第四百四十章 魔神之骨
約十分後、幽冥鬼帝はようやく徐々に落ち着きを取り戻し、感情も正常に戻った。
「主人、部下は任務を全うし、八体の天鬼と融合することに成功し、真の天鬼の姿となりました。」
新生を得たかのような幽冥鬼帝は、鬼界大殿の王者の高台に立ち、以前と変わらぬ恭しく謙虚な態度で礼を述べた。
「よし。」
蘇徹は喜びながら答えた。「では、今は鬼界内のすべての鬼魂の魂力を受け止められるのか？」
「はい、主人。」幽冥鬼帝は答えた。「ちょうど試してみようと思っております。許可をお願いします。」
「問題ない、好きにしろ。」蘇徹は心の中で笑った。
そこで幽冥鬼帝はすぐに天鬼聚魂大法を発動し、鬼界内に既に存在する数十万の陰魂の魂力を借り受け、自分の体内に集めた。その結果、力はたちまち元婴後期にまで上昇した。
「主人、鬼界内の陰魂の数は依然として少なく、全体的な力もかなり低いです……」幽冥鬼帝は続けて報告した。「この割合で計算すると、少なくとも数百万、場合によっては数千万の陰魂が必要で、初めて炼虚期以上の力を持てます。」
「悪くない。一気に元婴後期まで上がったのは十分だ。」
蘇徹は大変満足し、笑顔で答えた。「陰魂が足りなくても問題ない。ゆっくり集めればいい。この件は万鬼宗に任せればいい。」
「はい、主人。」
幽冥鬼帝は心の高揚を抑えながら続けた。「それに、私はもはや天鬼の姿となり、天鬼聚魂珠と完璧に融合しているため、借り受けた大量の魂力を長期間体内に保持でき、もう失われる心配はありません。」
「それならなお良い。」
これもまた良い知らせで、蘇徹は安堵して頷いた。
それまで幽冥鬼帝は一時的に万魂の力を借りるしかなく、魂力を鬼界の陰魂たちにすぐに返せなければ、時間が経つにつれて魂力がすべて失われ、無駄になってしまう。
しかし今の幽冥鬼帝は天鬼の姿となり、万魂の力を体内にしっかりと閉じ込めることができるため、魂力が失われる心配はなくなった。
「主人、今すぐ外に出て、この地下迷宮の探索を続けるお手伝いができます。」力が大幅に向上した幽冥鬼帝はやる気満々で、すぐに敵と戦いたくてたまらなかった。
「今は必要ない。」
蘇徹は言った。「吞天鼠の埋骨地は非常に特別で、お前たちが力を発揮するのに適していないかもしれない。鬼界内で状態を安定させておけ。必要であれば、必ず呼ぶ。」
「はい、主人様。」幽冥鬼帝は身をかがめて応じ、相変わらず命令に従った。
天鬼の件はしばらく保留とし、鬼界内の陰魂の数をどう増やすかは後日の課題だ。今は、蘇徹は目の前の地下迷宮をさらに探求し続けなければならない。
「さっきのあの数匹の天鬼の幽魂は、ただの前菜に過ぎないのか？」
蘇徹は警戒しながら心の中で老黒に言った。「あの八匹の天鬼は、三百年前にここで死んだ八人の探検家が変わった遊魂野鬼に過ぎない。つまり、本当の危険はまだ先にあるのだ。」
「その通りです。」老黒も同じ考えだった。「主人様の言う通り、この場所を探るにはやはり自分の力に頼るしかありません。他の者たちは破滅の力の保護がなければ、かえって足手まといになります。」
蘇徹は心の中で応じ、神識を全方位に広げて周囲に散らばる魔神の骨を注意深く調べた。
仮に、浮空の城で手に入れた最初の破片を『一つ』とするなら、最も近いあの血色の骨の破片の山は、大まかに計算して三千以上の『一つ』分に相当するはずだ。
蘇徹は破滅の力を使って見えない大きな手に変身し、その破片の山に向かって手を伸ばした。
シュッ！
結果は予想外にスムーズで、その破片の山はすぐに蘇徹の手に収まり、瞬時に消えて仙狱の中へと送られた。
その後、地下洞窟内は再び静寂に包まれた。
「こんなにスムーズだと？」蘇徹は思案した。「老猴子は奇妙なことを言っていたが、当時の探検家たちは最も端に散らばっている数片しか拾えず、他のものは見えても手に入れることができなかったと。なのに私はこんなに簡単に手に入れられる。もしかして、それは破滅の力のおかげか？」
そう考えた蘇徹は、仙狱から金丹初期の代役を呼び出した。もちろん、それも魂を改造された奴隷だ。
「あの赤い破片の山を私のために持ってきなさい。」蘇徹は心念術を使って彼に命令を下した。
「はい、主人様。」
その奴隷は迷うことなく、すぐに蘇徹の指示に従い、左前方二十数丈先へと歩いて行った。
この者もまた極悪非道な者で、魂を改造されて忠実な奴隷になったとはいえ、蘇徹は彼に対して一切の同情を抱かず、あらゆる危険な実験に最適な存在だった。
奴隷は慎重にその破片の山のそばまで行き、急いで行動することなく、しばらく静かに探査した。
彼は無条件で蘇徹の命令に従うが、正気で知性も完全であり、三百年の人生経験もあるため、軽率に無謀な行動を取るはずがなかった。
スーチェも彼を急かすことはせず、ただ後ろで警戒しながら静かに見守っていた。
しばらく待つと、その奴隷は何の異変も感じず、同じ気力による捕縛術を使い、三丈離れた場所からその破片の一部を試しに取ろうとした。
しかし、彼の真の気力がその破片に触れた瞬間、真っ暗な迷宮の奥深くから赤い光が激しく放たれた。
その光の速さはあまりにも速く、金丹の修行レベルでは避ける間もなく、彼はすぐにその赤い光に胸を貫かれ、防御用の法宝や護体の罡気は全く効果を発揮しなかった。
サラサラ！
一瞬にして、その奴隷の肉体は崩壊し、赤い塵となって地面に散らばり、声も上げずにその場で滅びた。
しかしスーチェは神識を使って見ると、彼の魂はまだ死んでおらず、空中に浮かんでいた。少し間を置いてから、迷宮のさらに奥へと飛んで行き、どうやらスーチェという主人のことを完全に忘れてしまったようだった。
「これはどのような力だ？」
スーチェは内心驚愕した。それは先ほどの赤い光の破壊力がいかに強力かということではなく、自分の奴隷が仙狱の第四層で行われた魂の改造を受けており、通常なら肉体が滅んでも魂は自分を裏切らないはずだが、今はその魂が完全に自分を無視していることだった。
これは、暗闇に潜む何らかの力が、自分の奴隷を簡単に滅ぼすだけでなく、仙狱の第四層での魂の改造効果さえも消し去ることができるということを意味していた……
スーチェはその奴隷の魂を止めようとはしなかった。まだこのような恐ろしい力と正面から対決する気にはなれなかったからだ。
その魂が徐々に遠ざかり、見えなくなるのを見てから、スーチェは先ほど取ろうとしていた破片の山のところに行き、再び破滅の力を使ってそれらを取ろうと試した。
シュッ！
一つ手に入れたが、何の反応もなく、先ほどの赤い光のような攻撃はなかった。
シュッ！
また一つ！
シュッ！
この山全体、およそ五千個以上あった破片はすべてスーチェによって仙狱の中に収められたが、やはり何の反応もなく、何の攻撃や危険も受けなかった。
「これで、先ほどの赤い光はおそらく、埋骨の地を守る力であり、誰でもここに来て吞天鼠の魔神の骨を盗むことを許さないのだろう。」
スーチェは静かに推測した。「そして私は破滅の力を持ち、吞天鼠の継承者として、これらの骨の破片を取ることができるのだ……」
そうしてスーチェの勇気は次第に大きくなり、左にも右にも破片を集め、破滅の力を頼りに大量の魔神の骨を手に入れていった。やがて仙狱に積み上がった骨の破片は、およそ十万個ほどにもなった。
「この十万個もの魔神の骨だけでも、すでに莫大な収穫だ。ここで終わっても、この旅は無駄ではなかった。」
スー・チェは心の中で喜び、さらに大きな山のように積まれた魔神の骨の方へと歩いていった。
しかし今回、スー・チェが近づいたところでまだ破滅の力を放つ間もなく、その骨の破片の山がガラガラと震え始め、まるで何かが中から這い出そうとしているかのようだった。
スー・チェは急いで数十丈後退し、厳重な態勢を取り、警戒を強めながら、その骨の破片の山をじっと見つめていた……