第四百七十一章　二つの影の争い

濃厚な黒い霧が聖祖の彫像の七つの穴から溢れ出し、すぐに黒い人影として形を成した。その姿は、祭壇の下でスー・チェのそばに立つ影と全く同じだった。
「影神？」
「二つの影神？」
「どうして二つの影神がいるのだ？」
殿内の聖使たちは皆、驚きに満ちていた。ただ聖影教の教主を含むごく少数の者だけが暗い表情を浮かべていた。「二つの影神など存在し得ない。必ず一つは本物で、もう一つは偽物だ。間違いなく、外から来た方は偽物だ！」
もちろん、二つとも本物であり、一つに融合して初めて完全な影神となり、真の影神が戻ってきたと言える可能性も否定できない……
だからとりあえず、誰もが静観しており、軽はずみな行動をする者はいなかった。
間もなく、聖祖の彫像から黒い霧が出るのをやめ、祭壇の上の黒い人影は完全に形を成した。その後……
聖祖の彫像の両目が突然明るくなり、淡い青い光を放ち、非常に威厳のある声が大殿中に響き渡った。「影族の子孫たちよ、一旦殿の外に退け。」
「え？」
殿内の千以上の聖影教の高層幹部たちは一斉に驚き、続いて大喜びした。聖祖が現れたのだ！
やはり聖祖が現れたのだ！
聖影教の教主「影承宗」が最も迅速に反応し、すぐに立ち上がって皆に叫んだ。「聖祖の命令だ。影族の全員、すぐに仙殿から退け。間違ってもダメだ！すぐに出て行け！」
ホラ！
影族の服従心が再び証明された。聖祖が現れるという数万年に一度の出来事に直面し、皆が興奮して様々な推測や期待に心を満たしていたが、この瞬間は皆、素直に、そして極めて整然と退場した。
わずか十数息のうちに、殿内には聖影教の教主だけが残った。もちろん、彼も聖祖の命令に逆らうことはできず、同様に殿の外に出なければならなかった。
出る前に、聖影教の教主は聖祖の彫像に深く頭を下げて礼をする時間がなく、代わりに深く一礼するだけにとどめ、その後スー・チェを意味深く一瞥してから大殿を出て行き、数丈もある厚い扉をゆっくりと閉めた。
聖祖の仙殿には複数の隔離結界が設けられており、扉が閉まれば外の人間はもはや殿内の様子を探知することはできない。
こうして、仙殿の中には祭壇の上と下にいる二つの影と、生きているスー・チェだけが残った。
「聖祖が現れた？この聖祖は、もしかして玉清なのか？」
スー・チェは極度に緊張し、様々な推測が頭をよぎった。
シュッ！

祭壇の上にいる、影神のような黒い人影が、突然目を開けたかのようだった。その視線は実体のあるもののようで、強烈な光を放っていた。さらに、人間の言葉を話すこともでき、その声は先ほど聖祖が現れた時のものと全く同じだった。
「まさか、この世に私と全く同じ姿をした生き物がいるとはな。」
彼の視線はスー・チェの影に向けられた。
影はじっと動かず、依然として静かだったが、この瞬間、スー・チェはそれが極度に緊張していることをはっきりと感じ取った。明らかに、先ほど彼が言及した、魅影星で自分に脅威を与える可能性のある存在とは、この影神のような黒い人影なのだ。
「ハハ、私と同じで、話すことができないのか。」
黒い人影は笑い、再びスー・チェの顔に視線を向けた。「お前がその主か？普段、お前たちはどうやってコミュニケーションを取っているのだ？」
「私はその主とは言えません。」
スー・チェはお辞儀をして、この神秘的な黒い影に対する敬意を適切に示した。「実際、どうしてそれが私のそばに現れたのか、私には全く分かりません。普段は私が話しかけるだけで、それがすべてを理解しているかどうかも分かりません。」
「うむ、それは当然だ。なぜなら、まだ成長期にあり、まだ若いからな。」
神秘的な黒い影の口調はかなり穏やかで、スー・チェは疑問を抱かずにはいられなかった。「影族の伝承に記されている影神は、話すことはせず、人との付き合いも極めて無関心で冷淡で、戦闘や罰を与える以外は決して積極的に人と交流しないとある。しかし今日見たこの黒い影は、話すことができるだけでなく、非常に話好きな様子だ。」
そこでスー・チェは勇気を出して尋ねた。「それでは、先輩は影神様でしょうか？」
神秘的な黒い影はかすかに笑ったが、明確な答えは返さず、まるで「自分で考えなさい」と言っているかのようだった。
彼がこの質問に答えようとしないので、スー・チェもそれ以上何も言わず、一時的に沈黙を保つしかなかった。余計な言葉を言って失礼を犯すことのないように。
「お前たちが魅影星に来たのは、それの意向によるのか？」神秘的な黒い影は影を指してスー・チェに尋ねた。
「はい。」スー・チェは頷いて答えた。「この星を通過した時、私の影が数百万里も離れたところで反応し、自らここに来るよう求めました。」
「それでいい。」神秘的な黒い影は奇妙な笑い声を上げた。「それは私の方に向かってきたんだ。おそらく、私を飲み込もうとしているのだろう。」
スー・チェは眉をひそめたが、返す言葉がなかった。このようなことにはどう返答していいか分からず、やはり沈黙を続けるのが最善だった。

「なぜ私がその企みを予測できるかわかるか？」と神秘的な黒い影は自問自答しながら言った。「なぜなら、私の感覚もそれと同じで、それを見るやいなや心の中に無限の渇望が生まれ、それを飲み込み、融合させて、私の生命形態をさらに高い次元へと昇華させたいのだ……」
スー・チェは内心で驚愕した。この種の存在は本当に奇妙で、世の中にはごくわずかしかいない。一度出会えば親近感どころか、互いに飲み込み合うという残酷な運命にあるのだ。
「だから、100万年以上も沈黙した後、初めて再びこの世に戻ってきたのも、それのためだ！」
神秘的な黒い影は腕を上げ、スー・チェの影を遠く指し示しながら大声で叫んだ。「自ら差し出された素晴らしい贈り物だ、もちろん存分に楽しまなければならない。」
スー・チェは心の中で首を振り、「よし、彼のこの言葉で、互いの関係は完全に決まった。敵以外の何者でもあり得ない」と思った。
戦闘の準備をしよう！
スー・チェは心の中で、この戦いは自分の影と神秘的な黒い影の間の同族相残りであり、自分とは直接関係ないはずだと理解していた。しかし、影が敗れれば自分も魅影星に深く囚われ、良い結末にはならないだろう。もし……
シュッ！シュッ！
スー・チェが対策を考えている間に、二つの影はすでに同時に攻撃を仕掛けてきた。
二つの黒い影は互いに衝突し、空中で激しくぶつかり合った。本来なら実体のない虚無の形態なので、ぶつかっても大きな音はしないはずだ。しかし、その衝撃はまるで二つの大山が激しく衝突するかのようで、轟音と共に宮殿全体が震えた。
幸い、この仙殿自体には非常に強力な防御陣法が設けられており、道器の法宝のように衝撃に耐えられる。もし普通の建物なら、間違いなく崩壊して廃墟と化していただろう。
轟隆……
この強烈な振動は、仙殿の外にいる聖影教主たちでさえもはっきりと感じることができ、肉眼で見ても宮殿全体が左右に揺れているのがわかった。
ワッ！
広場で祝宴を楽しんでいた一般の信者たちも、この驚異的な異変に驚いて呆然とし、次々と疑問を抱いた。「何が起こったのか？祝祭の最中に、聖祖の仙殿が攻撃されるなんて？」
「影神が帰還し、聖祖が顕現した。これは万人が待ち望んでいた奇跡だ……」
影承宗は一派の主として、このような時には当然ながら場を鎮める責任があり、わずかな言葉で何千人もの信者たちの驚きをさらに高まる歓喜と喜びに変えた。
轟！

広場の上で、数十万人もの信者たちが自発的に跪き、聖祖仙殿に向かって何度も歓呼し、何度も頭を下げ始めた。
ゴウッ……
聖祖仙殿が激しく震動するたびに、彼らの歓呼の波が高まり、下級の信者たちは完全に狂乱状態に陥り、正常な判断力を失っていた。
大殿から出てきたばかりの核心メンバーだけが、心の中で様々な可能性を推測していた……
大殿の中では、二つの黒い影が向かい合い、十数回も激しく衝突していた。現時点では、どちらも優劣がつかない状況だった。
二人の動きは極めて速く、スー・チェはもはや、どちらが謎の黒い影で、どちらが自分の影かを見分けることができなかった。
二つの黒い影は全く同じで、老黒の探知能力でさえ区別がつかない。つまり、重要な瞬間にスー・チェが助けに入る能力があっても、誰を助ければいいのかわからないということだ。
「二人とも、私の予想を超える実力を持っていると言えるな。」
スー・チェは静かに隅に退き、心の中で老黒に言った。「影が、あの影神らしき者と互角に渡り合えるとは思わなかった。逆に、あの影神らしき者もそれほど強くないようだ。」
「たぶん、彼も本物の影神ではないだろうな。」老黒は分析した。「本来なら、本物の影神は仙界出身で、何億年も生きている古い怪物のはずだ。そんな存在なら、手を振るだけで魅影星全体を簡単に破壊できるはずだ。どうして何十回も衝突しても、お前の影を制圧できないんだ？」
「その考えには、私はあまり同意できないな。」スー・チェは心の中で返した。「なぜなら、たとえそれが私の影でも、私たちはそれについて何も知らない。もしかすると、それも仙界出身で、何億年も存在している怪物かもしれないからだ。」
「おっ！」老黒は額をかきながら頷いた。「確かに、その可能性はあるな。」
ゴウ！ゴウ！ゴウ……
再び十数回も衝突が続き、二つの影は依然として優劣がつかない。突然、一方の黒い影の目から鋭い光が放たれ、口を開いた。「危うく騙されるところだった。お前は幼年期ではない、お前も……」
彼が言い終わる前に、ゴウッ！と二つの影が再び衝突した。
今回の衝撃力は特に強く、傍観者でありながら元婴中期の修行を積んでいるスー・チェでさえ、生じた無形の力場の影響で体が不安定になり、防御用の法宝を呼び出さないと全身を守りきれず、傷を負う危険があった。

蘇徹が弱々しいというわけではないが、彼らが生み出す衝撃波のエネルギー形態は極めて特殊で、肉体には大きなダメージを与えないものの、元神を直接揺るがしたり、下級の修仙者の魂を粉々に破壊したりするのだ。蘇徹は仙獄宝塔で魂を抑えているが、それも結局は体内の最後の防御に過ぎず、防御用の道器を呼び出してこのような衝撃を外側で防ぐ方が良い。ドン！ドン！ドン……聖祖仙殿全体がますます激しく揺れ、聖影教主たちは心配でいっぱいだった。殿内で一体何が起こっているのか全く見当がつかないのだ。一方、下級の信者たちは、これが聖祖が降りた神跡であり、ますます明らかになっていると思い、山のような歓声が聖影城全体に広がっていった。同時に、さらに多くの影族が四方八方から集まり、聖影城へ巡礼にやって来た。影神が帰還し、聖祖が現れた。今回こそが真の巡礼だ。万年に一度の機会、この生涯で幸運にも巡り会えたのだから、絶対に逃してはならない！