第五百三十二章 不思議な失踪
「同じ手段、同じ技術……自分の捕縛術が、彼のような大乗期の者に勝てるのか？」
このわずかな瞬間に、蘇徹の脳裏にそんな考えが浮かんだ。自分の捕縛術に対して、本当に自信がなかったのだ。
しかし、このような危機的状況では、うまくいくかどうかにかかわらず、全力を尽くして戦わなければならない。なぜなら、これは確かに命を守るため、生き残るための争いだからだ。全力を尽くさなければ、結末は死だ！
さらに、この状況では、蘇徹が他の方法で極木老祖に対処する余裕もない。時間的に全く間に合わないのだ。
生死は、この一掴みにかかっている！
シュッと、百丈先にあった求生令が消え去ったが、蘇徹の手には現れなかった。
「極木に奪われたのか？」
蘇徹の心臓が激しく跳ねた。極木老祖の方を振り返ると、彼も同じ動作、同じ表情で自分の手元を見ていた。
「彼の手にはないのか？」
蘇徹は一瞬喜んだが、すぐに疑問が湧いた。「私も極木老祖も手に入れていない。では、求生令はどこに行ったのか？まさか、またあの謎の老人がずる賢く取り戻したのか？」
「天羽、求生令はどこだ？」
極木老祖の淡い虚影が波紋を立て、彼の凶暴な声と共に、この瞬間の彼の激しい苛立ちを表していた。
「私こそ聞きたいわ！」
蘇徹は両手を広げ、極めて冷たい口調で言った。「私も手に入れていない。何か企んでいるのではないのか？」
「天羽、求生令を渡せ。さもなければ、今すぐお前を滅ぼしてやる！」
極木老祖は本当に焦っており、かすれた声には焦燥と怒りが満ちていた。
「ふざけるな！勇気があるなら手を出せ、無駄口を叩くな！」
蘇徹も冷たく叫び、気分は良くなかった。苦労して努力したのに、その求生令が目の前で消え去ってしまった。この感覚は言葉では表せない。
ゴロゴロ……
しかし、どれだけ苛立ちや怒りがあっても、今は互いに感情をぶつけ合う時ではない。なぜなら、この空間はもうすぐ完全に崩壊し、すぐに離れなければ空間の乱流に巻き込まれ、『死ぬ』としか言いようがない状況になるからだ。
行け！
スーチェは即断即決した。この生存令を手に入れられなくても、これから他のチャンスがあるかもしれない。ここですぐに死ぬわけにはいかない。そこでスーチェは振り返って歩き出し、途中で呼び出した魂の奴隷たちも呼び戻さず、飛行の術でスーチェの周りを取り囲んで守り、怒りに満ちた極木老祖の陰湿な攻撃から守った。
通路の中は至る所に亀裂があり、絶えず巨大な岩が落ちてきていた。元々十数丈あった幅も、多くの場所でほとんど塞がれてしまっていた。
幸い、スーチェたちにはこれらの道を塞ぐ巨大な岩を処理する方法があった。壊す必要はなく、直接自分たちの法宝の空間に収めればよかったのだ。
すでに明らかになっていたが、呼び出した部下たちはその神秘の老人の目にはゲームの参加者とは見なされず、単なる召喚物として扱われる。だから彼らは飛行の術を使い続け、ゲームのルールによる罰を受けることはなかった。
そのため、二体の魂の奴隷は飛行の術で速度を上げ、先に道を開いてスーチェの進行速度に影響を与えず、絶え間なく通路を外へと急いで進んだ。
早く！早く！早く！
走るしかなく、走ることも飛ぶこともできない。次の瞬間にこの通路が完全に崩れ落ち、もう出られなくなるのではないかと誰でも予想できる。このような危機の中では、本当に死にそうだ。
行け！急いで行け！
「ここで死んではいけない！」
スーチェは焦りに駆られ、心の中で大声で祈った……
一方、極木老祖は完全に透明状態に入り、間違いなくすぐ後ろをついてきている。この瞬間、彼の気持ちもスーチェと同じだろう。
一瞬のようでありながら、百年もの長い時間のようにも感じられた……
ついに！
前方にわずかな光が見え、出口が目の前にあった。
シュッ！シュッ！シュッ……
スーチェは数体の魂の奴隷の保護のもと、間一髪で通路から飛び出した。
通路の外では、あの二体の異獣は非常に賢く、とっくに外に出て待っていた。
オオ……
ワッ……
スーチェの姿を見るなり、彼らも極度に興奮し、まるで自ら飛び込んでくるかのようにスーチェに向かって突進してきた。残念ながら、彼らの体格はあまりにも大きすぎた。
ドンという音と共に、スーチェが出てきた直後、背後の通路の入口も完全に崩れ落ちた。巨大な獣のような形をしたこの山は、口の部分が閉じたかのように形を完全に変えてしまった。
間違いなく、これは先ほどの特別な空間が完全に消え去ったということだ！
「危なかった！」
スーチェは長いため息をつき、大難を逃れた安堵感に、生存令が理由もなく消えてしまったという苛立ちもかなり和らいだ。
しかし、安堵の気持ちがまだ消え去らないうちに、またしても大きなサプライズが突然訪れた。
「スーチェ、心配するな。生存令は私の手元にある。」
影の心の声が突然スーチェの脳裏に響いた。
「何だ？」
スーチェは思わず声を上げて驚いた。
「そうだ、確かに私の手元にある。」影は引き続き心の声で言った。「さっき、お前の捕縛術はあの極木という老いぼれには敵わないと感じたから、先手を打って、お前たちより先に生存令を奪っておいたのだ。」
影の声にはかすかな笑みが含まれていた。
「これは本当に……」
失われていたものが取り戻された大きな驚きに、スーチェは呆然とし、何と言っていいか分からなかった。
正直なところ、謎の老人の私的空間に入り、一連の奇妙な生存競争が始まって以来、スーチェは自分の影を切り札と考え、敵と戦う最も緊急な時にのみ使うつもりだった。
しかし、さっきの生存令を巡る争いでは、スーチェは影という要素をすっかり忘れており、彼がこの件で自分を助けてくれるとは思ってもみなかった。
「影、どうやってそんなことをしたんだ？なぜ事前に一言も言わないんだ？私を……」
この時の喜びは言葉では表せず、心の声でさえもスーチェはうまく話せなかった。
「ふんふん……」
影は傲然と笑いながら答えた。「私の能力はとても大きいんだ。お前がまだ知らないこともたくさんある。影がある場所なら、こんなことは私にとって難しくない。」
そして続けて言った。「この極木老祖の隠形術も、私には解く方法がある。これからも彼がお前を困らせてきたら、私が彼を倒してやる。」
「いいぞ！」
スーチェの心の中の無数の言葉は、この瞬間、ただ一つの力強い「いいぞ」という言葉に変わった。
不可解に消えていた生存令は、実は影が取っていたのだ。それは、影が自分の捕縛術ではあの狡猾な極木老祖には敵わないと判断し、自分が手を出さなければ生存令は必ず極木老祖の手に渡ると考えたからだ。
そして今、生存令を一つ手に入れたことで、少なくとも自分の命は守られた！
極木老祖と決着をつけるかどうかについては、スーチェは余計なことは避けたいと考えていた。現在の状況では無意味な戦いをするのに適しておらず、むしろさらに多くの生存令を探し、天音や恒易たちの命も守らなければならない。
生存令は、もちろん多ければ多いほどいい！
しかし、これはスーチェの考えに過ぎず、極木老祖はまた別の考えを持っていた……
「天羽、生存令を渡せ！」
極木老祖の声が半空に響き渡り、声の出所から彼の位置を特定することはできない。今も彼は完全に隠形状態であり、肉眼だけでは到底その姿を見つけることはできない。
「どの目で、私が生存令を手に入れたと見たんだ？」
蘇徹は目の前の虚無に向かって冷ややかに言った。
「くだらないことを言うな！」
極木老祖は怒号のように叫んだ。「元々私は何かおかしいと感じていた。さっきお前が見せた驚きの表情から、生存令がお前の手に渡ったことは確実だ。ただ、お前も事前には知らなかったのだろう。お前の部下の誰かが功を立てたのだな？」
言わずと知れたことだが、極木老祖のような大乗期の強者は力だけでなく、その知恵も非常に恐ろしい。些細な手がかりから事実を大まかに推測できるのだ。
もちろん、大いなる知恵がなければ、大乗期の至高の境地に達することもできない。
「信じるか信じないかはお前次第だ。信じないなら、手を出せばいい。」
蘇徹はどうでもいいというように手を振った。「私は他の場所に行って、さらに生存令を探し続けなければならない。ここでお前と時間を無駄にする暇はない。」
「天羽、お前が自分のために死ぬ覚悟の部下たちを呼び出せるからといって、自分が無事でいられると思うな。」極木老祖は続けて叫んだ。「人数を競えば、私は簡単に数千、数万の元婴修士を呼び出せる。ただの数の力でお前を押しつぶせるのだ。天羽、もし賢明なら、素直に生存令を渡せ。私は仙縁血誓を立てて、お前を苦しめるどころか、別の生存令を探すのを手伝ってやろう。どうだ？」
「くだらないことを言うな！」
蘇徹は極度にイライラし、冷ややかに言った。「手を出すなら早くしろ。お前のその脅しや誘惑など、このゲームでは全く通用しない。みんな命のために戦い、生き残るために競い合っているのだ。この状況で、お前の死の脅しで誰を怖がらせられるというんだ？」
極木老祖は少し動揺したようだった。確かに、この死のゲームの中で、再び死の脅しを使っても意味はない。どんなに強くても、あの謎の老人には敵わないのだ。
「天羽、私を追い詰めるな。私を生かさないなら、お前も一緒に死なせてもらう！」
数息後、極木老祖は再び叫んだ。「お前も知っているはずだ。私にはお前と共に死ぬ力が絶対にある。追い詰められれば、ゲームのルールを破るリスクを冒してでも、お前を地獄に引きずり込むぞ。」
これらの言葉を聞いて、蘇徹はさらに数言言い合おうとしたが、影からの心の伝言を受け取った。「蘇徹、彼の正確な位置を特定した。こうすればいい……」
心の交流は極めて迅速で、一息のうちに、その影は彼が用意した考えをスーチェに伝えた。
スーチェは非常に断固としており、すぐに承諾し、極木老祖に向かって言った。「極木、お前が私と共に滅びるつもりなら、よし、勇気があるなら私と勝負しよう！ただし、私たち二人だけの勝負で、部下は一切参加させない。だが、お前にその勇気があるのか？」