第四百三十九章 幽冥請戦

あの二体の憑依幽霊が持つ攻撃用の道器だけでなく、スー・チェが彼らを生け捕りにしようとするには、彼らが操る防御用の道器も完全に破壊する必要がある。
しかし問題は、今の状況では彼らを生け捕りにしなければならず、力の強すぎる手段を使うこともできないという点だ。そのため、スー・チェはシャオ・ヘイでさえ呼び出すことができず、もしシャオ・ヘイが彼らにとっても美味な獲物となり、一口で飲み込まれて混沌の力に変えられてしまえば、それは大きな損失になるからだ……
「本当に両難だな！」
左にも行けず、右にも行けず、スー・チェが頭痛を感じないわけがない。
ゴッゴッゴッ……
スー・チェは、憑依幽霊たちの法宝の攻撃に耐えながら、あの六体の霊体幽霊に集中して対処するしかなかった。もしこの六体を先に倒せれば、それだけでも大きな成果となり、無駄足にはならないだろう。
シュッシュッシュッ……
しかし、スー・チェが破壊の力で強く攻撃するのを「惜しんで」いるため、その六体の幽霊は極めて奇妙な瞬間移動の術を使い、逆に牙を剥いて反撃を開始した。スー・チェが身に集めた破壊エネルギーの保護層を貫通することはできないが、この膠着状態もまた非常に悩ましいものだった。
「どうしようもないなら、フェイ・ユンを呼んで助けを求めるか？」
スー・チェはそう考えたが、ちょっとしたことでフェイ・ユンを呼んで助けを求めるのは、自分が実に無能だと思われるようで嫌だった。
男のプライドもまた非常に重要だ。
しかも、フェイ・ユンの仙元の力は、吞天鼠の埋骨地では必ずしも効果的ではなく、かえって彼女に未知の危険をもたらす可能性もある。もし彼女も天鬼に憑依されて命を落としてしまったら、後悔してもしょうがない……
「他に何か方法はないか？」
幽霊たちと渡り合う間、スー・チェはずっと良い策を苦心して考えていた。仙狱では、ラオ・ヘイとバイ・ラオ・モーも暇を持て余し、同様に素早く頭を働かせ、知恵を絞っていた。
十五分が過ぎ……
三十分……
半時間が経過しても、スー・チェ、ラオ・ヘイ、バイ・ラオ・モーはまだ良い方法を思いつけず、逆に八体の無法で無謀な幽霊たちに翻弄され、精神的に疲れ果て、イライラしていた。
「凡界では天鬼など見ることもない。彼らを滅ぼすのはまだしも、どうやって抑え込むか、その経験はほとんどない……」
普段は経験豊富だと自称するバイ・ラオ・モーでさえ、困った顔をして、何の方法も思いつかなかった。
そこで、ラオ・ヘイは再び仙狱の二階、幽冥鬼界に行き、この状況を幽冥鬼帝に報告した。結局のところ、幽霊の道においては、幽冥鬼帝こそが専門家なのだ。

幽冥鬼帝は少し考えると、天を見上げて心の中で呼びかけた。「主人、幽冥が戦いを申し込みます！」
「主人、幽冥が戦いを申し込みます。ご許可をお願いします！」
「主人、幽冥が戦いを申し込みます。ご許可をお願いします！」
三度にわたって戦いを申し込む願いが送られてきた。仙狱の主である蘇徹がそれを受け取らないはずがない。しかし、心の中でこう思っていた。「今の幽冥鬼帝は、せいぜい金丹後期の実力しかなく、私たちでさえ対処できない状況なのだ。彼に何ができるというのか？」
蘇徹は心の中で返答した。「幽冥、お前の戦いを申し込む気持ちは理解できる。だが、ここの鬼たちは極めて凶暴で、元婴修士でさえ彼らの前では紙のように脆弱だ。確実で有効な方法を持っていなければ、危険な目に遭わせはしない。」
「主人……」
蘇徹の配慮と重視に、幽冥鬼帝は深く感動し、震える声で言った。「私も自ら死を招きたくはありません。何らかの策があってこそ、自ら戦いを申し込んだのです。それに、鬼魂に関することですから、私が鬼界の主として主人の悩みを解決できなければ、存在する意味などありません。」
そう言うと、幽冥鬼帝はぱっと跪き、断固として叫んだ。「もし失敗しても、幽冥は悔いなく死ぬでしょう。鬼界が残っている限り、主人が新たな鬼帝を作るのも容易いことです。」
「わかった。お前が私を失望させないと信じている！」蘇徹は低い声で返した。
さらに重要なのは、蘇徹が仙狱に自信を持っていることだ。幽冥鬼帝が仙狱の二階全体を統治しているのだから、何も成し遂げない無能な存在であるはずがない。結局のところ、彼もまた仙狱の天道から天職を与えられた界の主なのだ。
シュッ！
蘇徹が心の中で動くと、極めて弱い実力の幽冥鬼帝が仙狱から出てきた。
今回は、幽冥鬼帝は魂力を一切借りず、自分の金丹初期の低い実力だけで、八匹の天鬼の前に現れた。
金丹初期の実力では、修真界の鬼王としか比べられず、この世に存在しない天鬼たちの前では、一撃で瞬殺される可能性すらあった。
しかし、幽冥鬼帝が現れると、その八匹の天鬼の幽魂は同時に全ての動きを止め、蘇徹をほとんど無視し、全ての注意を幽冥鬼帝に集中させた。
正確に言えば、彼らは幽冥鬼帝の頭をじっと見つめていた。なぜなら、その中には天鬼聚魂珠があるからだ。八匹の天鬼は、その聚魂珠をはっきりと感じ取っているようだった。
必死に見つめている！

この感覚は、飢えた八匹の狼が、突然、美味しくて柔らかい子羊を目の前にしたかのようだ。彼らにとっては、抑えきれない食欲だけでなく、目の前に突然現れた巨大な驚きもあった。
ブーン……
幽冥鬼帝のやり方は、さらに断固としており、大胆でもあった。彼は自らの身体を透明化させ、天鬼聚魂珠をよりはっきりと見えるようにしたのだ。
「オオ……」
「ウウ……」
「ワァ……」
八匹の幽魂天鬼がそれぞれ異なる咆哮を上げ、たちまち狂気の状態に陥った。さらに、憑依された二匹の幽魂天鬼は、ためらうことなく手に入れたばかりの肉体を捨て、さっと自分の殻から抜け出し、最も純粋な魂の姿で他の六匹の幽魂と共に鬼帝に襲いかかった。
「天鬼、聚魂！」
幽冥鬼帝は抵抗や避ける気配を全く見せず、まるで彼らの攻撃を受け入れるかのようだった。
「幽冥……」
蘇徹の心は緊張で締め付けられ、一瞬にして極度に不安になった。幽冥に対する感情は老黒に対するものの万分の一にも満たないが、彼もまた自分に忠実な部下だ。彼がこうして消え去るのを見過ごすなんて、本当に……
シュッ！シュッ！シュッ！シュッ……
八匹の暗赤色の天鬼幽魂が同時に幽冥鬼帝のもとに飛びかかり、同時に彼の鬼の身体の中に飛び込んだ。
蘇徹は驚いた。八匹の天鬼が鬼帝の身体を狂ったように引き裂いたり、天鬼聚魂珠を彼の頭から無理やり引き抜いたりすると思っていたが、まさか八匹の天鬼が瞬時に鬼帝と融合し、まるで九人の影が重なったかのようになるとは思わなかった。
「どうやら、八匹の天鬼が鬼帝の身体の支配権を争っているようだ。彼らが狙っているのは天鬼聚魂珠だけではない……」
蘇徹はよくわからない様子で、曖昧に言った。「まさか、これが本当の意味での天鬼の集まりなのか？」
その考えが浮かんだ直後、幽冥鬼帝が突然天を仰いで咆哮し、空間を引き裂くほどの巨大な獣のような轟音を上げた。
しかし、彼の表情を見ると、極度の苦痛と悲惨さが浮かんでいた。
その後、鬼帝の身体は激しく変化し始めた。時には大きな球体に膨らみ、破裂しそうになり；時には急激に収縮し、人間の皮のようにしわくちゃになる；時には手足が歪み、人間の形を成さなくなり；時には全身に無数の大きな膨らみが現れる……
幽冥鬼帝の体内には無数の鬼魂が悲鳴を上げながらもがいており、彼の皮膚を引き裂いて外に出ようとしているようだった。

スーチェは心の中で苦しんでいたが、どうやって彼を助ければいいのか全く分からなかったため、手をこまねいて見ているしかなかった。
「主人、今の状況では、彼自身に頼るしかありません。」老黒は低い声で慰めた。「仙獄の器霊として、あなたの僕として、これは彼がやるべきことです。成功しようが失敗しようが、生きようが死のうが、必ずやらなければなりません。幽冥の言う通り、彼が鬼界を統治しているのなら、幽霊に関するあらゆることにおいて、彼が前に出てあなたの負担を分かち合わなければなりません。さもなければ、彼の存在は意味をなさなくなります。」
「主従とはいえ、私たちの関係は、これほど残酷である必要はありません。」スーチェは心の中で答えた。「私は彼を信じています。彼なら絶対に私を失望させないはずです。」
「アオ……」
甲高い叫び声が15分も続き、突然、幽冥鬼帝は真っ赤な目を見開き、激しく首を振ってスーチェの方を見た……
その眼差しは極めて凶悪で、極めて残忍で、スーチェの心は大きく揺れた。「まさか、本当に失敗したのか？」
「主人……」
幽冥鬼帝は非常に苦労しながら口を開いた。「早く、私を中に閉じ込めて！」
シュッ！
スーチェはためらうことなく、心の中で思うだけで彼を仙獄に閉じ込め、直接仙獄の二階、幽冥鬼界へと送った。何の説明も必要なかった。スーチェには分かっていた。幽冥はきっと天鬼聚魂珠の不思議な力を借りて、一時的に8体の天鬼の幽霊を抑え込み、今は極めて短く、極めて貴重な抵抗しない機会にあるのだ。
彼を幽冥鬼界に戻せば、そここそが彼の世界、彼が支配する王者の領土なのだ。
「ハハハハ……」
幽冥鬼界に戻った鬼帝は、すぐに天を仰いで狂ったように笑い始めた。普段の落ち着きや深みは完全に消えていた。
「ハハハハ……」
狂った笑い声が果てしない鬼界に満ち、無数の幽霊たちは恐怖で震え、半透明の気体の塊になってしまった。
「天鬼聚魂！」
「天鬼聚魂！」
大笑いの中、鬼帝は依然として狂ったように叫んだ。「ついに分かった、天鬼聚魂の真の意味を！」
「今日からこそ、私は真の幽冥鬼帝だ。私こそが鬼帝という称号にふさわしく、この果てしない幽冥鬼界を統治する資格がある……」
「ハハハハ……」
スーチェと老黒は、黙ってこの光景を見守っていた。当面のところ、幽冥の状態が正常かどうかはまだ判断できなかった。

おそらく、今の彼の失態は、生死をかけた試練や巨大な苦痛を経験した後の発散に過ぎないのだろう。あるいは、今この瞬間も彼の意識は依然として八体の天鬼の幽霊と死闘を繰り広げており、この狂気もまた仕方のないものなのかもしれない。ともあれ、スー・チェもラオ・ヘイもそれほど心配していない。なぜなら、彼が誰であれ、仙獄に入れば遅かれ早かれ素直になり、敬意をもってラオ・ヘイを「ヘイモ大人」と呼び、スー・チェを「主人」と呼んで地面に跪かなければならないからだ。なぜなら、彼はすでに仙獄に入ったのだから、この空間、この世界に存在する天道に無条件で従わなければならないのだ！