半刻で数百里も進むという速さは、偉大な仙人にとっては信じがたく、耐え難いものだ。
しかし、これが仙界であり、ここの天地の規則はそういうものなのだ。
人仙など、最下層の存在に過ぎず、真面目に歩かないでどうしようというのか？
「この人仙の保護区を出るには、少なくとも一ヶ月はかかるだろう。」
亀が一ヶ月かけて進むような速さに、蘇徹も少し悩んだが、自分の天仙の奴隷を出して怠けさせるわけにはいかない。
というのも、保護区内では人仙以上の修行者は許されず、地仙の境界に達すれば保護規則によって追放されるからだ。したがって、ここに天仙が現れることは絶対にない。
至高無上の天道は簡単にごまかせるものではなく、もし突然天仙が現れれば、追放されるだけでは済まず、どんな罰を受けるか分からない。
この危険は冒せない。やはり真面目に歩くしかない！
しばらく進むと、蘇徹と老黒は同時に後方に人影が現れたことに気づいた。その動きから、自分たちが作り出した草のない道を追ってきていることが明らかだった。
「人仙だ！」
蘇徹は全く動じず、ここでは昇天して間もない人仙しか出会わない。
飛行もできず、相手の歩く速さもそれほど速くない。蘇徹はわざと足を遅くして、相手が疲れて追いつけないようにした。
千丈も離れていないところで、相手が後ろから叫んだ。「前方の道友、どうか足を止めてください！」
蘇徹は自然と立ち止まり、ゆっくりと振り返って静かに待った。
その人物は顔立ちが整っており、相貌も悪くなく、気息も中正で平和的で、魔道を追う仙人のようには見えなかった。
実際、仙界に入ってからは魔修という存在もなく、ただ人それぞれが追う道が異なるだけだ。真の魔は二種類しかなく、一つは仙界の公敵である魔族、もう一つは誰の心の中にも存在する心魔だ。
千丈の距離を一瞬で詰め、その人物が近づいてきてすぐに尋ねた。「道友、何をしているのですか？」
蘇徹は、相手が自分に対して、なぜこんな草のない地域を作り出し、理由もなく大規模に破壊したのかを問い詰めているのだと理解した。
「ちっ、余計なお世話をする奴が来たな。」老黒が仙獄の中でつぶやいた。
蘇徹は笑顔で説明した。「野草を摘むのは丹薬を作るためで、無意味な破壊ではありません。」
「丹薬？」

その男は眉をひそめて言った。「道友を見るに、人仙の修行はかなり安定しており、まるでちょうど飛昇したばかりの者のようではない。まだ分からないのか？これらの野草は真仙の体には何の効果もなく、それを使って丹薬を炼るのは完全に無駄な労力だ。」
明らかに、彼は蘇徹の説明をあまり信じておらず、すでに先入観から蘇徹を病的な狂人だと見なしていた。
「炼成した丹薬は自分で服用するためではなく、将来、まだ現れていない自分の生き物の世界のために用意するのです……」
蘇徹は辛抱強く説明し、何の不快感も見せなかった。
相手は余計なお世話をするように見えるが、どこか正義感も感じられる。結局のところ、これらの花や草も生命であり、理由もなく滅ぼすべきではないのだ。
「そうですか……」
その男は半信半疑で少し間を置き、再び尋ねた。「どうやら、道友は自分の生き物の世界を大切にしているようですね。」
「はい。」
蘇徹は頷いて答えた。「凡間にいた頃からこのような趣味がありました。残念ながら、仙界に飛昇してからは、彼らを下界に残すしかありません。」
「なるほど。」
その男の顔にようやく微笑みが浮かび、頷いて言った。「それなら、道友も慈悲深い心を持っており、普通の生き物たちのために仙丹を炼る労力を惜しまないのですね。」
続けて、彼はこう説明した。「私の趣味は霊草を栽培することです。だから、これほど霊性に満ちた弱い生命をこんな風に扱うのを見過ごせません。」
蘇徹は微笑みながら頷き、理解を示した。同時に、この沈黙を通じて相手にこう伝えていたのだ——私は話好きな人間ではなく、あまり友達を作るのが好きではない。他に用事がなければ、このまま先に進むつもりだ……
しかし、相手はとても熱心で、蘇徹に誘いをかけてきた。「飛昇してから、私はこの保護区に数十年間いましたが、道友は私が出会った二人目です。出会ったのは縁です。どうか、私の質素な家に立ち寄って少し休んでいただけませんか？」
相手はとても丁寧に言い、『屈尊纏貴』という表現まで使った。蘇徹の「人が私に一尺の敬意を払えば、私はその人に一丈の敬意を払う」という性格からすれば、断るのは本当に気が引けた。
「行こうか、まあ、それほど時間もかからないし。もう仙人としての寿命は長いのだから、数時間など気にすることはない。それに、相手は人仙の修行段階に過ぎず、私にとって脅威にはならない……」
そう考えながら、蘇徹は頷いて承諾した。

15分も経たないうちに、スー・チェは彼の仮の住居に入った。そこは美しい造りの3階建ての小さな建物で、内装も凝っており家具も揃っていた。見ればすぐに、すべての土や石、木材などの材料が近くの天然資源から得られたものだとわかった。
飛昇の際には手ぶらだったが、仙人である彼にとってこれほどのことは難しくない。さらには保護区内で発見されたいくつかの材料を使って、簡易的な収納道具や法器、法宝などを製造することも可能だ。
もちろん、真の仙器を製造するのは全く不可能なことだ。
仙器を製造するのはそう簡単ではない。まず第一に、一段階上のレベルの炼炉を持っていなければならない。
例えば、下品の仙器を製造したいのであれば中品の炼炉が必要で、抜け道はほとんど存在しない。
たとえ凡界で幸運にも中品の炼炉を手に入れ、飛昇の際にそれを仙界に持ち込んだとしても、資源が乏しい人仙保護区内で仙器を製造するための一連の材料を見つけるのは非現実的だ。
さらに、人仙や地仙の修行レベルでは仙器を製造する能力は全くなく、少なくとも天仙の修行レベルでなければならない。
だからこそ、ちょうど仙界に飛昇した低級の仙人にとって、最初の数万年間は非常に過酷で、困難を極めると言っても過言ではない。
一般的に、賢明な方法はどこかの門派や組織に加入し、後ろ盾を持つことで、比較的楽に過ごせる。
主客が座った後、まずは自己紹介をする。相手は自分を「ユン・チウ」と名乗り、丹修だという。霊草を栽培する趣味は、長年にわたる丹薬の製造から生まれたものだ。
少し雑談した後、スー・チェが尋ねた。「ユン・チウ道友、ここに数十年も住んでいるのですが、ずっと修行を続けて地仙の境に達してから保護区を離れるつもりですか？」
「それは違います。」
ユン・チウは手を振りながら笑って言った。「保護区に留まっているのは、師門の長老が私を迎えに来るのを待っているからです。私の所属する『天丹閣』は仙界でも中規模の宗門で、凡界の弟子たちは飛昇する前に必ず仙界の師門の長老と連絡を取ります。そうでなければ、広大な仙界の中で、私たちのような人仙の修行レベルでは、数万年経っても師門を見つけることができず、途中で不幸にも命を落とす可能性が高いのです。」
「なるほど。」スー・チェはゆっくりと頷いた。
仙界には大小さまざまな門派が、宇宙の星々のように数え切れないほど存在する。歩いてしか移動できない人仙が、広大無辺な地仙域の中で自分の門派を見つけるのは、海の中から針を探すよりも何万倍も困難だ。
「ちなみに、『天丹閣』のことをご存知ですか？」

想像に難くないが、保護区を出た後、このような質問を一万回もしても、返ってくる答えは間違いなく「わからない」だろう。やっと親切な人に出会って「私は知っているよ！北方の二万兆リー先のある地域にあるんだ……」と教えてもらえたとしても、苦労して数万年かけてその天丹閣を探し出してみると、自分の師門ではなく、単に名前が同じだったのだ！そう、仙界には中規模の門派が海底の砂粒よりも多く、同名の門派が大量に存在する。師門を間違えるのも全く不思議ではない。目の前の雲秋は明らかに親切な人物で、こう言った。「天羽道友が仙界に師門を持っていないのなら、もし錬丹が好きなら、私の門派に入るよう紹介してあげられる。おそらく、あと十数年もすれば、師門の長老たちが保護区の外に到着し、私に呼び出しのメッセージを送ってくるだろう。」啓元星の天玄宗は伝承の歴史がまだ一万年にも満たず、開山祖師はまだ凡間で苦労しているはずで、仙界に来て栄光を築くなどあり得ない。だから、仙界に来た蘇徹は、まさに典型的な散人で、頼るものも根拠もないのだ。「当分は門派に入るつもりはありません。」蘇徹は相手の好意を丁寧に断り、微笑みながら言った。「最初の数万年間は、一人で自由気ままに過ごし、行き着く先が自分の場所にしたいのです。」雲秋は最初は頷き、次に静かにため息をついて言った。「残念だが、人仙の力では仙界で自由に過ごすのは難しい。天羽道友は事前に心の準備をしておいた方がいいだろう。」自分の師門を通じて、雲秋は仙界の生存環境についてより深く理解していた。ただし、彼は蘇徹が人仙であっても、保護区を出れば三大天仙を使って自分を守らせることができるとは知らなかった。天仙の力では瞬間移動のような法術は使えないが、基本的な飛行術は問題なく使えるので、蘇徹が苦労して歩く必要もないのだ。「数十年間住んできたあなたなら、この保護区を早く出るためにどの方向が最適か、きっと知っているはずですよね？」「もし固定された目標がなく、適当に進むなら、以前に選んだ方向は最も遠回りの道になります。」雲秋は笑って言った。「戻って東に進めば、せいぜい五日で外に出られますよ。」仙界で東西南北をどう見分けるかは、飛升の時に天道がすでに皆の脳にこのような基本知識を植え付けている。「道兄、ありがとうございます。」蘇徹は拱手して感謝した。彼の一つのアドバイスで、自分は数十日分の苦労を省くことができたのだから、感謝の言葉を述べるのは当然だ。

「実は、私がいる天丹閣の正確な位置は東に三兆里も離れた場所にあるのです。だからこそ、この場所に家を建てて住み、師門の長老たちが来るのを近くで待っているのです。」
雲秋は冗談めかして言った。「もしずっと東に進み続ければ、何年か後には天丹閣のそばを通りかかるかもしれませんよ。その際には、ついでに私に会いに来てもいいですよ。」
つまり、あなたが十数年も早く保護区を離れたとはいえ、地上を亀のようにゆっくり進んでいる間に、私はとっくに師門の長老たちに連れられて、たやすく三兆里も離れた場所まで飛び出していたのです。
「三兆里も離れた天丹閣……」
蘇徹はつぶやいた。まさか、彼の言葉に少し競争心が湧いてくるとは。