第五百三十九章 四敵集結
ゾンビ巨人が「ついに自由だ」と叫んだとき、蘇徹は思わずこう考えた。「石棺の束縛から逃れたとしても、依然として謎の老人の私有地にいるだけでは、本当の自由と言えるのか？」
しかしよく考えてみると、仙獄の中の生き物たちもまた自分が支配する世界で生きており、このゾンビ巨人と状況はほとんど変わらない。そもそも、彼らが世界を破壊するような極悪な行為をしない限り、自分も面倒を見る気にはなれない。
同様に、外の大宇宙も天道が支配する世界であり、自分の行動が本当に天道に逆らうものでなければ、天道もまた干渉しない。
つまり、どんな生き物のいわゆる自由も、相対的なものなのだろう？
その瞬間、蘇徹は突然多くのことを理解した……
ゾンビ巨人は大きな鉄棒を持ち、重い足取りで近づき、蘇徹に言った。「私はあの石棺に何年も閉じ込められていた。ほとんどの時間を死んだように眠って過ごし、たとえ誰かが私を起こしても、この密林を離れることはできなかった……」
「今、先ほど得た混沌の力を使って石棺を壊し、ついに自由を手に入れた。たとえ私たちの間に以前取引があったとしても、あなたは私を救ってくれた恩人だ。これから数日間、あるいはそれ以上の間、私はあなたのそばで守りを提供し、それが感謝のしるしになるだろう。」
今や彼は正常な生命形態に戻っており、「ゾンビ」と呼ぶのは適切ではない。また、言動は豪快だが礼儀正しく、さらには自ら名前を名乗り、「私の名前は洪巨だ。あなたの名前は？」と尋ねた。
「友達なら蘇徹と呼んでくれて構わない……」
蘇徹は笑顔を浮かべ、背後を指して言った。「私の敵たちは、たいてい私のことを天羽と呼んでいる。」
自己紹介をする際、雪玉仙女の正体も洪巨に伝え、彼女が自分の敵であり、ライバルの一人であることを知らせた。
洪巨は頷き、「彼女を追い払う必要がありますか？」と尋ねた。
「今は必要ない。」
蘇徹はすでに二つの生存令を手に入れており、心は完全に落ち着いていた。そこで真のゲームマインドで物事を見ることにした。彼女がついてきたいなら、ついてこさせればいい。
彼女は私を捕まえようとしているが、私も機会を見つけて彼女を仙獄に連れて行きたい。二人の姉妹が仙獄の世界で再会するのも悪くないだろう？
誰も余計な話をしない。これ以上の雑談もなく、すぐに蘇徹が選んだ方向へと進み始めた。
時間を計算してみると、まだ七十時間以上ある。あちこち歩き回り、見て回れば、運が良ければさらに多くの生存令を手に入れられるかもしれない。
蘇徹が先頭を歩き、その周りには異獣の鰐蛟と奇妙な鳥がそれぞれ従い、さらに身長八丈を超える巨人の洪巨と小黒もいる。どれも巨大な存在で、まるで四大金剛が左右を守っているかのようだ。この感覚は、実に意気揚々としたものだった。
後方二百丈離れたところでは、雪玉仙子は依然として落ち着いた様子で静かについてきているが、もはや蘇徹にあまり近づくことはできない。なぜなら、洪巨という名の巨人の力が計り知れず、極めて恐ろしいものだと感じ取っているからだ。
この巨人は石棺に閉じ込められて何年も死なずにいる。これほど長い寿命を持つには、何か特別な種族でなければならない。おそらく、元の力は今よりも百倍、千倍は強かったはずだ。何年もの間、死んだふりをして閉じ込められていたため、あらゆる面で力が衰えているに違いない。
この巨人を深く恐れてはいるが、雪玉仙子は簡単に諦めるつもりはない。とにかく自分はすでに一つの生存令を手に入れており、これから他にやることもない。ならば、このまま天羽についていけばいい。
彼についていけば、必ずチャンスが見つかる！
雪玉仙子はそう信じている。
……
何が幸運で、何が不運か、時には本当に区別がつかない。蘇徹の一団は臨時に結成されたもので、一時間も経たないうちに巨大な湖の岸辺で二人の人影を遠くに見つけた。
なんと、それは大乘期の強者、離究と鸿運老祖だった。
当初、雪玉仙子は離究を含む五人の大乘期の者たちと共に蘇徹を捕らえるため、心の血の誓いを立てていた。それにより、たとえ何万亿里も離れた星間距離であっても心の感応が可能だった。
この五人のチームは雲中寺の百里索道で一人を失い、雪玉仙子、離究、鸿運老祖、飛翎天女の四人だけが残った。
先ほど、雪玉仙子は自分一人では蘇徹を倒すのは難しいと認め、離究たち三人に心のメッセージを送った。
離究と鸿運老祖はもともと数千年の友人で、早くも集まって協力し合い、生存令を探していた。ちょうどその時、雪玉仙子の心のメッセージを受け取った時、距離もそれほど遠くなく、一時間以上かけて千里以上を進み、ついにここを見つけ出したのだ。
つまり、これは偶然の出会いではなく、雪玉仙子が蘇徹に用意した別のトラブルだったのだ。
「お前の敵は、かなり多いようだな。」
大きな鉄の棒を持つ「洪巨」は目力が非常に優れており、ほぼ一瞬で蘇徹と彼らとの敵対関係を理解した。
蘇徹の返答は半分冗談で、半分は仕方なさげに、手を広げて言った。「正直言って、この数日間で出会う全員が私の敵になる。そして彼ら同士も一時的な協力関係に過ぎないんだ。」
「彼らは一時的に協力しているだけで、みんな君の敵なのか……」
洪巨は決して筋肉質で頭が悪いタイプではなく、知恵も侮れない。少し考えるだけで察した。「つまり、君の身には彼らが欲しがっている何かがあるということだな。それ以外の説明はどれも無理がある。」
「そうだ、正解だ。」蘇徹は落ち着いて頷いた。
「吼吼……」
洪巨は大声で笑い、手に持つ大棒を振りながら言った。「問題ない、こうでこそ面白い。何年も閉じ込められて、腕や脚はとっくに錆びついている。動けるのはちょうど良い。」
その時、雪玉仙子と離究の三人はすでに集まり、互いに音声で連絡を取り合っており、もちろんずっと蘇徹の後をついてきていた。
「雪玉道友、私たち二人は生存令を一つしか見つけられていない。まだ一つ足りないんだ。」
離究の言葉の意味は、まだ命の安全は完全には確保できず、今は天羽と戦う時ではないということだ。最優先事項は、三人で力を合わせてもう一つの生存令を見つけることだ。
「天羽の身には二つある！」
雪玉仙子の一言で、彼の心は落ち着いた。
天羽を生け捕りにすれば、あの宝塔と二つの生存令を同時に手に入れ、一石二鳥だ！
「今すぐ手を出すか？」鴻運老祖が急かすように尋ねた。
「もう少し待とう。」
雪玉仙子が答えた。「彼のそばにいる鉄の棒を持つ巨人の実力は計り知れない。私たち三人だけでは力不足かもしれない。飛翎道友が来るのを待とう。飛翎道友は今こちらに向かっていて、おそらくあと二十分ほどで到着するはずだ。」
離究と鴻運老祖はそれぞれ頷き、これ以上何も言わなかった。
案の定、二十分も経たないうちに、疲れ果てた飛翎天女が数人の前に現れた。「道中、厄介な怪獣ばかりに出会って、やっと逃れることができた。飛翎が遅れてしまい、三人の道友にはご容赦を……」
四人が集まり、しばらく無言で意思疎通を取った後、蘇徹に手を出すことにした。