第五百一十六章　私の妹

その後、ケーブルカーに乗った大乗期の強者たちのうち、間もなく数人が同時に幻術の攻撃に遭った。
その中の一人は、先ほどの天奇上人と同じように、幻覚と戦う最中に気づかぬうちに足を止め、動かずに鋼索の上に立ち尽くしていた。
彼の後ろにいた大乗期の者たちはこの光景を見て、皆こっそりとため息をついた。「子離道友はもう終わりだ……」
案の定、二十数息の時間をかけ、大乗期の心境の力によってようやく幻覚を克服したが、その努力の代償として聞こえてきたのは、謎の老人の狂った笑い声だった。
その笑い声は死を意味し、死刑判決を意味していた！
また一人の大乗期の強者がこうして命を落とした。
その後、別の一人が幻覚に囚われ、高く飛び上がり、虚空に向かって次々と攻撃の神通を放ちながら大声で叫んだ。「命をよこせ、無虞老儿！六千年もお前を探していた。今日こそお前の滅びの日だ……」
鋼索から飛び離れる代償もまた悲惨で、また一人が命を落とした。
わずか数十息のうちに、合計五人の大乗期の者が様々な形でゲームのルールに違反し、謎の老人によって極刑を宣告された。
蘇徹は心の中で分析した。「どうやら、これらの大乗期の強者たちは皆、幻覚を克服する能力を持っているようだ。しかし問題は、意識を取り戻すのに一定の時間が必要であり、その間にどのような行動を取るかは分からないということだ。」
一方、老黑は喜々として笑いながら言った。「この連中は、幻術の試練を免れる方法があることを全く知らない。それは、雪玉という女に彼らを殴り倒して昏睡状態にし、一人ずつ連れてくればいいのだ。数回手間をかけるだけのことだ。」
思考能力を失った者は幻術の影響を受けない。これは天音の例で既に証明されている。蘇徹も、老黑の言葉は冗談のように聞こえるが、実は最良の解決策だと考えていた。
ちょうどその時、天音も伝音で尋ねてきた。「私が幻術の試練を経験しなかったのは、最初から昏睡状態だったからですか？」
蘇徹は頷いて答えた。「おそらくその理由でしょう。」
天音はさらに尋ねた。「では、あなたが経験した幻術の試練とは何ですか？」
この件については、先ほど寺で蘇徹が詳しく説明しておらず、天音はずっと気になっていた。今、傍観できる時間があったので、ようやく尋ねたのだ。
蘇徹は少し躊躇した後、自分にとって非常に恐ろしかったあの幻覚の体験を詳しく語った。

彼が自分が風竜巻に巻き込まれたことで、自分の生死を全く忘れて必死に高空へ飛ぼうとしたのを聞き、天音は大いに感動し、そっと彼の大きな手を握り、耳元で甘い響きの二文字を囁いた。「本当にバカね！」
蘇徹は声もなく微笑み、その中に込められた深い愛情を当然ながら感じ取っていた……
約15分ほど経ち、幻覚の試練を乗り越えた雪玉仙子が最初に百里索道を歩き終え、まるで凌波仙子のように優雅に現れ、やがて柔らかな雲の上に立ち、蘇徹たちの前に姿を現した。
しかし最初の言葉は蘇徹に向けられたものではなく、天音に向かって優しく微笑みながら尋ねた。「あなたの音波の神通は実に不思議ですね。雪玉、感服しました。」
「大したことありません。」
天音も淡々と微笑み、彼女特有の柔らかな声で答えた。「力が及ばず、その力の万分の一も発揮できていません。」
つまり、この神通の真の力が解き放たれれば、二人の間にはもはや今のような会話の機会はなくなるという意味だ。
雪玉仙子は微笑みながら頷き、再び蘇徹の顔に視線を向けて言った。「天羽、あなたが暗黒魔須獣を操って私たちを妨げるなんて、本当に見直しました。確かに手強い相手ですね。」
「とんでもない。」
蘇徹は表面上は平静を装っていたが、心の中では警戒していた。「天音が言っていた。暗黒魔須獣は大宇宙でほとんど絶滅した種類の魔獣で、この魔獣について知っている人は仙界にもほとんどいない。それなのにこの雪玉も知っているなんて……」
また、蘇徹はこの女性にどこか見覚えがあるような気がしていたが、いつどこで彼女に関連するものを見たのか思い出せなかった。たとえ彼女の肖像画でさえ見たことがないような気がした。
話している最中に、再び空から謎の老人の狂笑が響き渡った。それは、また誰かがゲームのルールを破り、滅殺の罰を受けたことを意味していた。
「もう9人も！」
蘇徹はわざと雪玉仙子に言った。「もう9人が死んだ。君たちに対しても見直さなければならないな。」
これは明らかに皮肉で、つまり「私たち5人の若者は索道を通過する間、一人も減らずに済んだが、君たち大乘期のいわゆる先輩たちは次々と倒れていく。本当にがっかりだ！」という意味だった。
雪玉仙子も怒ることなく、依然として平静に尋ねた。「もし間違っていなければ、あなたはあの宝塔の力に頼って無事に通過できたのでしょう？」

このような質問には、スー・チェは絶対に答えず、逆に尋ね返した。「聞くところによると、あの宝塔を巡る争いで十数人の大乗期の者が命を落としたそうだが、その大戦にも君は参加したのか？」
スー・チェは、故郷を破壊したその血の代償に、目の前のこの女性も関与しているのか知りたかった。
「いいえ。」
雪玉仙子は首を振って答えた。「でも、私の双子の妹がその争いに参加し、不幸にも命を落としました。だから、私は彼女の遺志を果たし、あの宝塔を見つけ出さなければなりません。そして、妹は転生して啓元星の修真界に生まれ変わり、引き続き宝塔の行方を追っているのです……」
「そして君は、啓元星のすべての知性ある生き物を自分の持ち物の空間に移してしまった。ある意味では、私の妹を捕らえたようなものだ。だから、どの観点から見ても、君は私に説明をしなければならない、わかったか？」
「おや？」
彼女の言葉を聞いて、スー・チェは一瞬呆然とした。状況はまさかこんなものだったのか？
「彼女の妹は命を落とした後、啓元星に転生した。目的は明らかに仙狱宝塔を探し続けるためだ。つまり、彼女の妹はすでに自分によって仙狱に閉じ込められたということか？」
そう考えたスー・チェは、ケーブルカーの上にいる大乗期の者たちを指して尋ねた。「君の妹は不幸にも命を落とし、彼女を殺したのは明らかにこの連中だ。なぜ復讐しないのか？むしろ彼らと協力しようとするのは、どう考えてもおかしくないか？」
「あの宝塔を巡る戦いは、君が思っているほど単純なものではない。」
雪玉仙子はゆっくりと言った。「十数人の大乗期の者が命を落としたのは、同じレベルの敵によるものではない。彼らのせいにはできない。とにかく、私はあの宝塔を手に入れ、君の手から妹の転生体を取り戻さなければならないのです。」
スー・チェは笑って言った。「もし私が君の妹の転生体を見つけ出し、彼女を使って君を脅したら、怖くないのか？」
雪玉仙子は静かに笑った。スー・チェの脅しには全く動じていない様子だった。
ここまで話すと、スー・チェはついに理解した。以前から彼女に見覚えがあるように感じていたが、実際には彼女自身ではなく、彼女の妹に会ったことがあったのだ。
「彼女の妹はあの宝塔を巡る戦いで命を落とし、死後転生したのは大天倾の後のことでしょう。考えてみれば、彼女の年齢は自分より少なくとも15歳は若いはずです……では、彼女は誰なのか？いつ、こんな女の子に会ったのだろう？」
「ハハハハ……」
神秘的な老人の笑い声が再び響き、また一人が災難に見舞われた。

この時、既に十数人の大乗期の者たちがこの試練を乗り越え、ケーブルカーのこの端に到着していた。スー・チェたちの先の判断は完全に正しく、たとえ近距離で並んで立っていても、彼らは自分たちに手を出す勇気はなかった。
神秘的な老人の前で、この試合の勝者を害するなど、それは明らかに老人への挑発ではないか！ここにいる者の中で、そんな勇気のある者がいるだろうか？
さらに少し待つと、合計で五十人の大乗期の者たちが無事に雲中寺の前に到着し、ついにこの移動競争を終えた。つまり、先ほどのケーブルカーでの道のりで、十二人の大乗期の強者が命を落としたのだ。
成仙を目前にしていた十二人の大乗期の者たちが、このように死んでしまったのだ！
この結果は、目の当たりにしても、誰もが信じられないものだった。
数十年前のあの衝撃的な大戦でも、大乗期の者は十数人しか命を落とさなかったのに、今日はほとんど荒唐無稽な移動競争だけで、霊界の者たちが大きな損害を被り、最初に来た約二人千の者たちは、もうほとんど死んでしまうのではないか？
では、この試合は終わりにできるのだろうか？
最後に雲中寺の前に到着した十人の大乗期の強者たちは皆、内心恐怖に駆られていた。もし神秘的な老人が今すぐ試合を終了宣言したら、自分たち十人は死の罰を受けることになるのだ。
この時の胸苦しい感覚は、まるで針の上に座っているようで、耐え難いものだった。
しかし、わずか数十息後、彼らは一人また一人と喜びの表情を浮かべ、まるで救世主に出会ったかのようだった。
ケーブルカーの反対側の大地に、約百人ほどの人影が現れた。それは触手の森から生き残って逃げ出した渡劫期と炼虚期の者たちだった。
明らかに、最後の十人の敗者は彼らの間で決まることになる。
「私の父もその中にいる……」
リン・フォンは低い声で言った。自分の命魂に対して、彼は非常にはっきりとした感応を持っていた。
リン・ティエン・ジュンに対しては恨みを抱いているものの、彼は結局のところ自分の実の父親だ。次に、リン・フォンはリン・ティエン・ジュンがどれほど残酷な競争に直面するかを容易に想像できた。
生き残った百人余りの中で、渡劫期は八十六人、炼虚期はわずか四十三人だった。
現在の状態では、誰もが元婴後期の戦力しか発揮できないが、渡劫期はあらゆる面で炼虚期よりもはるかに優位な蓄積と基盤を持っている。だからこそ、彼らの生き残る可能性も高いのだ。
その百人余りがケーブルカーの前に来て法眼の術を使い、雲中寺の方を遠くから見上げた時、神秘的な老人の巨大な頭部が突然高い空に現れた。

巨大な頭部には陰鬱な顔があり、まるで不機嫌そうな表情だった。彼は怒鳴った。「お前たち這い虫の振る舞いは実につまらない、私をひどく失望させる。だから、以前の設定を変えて、ゲームのルールを再び定めるぞ！」
その言葉を聞いて、スー・チェたちの心臓はすぐに締め付けられ、心の中でこう思った。「この狂人のような老人は、以前のルールを完全に覆すどころか、逆にしてしまうのだろう。下位10人の敗者が報酬を得て、先に到着した上位10人の勝者が罰を受けるのか？」
だが、誰にもわからない。
狂人の心は、予測不可能なのだ！