第四百七十二章 冥河の鞭

スー・チェは知っていた。二つの影が格闘するように衝突するのは見た目は激しいが、実際には前菜に過ぎず、どちらも本当の力を見せていないのだ。
しかしスー・チェとラオ・ヘイは、あの謎の黒い影が本当の影神であるはずがないと感じていた。毕竟、仙人の力がこれほど弱いはずがないのだ。
考えてみれば、もし本当に二人の真仙が戦っているのなら、自分のような元婴のような存在がその場にいれば、たった一つの気流にでも巻き込まれれば粉々にされてしまう。そんな状況で、傍観して楽しむ余裕などあるはずがない。
ちょうどその時、二つの影が再び衝突しようとした。突然、一方の影からピュッと音を立てて、全身に密生した尖った棘が現れ、一本一本が二尺以上もあった。
バン！
今回の衝突で、棘のない方の影は瞬時に相手の数十本の棘に貫かれ、その後、冷ややかな笑い声が聞こえ、明らかに得意げな響きがした。
「まずい！」
スー・チェはすぐに気づいた。貫かれたのは自分の影だった。なぜなら、たとえ優位に立っていても、あんな笑い声を上げるはずがないからだ。
シュッシュッ……
影を貫いていた棘たちは再び形を変え、瞬時に数十本の黒い縄に伸び、まるで霊蛇のように、シュッシュッと数回で二つの影をしっかりと縛り上げ、もはや逃れることはできないようだった。
まさか、あの謎の黒い影は自分の影を飲み込んで融合しようとしているのか？
スー・チェの心が緊張したその時、謎の黒い影と絡み合っていた影が突然消えてしまった。
スー・チェは無意識に頭を下げると、影が再び自分の足元に戻り、地面に落ちた黒い影、つまり人間が持つ最も普通の影に変わっているのが見えた。
その後、影は再びシュッと体から離れ、再びあの謎の黒い影と戦い始めた。
スー・チェはすぐに気づいた。自分の影が本体に戻ることで謎の黒い影のあらゆる束縛から逃れられるのは、一種の不正行為に近いのだ。しかし、このような行為は、謎の黒い影が自分に対して……
案の定、スー・チェがそう考えていると、空中の謎の黒い影が突然首を回し、鋭い視線を放ちながらスー・チェを睨みつけ、厳しい声で言った。「それなら、まずはお前を片付けよう！」
何だと？
スー・チェの顔色が一変し、心の中で大声で叫んだ。お前たちのこれまでの争いに、私が何の関係がある？
もちろん、世の中には理屈の通じないことがたくさんある。どの寺にも苦しんで死んだ幽霊がいるのだ。

スー・チェは即断即決し、謎の黒い影が手を出す前に、すでに目の前に用意されていた弥仙境に飛び込んだ。
弥仙境は現段階で最も優れた避難場所であり、スー・チェはほとんど常にそれを胸につけていた。影族には数十人もの炼虚期の強大な修行者がいることを知りつつも、スー・チェが勇気を持って影と共に聖影城へ冒険しに行けた最大の理由もこれだった。
スー・チェの突然の消失に、謎の黒い影も一瞬呆然とした。その隙に、別の影が後方から飛びかかり、謎の黒い影を抱きしめてその首に噛みついた。
「この野郎！」
謎の黒い影は怒鳴り、必死にもがきながら影の噛みつきから逃れようとした。しかし影はしっかりと噛みついたまま、空中で左右に振り回されても決して離さなかった。おそらく、噛みつきながら相手の体内の何らかのエネルギーを吸収しているのだろう。
「もう噛みつくのか？」
弥仙境の入口に隠れていたスー・チェもこの光景を見ることができ、心の中で驚嘆した。「これは強者同士の戦いなどではなく、まるで野犬同士の争いだ！」
老黒は大笑いして言った。「見応えがある！むしろ、あの強大な修行者たちの戦いよりも面白い。こんな光景は本当に珍しい。」
確かに珍しい。なぜなら、この光景は一瞬で終わってしまったからだ。
ドン！
謎の黒い影がどんな力を発揮したのか、スー・チェの影を一気に吹き飛ばした。
彼は自分の首を触り、何も言わなかったが、目には鋭い光が宿り、本気で怒っているようだった。
フーフーフー……
謎の黒い影の周囲に突然黒い気流が現れた。一見目立たないように見えるその黒い気流だったが、スー・チェを極度に驚かせた。
なぜなら、スー・チェの神識が弥仙境の入口を通じてその黒い気流の上を探ったところ、それが単なる気流ではなく、長さが計り知れず、幅だけでも数千丈もある黒い長大な川だと分かったからだ。
これは比喩でも形容でもない！
修仙者の神識は肉眼では見えない障壁を突き破り、物事の本質を見極めることができる。スー・チェと老黒は、この曲がりくねった、少なくとも三千里もの長さがある大河が実在していることを確信できた。
ただ、どんな神通法術によってこのような形に変えられたのかは分からない。肉眼で見れば、百丈もない黒い縄のようにしか見えない。
理論的に言えば、小さな収納用の指輪で大きな山を収めることができるのと同じようなものだ。

しかも、愚か者であっても、あの黒い川の水が普通のものではないことは想像がつく。それがどれほど恐ろしく強大な力を持っているかは言葉では表せない。
シュッ！
謎の黒い影は、その黒い長い川を鞭のように使い、シュッシュッシュッと鞭の動きを繰り出し、縄のようなものを作り出して影に向かって飛ばしてきた。
この黒い川が変化した鞭に対して、影も警戒心を強め、左右に避けながら、絶対に触れられないようにしている。
「これは地獄の冥河の水で作られたもので、人の魂を奪うためのものだ。たとえ仙界の真仙であっても、これに捕らえられれば体内の元神が冥河の水によって洗い流されてしまう。」
謎の黒い影は陰鬱な声で言った。「今、お前には二つの選択肢がある。一つは屈服して私と融合し、共により高い生命形態へと昇華すること。もう一つは、この冥河の水によって魂を洗い流され、完全に消滅することだ。魂を失ったお前を飲み込んでも効果はずっと劣るが、私にとっては何百万年に一度の大きな栄養になる。」
脅威に直面して、蘇徹の影は口をきくことはできないが、大きく口を開けて明らかに噛みつこうとする動作を見せた。これは「実際には私がお前を飲み込むべきだ！」という明確な意思表示だった。
「頑固で自滅を招くな！」
謎の黒い影は怒鳴り、シュッシュッシュッと冥河の鞭の動きをさらに速め、一瞬で数百丈も伸び、空中を飛び回り、影の前後のすべての避難スペースを封鎖してしまった。
地獄の冥河の水で作られた冥河の鞭は、長さを自由に変えることができ、三千里も伸ばして聖影城全体を包み込むことも可能だ。
「状況が悪いですね、主人。」
老黒はつぶやいた。「あの影の修行の深さは、うちの影よりも明らかに深い。今は一本の冥河の鞭を出せるだけだが、もう少ししたら、どんな法宝を出してくるかわからない。一方、うちの影は手ぶらで、口だけで、歯も一本ない。相手を噛むことなんてできないぞ。」
蘇徹も心配していたが、自分を慰めるしかなかった。「うちの影は愚かではないはずだ。相手がこんなに強いことを知りながら、屈服もせず逃げもしない。きっとまだ使えていない能力があるはずだ。」
正直言って、蘇徹は機会を見て影を助けようと思っていたが、謎の黒い影が冥河の鞭で仙界の真仙の元神でさえ洗い流せると言ったのを聞いて、自分の小さな体には、たとえ一、二滴の冥河の水がかかっただけでもひどい結果になるだろうと思った。
どうやって助ければいいのか？
助ければ助けるほど厄介になるだけだ。