第五百七十八章 別れの時

五日間があっという間に過ぎ、スー・チェとティエン・インは別れを迎えようとしていた。
この間、スー・チェはティエン・インの初夜を奪わなかった。別れが近いからだけでなく、現在の雰囲気や状況が想像していたほど素晴らしいものではなかったからでもある。さらに、自分にはまだ彼女を守り、大切にする十分な力がないと感じ、心に罪悪感を抱いていたのだ。
「別れが近いから、この機会に彼女の身体を手に入れようとしているのは、彼女が心変わりするのを恐れ、彼女を失うのを恐れているからか？」
スー・チェは知っていた。ティエン・インが仙界に戻れば、元の霊体に戻り、現在の人間の肉体は一時的に封印され、将来のために残されるのだ……
将来がどうなるか、誰にも正確には分からない。
要するに、スー・チェの考えは、自分の女性を正当に娶り入れ、この感情に何の乱れも入れないというものだった。他人がどう思おうと、どう見ようと、それがスー・チェの愛情に対する頑固さであり、人生の伴侶に対する敬意でもあった……
ふう……
時間が来ると、巫神が作り出した空間の結界は自然と消え、再び雷霆星特有の奇妙な景色に戻った。そして、巫神も再びスー・チェたちの前に現れた。
巫神はスー・チェを淡々と一瞥し、その眼差しには深い意味が込められていた。しかし、偉大な巫神は他人のプライバシーを探るような人間ではない。すぐに視線をティエン・インに移し、優しい声で言った。「ティエン・イン、君を送り返そう。」
ティエン・インは黙って頷いた。五日間の間に、あらゆる特別な感情は平静に戻っていた。彼らはどちらも凡世を超えた修行者であり、男女の情愛に夢中な普通の人間ではないのだ。
次に、巫神はティエン・インを霊界から直接仙界へ転送しようとした。このような強制的な境界越えは決して容易なことではなく、たとえ彼が仙界の頂点に立つ強者であっても、簡単にはできないことだった。
すると、巫神は非常に小さな台形の祭壇を取り出した。その祭壇を地面に投げると、すぐに数十丈もの巨大なサイズに膨らんだ。
祭壇には巫族特有の様々なトーテムが刻まれており、スー・チェは、この祭壇が仙界の巫族の本拠地にあるどこかの祭壇と繋がっており、空間の壁を無視して遠距離で境界を越える転送が可能なのだろうと推測した。
五日間の間、別れの言葉はたくさん交わされたが、もはや言うべきことは何もなかった。スー・チェとティエン・インはただ黙って見つめ合い、彼女は祭壇に浮かび上がり、振り返っても依然として黙ってスー・チェを見つめていた。
声のない別れだった。

スーチェも無言だったが、その眼差しには彼女への尽きることのない念を込めていた。必ず体に気をつけて、自分をしっかり守りなさい。私が仙界に行ってあなたを探しに行くのを待っていてほしい。私が仙界の無数の強者たちを超え、もう誰にも私たちを左右されない日を待っていてほしいのだ。
その日は、もう遠くない……
ティエンインはスーチェの眼差しを理解したようで、軽く頷いた。それはスーチェへの返事であり、同時に巫神に対して「準備ができている」と示すものだった。
パチパチパチパチ……
巫神は一見動かないように見えたが、実際にはほんの一瞬のうちに、この祭壇の周りを数百回転し、無数の分身が同時に祭壇の異なる場所を叩き、彼の圧倒的な巫族の本源力で祭壇に十分な転送力を与えていたのだ。
空間の結晶壁の封鎖を突破し、天地の法則の制約を無視して、ティエンインのような凡人の身体を通常の飛昇手段ではなく、強制的に仙界へ送り込むのだ。
どちらも密航だが、仙界の強力な者たちがこっそり下界に降りるのは比較的容易だ。しかし、凡人の身体で仙界に行こうとするのは、まさに「天に登るより難しい」という言葉の意味そのものだ。
知っておくべきは、天道に認められた大乗期の者でさえ、飛昇する際にはどんな凡人の持ち物も仙界に持ち込むことはできず、身につける下着でさえも自身の真元や法術によって作り出されるものだということだ。
これにより、巫神のような頂点に立つ存在は、天道に次ぐ至高の力をすでに手に入れていることがわかる。さらに言えば、天道は彼らが行うやや過激な行為を黙認しており、それを天から与えられた特権と見なすこともできるのだ。
フーフーフー……
祭壇が起動し、転送が始まった。天地を揺るがすような異変はなく、ただ淡い光がかすかに輝き、祭壇の上からティエンインの姿が消えた。
「ティエンイン……」
スーチェは心の中で低い声で呼びかけた。以前は自分をどれだけ強いと思っていても、実際にこの瞬間が来ると、心の痛みははっきりと感じられた。まるで心の一部が引き裂かれ、ティエンインと共に未知の世界へと去っていったかのようだった。
巫神が祭壇をゆっくりとしまうとき、スーチェと目を合わせ、低い声で尋ねた。「心の中で私を罵っているのか？」
「罵っているというわけではない。」
スーチェは首を振りながら笑った。心が痛む中で笑うのはかなり無理があったが、それでも正直に言った。「ただ、ティエンインに本当の幸せを与えるためには、自分の力がどのような境地に達していなければならないのかと考えているだけだ……」
「幸せ？修行者にそれが必要か？」

巫神は静かに微笑み、その姿は瞬く間に消え去った。残された言葉だけがスー・チェの耳に響き続けていた。「たとえ必要であっても、天音は自分で見つけ出せる。お前が与える必要はない。なぜなら、真の天音大巫がどのような力を手にしているのか、お前には全く分からないからだ。」
ゴロゴロ……
巫神が消えると、近くに潜んでいた天雷が解放されたかのように、一気に現れてこの一帯を徹底的に掃討した。
幸い、スー・チェは三千大道の一つである大落雷術を持ち、ある程度の雷の制御能力があったため、これらの天雷に打たれる心配はなかった。
スー・チェは力強く頭を振り、すべてのネガティブな感情を追い払い、瞬時に気持ちを高揚させた。「巫神の言う通りだ。天音が大巫の姿に戻れば、仙界の中でも彼女を傷つけられる者はほとんどいない。自分のような炼虚期の凡人修仙者が無駄に心配する必要などない。」
「巫神のやつが、雷霆星には主人のための機会があると言っていたが、一体どんな機会なのか？」
老黑は推測した。「あの老いぼれがわざとでっち上げて人をだましているんじゃないだろうな。主人であるお前のための機会なのに、彼にどうして見通せるというんだ？」
スー・チェは心の中で首を振った。「巫神が何を考えているのかは分からないが、彼自身が言ったように、堂々たる巫族の指導者が、私に対して卑劣で汚い手を使うはずがない。むしろ、雷霆星で何か得られるかもしれないと思う。」
スー・チェはゆっくりと振り返り、その視線は巫神がかつて遠くを見つめていた方向へと向けられた。もしかすると、自分の機会はあそこにあるのかもしれない……
ゴロゴロという天雷の轟音の中、スー・チェは百丈の高空に浮かび、速すぎず遅すぎずの速度でその方向へと飛んでいった。全く見知らぬ星上では、東西南北を全く判断できない。
実際、雷霆星には太陽が全く見えず、すべての光は絶え間なく点滅する天雷や、大地に生える無数の様々な発光植物から来ていた。
これらの植物は過剰な電流を吸収しており、その旺盛な活力を発散するためには光を放ち、熱を発する必要があるかのようだった。
多くの種類の天雷は修仙者の神識を傷つけることができ、地上や地下の探索は老黑の探知能力に頼るしかなかった。
通常の星では、老黑の探知能力は地下約二万丈まで届くが、雷霆星では密集し激しい電流の影響で、一万丈以内しか探知できない。
つまり、もしその「機会」が地底の深くに埋もれているなら、多大な労力を要し、短期間で見つけ出すことは絶対に不可能だということだ。

そうしてずっと飛び続け、およそ二時間が経過したが、スー・チェとラオ・ヘイは依然として何も見つけられなかった。
「おかしいな！」
スー・チェは心の中で考えた。「巫神は決して退屈な人物ではない。一言一句、一挙手一投足には必ず深い意味が込められているはずだ。彼が選んだ会合場所も、ただ適当に決めたわけではないだろう。彼が言う『機縁』も、そう遠くないはずだ……」
「彼をあまり高尚すぎる存在だと思わない方がいい。」ラオ・ヘイは嘲笑した。「いわゆる頂点に立つ強者たちでさえ、時には理屈の通らない狂人のように、意味不明な行動を取ることがある。必ずしも全てに理由があり、至る所に謎が隠されているわけではないんだ。」
スー・チェが反論しようとしたその時、ラオ・ヘイが突然叫んだ。「あそこに人がいる！」
ラオ・ヘイが送ってきた精神画像を通じて、スー・チェも見ることができた。およそ二万丈離れた場所の土塁の上に、天を突く大木がそびえ立っていた。その大木は全身が銀白色で、まるで純銀で作られた巨大な工芸品のようだった。
樹冠には一片の葉もなく、奇妙な形をした無数の枝だけが、永遠に消えることのない稲妻のように、眩い光を放っていた。
まさに「木が大きければ雷に打たれる」ということで、数里四方にはそれより高い植物は他になく、この木は常に天雷の「恵み」を受けているに違いない。だからこそ、一本一本の枝が稲妻の形に成長しているのだ……
百丈もの高さを持つ巨大な木の下には、地表に露出した根が入り組んでおり、数十丈もの範囲にわたって広がっていた。まるで小さな迷宮のようだ。ラオ・ヘイの探知能力が完璧でなければ、スー・チェの肉眼では、そこに人間の修仙者が隠れていることなど到底見抜けなかっただろう。
その人物は化神中期の修為しか持っておらず、間違いなく雷法を主に修めている。雷電の修行の聖地である雷霆星で、どれほどの歳月を隠れて修行してきたのか……。
「ちょうど案内人が必要だった。彼こそその人だ！」
スー・チェは少し速度を上げて、その方向へと飛んでいった。千丈ほど近づいたところで、自分が炼虚期の強者として持つべき気配を放ち、あの化神修士を瞑想状態から目覚めさせた。
一見すると、その人物は端正で若々しい容姿をしているが、実際の年齢は一千六百歳以上だ。彼が持つ雷灵根は、天灵根とも呼べるし、変異灵根とも呼べ、修真界では極めて珍しく、霊界においても稀有な存在だ。
一般的に、生まれながらにしてこれほど優れた資質を持つ幸運な者は、怠け者でなければ、または運が悪すぎなければ、渡劫期に修練を積むのに何の問題もないはずだ。

この人物はすでにスーチェの到着に気づいており、この炼虚期の先輩が自分のためにやって来たのだとも理解していた。心の中では「この炼虚期の修行者、なかなか大胆だな。巫族と偶然出会っても恐れないのか」と思いながらも、自ら木の根から成る迷路から出て平地に立ち、スーチェの到着を迎えた。