第五百零四章 決断が難しい

スー・チェとティエン・インは道中ずっと他人を暗殺し続けなければならず、進行速度は速くなり得ず、とっくに他の者たちに追い越されていた。今や百人以上が先に森の中へと入っていた。
皆の予想は見事に当たっていた。草原と森の間のはっきりとした境界を越えると、野蛮な異獣たちは追撃をやめ、ただ吠えたり、振り返って後から来る者たちに再び攻撃を仕掛けたりするだけだった。
スー・チェたちは比較的楽に進め、十数頭の刀腕怪猿に「護衛」されている間、他の野蛮な獣たちの妨害はほとんどなかった。スー・チェがティエン・インを支えてその緑豊かな草地を越えると、刀腕怪猿の護衛の役目も終わった。
スー・チェは真元を引き戻し、ティエン・インは自力で歩けるようになった。彼女は目を軽く閉じ、額をスー・チェの肩にもたせかけていた。先ほどの音波による暗殺は大きな成果を上げたものの、彼女の心身を疲弊させ、休息が急務だったのは明らかだった。
「オオ……オオ……」
十数頭の怪猿が背後数丈のところで巨大な刀腕を振り回しながら絶え間なく吠えていたが、獲物を阻むことはできず、明らかに納得していない様子だった。
彼らの前には何の障害もないはずなのに、なぜか草地から半歩も進めず、まるで見えない魂の鎖が後ろから引っ張っているかのようだった。ここまで来ると、もう一歩も進めないのだ。
ティエン・インの疲れた様子を見て、スー・チェは心を痛めたが、現在の状況では立ち止まって休むこともできず、彼女にこう言った。「どうだ、私が代わりに歩いてあげよう。君は目を閉じて、しっかり休んでいてくれ。」
「大丈夫、私は平気。さっき少しめまいがしただけで、もう良くなったわ。」
ティエン・インは静かに言った。「森の中にはきっと別の危険がある。これからも先ほどのような幸運が続くとは限らない。油断してはいけないの。」
スー・チェは軽く頷いた。確かに、先ほどの草原での旅は、ティエン・インが野蛮な異獣についてよく知っていたことと、運が良く、斬撃型の攻撃をする刀腕怪猿たちに出会えたことが幸いだった。彼らの攻撃は鋭いものの、大きな問題を引き起こすことはなかった。
話しながらも二人は歩き続け、進行速度は少し遅くなっただけだった。未知の森に入ったばかりの今、誰も軽率に突進することはできなかった。
森の中には、数人が抱え合わなければならないほどの巨大な木々が至る所にあり、樹冠は茂っていて、ほとんど光が差し込まなかった。しかし、この神秘的な空間には眩しい太陽光もなく、ただ曇天のような散乱光しかなかった。
これも人造空間の大きな特徴の一つで、本物の太陽を封じ込められる空間法宝はほとんど存在しない。

足元には数尺もの厚さの腐った落葉が積もっており、その下から何が現れるか誰にも分からない。もちろん、鬱蒼とした樹冠の中にも、暗殺の危険が潜んでいないとは限らない。
もし神識が有効なら、こんなことは全く問題にならないが、今は肉眼でしか物を見られないため、修仙者たちは非常に不慣れで、ある面では狩猟で生計を立てる俗世の老獣師たちにも劣る可能性がある。
恒易をはじめとする三大炼虚の部下たちは、蘇徹と天音を中央に守り、何か不測の事態が起きれば彼らが最初に危険に立ち向かうのが、随行護衛としての当然の責務だ。
正南方向にしばらく進むと、蘇徹たちは突然、前方・後方・左右からサササという足音が聞こえてくるのを感じた。まるで何者かが太い木の幹を隠れ蓑にして、ゆっくりと近づいてきているようだ。
数もかなり多い！
「人間だ！」老黑の探知能力は常に正常な水準を保っており、今は数十丈先まで見渡せるため、来者が誰なのかはっきりと分かる。
「またあのクソ野郎どもだ。お前に厄介をかけに来たようだな。」老黑は報告した。「合計十二人で、いくつかの方向から包囲してきている。」
蘇徹は当然、彼が言っているのが霊界の連中だと知っており、心の中で冷ややかに言った。「ついに我慢できず、俺に手を出す気か？」
サササ……
しばらくすると、確かに十数人が木々の隙間から姿を現した。全員見知らぬ顔で、赤炼宮の大殿の外で自分を包囲していた大乘期の連中ではない。
これで蘇徹たちも、彼らの目的が単なる試しに過ぎず、この連中はただの犠牲者に過ぎないことを理解した。
このような露骨な挑発行為がゲームのルールに反していれば、神秘的な老人に罰せられる可能性が高い。大乘期の強者たちは自分の身を危険に晒すことを恐れ、彼らを実験体や犠牲者として利用しているのだ。
「本当にお前たちが哀れだ。」
蘇徹は正面の人物を見つめ、低い声で言った。「犠牲者として利用されるなんて、気分が悪いだろう？」
正面の人物は、風貌端麗で威厳に満ちた渡劫天君で、おそらくこの一団のリーダーだろう。
彼は蘇徹の嘲笑を気にせず、低い声で言った。「天羽、お前のせいで我々全員が危機に陥り、既に四百人以上の仲間が不幸にも命を落とした。今日お前を捕らえられなければ、我々はまるで無能者同然だ。たとえ生きてここを去れたとしても、人前に出る顔がない。」
「だが、お前たちの人数は少なすぎる。十二人しか来ていない。」

スーチェは周囲の全員を見回し、低い声で言った。「今、皆は元婴後期の戦力しか発揮できず、実力差もほとんどない。我々五人を生け捕りにするには、この人数では明らかに足りない。だから、お前たちはただ試しに送り込まれた哀れな連中に過ぎないのだ。」
スーチェがこれほど自信を持てるのは、修行が封印されることと自己抑制による修行制限は全く異なる概念だからだ。
天機を欺くための自己抑制には多くの技巧や抜け道があり、総じて元婴後期の十倍もの強大な戦力を発揮するのは問題なく可能だ。
しかし、修行が封印されている場合は完全な元婴後期であり、スーチェのように複数の大道の術を持つ特別な例でさえ、発揮できる神通の力は極めて限られている。
相手が持つのは霊界由来の神通法術であり、その威力はさらに数割減少する。相対的に見れば、敵味方は確かに同等の水準にあり、差はほとんどない。
もちろん、相手は霊界出身の渡劫期や炼虚期の強大な修士たちであり、一人一人を侮ってはならず、必ずそれぞれ強力な切り札を持っている。だからスーチェは口では容赦しないが、実際にはどの相手も軽視しない。
「余計な話は無駄だ、手を出せ！」
スーチェは冷たく言い、相手に先に手を出させようとした。たとえゲームのルールに反しても、それは相手の過ちだからだ。
同様に、相手の十数人も表面上は落ち着いているように見えるが、内心はさらに不安で、手を出した場合にゲームのルールによる厳しい罰を受けるかどうか全く分からない。
罰を受ければ、埋葬する場所もなく完全に滅びることになり、その代償はあまりにも大きい。
彼らは離究などの大乘期の側近ではあるが、必死になって従う忠臣というわけではなく、何千年も苦労して修行してきたのだ。なぜ他人の犠牲にならなければならないのか？
命令を受けた当初は、長年の服従から生まれた思考の慣性でその任務を引き受けただけだが、今、本当に危機が迫り、致命的な危険に直面すると、もはやそうはいかない。
本当に手を出すのか？
数人は思わず空を見上げ、高い空にその謎の老人の巨大な頭が現れないかと探しているようだった。
「ここで時間を無駄にする暇はない！」
スーチェは眉をひそめ、足を止めずに正南に向かって進み続けた。
ゲームのルールの一つ：長時間同じ場所に留まってはならない！

正面にいるあの渡劫天君も次々と後退し、背後にある大木들を避けながら、およそ十五分ほど膠着状態が続いたが、彼にはまだ攻撃を命じる勇気がなかった。
これは自分の命を賭ける行為であり、負ける可能性も非常に高い。誰が簡単に決断を下せるだろうか。
シュッシュッシュッ……
合計十七人がいて、中には前進する者もいれば後退する者もおり、足を止めることなく森の奥深くへと進んでいった。しかし、動きながらも膠着状態は微動だにしなかった。
「攻撃するか？」
今回の作戦の指揮官であるその渡劫天君は当然ながら心理的なプレッシャーも最も大きく、この瞬間、彼には決断が難しく、このように膠着状態を保つしかなかった。それはおそらく最も初歩的な試探に過ぎなかった。
もう十五分近く経ち、この窮地に潜む危機の膠着状態が続いていたが、突然の異変が起こり、ついに膠着状態が破られた……
ガラガラ……
ずっと後退し続けていたその渡劫天君の背後から突然、異音が聞こえてきた。音だけで判断すると、何か巨大な怪物が地表の下を這い回っているような感じだった。
彼だけでなく、蘇徹たちも無意識のうちに足を止め、一時的に動きを止めた。
しかし、次の瞬間、ガラガラと、人々の足元にあった数尺もの厚さの腐った落葉や泥が波のように激しく波立ち、何かが這い出そうとしていた！
このような未知の状況に直面した時、最善の方法はもちろん空中に飛び上がり、高い場所に避難することだが、誰もそれを敢えて行うことはできず、できるだけ速く真南に向かって進み、この危険な場所から脱出しようとした。
極めて残酷なゲームのルールの制約の下では、それしか方法がなかった。
ガラガラ！
腐った落葉や黒い泥が空高く舞い上がり、まるで足元で地底火山が突然噴火したかのようだった。
巨大な衝撃力により、蘇徹たちは体勢を崩しかけたが、それぞれ万斤坠のような法術を使って自分を地面にしっかりと固定するしかなかった。
どうしても、足を地面から離してはいけない！
フーフーフーフーフー……
上に舞い上がる落葉や土の中に、水桶ほども太い黒い触手が何百本も混じり合い、フーフーフーフーと、人々に向かって襲いかかってきた。
ドン！ドン！ドン……
蘇徹たちは防御用の道器の保護を受けていたが、それぞれが数十本もの触手の突然の攻撃に直面していた。
シュッ！
各触手の上には突然、密集した尖った棘が現れ、まるで巨大な狼牙棒のようで、極めて恐ろしく見えた。
パチパチパチパチ……

数十本の巨大な狼牙棒が巨富の防御結界に叩きつけられた。最初の一撃だけで、蘇徹はその防御結界がもうすぐ破壊される危機的状況にあることに気づいた。
これは比喩ではなく、実際に破壊寸前だったのだ。
「まずい！」
蘇徹は心の中で大いに驚いた。「この威力の攻撃は、化神期の修行者が最高級の道器を使って放つ全力の一撃に相当する。巨富の防御では到底耐えられない！」
ドン！
鐘の音が鳴り響き、天音が号令を下した。
「反撃だ！」
天音は即座に判断し、敵味方全員に向かって叫んだ。「無理に耐えてはいけない。必ず反撃しなければ、みんなここで死ぬことになる！」