第五百一十九章 追加の報酬

スー・チェが待ち望んでいた報酬は、当分の間は手に入らないようだ。なぜなら、謎の老人の巨大な頭が再びケーブルカーの反対側へ飛んで行き、そちらでは依然として百人規模の激戦が続いており、すでにほとんどの人が死んでしまっていたからだ。
スー・チェたちは雲中寺側に立っており、法眼の術がいかに強力であっても、百里もの距離を超えて、さらにそちらの濃い塵煙を通して戦場の内部を見通すことはできない。現時点では何も見えないのだ。
しかし、謎の老人がそちらに行った後、どのような手段を使ったのか、濃い塵煙は瞬時に消え去り、再び晴れ渡った空に戻った。スー・チェたちもはっきりと見ることができた。戦場には三十数人しか残っておらず、四つの小隊に分かれて最後の抵抗を続けているのだ。
「彼はまだ生きている！」
ずっと心配していたリン・フォンは喜色を浮かべて思わず叫んだ。
父子間の心の繋がりや自身の命魂の感覚を通じて、リン・フォンはリン・ティエンジュンが生きているとぼんやりと判断していたが、それはあくまで曖昧な感覚であり、今目の当たりにしている光景には遠く及ばない。
彼が生きているという事実によって、リン・フォンは自分の心をよりはっきりと理解するようになった。憎しみはあっても、彼が自分の父親であるという事実は変わらない。
しかし、先ほど現れた喜びの表情はすぐに変わり、リン・フォンは父親の状態が非常に悪いことに気づいた。彼のいる小隊にはもう六人しか残っておらず、四つの生存小隊の中で最も人数が少ないようだった。
人数で優位に立てない以上、他の三つの小隊に囲まれて一緒に滅ぼされる可能性が高い。まずは不利な小隊を排除し、できるだけ人数を減らして、残った者たちがその十個の貴重な勝利の座を争う。それが全員の共通認識であり、そうすることでのみ、この残酷な争いを早く終わらせることができるのだ。
生き残っている三十数人は皆負傷しており、必死に持ちこたえている。リン・ティエンジュンの左腕は半分も断たれており、彼の小隊の中では比較的軽い傷と言える。
案の定、リン・フォンが最も心配していたことが起こった。人数で優位に立つ他の三つの小隊は、何の相談もなく、非常に息の合った動きで団結し、三つの異なる方向からリン・ティエンジュンの小隊を包囲し、様々な攻撃を集中して浴びせかけた。
ゴォォォン……
リン・ティエンジュンたち六人の防御結界はそれぞれ色とりどりの光を放っていたが、そのうちの一つの光が突然爆発し、まるで花火のように眩い光を放った。
見た目は美しいが、その人にとっては致命的な災難だった。なぜなら、彼の防御結界が破られてしまったからだ。

防御が破られれば、脆弱な肉体は相手の強力な攻撃に晒されることになる。
すぐに誰かがこの機会をつかみ、ゴッゴッゴッと、少なくとも六人が同時に神通を発動し、防御を失ったその脆弱な身体を集中攻撃した。彼に他の防御法宝を取り出す暇すら与えなかったのだ。
ゴッ！
予想通り、臨天君の小隊はまた一人減った。
「まずい！」
臨風は顔色を変え、小声で叫んだが、百里も離れた自分には何の助けにもならなかった。
蘇徹は臨風の今の心情を理解できた。同じく、どうすることもできなかったのだ。
遠くの水では近くの火は救えないということはさておき、最も重要なのは、神秘の老人が定めたゲームのルールを絶対に破ってはならないということだ。他の者が勝手に介入することは許されず、違反すれば必ず死ぬ。
誰も彼を助けることはできず、ただ見ているしかなかった。
ゴッ！ゴッ！ゴッ……
二十八人が臨天君たち五人を集中攻撃し、彼ら五人は全力で防御するしかなく、反撃する力は全くなかった。
常に受け身で攻撃を受け続けるなら、結末はただ一つ……
臨風は両拳を固く握り、体を震わせた。父親がいる小隊からまた一人が減り、四人しか残っていないのを見て、彼らの運命はもう決まっており、奇跡は起こり得ないと悟った。
残りの四人、臨天君を含め、全員が渡劫期の修行レベルにあった。それが理由で、今まで持ちこたえることができたのだ。
しかし、それに何の意味があるだろうか。どんなに必死になっても、ほんの少し長く生きるだけで、もはや何の意味もない。むしろ……
「三位の道友よ、ここまで持ちこたえられたのは、私臨天君の栄誉だ。」
臨天君は突然他の三人に伝音して言った。「だが、我々は生きてここを離れることはできない。ここまでが限界だ。」
「臨兄、君の意図はわかった。それでいこう。」もう一人は目に無限の怒りを宿し、伝音で返した。「生きて帰らせないなら、一緒に死のう！」
「ハハ、よし、それでいこう！」
他の二人も狂ったように笑った。
臨天君は微かに頷き、しかし少し唐突につぶやいた。「風よ、我が息子よ、命魂を返す！」
百里も離れた臨風の体が震え、自分の命魂が本体に戻るのを感じ取り、父親がどのような決断を下すかを察した。
「父上、さらばです！」
二滴の涙が静かに流れ落ちた。三千年間涙を流していなかったその目から……
「良き兄弟よ、一緒に旅立とう！」
臨天君は大声で叫び、それは共に戦ってきた他の三人への合図でもあった。

彼らを包囲していた20人余りも、彼らが何をしようとしているのかを同じように察し、皆が恐怖に顔を歪めていたが、止める方法は何もなかった。
爆！
渡劫期の大能な修士4人が同時に元婴自爆を起こせば、どのような災害が起きるのか？
もし啓元星のような星の上であれば、数万里四方をすべて破壊し、大地も数千丈も沈下するだろう。その後に起こる連鎖反応は、その星全体にとって終末のような災害となるだろう。
では、その神秘の老人の私的空間では、どの程度の規模になるのか、今のところ誰にも予測できない。ただ、その神秘の老人が自分の空間世界があの程度の破壊を受けるのを許すはずがないと推測するしかない。
実際、先ほどの戦いの中で、死ぬ直前に元婴自爆を試みた者は一人や二人ではなく、たとえ他の者を殺せなくても、彼らを戦場から千丈も離れた場所まで吹き飛ばすことができた。
彼らが吹き飛ばされれば、結果は同じく死だ。
私を生かさないなら、一緒に死ぬのだ。
しかし、彼らが元婴自爆を試みると、自分の元婴が何らかの力によって封じられ、自爆できないことに気づいた。
疑いようもなく、これは間違いなくその神秘の老人の仕業だ。彼以外には、そのような力を持つ者はいない。
だから、この残酷な戦いが今に至るまで、誰も自爆に成功せず、最後の絶望と失望の中で他者たちによって共に倒されるしかなかった。
しかし今、その神秘の老人がどう考えているのかは分からないが、彼は臨天君たち4人の共同自爆を許したのだ。
やはり、狂人の心は誰にも読み取れない。
轟！
4人が自爆した。
近千丈もの範囲を覆う眩い光球が突然現れたが、奇妙なことに、それはそれ以上大きくなることも、外側に拡散することもなかった。
本来ならば数万里に及ぶ大爆発となるはずだったが、その神秘の老人が何らかの力でそれを小さな千丈の範囲内に圧縮してしまったのだ。その光球の中に凝縮された力がどれほど恐ろしいものか、想像もつかない。
中に閉じ込められた20人余りは、生き残ることができるのか？
答えは不可能だ！
絶対に不可能だ！
凡人修仙者の肉体は言うまでもなく、たとえ絶品の道器であっても、あの極度に濃縮され、凝縮された恐ろしいエネルギーの中では虚無に帰してしまい、決して保存されることはない。
つまり、この残酷極まりない大戦いの結果、生き残る者は一人もおらず、勝者もいないのだ。
「ハハ、愚か者どもめ！」

神秘な老人は大声で笑いながら罵り、その後何らかの手段を使って、千丈もの範囲に及ぶ巨大な爆発光球を再び極限まで圧縮し、クルミほどの大きさの明るい白色の小さな珠に変えて、直接スー・チェの前に送りつけた。
「小僧、さっきお前が俺をかなり楽しませてくれたおかげで、第一位の報酬として、これも追加でやろう。」
神秘な老人の巨大な頭が百里も離れた場所から瞬時に雲中寺の方へ移動し、スー・チェの顔を見つめながら言った。「この珠は使い捨ての品だ。今後、誰か気に入らない奴がいれば、珠に備わった起爆術を使って投げつければいい……お前の敵だけでなく、お前自身でさえも爆死するだろう、ハハハハ……」
スー・チェはぼんやりとその珠を受け取り、神秘な老人の手段がいかに信じがたいものかと心の中で驚嘆した。四つの渡劫期の自爆力をこんなに小さな珠の中に圧縮し、しかも瞬時に広範囲に爆発する殺傷兵器に仕上げるなんて。
「でも、これをもらっても、使う勇気がないよ。」スー・チェは心の中で苦笑した。「自分ももう生きたくない時以外はね。」
確かに、四つの渡劫期の自爆力は数万里もの範囲に及ぶ。この「爆発珠」を使う時、スー・チェが瞬時に数万里も離れた場所に避難できなければ、爆発で生き残る望みはない。そうでなければ、共倒れになるだけだ。
「必ずしもそうとは限らないぞ、主人よ。」
老黒はへへと笑いながら言った。「この珠がいつ役立つかは分からないし、必ずしも戦闘時に使う必要もない。時間差で爆発する小さな陣法を設計して、他の宗門の巣窟を全部吹き飛ばせばいい。いいね、いいね、こんなものは気に入った！でも、こんな危険な宝物は俺が保管しよう。」
「先輩のご恩に感謝します。」
スー・チェは珠をしまいながらも、神秘な老人に感謝の言葉を忘れなかった。
「うむ。」神秘な老人は低い声でうなった。「お前はまだ少しは俺の気に入るところがある。あの愚か者たちのように、何とか『先輩大仙』なんて呼ばないからな。ふん！何が大仙だ！仙って何だ？俺がこの世を支配していた頃には、天地の間に『仙』なんてものは存在しなかったんだ！」
俺がこの世を支配していた頃には、天地の間に仙なんていなかった！
この言葉から、スー・チェや雪玉仙子たちも、この神秘な老人が古代の魔神であり、仙界の真の仙人ではないことを知った。

遠古魔神とは、天地が初めて形成された時から既に存在していた、恐るべき強大な力を持つ生き物たちのことで、例えば天地で最初のネズミである吞天鼠や、巫族の十二祖巫などがこれにあたる。これらはすべて遠古魔神の階級に属する。

一方、「仙」という呼び名は、天地が初めて形成された時には存在しなかった。あの洪荒の時代には、天道でさえ完全ではなく、完全に遠古魔神が横行する世界だったのだ。

老子が最も偉大だ、天でさえ私を制御できない！

まさにこの理由から、遠古魔神たちは天道の束縛を受け入れず、しかし次第に完璧になっていく天道には敵わず、最終的には極度に傲慢で横暴だった遠古魔神たちが次々と滅び、徐々に歴史の舞台から姿を消していったのである……