第39章 虚域の犠牲者

「吸血鬼男爵を倒すのに役立つものが必要だ。何でもいい！」葉鋒は精神力を虚域に繋げた。今回はボイに尋ねることなく、直接虚域に接触した。
「申し訳ありません。ドメインレベルの権限ではそのアイテムを調べることができません。」返ってきたのはそんな答えだった。
「ドメインレベルは負の数にもなり得るはずだ。そのアイテムに必要なドメインレベル分を直接差し引いてくれ。負の数でも問題ない！」葉鋒はかつてボイにドメインレベルを負にしないようにと警告されたことを思い出した。つまり、ドメインレベルは実際に負の数になり得るのだ。
「現在のドメインレベルは67100です。そのアイテムを購入するには1000000のドメインレベルが必要で、購入後のドメインレベルは-932900になります。タイコノレキ星球のインテリジェント・フォトンキャノンの購入を確認しますか？」
葉鋒はもはやその数字に何桁あるかなど気にも留めず、ただそのアイテムを手に入れて目の前の吸血鬼を倒すことだけを考えていた。
「葉鋒、お前は狂っている！」ボイは以前から葉鋒の精神力が届いていることは知っていたが、彼が何をしようとしているのかは分からなかった。突然現れたこのダイアログボックスを見て、ようやく葉鋒の目的を理解した。「私がドメインレベルを絶対に負にしないようにと言ったことを覚えていないのか？」
「そんなことは気にできない！負の数だから何だ？後で何とか返済しよう。返せなければ、そのまま負のままでいればいい。それで私に何ができるというんだ？」葉鋒には今、ボイとそんな問題を議論している暇は全くなかった。
「お前は何が起こるか全く理解していないようだ。ドメインレベルが負になると、その負の数は日々増え続ける。一定期間内に正の数に戻せなければ、お前は虚域の犠牲者になる！魂は永遠に消え去り、輪廻の機会もない。虚域の力は輪廻の力では決して抗えないのだ、分かるか？」ボイはヒステリックに葉鋒に向かって叫んだ。「虚域の守護者がどうして生まれたか知っているか？虚域の守護者とは、歴代の虚域の持ち主が犠牲者になった後の最強者たちだ。虚域と守護契約を結んでこそ、この死に場所で生き延びることができるのだ。たとえ私が宇宙を覆す力を持っていても、この場所から逃れることはできない！分かるか！！！」

「自由を失う悲しみなら理解できるかもしれないし、この世界から完全に消し去られる苦しみも想像できる。でも、一度だけわがままをさせてくれ！龍兄には約束したんだ。彼に借りたものはすべて返すと。今こそ返済の時だ……彼が望むものが必ずしもそれではないことは分かっている。でも俺にとって、彼を殺した奴を倒すことこそが、彼への最高の贈り物であり、男の約束を果たす最良の方法なんだ！ごめんね、ボイ。わがままを許してくれ……」葉鋒の精神力がボイに与えた答えに、ボイは言葉を失った。どんなに説得しても無駄だと悟り、力なく葉鋒が決断するのを見守るしかなかった。そして棚の上にあったスマートフォトン砲が消えていった……

「虚域の秘密を勝手に明かした者は、極刑に処される……」虚無の中から老いた声が響いた。ボイは恐怖に満ちた目で空に浮かぶ巨大な顔を見上げた。その顔はまさに葉鋒のものだった。

その声は虚域の中で振動し、激しい風を巻き起こした。突然、地面にひびが入り、まるで地震のような強烈な揺れが起こった。ボイはゆっくりと空中に浮かび、目の前で起きていることを驚愕の表情で見つめた。元々滑らかだった地面は、今や完全な場所がほとんどなく、立つ場所さえなかった。

自分から百メートルほど離れた四方に、深い溝が四本現れた。その溝の奥からは暗赤色の炎が灯り、まるで下が深淵の地獄であるかのようだった。突然、その四本の溝から暗赤色の炎が噴出し、光の壁のように外界とボイを隔てた。ボイは頭上を見上げて脱出を試みたが、そこには見えない光の壁が覆っているだけだった。今の自分は正方形の箱の中に閉じ込められたネズミに過ぎず、生き残るには脱出するしかないと悟った。しかし、全身の力を振り絞って頭上の光の壁を攻撃しても、わずかな波紋しか生じなかった。

その時、炎の中から突然、太い鉄鎖のようなものが四本飛び出し、自分の方へと急襲してきた。空中には恐ろしい裂け目が走り、それは空間と時間が切り離された結果だった。ボイは必死に逃げようとしたが、全く効果はなく、四本の鎖が彼の四肢をしっかりと掴んだ。その瞬間、ボイは完全に絶望した……

元々ひび割れていた地面も今やすっかり消え去り、代わりに幽藍色の炎の海が広がっていた。下から上へと、灼熱の痛みが伝わってきた。

「七七四十九日後、お前は完全に消え去り、あらゆる時間や空間の中で消滅する。天地の間では、まるでお前が存在しなかったかのようだ。たとえかつてどれほど輝かしく目覚ましい過去を持っていたとしても、それらはすべて天地の法則によって、すべての人々の記憶から完全に消し去られる。なぜなら、お前は最初から存在しなかったのだから……他人の記憶の中でさえも。」
ボイは無表情のままその事実を受け入れた。彼はヒステリックに怒鳴り散らすこともなく、ただ真っ直ぐ前を見つめていた。突然、彼の口元には理由もなく苦笑が浮かんだ。「もしかしたら、あのガキは俺より先に死ぬかもな……」
「三十日後、もしイエ・フォンが負った債務と発生した利息を返済できなければ、彼もお前と同じ運命をたどることになる……もちろん、三十日以内にすべての債務を返済できれば、報酬として一次赦免権を得ることができる……」
「一次赦免権……」ボイはこの馴染み深くも見知らぬ言葉を聞き、目に光が宿った……
虚域の外で、イエ・フォンはインテリジェント・フォトン砲を右手に握った。すぐに右手には厚い装甲が形成され、右腕全体を覆った。
イエ・フォンの目の前にテキストの説明が現れた。
インテリジェント・フォトン砲：使用者の実力の強弱に応じて、六種類の異なる強度の攻撃を放つことができる。フォトン砲の攻撃エネルギーは使用者から来るのではなく、使用者は異なる強度の攻撃エネルギーを活性化させるだけだ。
イエ・フォンは右腕を上げ、自分の力をそこに注ぎ込んだ。するとフォトン砲の六段階あるエネルギー目盛りのうち二段階だけが点灯した。彼は右腕を上げてカルビを狙った。
「ふむ、彼らのために復讐しようというのか？」カルビは振り返り、冷たい目でイエ・フォンを見た。
「イエ・フォン、馬鹿なことをするな。そんなものは彼には役に立たない！」イー・ファンはイエ・フォンがいる方向に向かって大声で叫んだ。
隣にいたケリーでさえイエ・フォンに向かって首を振った。
「そんなものが俺に当たらないなんて言うな。たとえ当たったとしても、俺には何も起こらない……」カルビは両手を腰に当て、軽蔑的な表情でイエ・フォンを見た。
「死ね！」イエ・フォンはためらうことなくフォトン砲を発動した。
白い光が閃き、カルビが立っていた場所にはもう誰もいなかった。
イー・ファンとケリーは驚愕の表情で空を見回した。
「どこに行ったんだ？」イー・ファンはしばらく見てもカルビが再び現れる様子はなく、「もしかして撃たれたのか？でも死体が落ちてくるはずだ！まさか何も残っていないのか？」

イーファンとケイリーは首が痛くなるほど見上げ続けたが、カービーが再び現れる姿は見えず、ついにカービーは完全に消えてしまったのだと信じるようになった。
「イエフォン、よくやった！」イーファンの言葉が終わるやいなや、イエフォンはぐったりと倒れ込んでしまった……