第四百一十三章 戦いの前に

臨風少君は手の中の罡風が変わった小さな球をいじりながら、風雷絶地の奥深くを見つめ、太虚たちに言った。「見ての通り、ここの罡風や天雷は私にとって何の脅威にもならない。もしその天羽が本当にここに隠れているのなら、ここはもはや彼の避難場所ではなく、死を覚悟する場所になるだろう。」
「少君の修行の深さは並外れ、その神通力は世に類を見ない……」
太虚たちは一斉に幾言か褒め称え、彼に続いてさらに奥へと進んだ。
道中で出会う罡風や天雷に対して、臨風は一切避けることなく、様々な手段でそれらを手に取り、すぐに捨て去った。まるで花の中を通り過ぎるかのように、一片の葉も身につかず、極めて軽やかで洒脱な様子だった。
彼のこの振る舞いは、太虚たちに自分の実力を証明し、彼らの信頼を高めるためであり、同時に自分が強大無敵であるというイメージを築き、太虚たちを威圧し、今後より従順にさせるためでもあった。
しかし、太虚たちは恐怖を知ってはいるものの、決して彼に真に服従することはない。たとえ蘇徹がいなくなっても、彼らの心は変わらない。それが魂の改造が持つ強大さだ。
やがて、一行は巨大な天坑の前に到着した。太虚が言った。「この深い坑は、昔蘇徹が黒域仙蓮を採取した際に作ったと言われているが、本当かどうかはわからない。」
底知れぬ天坑の底まで、太虚たちの神識は到底届かない。通常、臨風の神識の及ぶ範囲は六万丈以上であり、理論上は坑底を探知できるはずだ。しかし今日、風雷絶地の中で、様々な天罰の力が生み出す干渉力場が彼の神識に大きな影響を与えている。さらに、坑の中には自分の神識を遮断するような、極めて奇妙な無形の力が満ちていることも感じ取れた。
「下の二万丈の位置に、私の神識の探知を阻む力がある。」臨風は低い声で言った。「どう思う？これは、天羽がここに隠れている可能性が高いということではないか？」
「神識を遮断する仕掛けがあるのなら、人為的に作られたものだ。天羽はおそらくその下に隠れているはずだ。」太虚が答えた。
実際、太虚や万鬼、幻魔教主たちは心の中でよく理解していた。そう、主人がここに隠れているのだ。もちろん、主人以外にも……
「万鬼、君刹、天心、皓天！」

臨風少君は一人ずつ名前を呼び、命じた。「お前たち四人はここで待機しろ。もし天羽がここから逃げ出そうとしたら、必ず止めてくれ。たとえわずかな時間でも、私は間に合ってやる。」
「はい、少君。」万鬼の四人は声を揃えて答えた。
そうして、太虚、幻魔、血神の聖教主の三人は、臨風の後に続き、底知れぬこの天坑へと飛び降りた。
フーフーフー……
急速に下降する間、臨風は自身の防御すら発動させず、まるで自信に満ちているかのようだった。修真界には彼を傷つけることのできる力など存在しないと思っているようだった。
二万丈ほど下降したところで、臨風たち四人は突然動きを止め、一時的に停止した。なぜなら、足元数十丈先には半円形の結界があり、半透明の薄膜のように下を塞いでいたからだ。
「これがそれか……」
臨風はその薄膜を注意深く調べたが、驚いたことに、この隔離結界はこれまで見てきたどの結界とも異なり、極めて古風で奇妙な感じがし、修真界のどの修仙者の手によるものとも思えなかった。
「荒神谷の伝説では、天罰の力で何か古代の魔神を封じ込めているというのですよね？」臨風が突然尋ねた。
「その通りです。」太虚たち三人が声を揃えて答えた。
しかし、幻魔の教主は静かに付け加えた。「ですが、それはただの伝説に過ぎず、歴史的な記録や証拠は何もありません。今日、少君の強大な力を目の当たりにして、私は疑問に思いました。ここの天罰の力は修真界の修仙者にしか脅威とならないのに、真仙を超えた古代の魔神を封じ込めることなどできるでしょうか？」
太虚と血神の聖教主も無言で頷き、同意の意を示した。
臨風も頷きながら言った。「その通りだ。古代の魔神とはいかなる存在か。たとえわずかな残魂であっても、風雷絶地のこの天罰の力では封じ込めることはできない。このような噂は確かに信じられない。」
そう言ってから、彼は再び話し方を変え、下にあるその薄膜を指して言った。「しかし、この薄膜は私に非常に古く、非常に特別な感じを与える。修真界に存在すべきものとも思えない……これからは、お前たち三人も警戒を強めろ。危険があればすぐに退くことができる。私はお前たちを責めない。」
「少君のご配慮に感謝します。」太虚たち三人が声を揃えて言った。
恩威を併用することも、臨風が得意とする部下を治める方法の一つだった。
この薄膜の結界は少し奇妙ではあったが、臨風を怖がらせるほどではなかった。彼の先導のもと、太虚たち三人もその薄膜を通り抜け、さらに下へと降下し続けた。

再び約三万丈も降下し、臨風たち四人は目の前が明るくなるのを感じ、非常に広大な地下洞窟に到着した。
ここの洞窟は、直径数千丈もある円形の空間のようで、洞壁には修真界特有の照明結晶が多数埋め込まれており、空間全体を明るく照らしていた。
そこには、若者が羅盤の上に座禅を組み、空中に浮かびながら目を閉じて修行しているのが見えた。
「天羽！」
太虚の三人は同時に驚きの声を上げ、喜びに満ちた様子で、まるで「やはり天羽はここに隠れていたのか。これでお前は終わりだ！」と言っているかのようだった。
蘇徹はゆっくりと目を開け、太虚の三人を見つめながら低い声で尋ねた。「お前たち、どうしてここを見つけ出せたんだ？太昊や太武がどのように死んだか忘れたのか？」
太虚の三人は何も答えず、臨風少君だけが笑みを浮かべて言った。「お前が天羽か？」
「その通りだ。」蘇徹はわざと尋ねた。「お前は何者だ？」
臨風も自身の霊力の波動を調整する能力を持っているため、もし彼が元婴期の修士に変装していれば、理論上、蘇徹には彼の真の修行レベルが判別できないはずだ。だからこそ、このような質問をするのが理にかなっている。
臨風は法眼の術を使い、蘇徹を注意深く観察した。数息後、頷いて言った。「やはり三十歳未満の骨齢で元婴期か。このような成績は霊界でも非常に珍しい。お前は黒域仙蓮による後天的な改造を経て、二重属性の地霊根になったと聞いているが、どのような手段でこのような成長速度を達成したのか教えてくれないか？」
「なぜお前に教えなければならない？」蘇徹は反問した。「お前こそ、自分が何者か答えていない。啓元星の修真界には、お前のような人物はいないはずだ。」
「大胆だ！」
太虚は厳しい声で叫んだ。「天羽、お前はもう終わりだというのにわかっているのか？これは霊界から下界に遣わされた使者、臨風少君だ。今日こそお前を捕らえに来た……」
太虚が話し終える前に、臨風は笑いながら手を振って彼を制し、言った。「そんなに深刻に言わないでくれ。天羽君が迷いから立ち直り、自ら降伏してくれるなら、私は大歓迎だよ。」
この臨風は、太虚たちに対しては常に冷ややかで高慢な態度を取り、厳しい表情をしていたが、今回は蘇徹に対しては笑顔を見せていた。これにより、彼が蘇徹を極めて重視しており、蘇徹こそがその宝を手に入れた人物である可能性が高いと考えていることが明らかだった……

「お前に降伏するだと？」蘇徹は続けて尋ねた。「たとえお前が霊界の使者だとしても、なぜ私がお前に降伏しなければならないのか？高慢な霊界の者どもは、自分たちの私利のために、啓元星の修真界に大混乱を引き起こし、無数の人々が苦難に遭い、命を落とすことさえある。そんな非道で無徳な者たちが、私の降伏を望むなど、まさに大笑いものだ。」
蘇徹がこのように芝居を打ち、無駄話をするのは、相手の警戒心を解き、自分がもはや絶体絶命で抵抗できないと思わせるためだ。相手が完全に油断した時こそ、突然襲撃する最良の機会だ……
「非道で無徳だと？」
臨風は静かに笑い、続けて言った。「何が道で、何が徳か、今のお前に、どれだけ理解できるというのか？」
「どれだけ理解できるかはともかく、最も基本的な正誤くらいは見分けられる。」蘇徹は冷ややかに言った。「お前も、お前の上の連中も、この因果を受け入れなければならない。返すべきものは、遅かれ早かれ返さねばならない。」
「わかった。将来のことは一旦置いておき、目の前のことだけ話そう。」臨風は手を振りながら言った。「天羽、お前も知っているはずだ。私に見つかった以上、お前の運命は既に決まっている。死ぬか、生け捕りにされるか、自ら降伏するかの三つしかない。それ以外に道はない。」
「私は最初の二つの方が好きだ。好きにしてくれ。」蘇徹は平然と言った。「だが、私を生け捕りにできるかどうかは、お前の腕次第だな。」
臨風は軽く頷き、太虚の三人に向かって言った。「お前たち三人は上の部屋への通路を守り、彼が逃げ上がらないようにしろ。」
太虚の三人は一斉に命じを受け、数百丈上空に飛び上がり、上の部屋で最も狭い場所を封鎖した。
その後、臨風は蘇徹に向かって伝音した。「私が最も知りたいのは、お前の成長速度が特別な宝物のおかげかどうかだ。願わくば、良い知らせをくれるといいが。」
言葉が終わるやいなや、彼は手を挙げ、先ほど絶地の上で吸収した罡風や天雷の技を使い、蘇徹を力ずくで捕らえようとした。
フッ！
蘇徹はすぐに、奇妙で異様な力が自分を包み込むのを感じた。その力は強力とは言えなかったが、人を自由を奪われたような浮遊感に陥れ、まるで酔っ払ったかのように足元が定まらず、ちょっとした風で吹き飛ばされそうだった。
「これは魔法ではなく、何かの神通力だな。」
蘇徹は瞬時に悟り、心の中で冷笑した。「私を甘く見すぎだ。私が知性も思考もない罡風や天雷のように、お前の思うままに操れるとでも？」

巨富による保護も必要なく、シャオヘイを放つ必要もない。スー・チェは単に破滅の力を身体表面に宿らせ、隔離層を形成しただけだ。案の定、リンフォンのその捕縛の術も効かなくなった。
「おっ？」
リンフォンは少し不思議に思い、少し考えるとすぐに理解し、低い声で言った。「お前のその力は、あの上の隔離結界と同じ系統のもののようだな……予想通り、お前はこの風雷絶地で何らかの古代魔神の伝承を受け継いだのだろう。だからこそ、ここがお前の避難場所であり、最も安全な港となったのだな？」
「お前の分析能力は、なかなか見事だな。」スー・チェは静かに頷き、それを認めた。
言うまでもなく、リンフォンの推測は少なくとも7割は正しかった。残りの3割、まだ推測できていない部分は……