第五百二十七章 両面作戦

背後からの攻撃、突然だ！
幸い、蘇徹は背後にいる二頭の異獣を完全に信用しておらず、常に警戒していたため、このような奇襲にも動揺することはなかった。
思い立った瞬間、蘇徹は仙獄から五人の元婴期の部下を放り出した。彼らは皆、上品な攻防両用の道器を携え、自分の背後に直接配置された。
言ってしまえば、これら全装備の部下たちは単なる肉の盾に過ぎず、彼らは既に蘇徹の命令で仙獄内で防御を最大限にし、高度に警戒していた。それは、このような時に主人を守るためだった。
轟！
一つの轟音と共に、蘇徹の真後ろにいた部下の道器による防御結界が砕け散った。重々しい一撃が結界を貫き、その余波が部下の護身罡気にも当たった。
ドン！
その部下は吹き飛ばされ、蘇徹を守る巨大な結界に激しく衝突し、体がひどく歪んでしまった。明らかに肉体が重傷を負っていた。
嗷……
ワ……
続いて、二頭の異獣が怒りに満ちた咆哮を上げた。轟隆隆という音と共に、彼らはまるで協力して何か目標に攻撃を仕掛けているようだった。
「あの二頭の異獣が私を攻撃しているわけではない！」
蘇徹の頭に突然思いが浮かんだ。「先ほどの重い一撃は、直接人を殺すためではなく、私を吹き飛ばすためだ。ゲームのルール上、足が地面から離れれば、私は即死だ。つまり、奇襲を仕掛けたのは……」
思考が走る中、蘇徹は急いで振り返り、案の定、ほとんど透明な薄い姿が二頭の異獣の攻撃の間で左右に防ぎながら素早く後退しているのが見えた。
その正体ははっきりとは見えなかったが、彼が苦戦している様子はなく、真の姿さえも露わにされていなかった。
「間違いなく、大乘期の競争相手だ！」
蘇徹はすぐに推測した。この地域に転送されてきた大乘期の強者がまたここに来ているのだ。ただ、自分の方が一歩先を行っているだけだ。
「殺せ！」
蘇徹は心の指令を発し、負傷していない他の四人の元婴期の部下に、その男を共闘して攻撃するよう命じた。さらに二頭の異獣も加われば、たとえ相手が大乘期の封印者であっても、無事では済まないだろう。
轟隆隆……
通路の中で突然響き渡る戦闘の音は、まるで対決の擂台の鐘のようだった。ホールの中では、先ほどまで対峙していた黒と紫の二体の巨人も何かに驚いたかのように、同時に手にした武器を振り回し、息をのむような激しい戦いを始めた。

十丈もある両刃の戦斧と、八丈もある紫晶の巨剣が衝突する。具体的な攻撃力がどれほど強いかはさておき、その圧倒的で抗いがたい勢いだけで、人は息が詰まるような感覚に襲われる。
ドン！
剣と斧が衝突し、天を揺るがすような音が響く。
その轟音によって、通路の中にいる蘇徹も心が震えた。
音自体に特別な力があるわけではない。蘇徹が恐れているのは、あの二人の巨人が戦っている間に、自分の生存令が剣で粉々にされたり、斧で砕かれたりしたらどうしようということだ。
しかし、そうした不安があっても、蘇徹はこのような時に大広間に突入して生存令を取りに行く勇気はなく、とりあえず先ほどの奇襲者に注意を向けるしかなかった。
その奇襲者は、二匹の異獣と四人の元婴の部下たちの連合攻撃を受けながらも、なんとか足場を固め、蘇徹から百丈以上離れた通路まで退いた後、もう後退しなかった。
今もなお、彼は半透明の状態で、まるで幽霊のように、薄暗い通路の中ではなおさら見つけにくい。
「この者は明らかに何らかの隠形能力を持っており、こっそりと私の背後に忍び寄ることができたのだ。」蘇徹は心の中で思った。「残念ながら、老黒の探知能力も通路の中では機能しなくなっており、事前に彼を見つけることができない……」
「この奴はかなり強い。大乘期の強者にふさわしく、たとえ修行が封印されていても、普通の元婴後期の者とは比べ物にならない。」老黒は仙狱の中で低い声で言った。
先ほどの奇襲によって、老黒も大いに怖気づいた。幸い、主人と自分が事前に警戒していたおかげで大きな被害を免れた。もし彼に一撃で吹き飛ばされていたら、その結果は想像もつかないほどだった。
先ほど吹き飛ばされた元婴の部下は、ゲームのルールによる制裁を受けていない。おそらく、彼は神秘老者の目にはゲームの駒としてではなく、単なる召喚物として見なされているからだろう。
そう考えると、老黒は再び疑問を抱き、急いで言った。「主人、これらの連中はあなたの手から仙狱宝塔を手に入れようとしているのでしょう？ならば、あなたを生け捕りにしようとするはずです。なぜあなたを吹き飛ばそうとし、ゲームのルールを利用してあなたを殺そうとするのでしょうか？もしかして、彼はもう宝塔を手に入れることを諦めたのでしょうか？」
「そうだろうな。」
蘇徹は心の中で頷いた。「神秘老者の私的な領域にいる限り、誰もが命が危険にさらされており、次の瞬間には命を落とす可能性もある。このような状況なら、私であっても宝を奪うことを諦めるだろう。なぜなら、どんなに素晴らしい宝物でも、命があってこそ享受できるからだ。今や、仙狱宝塔の重要性は、この男の目には生存令には及ばないのだろう。」
「もっともだ！」

老黒は仙獄の中で頷き、同意した。「この連中はみな、間もなく仙界に飛昇する大乗期の者たちだ。この程度まで修練するのは実に容易ではない。もし仙界がどのようなものかも見ずに、修真界で命を落としてしまったら、それは本当に大きな悲しみであり、大きな皮肉だ。主人の言う通り、私であっても生存令を選ぶだろう。」
蘇徹も心の中で頷き、さらに言った。「しかし、それは彼個人の意見に過ぎない。雪玉仙子を代表とする一部の人々は、仙獄宝塔に対してまだ諦めていないだろう。」
主従二人が心の交流をしながらも、常に通路内の戦闘に注意を払っていた。蘇徹も機会を見て、あの男に痛烈な一撃を加え、復讐しようとしていた。
しかし、その男の実力は実に強大で、包囲されているにもかかわらず、今まで真の姿を現すことなく、依然として隠形状態を保っていた。
大隠身術か？
違う！
絶対に違う。蘇徹は仙獄内で菲雲が大隠身術を使うのをよく見てきたが、決してこのようなものではない。
真の大隠身術とは、まったく痕跡を残さず、一切の虚影も見えないものだ。
「つまり、これらの大乗期の強者は侮れない。彼らが大道の術を掌握していなくても、個人が習得した特異な能力は非常に強力だということだ。」
そう考えた蘇徹は、その男に向かって声を上げて言った。「お前の奇襲は失敗した。なぜまだここに留まっている？本当にここで命を落とすつもりか？」
蘇徹がそう言ったのは、善意から彼を許そうとしたわけではなく、ホール内の二人の巨人の戦闘に心を痛め、状況をさらに複雑にしたくないからだ。できればこの男を一時的に追い払い、ホール内の戦闘に集中し、機会を見てまず生存令を手に入れるのが正しい道だ。
「天羽、遠回しに言わずに言おう。この通路の先には生存令があるのか？」
その透明人の声は極めて低く、明らかに男性だった。彼の落ち着いた話し方から、彼を包囲している二匹の獣と四人の人間が彼に大きな圧力を与えていないことがわかった。
「その通り、正解だ！」
蘇徹は隠すつもりはなかった。隠しても相手は信じないだろうから、率直に言った。「だが、それはお前には何の関係もない。この生存令は私のものだ！死にたくなければ、早く消え失せろ！」
「ハハハ……」
その男は数回大笑いした。「もう一万年近く、極木老祖は誰かに消え失せろなんて言われたことがない。初めて聞くと、実に新鮮だな！」
「極木老祖？」

スーチェは彼の名前を知り、頭の中で考え始めた。彼はあの五十人の大乗期の者たちのうちのどれなのだろうか？