第四百五十七章 再会、絶塵

「たぶん、何か条件を出してくるだろう……」
蘇徹は頷き、続けるよう合図した。
「第一の条件は、私に自分で戻るよう言い、その後、一ヶ月以内のどこかの日に彼が自ら巫黄星にやってくるというものです」と恒易はゆっくりと語った。「部下として思うに、彼のこの条件は、要するに私を信頼しておらず、一緒に行きたくないということでしょう。おそらく、私が事前に仕掛けられた罠に彼を引きずり込むのではないかと心配しているのでしょう。」
「そうだ、あいつはとても用心深く、慎重だ」と蘇徹は静かに頷いた。「昔は、単なる言葉だけで彼を抑えることができた。」
恒易は続けて言った。「第二の条件は、彼は巫黄星の五行鎖星大陣には入らず、大陣の外で主人と会うというものです。明らかに、彼は巫黄星の巫族の勇士たちを恐れているのです。」
「外で会うというのか？」
蘇徹はつぶやいた。「それは私にとっては非常にリスクが高い。」
恒易は声を出さず、このようなことは主人が自ら決定すべきことであり、部下としてはその責任を負えない。
少し間を置いて、恒易は星図を取り出し、その中の巫黄星を最大に拡大して、ある場所を指し示しながら言った。「私と絶塵谷主との間で合意したのは、一ヶ月以内のどこかの日に、彼がこの場所であなたを待っているということです。」
「わかった。」
蘇徹はその場所を黙って覚えておいた。星空の中に入って絶塵谷主と会うかどうかは、もう少しよく考えてから決める必要がある。
その後、蘇徹は再び尋ねた。「今回彼に会ったが、彼の実力はどうだった？」
「表面上は、元婴後期の頂点にある程度です」と恒易は答えた。「もし主人が言うように、彼がすべての魔力の種を本体に取り戻したのであれば、それはわかりません。しかし、部下の直感だけで判断すると、おそらく私は彼の相手にはなれないでしょう。」
蘇徹は無言で頷いた。修仙者の直感はしばしば鋭く、特に恒易のような炼虚修士においてはそうだ。そして再び尋ねた。「幕藍星はどのような様相になっている？」
「星全体で修仙者はほとんど見当たらず、数え切れないほどの普通の生き物だけが残っています」と恒易は答えた。
「ふむ、彼は私に少しは顔を立てて、あの普通の生き物たちを迫害してはいないようだ……」
尋ねるべきことはすべて尋ね終え、蘇徹は恒易を仙狱に戻し、手元からいくつかの魔神の骨を取り出して融合・吸収しながら、絶塵谷主との面会について考えていた……
一ヶ月の時間はあっという間に過ぎ、この日、外出して調査を担当していた恒易が蘇徹に報告した。「主人、絶塵谷主が到着しました。あの場所にいます。」

「わかった。」
スー・チェはあらゆる準備を整え、半刻後、巫黄星を覆う五行鎖星大陣から一人で飛び出した。
星空の中、五行大陣の封鎖結界から数千丈離れた虚空に、久しく姿を見せなかった絶尘谷主が静かに浮かび、和やかな笑みを浮かべながら、徐々に近づいてくるスー・チェを見ていた。
「元気にしていたか？」絶尘谷主は笑みを浮かべて尋ねた。
「あまり良くない。」スー・チェは首を振り、背後の巫黄星を指差して言った。「見ての通り、中に閉じ込められて外に出られず、君に会いに来るのも非常に危険な行為だ。」
「それでも、来たのか。」絶尘谷主は口元に笑みを浮かべて言った。「そんなに私を信頼しているのか？」
「正直言うと、信頼からではない。」
スー・チェはさらりと手を広げて言った。「巫黄星は巫族が住む星で、修仙者である君が中に入るのは不便だ。それは十分理解できる。しかも、あの日に立てた心魔の誓いを破ることもできない。だから、君に会いに来る以外、もっと安全な方法は思いつかない……幸い、ここは巫黄星の大気圏にとても近い。危険があれば、間に合って避けられるはずだ。」
「そんなに近いのか？」
絶尘谷主は意味深に言った。「時には、近くに見えても実際は遠く離れていることもある。もっと注意した方がいい。」
「忠告してくれてありがとう。」
スー・チェは頷き、尋ねた。「十年の約束だが、今日の君には、天機を隠すために私に何をしてほしいのか？」
「確かに君の助けが必要だ……」
話しながら、絶尘谷主はゆっくりと近づき、数百丈の距離から数十丈まで近づけ、そして神秘的な声で言った。「霊界の連中がなぜ君を見つけられたのか、知っているか？」
その言葉を聞いて、スー・チェははっと驚き、無意識に後退し、厳しい声で問い詰めた。「どういう意味だ？まさか、君が？」
ドン！
突然、スー・チェの背後の虚空から低い轟音が響き、まるで見えない力が広がり、瞬時に数百丈もの範囲を覆う奇妙な空間が形成された。
このそれほど大きくないように見える奇妙な空間の中には、様々で非常に奇妙な力が満ちていた。
スー・チェは後退して巫黄星の大気圏内に逃げ込もうとしたが、背後から強力な推力が働き、一丈動くごとに二丈も弾き返された。

左に避ければ右から奇妙な引っ張る力が、上に飛べば足元で見えない大きな手がしっかりと引っ張って離さない。一時的に、スー・チェはそれらの規則性を全く見極めることができず、どうやら規則など存在しないようだった。しかし、彼らの根本的な目的は、スー・チェをその場に閉じ込めて逃げ出せないようにすることだった。
スー・チェが静止し、動かなければ、これらの力の攻撃を受けることはない。
「どう感じる？」
絶塵谷の主もこの奇妙な空間にいたが、彼自身は影響を受けていなかった。「これは私が独自に創り出した力の領域だ。ここに閉じ込められれば、お前の力がどれほど強くても、お前を妨げる力も同じ程度になるのだ。」
彼の表情には誇りがにじみ、空間全体を指し示しながら続けた。「実際、それほど難しいことではない。お前を縛る力はまさにお前自身から来ているのだ。お前が静止し、力を使わなければ、それらも存在しなくなる。これで理解できるか？」
「理解できるかどうかは重要ではない。なぜなら、私はお前の神通術には全く興味がないからだ。」スー・チェの胸はわずかに上下し、感情を抑えようとしているようだった。「私が知りたいのは、お前が私を裏切ったのかどうかだけだ。」
「『裏切る』という言葉は全く不適切だ！」
絶塵谷の主の顔には狡猾な笑みが浮かび、手を振りながら言った。「我々の関係は親族でも友人でもなく、むしろかつて小さな衝突や不和があった……だから、私はただお前を利用し、策略を巡らせているだけで、決して裏切ってはいない。」
「もういい、こんなくだらない話はやめて、理由だけ教えてくれ。」スー・チェの目には怒りが満ちていた。
「いいだろう！」
絶塵谷の主は非常に洒落た様子で袖を振り、両手を背中に組みながらゆっくりと言った。「あの日、お前がブーラン星を離れた後、私が秘法を使ってずっと後をつけていたことを知らないだろう。お前が雪神宮のあの女性に出会い、二人が別れた後、お前は自らウーホアン星に来たのだな？」
「ずっと私を追っていたのか？」スー・チェは驚いた。何億里もの星間をずっと誰かに追われていたのに、全く気づかなかったのだ。
しかし、よく考えてみれば、彼は仙界出身で、転生したわけでもなく、ただ重傷を負い、修行のレベルが大幅に下がっただけだ。俗に言う「痩せ死んだラクダの方が馬より大きい」というように、彼が持つ能力は凡人の修行者には決して見抜けないものだ……

絶塵谷主は続けて言った。「それ以来、お前が巫族と極めて親密な関係にあると察していた。さらに百年以内に起こるであろう天地の大災厄を考え合わせれば、多くのことは容易に推測できる。」
蘇徹は尋ねた。「わかった。たとえお前がそれらを察していたとしても、なぜ私と巫族の関係を霊界の者たちに伝えるのか？それでお前にどんな利益があるのだ？」
「利益か……それならかなりある。」
絶塵谷主はゆっくりと答えた。「億万年前、私が眠りについた時、当時は霊界など存在しなかった。今回目覚めても、霊界の規則など知らず、事前に予想もしていなかった。私が幕藍星で引き起こした魔化の災害が、霊界に下界への通路を開かせ、炼虚期の修士たちが私を処罰しに来るとは……」
そこで彼は自嘲的に笑った。「かつて仙界にいた頃は、あちこちで威光を放ち、高貴な身分だったのに、今では炼虚期の卑しい者たちに処罰される羽目になった。」
彼の言葉を聞いて、蘇徹もようやく気づいた。そうだ、彼の引き起こした魔化の災害によって幕藍星の修真界はほぼ滅ぼされたのだ。霊界で下界を監視する者たちが見過ごすはずがなく、必ず下界に介入してくるはずだ！
その時、再び絶塵谷主の声が聞こえた。「だが彼らは私を甘く見ていた。炼虚期の若者たちを十数人しか送り込まず、私は巧みな策略でそのうち二人を生け捕りにした。その二人の捕虜に魂を探る術を施し、いわゆる霊界についてもっと知ろうとしたが、一人の脳裏には黒い宝塔に関する秘密が隠されていた。」
そこで彼は意味深長に蘇徹を見つめた。「もし予想通りなら、その宝塔というのは、お前が持つ独自の空間法宝ではないか？」
蘇徹は目を細め、肯定も否定もせず、ただ問い返した。「他人の脳裏に隠された秘密を、なぜ無理やり私に結びつけるのだ？」
「理由など必要ない！」
絶塵谷主は手を挙げて自分の額を軽く叩いた。「あることには証拠も、理由も必要ない。私がお前だと思えば、それでほぼ間違いない。啓元星の天羽よ、私の知恵を侮ってはならない。この頭の中にあるのは、凡人の知恵ではないのだから。」
「わかった。」蘇徹は手を振って言った。「続けてください。」
「これからはもう簡単だ。」

絶塵谷主は肩をすくめて言った。「私はあの二人の炼虚修士をより高位の魔力の種に改造し、彼らに霊界に戻り、啓元星の状況を常に監視するよう命じた。八年前、あなたが啓元星から逃げ出したと聞き、私は巫黄星に関する情報を霊界に売り、自分に多くの利益をもたらした。その中で最も大きな利益は、彼らが私のために天機を隠蔽し、修真界や霊界で自由に過ごしながら徐々に力を回復できるようにしてくれることだ……」
「もちろん、私と霊界の者たちとの間には他にも一連の協力関係があり、あなたと協力するよりもずっと有益で安全だ。あなたの奴隷化の術が、私の魔化の術よりも奇妙だということは知っている。もし間違っていなければ、私があなたの法宝空間に入って天罰を逃れようとしても、最終的にはあなたの奴隷の一人になるだろう。私の推測、正しいかな？」
「正解だ！」蘇徹は落ち着いて頷いた。「やはり凡人の知恵ではないな。認めざるを得ない。あなたの立場に立てば、あなたの選択は正しい。」
「ハハ……」
絶塵谷主は天を見上げて笑った。「今、少し君のことが気に入ったよ。」
彼のその大笑いと共に、シュッ！シュッ！シュッ！シュッ！
四人の姿が突然現れ、それはまさに四大天君の投影体が再び降臨したのだった……