第五百三十三章 個人戦
スー・チェが自分と個人戦をしようとしていると聞き、隠形状態にあった極木老祖はわずかに驚き、ためらいがちに尋ねた。「天羽、それはどういう意味だ？」
「たとえその生存令が私の手にあったとしても、私が苦労して得た生存の機会を、なぜあなたに譲らなければならないのか？自分だけが死の脅威に直面するなんて。」
スー・チェは冷たい声で言った。「もし生存令を渡してほしいのなら、正々堂々と私を打ち負かし、私が心から認めるようにしなければならない。さもなければ、共倒れになろうとも、私から何も手に入れることはできない。」
スー・チェの言葉を聞いて、極木老祖はしばらく何も言わず、明らかにスー・チェの真意を読み取れずにいた。彼にとって、自分は大乘期の実力者であり、たとえ修行が封じられていても、スー・チェは自分の実力を理解しており、一対一の決闘で自分に勝つことは不可能だと思っていた。自分の隠形術さえも破れないはずだ……
しかし、なぜ彼は自ら挑戦を仕掛けてきたのか？
そんな疑問を抱きながら、極木老祖は重々しい声で尋ねた。「天羽、もし個人戦で私が勝ったら、本当に心から生存令を渡すつもりか？」
「その通りだ。」
スー・チェの返答は断固としていた。実際、この決断はすべてシャドウの意向によるもので、極木老祖を打ち負かせるかどうか自分にも自信はなかった。ただシャドウを信頼していたからこそ、迷うことなく同意したのだ。
「よし！」
ついに極木老祖が答えた。「ならば、お前に心から負けを認めさせ、素直に生存令を渡させてやる。ついでに、修行の境界の差は、些細な手段や策略、外部の助けによって埋めることはできないということを教えてやる。」
スー・チェは冷ややかな表情で返事をせず、心の中で老黒と共に言った。「この老いぼれ、本当に余計なことを言うな！」
しかし、心の中で軽蔑していても、スー・チェは極木老祖と戦うためにはまず彼の隠形術を破らなければならないことをよく理解していた。さもなければ、相手にこっそり近づかれ、強力な技で攻撃されれば、傷つかなくても吹き飛ばされ、それは死に等しい。
「スー・チェ、私は行く。地面の影に注意しろ。」
シャドウはそう言い残し、すぐにスー・チェの足元から離れ、姿を消した。
わずか二息後、老黒が警告した。「左だ！」
スー・チェはすぐに左側を見ると、百丈先の地面に人の影がはっきりと見えた。それが極木の姿だった。
本来、極木老祖の隠身術は大道の一つである大隠身術ではないものの、かなり高度なもので、強い光が当たっても地面に影を残さない。しかし、彼の隠身術はとっくに影に見破られており、今や影が彼の体に付着し、地面に影を落としている。これは極めて明確な目印となり、蘇徹はその影がある場所に向けて攻撃を仕掛けるだけでよいのだ。「影？」極木もすぐにこの状況に気づき、途端に驚愕した。彼はそれが蘇徹の影だとは知らず、自分の隠身術が蘇徹の何らかの光影の術によって破られ、無理やり影が映し出されているのだと思っていた。驚愕する一方で、蘇徹の手口に極木老祖も密かに感心した。この手は実に巧妙で、地面を離れることができない状況下では、自分の隠身術も事実上破られてしまうのだ。空間斬殺！先手を打つ蘇徹は大斬殺術を使い、百以上の空間の刃を放ち、極木老祖がいる場所に向けて集中して斬りつけた。シュシュシュシュ……両足を同時に地面から離すことができないため、回避速度は亀のように遅く、蘇徹であれ極木老祖であれ、相手の攻撃を避けることは不可能で、ただ耐えるしかなかった。百以上の空間の刃はほぼ全て極木老祖に命中し、彼の護身罡気に半透明の切り口を作り出し、彼の姿も完全に露わになった。これらの空間の刃は同時に極木老祖を攻撃したわけではなく、順番に攻撃が加えられ、最初の刃が彼の護身罡気に小さな空間の裂け目を作り、次に二番目の刃が同じ場所を正確に攻撃し、その裂け目をさらに広げた。その後も三番目、四番目と次々と同じ場所を攻撃し、空間の裂け目は急速に拡大し、百本以上の刃が加われば、極木老祖の非常に強力な護身罡気を破り、彼の肉体を二つに切り裂く可能性があった……「これは……」極木老祖も見識のある人物で、すぐに気づいた。蘇徹が使ったこの刃は決して単純なものではなく、凡人の修仙者が扱うのは難しい空間の力のようだった。「まさか、これもまた彼が掌握している別の大道の術か？彼は一体いくつの大道の術を知っているのだ？」極木老祖は心の中で様々なことを思い浮かべ、蘇徹があの宝塔の何らかの特別な効果を利用して、凡人の身でありながら仙界の真仙だけが理解できる大道の術を事前に習得しているに違いないと再び考えた。
「もし私があの宝塔を手に入れることができ、いつか仙界に昇ったら、さらに多くの大道の術を習得できるだろう。仙界でも人中の人となれるのだ……」
この瞬間、もともとその宝塔には望みを捨て、生きてここを離れることだけを考えていた極木老祖は、再び貪欲になり、生存令と宝塔の両方を手に入れたいと思うようになった。
「生け捕りにしろ！この単独戦の機会を利用して、天羽を生け捕りにしよう。生存令も宝塔もすべて私のものになる……ハハ、もしかすると、今回の遭遇は一見災難のように見えるが、実際は私極木老祖にとっての大きな幸運、大きな機会なのかもしれん！」
考えれば考えるほど興奮し、高揚する極木老祖は、自分にとって人生で最も大きなチャンスが目の前、つまり向かい側の天羽の身にあると考えていた。
これらの考えは一瞬のうちに浮かんだが、行動においては極木老祖は依然として左右に避けながら、次々と現れる空間の刃をできるだけ避けていた。
しかし、希望は美しく、現実は残酷だった。極木老祖が左側にわずかに一歩移動しただけで、自分の足元に根が生えたかのように、不思議と「一歩も動けない」という奇妙な感覚に襲われた。
まるで両足が見えない大きな手にしっかりと掴まれており、全力を尽くしてようやく一歩動ける状態だった。
「何が起こっている？まさか、また天羽の大定身術にかかったのか？」
極木老祖の想像力は非常に豊かで、驚愕の中でまた別の大道の術「大定身術」を思い浮かべてしまった。
伝説によれば、大定身術の最高境地では、人をその場にしっかりと固定して動けなくするだけでなく、思考や元神、魂さえも固定し、すべてを忘れさせ、完全な昏睡状態と変わらず、相手の思うままに扱われることになる。
極木老祖はさっきまで蘇徹がそんなに多くの大道の術を知っていることを考えていたが、この瞬間、自然とそのような誤解を抱いてしまった。
実際には、蘇徹は大定身術など知らず、それは純粋に極木老祖の足元の影が仕業だった。
影は極木老祖の足元に付着しており、直接彼を倒す力はないものの、こっそりと妨害することは問題なくできる。
極木老祖は大乘期であるが、現在は元婴後期の戦闘力しかなく、足を掴んで行動を妨げることは影なら確実にできる。
そもそも、影という奇妙な存在は、この広大な宇宙全体でもほんの数しかおらず、「影神分身」がかつて言ったように、何億万年もの間、彼が出会った同種の存在は蘇徹の影だけだった。
まさにこの理由から、極木老祖は問題が自分の足元にいる影にあるなどとは全く思いもよらなかった。自分の影を、誰がそんなに神経質に疑うものか。