第五百四十三章 聯合偷襲

道中、蘇徹は洪巨に混沌の力を変換する方法を尋ねてみた。石棺を破壊した時、彼は何らかの方法で混沌の力に変化をもたらし、自分が望む結果を得たのだと確信していたからだ。
なぜ「試しに尋ねてみる」と言ったのか？
一般的に、このような特異な能力や秘技は、たとえ非常に親しい友人であっても簡単には教えてくれない。ましてや、出会ってまだ数時間しか経っていない見知らぬ人にはなおさらだ。
だから蘇徹は、適当に尋ねてみるだけで、うまくいけばいいし、ダメでも構わないと思っていた。
しかし予想外にも、洪巨はためらうことなく、惜しみなくそのエネルギー変換の秘技を蘇徹に伝え、極めて詳細にすべてを教えてくれた。明らかに何も隠していなかった。
まるで思いやりに溢れた兄のようで、寛大で慈悲深く、決して策略を弄するような人ではなかった。
蘇徹は大変感動し、この気持ちの中で、もし洪巨がまだ混沌の力を必要としているなら、どれだけでも与えてくれるだろうと思った……
洪巨が教えたエネルギー変換の術は、蘇徹が学ぶためではなく、老黒のためだった。
この間、老黒は先日手に入れた紫晶の長刀を研究し続けていた。この大刀をうまく活用できれば、蘇徹の手による強力な武器となり、これからの競争で大いに活躍し、強敵を打ち負かせるだろうと考えていたのだ。
その紫晶の長刀は混沌の力を拒絶しているようで、あるいは恐れているかのように、混沌の力が刀身に浸透することを拒んでいた。
仙狱の主宰である老黒は、まだこの長刀を完全に制御できなくても、刀身の中に極めて強大な力が満ちており、一度解放されれば天地を揺るがし、鬼神も驚くほどの力になることを感じ取っていた。
そこで老黒は、混沌の力をこの力に似た変異エネルギーに変換できれば、紫晶の長刀がそれを受け入れ、蘇徹に服従するかもしれないと考えたのだ。
試してみるしかない。考えただけでは真実の答えはわからない。しかも仙狱の中では、仙狱世界の天地の規則の助けもあって、多くのことが不可能を可能にし、完璧に実現できるのだ。
そこで蘇徹が旅を続ける間、老黒はずっとこのことに取り組んでいた。
その後の旅はあまり順調ではなく、長い時間をかけても、蘇徹が予想したような特別な地形で「求生令」の痕跡は見つからなかった。おそらく最初から存在しなかったのか、あるいは他の者が先に手に入れてしまったのかもしれない……

このサバイバルゲームが進行して3分の2が経過し、約70時間が過ぎようとする頃、スー・チェは仙獄の第四層を通過中に、突然練虚の部下であるリン・フォンからの魂のメッセージを受け取った。
リン・フォンはサバイバル令を見つけたが、それを手に入れるのは非常に困難で、さらに運悪く競争相手に出会ってしまった。
大乗期の競争相手に対して、練虚期のリン・フォンでは明らかに太刀打ちできない。皆が修行が封印されて表面の戦闘力はほぼ同じだが、実際には各種の実力や総合的な強さに大きな差があり、全く敵ではない。
リン・フォンの言うには、もし主人が半時間以内に現場に到着できれば、そのサバイバル令を奪うことができるかもしれないとのことだ。
「仙獄の第四層での魂のつながりから判断すると、リン・フォンはここから600里ほど離れており、半時間なら絶対に間に合う。」
老黒が自分の判断を述べた。
スー・チェの移動速度は確かに遅いが、それも相対的な話で、15分で200里を進むのは問題なく、全力を尽くせば半時間で1000里に到達する可能性もある。
「間に合うかどうかにかかわらず、行かなければ！」
スー・チェの返答は断固としていた。「たとえサバイバル令が他の競争相手の手に渡ったとしても、その人物を止められれば奪い返すのだ。あの雪玉以外の者は心配する必要はない。」
行くぞ！言うことはない。
魂のつながり機能の案内に従い、半時間、つまり30分ほどで、スー・チェたちは現場に到着した。
その場所は峡谷の中の大きな滝で、垂直に落ちる滝の後ろには非常に隠れた洞窟があった。今、リン・フォンは滝の下の深い池の前で待っており、様子からして明らかに重傷を負っているようだった。
「傷の具合はどうだ？」とスー・チェが最初に尋ねた。
「大丈夫です、主人。」リン・フォンは落ち着いて答えた。「戦闘には絶対に影響しません。」
時間が迫っており、他に話す余裕はない。スー・チェは無言で頷き、続けるよう合図した。
「滝の後ろの石洞は、巨大な蟒蛇という異獣の巣窟です。この巨蟒は非常に強く、鱗による防御力も非常に高く、元婴後期の力ではほとんど傷つけることができません。」

臨風は滝の崖壁のある場所を指し示し、詳しく説明した。「元々は私が先にこの場所を発見したんだ。あの巨大な蟒と戦ったが、自分では敵わないと感じ、策略を使ってそれを誘い出し、中に入ってその生存令を手に入れようと思った。しかし、最も重要な瞬間に、また大乗期の強者がここを見つけ、背後から暗殺を仕掛けて私を傷つけた。仕方なく一時的に退き、すぐに主人に救助信号を送ったんだ……」
蘇徹は軽く頷き、尋ねた。「つまり、その大乗期の強者はもう半時間近く洞窟の中にいるということか？」
「そうだ。」
臨風は頷いて言った。「あの巨大な蟒は非常に手強く、私にとっても策略を使わなければ絶対に倒せない。あの大乗期の強者にとっても簡単には倒せないだろう。半時間も経てば、あの蟒を倒せないはずだ。」
臨風も結局は炼虚期の修行者で、約三千年の経験と見識があるため、この程度の予測能力はあった。
「この洞窟には出口が一つしかないのか？」蘇徹は再び尋ねた。
「私の判断では、一つだけだ。」臨風は頷いて答えた。
「ならいい。」
蘇徹は淡々と笑って言った。「わざわざ中に入る必要はない。ここで彼が出てくるのを待って、その後……」
その後のことは言うまでもなく、皆がどうすべきかを知っていた。
両方とも飛べる異獣たちはふらふらと飛び上がり、滝の上空に到達し、いつでも急降下して洞窟から出てくる人物に奇襲を仕掛ける準備ができていた。
蘇徹はまず小黒を体内に戻し、洪巨と共に巨大な岩の後ろに隠れた。臨風だけが依然として元の場所に立ち、あの大乗期の強者の注意を引き続けていた。
洪巨の巨大な体格を覆えるほどの岩を見つけるのは容易ではない。目の前の岩でさえ彼ほど大きくはない。
しかし、洪巨はただ棍棒を振り回すだけの無骨な男ではなく、いくつかの特異な能力も持っていた。今は姿を変え、変身術のような魔法を使ってその岩に密着し、さらに大きな岩に変わったのだ。
「非常に巧妙な目隠し術だ！」
蘇徹は、たとえ自分の神識が故障していなくても、このような変化の術を見抜くのは難しいと思った。
そうして待ち伏せしていると、間もなく轟音が聞こえてきた。その巨大な音量は滝自体の轟音を完全に覆い隠し、その後、信じられないほど巨大な体躯を持つ蟒が、周囲に水しぶきを上げながら滝の後ろから飛び出してきた。

この巨大な蟒もまた飛行能力を持ち、体の最も太い部分の直径は1丈もあり、簡単に象一頭を飲み込むことができる。全身の鱗は黒く、金属質の光沢を放ち、見た目からして防御力が非常に高いことがわかる。
本来なら、この大きさの巨大な蟒はとっくに蛟龍に変わっているはずだが、依然として蟒の姿を保っており、頭に角もなく、体に爪もない。おそらく異種の獣であり、通常の妖族とは大きく異なるのだろう。
通常の蟒と最も違うのは、頭の後ろに触手のような深紅色の髪の毛が生えており、数百本もの腕の太さほどの深紅色の髪の毛が激しく揺れ動き、その姿は異常に獰猛で、極めて恐ろしい。
しかし今、その状態は明らかにひどく、体中には斑点のある傷が散らばり、まるで誰かに激しく虐待されたかのようだ。千刀万切にされたと言っても過言ではない。
蘇徹は心の中でよく理解していた。それを傷つけた大乗期の強者が性格的に異常で、相手を苦しめるのを楽しんでいるわけではなく、この巨大な蟒の防御力があまりにも強く、一撃では十分なダメージを与えることができず、少しずつ苦しめて死なせているのだ。
「シィ……」
巨大な蟒が姿を現すやいなや、獣としての本能から、すぐに頭上に浮かぶ鳄蛟と奇妙な鳥を見つけ、耳障りな奇妙な鳴き声を上げた。それは脅威というよりは、助けを求める声のようだった。
これらの異種の獣たちは互いに縄張りを争うこともあるが、やはりかなり知性の高い生き物であり、時にはこのように相手に助けを求めることもある。
空中に浮かぶ鳄蛟と奇妙な鳥は同時に頷き、何の音も立てなかった。非常に賢い巨大な蟒はすぐに彼らの意図を理解したようだ——自分を傷つけた人間の修行者に奇襲をかけるのだ！
獣同士のコミュニケーション方法は時にこれほど単純で、人間よりも賢いことさえある。
フッ！
垂直に急降下していた滝全体が突然、透明で巨大な氷彫刻に変わり、人影が後ろから回り込んで現れた。それはまさにあの大乗期の強者だった。
規則の制約により、彼は飛び出すことができず、崖壁に寄り添いながら一歩ずつ降りてきて、滝を氷彫刻に変えて完全に凍らせたのだ。おそらくは生存命令を無事に得た後、興奮のあまり手を出した小さな行動に過ぎないのだろう。
「小僧、まだ去らないのか？ここに残って死ぬつもりか？」

この大乗期の強者は、がっしりとした体格の中年の壮漢の姿をしていた。神識が機能していないため、音もなく上空に浮かぶアリゲーターのような怪物や奇妙な鳥に気づくことができず、視線は滝の深い池の前にいる臨風と巨大な蟒にだけ向けられていた。この時に発せられた言葉は明らかに臨風に向けられたもので、彼の目にはその巨大な蟒は既に重傷を負い、もはや戦えず、脅威ではないと映っていたのだ。
「生き残るためなら、もう一度戦ってみたい。」
臨風は断固とした口調で返答し、すぐに鋭い兵剣の気勢を放って、一瞬で数十丈の距離を飛び越え、その大乗期の強者の目の前に到達した。
「お前には無理だ、あまりにも差がある。」
中年の壮漢は大笑いし、手を振るだけでその兵剣の気勢を消し去った。姿勢は洒脱だったが、臨風のこの攻撃もまた、彼の注意を引くためのものに過ぎなかった。
彼が崖から降りて平地に足を踏み入れた瞬間、長い間計画されていた共同の奇襲が突然始まった……