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第38章龍天の死

それはどこか妖しげな雰囲気を持つ男で、紫色の長い髪に銀灰色の瞳を持ち、顔色は血の気がなく青白かった。その顔は中性的な美しさを備えており、喉仏がなければ男か女かさえ判別できないほどだった。
男の背丈は高くなく、おそらく175センチほどで、かなり痩せており、見たところ20代前半に見えた。しかし、今、苦しそうに腹部を押さえているケリーの顔に浮かぶ恐れの表情を見て、そこにいる全員が、この男は決して普通ではないと悟った。
「ケリー、大丈夫か？」イエ・フォンは、ケリーが手で押さえている腹部からわずかに血がにじんでいるのを見て、彼女のそばに歩み寄った。
「大丈夫よ。ただの皮膚の傷よ。この男、とても強いの。」ケリーの呼吸は少し速かった。
「これを塗ってみな！」イエ・フォンはケリーに外用薬の瓶を渡した。
ケリーは一瞬ためらったが、やがてイエ・フォンが渡した薬を受け取った。
イエ・フォンはケリーの前に立ちはだかり、その男に向かって言った。「お前は何者だ？なぜ人を傷つけたんだ？」
「私が何者か？無知な人間どもよ。私は偉大なるカルビ男爵だ！」その男は両手を高く挙げ、周囲の人々に自分の偉大さを誇示した。
「申し訳ないが、中国に男爵などいるとは聞いたことがない。たとえいたとしても、我々とは何の関係もない。」イエ・フォンは遠慮なく言った。
「何だと？偉大なるカルビ男爵の名前すら知らないとは。まさか今のハンターたちは、かつての私の栄光を忘れてしまったのか……」カルビはイエ・フォンの言葉を聞いて、自分の名前が相手にあまり威圧感を与えていないことに気づいた。
「待ってくれ。お前はヴァンパイアのカルビか？200年前のあのプラチナハンターか？」イー・ファンはついに頭の中の複雑な情報の中からその名前を思い出した。
「この子はなかなかいいな。私のことを知っているとは。だが、私のことはカルビ男爵様と呼んでくれ。」カルビは得意げな笑みを浮かべた。
「それでは、偉大なるカルビ様、相手と親しくなってください。」
一方、イエ・フォンは静かにケリーを引き連れて一歩ずつ後退させた。彼が渡した軟膏を塗ると、彼女の腹部の傷はすぐに元通りになった。服に血の跡が残っていなければ、先ほど起こったことがすべて幻だったのではないかと思うほどだった。

「旅行だと？私が狂っているとでも思うのか！今回の任務の報酬が断れないほど高額でなければ、こんな危険な場所には来ないさ。東方には強者が多すぎ、我々暗黒世界に偏見を持つ者も少なくない。少しでも油断すれば命を落とす可能性がある。カルビス様、私はもう十分強くなったとはいえ、この場所で突然もっと強い者が現れるかもしれない……」カルビは不満を隠そうともせずに吐露した。
「それで……カルビ男爵様、今回受けた任務が何か教えてもらえますか？」イーファンは笑顔を作りながらも、心の中では不安でいっぱいだった。
「お前が気に入ったようだから、教えてやろう。2億ドルもの金額が出て、ある龍天という若者を殺せというのだ。正直言って、これは私がこれまで行った中で最も大きな取引だ。だからこそ遠くイギリスからやって来たのだ。」カルビの言葉に、場にいた全員の心は底まで沈んだ。
「カルビ男爵様、一つ相談があります。この任務を諦めてくれれば、5億ドルを差し出します！これは報酬の2倍以上です。ぜひ検討してください。なぜなら、我々が受けた任務はちょうどこの人物を守ることで、彼は我々の友人でもあるからです。どうしてもこの任務は諦めることができません。」イーファンは武力で抵抗するのは極めて非合理的な行為だと知っていた。この男はかつてプラチナハンターとして多くのハンターの中でも優れていた。今も200年前と同じく男爵のままだが、200年の歳月を経て、この男が今どれほど強くなったかは誰にも分からない。彼はこの危機を避けるために別の方法を試すことにした。
「うむ、若者よ、お前の言葉には本当に困ってしまう……」カルビの表情には明らかな迷いが見えた。
「5億ドルでは足りないというのなら……10億ドルです！この任務を諦めてくれれば、明日にでもその金額をあなたの口座に振り込みます。吸血種であるあなたなら、必ず約束を守るはずです。」イーファンはやはり老練な手口で、状況を好転させようとさらに条件を強化した。

「若者よ、どこからそんなに多額の金を持ってきたのかとても気になるが、私の前で口にするほどだからには、何か財産があるのだろう。だが……残念ながら、この任務は手を抜くことも諦めることもできない……これはSランクの特別任務で、失敗や放棄した場合——永遠にプラチナハンターの資格を失い、信用値もゼロになるのだ。もし君の言う通りにこの任務を諦めれば、本当に10億ドルを手に入れられるかもしれないが、10億ドルならSランクの任務を10回やれば稼げる。吸血種である私は長い寿命を持っているが、プラチナハンターの身分を失えば、これからどんな楽しみがあるのかわからない。私の今の力では、Sランクの任務だけが新鮮な感覚を与えてくれるのだ……」カルビの答えは明らかに否定的で、場の雰囲気は一気に緊張した。
カルビの返答を聞いて、イーファンは、どれだけ値段を上げても無駄だと悟った。イエフォンのために、戦うしかない！
「それなら、カルビさん、私たちは運命的に敵同士になるしかないようですね……」イーファンは静かにため息をつき、こっそりイエフォンに目配せをしてから、カルビに向かって突進した。
イエフォンはリンカイのそばに行き、彼に低い声で囁いた。「ロン兄さんを連れて行け、ここには私たちがいる！」
リンカイは何か言おうとしたが、イエフォンに襟を掴まれ、小屋の中に投げ込まれた。彼はドアのところに落ちて、イエフォンたちを振り返り、すぐに中に駆け込んだ。
イエフォンたち三人はカルビに向かって猛烈な攻撃を仕掛けたが、カルビは反撃しなかった。
「どうやら君たちは力の差を全く理解していないようだ。君たちの攻撃は、私には全くダメージを与えられない。」カルビは頭を上げて、ロンティエンを連れて逃げるリンカイを一瞥し、力を込めて三人を吹き飛ばした。「もし私が望めば、一瞬で君たち全員を殺せる……」
言葉が終わると同時に、イエフォンは腹部に激しい痛みを感じ、驚愕の表情で顔を上げた。しかし、カルビは依然としてその場に立っており、イーファンとケリーも自分と同じように腹部の傷を押さえていた。腹腔を貫通したその攻撃により、彼らは戦闘能力を失っていた。
「これが力の差だ。私がどのように攻撃したのか、君たちには目で捉えることさえできない……」言葉が終わると、カルビは再び姿を消した。
イエフォンはぼんやりと、リンカイの背後にぼんやりとした黒い影が現れるのを見た。彼は遠くに向かって力なく絶叫した。「ダメだ！！！」

そして、目の前でカールビーの左手が龍天の背中から入り、凌凱の胸を突き抜けて現れ、血まみれの左手が引き抜かれるのを見て、カールビーは冷たい笑みを浮かべた。「任務完了……」
「龍兄……」葉鋒は涙目で遠くに倒れる二人を見つめ、伸ばしていた右手をゆっくりと握りしめ、顔を上げて遠くのカールビーを冷たく見つめた。「お前を殺してやる！！！」