第四百一十一章 霊界の褒美
半刻後、万鬼、幻魔、君刹をはじめとする六大掌門が太乙掌門の大殿に集まり、霊界の使者である臨風少君に謁見した。
礼儀が終わると、全員が座り、霊界からの報酬についての話が始まった。
太虚たちは下座に座り、それぞれ適切な表情を浮かべていた。非常に期待しているようでありながらも、内心の興奮を抑えている様子だった……
魂のレベルの変化はあまりにも深く隠されており、臨風少君には全く見抜けなかった。目の前の七人はすでに完全に裏切り、主君のために自分たちをすぐに滅ぼしてほしいと思っているのだ。
「余計な言葉は不要だ。報酬を与えるのは、お前たち七つの門派の総合力を高め、霊界から与えられた任務を早急に完了させ、下界への通路を開くための条件を早く満たすためだ。」
そう言いながら、臨風は七つの収納指輪を取り出し、手を振って太虚たち七人にそれぞれ投げ渡した。
「各門派への報酬はほぼ同じで、偏りはない。安心してくれ。」
「少君のご褒美に感謝します！」
太虚たちはそれぞれ収納指輪を受け取り、すぐに心を通わせて中身の報酬品を確認した。
千丈も離れた場所にいる蘇徹は、魂の繋がりを通じて彼らの心の感覚を通して全ての報酬を同時に見ることができた。案の定、各収納指輪の中身はほぼ同じで、四つの法宝、十数本の丹薬、数枚の玉簡、そして大量の錬器材料があった。
臨風はゆっくりと説明した。「四つの法宝は、一つの上品道器と三つの中品道器だ。これら四つの道器があれば、お前たち各門派の総合力は数倍にも向上するだろう。」
「やはり一つの上品道器と三つの中品道器か！」
太虚たちは抑えきれないほどの驚きを感じていた。そして、その驚きは心からのもので、偽りではなかった。彼らは主君のために喜んでいるのだ。
一人が四つの道器を受け取ったということは、場にいる七大掌門全員分を合わせても、臨風少君が蘇徹の手に合計二十八つもの修真界で非常に貴重な道器を与えたことになる。実に愛らしく、気前の良い敵だ……
「十数本の丹薬は、閉関してレベルアップする際の成功率を高めるための最高級の霊丹で、その効力はお前たち修真界で言う天品霊丹よりも何倍も強い。」
臨風少君は落ち着いた様子で、太虚たちの驚きに満ちた表情をまったく無視し、続けて言った。「もしあなた方が宗門内で凝婴の段階にある弟子たちに報酬として与えたいのであれば、どんな丹薬でも凝婴に成功する確率を40％以上高めることができると保証できます。これらの丹薬があれば、各宗門が短期間で6、7人の新たな元婴を育てるのも問題ないでしょう。」
「あの数枚の玉簡には、かなり優れた修練法が記されています。それをあなた方の修真界に持ち込めば、どれも化神期まで修練できる絶品の法です。では、最終的に化神に進化し、霊界に飛升できるかどうかは、各自の天賦や努力、機縁に加えて、これからの行動が私が力を注いで育てる価値があるかどうかにもかかってきます……」
彼がそう言うと、太虚たちは急いで声を揃えて答えた。「部下は必ず全力を尽くし、少君が下すあらゆる指示に心を尽くして従います。」
臨風少君は軽く頷き、口元にかすかな笑みを浮かべた。彼はもちろん、自分が先ほど出したこれらのものが霊界では目立たないものだと知っていたが、修真界に持ち込めば、誰もが狂いそうになるような超級の宝物だということも分かっていた。
「この卑しい田舎者どもは、きっと大喜びしているだろうな……」
臨風のその笑みは、一見すると最も気さくな表情のように見えたが、実際にはより多くの嘲笑が含まれていた。
そして、あの炼器用の材料については言うまでもなく、すべて修真界では既に絶滅した高級な材料であり、七大門派に与えて自分たちで各種法宝を炼制させるのだ。どのような品質のものができるかなど、臨風は気にも留めていなかった。
そこで、太虚たちが巨大な喜びから立ち直る間もなく、臨風少君は促した。「報酬の件はもう終わりました。では次に、あの天羽の正確な行方は、依然としてあなた方の手にあるのですか？」
「はい。」
太虚たちは声を揃えて答え、その後、幻魔教主が立ち上がって答えた。「我が派の天級内線からの情報によると、天羽は現在、天玄宗の山門の中にはおらず、荒神谷の風雷絶地で閉じこもって修練しています。」
「荒神谷の風雷絶地？」臨風は続けて尋ねた。「それはどんな場所ですか？詳しく説明してください。」
話している間、臨風は幻魔教主を見る目つきが少し奇妙だった。なぜなら、幻魔教主の顔には依然としてあの霧のようなベールがかかっており、臨風の強力な神識でさえもそれを突き抜けて彼女の本当の顔を見ることができなかったからだ。
それが彼の好奇心をかき立て、この謎めいた女性に対して何らかの興味を抱かせたのだった。
臨風は自らを「少君」と称しているが、それは彼が年老いていないことを意味しており、霊界では高貴な家柄の若者で、普段から女性に困ることはない。多くの美女を経験してきたため、美しさに対してはすでに鈍感になっており、異性を評価する基準もより高い次元へと移りつつある。
神秘的な女性、才能に優れた女性、心が純粋な女性、特別な気品を持つ女性……明確な特徴と深い内面を持つ女性だけが彼の興味を引く。顔が美しいかどうかは、彼にとってもはや重要ではない。
「風雷絶地は啓元星の修真界において極めて特別な地域で、面積は小さいが、様々な強風や天雷が雨のように降り注ぎ、元婴の修行者でさえ軽々しくは危険を冒せない……」
幻魔教主は風雷絶地の特徴を詳しく説明し、最後にこう言った。「天羽は天雷を引き寄せる神通に長けており、それは仙界の大落雷術に似ている。風雷絶地の様々な天威の力は、彼にとってはむしろ都合の良いもので、他人にとっては絶望的な場所でも、彼にとっては最も安全な避難所なのだ。だから、彼は常にそこの天罰の力を利用して我々を制圧しようとするのだ。」
「その通りです。」太虚は悲痛な表情を浮かべて続けた。「太乙門の太昊と太武という二人の師弟も、風雷絶地で、つまり彼の陰謀によって命を落としたのです。」
「うむ。」
臨風少君の視線は依然として幻魔教主の顔に注がれており、まるでその霧のような仮面を完全に見抜こうとしているかのようだった。彼は頷き、平静な表情で言った。「最高でも太清神雷程度ですか？」
「その通りです。」七人の掌門が一斉に答えた。
「ならば問題ない。」
臨風少君は非常に洒脱に手を振り、端正な顔立ちに傲然とした微笑を浮かべた。「太清神雷でさえ化神期の者にはある程度の脅威となり得るが、私にとっては全く障害にならない。もし彼がそこに隠れているなら、まさに瓮中の鳖を捕らえることができるのだ。」
「少君、今すぐ彼を捕まえに行きましょうか？」万鬼が慎重に尋ねた。
臨風少君は答えず、突然目を冷やして周囲を見回し、逆に尋ねた。「皆、何かおかしいと感じているようだな。なぜ誰も、彼の親族や友人を全員捕まえて二重の保証を取り、彼が逃げ出さないようにするという提案をしないのか？まさか、その方法は道義に反すると思っているのか？」
その言い方からすると、彼は少し疑念を抱いているようだった。
「部下がそんなことをするわけがありません！」
太虚は笑って答えた。「少君、隠しませんが、この方法は数年前に私たち太乙門で一度使ったことがあります。天羽の至親家族、上下合わせて二百人以上を太乙門に招きました。しかし、あの若者は実に冷酷で、ただ厳しい言葉を残すだけで、どんな脅しにも屈しませんでした。この件は一年以上も引き延ばされ、最終的には天玄宗の連中が自ら出てきて、こっそりと彼の家族を全員救い出しました。」
「おや？彼は脅しに屈さなかったのか？」臨風少君は少し驚き、低い声で言った。「どうやら、彼もまた強敵の類いの人物らしいな。」
「その通りです。」太虚は頷いて言った。「私は、親族や友人を使って彼を脅すという手は必ずしも有効ではないと思います。それに、私たちは常に、少君の修行レベルが高すぎるため、天地の規則に多くの制約を受け、天羽を生け捕りにしたり倒したりする機会はほんの一、二回しかないと考えてきました。こんな貴重な機会を天玄宗の他の者たちに無駄にすべきではありません。」
「そうです、少君。」万鬼たちも次々と同意した。「あの天羽を倒せば、天玄宗の他の連中は私たちが対処できます。」
臨風少君はゆっくりと頷き、彼らの説明を受け入れたようだったが、それでも手を振って言った。「元婴期の連中など、私が全力を出すほどの相手ではありません。風雷絶地に行く前に、一度天玄宗に行って、捕まえられるだけ捕まえておきましょう。それであの天羽にも多少の脅威となり、彼が狡猾に逃げ出すのを防げるでしょう……私は常に計画を立ててから行動し、隙を見せません。彼がただの元婴期の若造だからといって軽視するつもりはありません。」
「少君は英明です！」
太虚たち七人が声を揃えて叫んだ。
一方、別の洞窟の中では、蘇徹が心の中で老黒や白老魔に言った。「見てください、これからの敵はどんどん手強くなっています。この者は明らかに絶対的な優位に立っているのに、それでもこれほど慎重で細心なのです。幸い、私たちは早くからこの点を考えていました……」
「ええ。」老黒は頷いて言った。「このやつは若く見えるが、すでに炼虚期の修行レベルに達している。何歳なのか分からない。決してその見た目に惑わされてはいけない。」
白老魔も同じ意見だった。
「行きましょう。」
蘇徹は立ち上がって言った。「まず風雷絶地に行って、彼を待ちましょう！」
シュッ！
蘇徹が先頭に立ち、星帝羅盤を操って太乙山門を飛び出した。臨風が言っていた天玄宗に人を捕まえに行くことについては、全く心配していない様子だった。
一時間後、太虚たち七人に囲まれながら、臨風少君は堂々と天玄宗の山門の前まで飛んで行った。しかし、目の前に広がる光景に彼は大いに驚いた。
天玄宗全体が守山大陣を全面的に展開しており、誰も出入りできないのだ。
臨風少君は困惑しつつ怒りを感じ、冷ややかな声で尋ねた。「天玄宗がなぜこれほど警戒するのか？まさか、お前たちが情報を漏らし、奴らが私が下界に降りることを事前に知っていたのか？」
「いいえ！」
太虚たちは断固として断言した。「我々は少君に関する何の情報も漏らしておりません。天玄宗が事前にそのような情報を得るはずがありません。」
「では、なぜ守山大陣を全面的に展開するのだ？霊石が多すぎて燃やし切れないのか？暇なので普段からこんな風に使って遊んでいるのか？」臨風は厳しい声色で大声で尋ねた。
「我々には分かりません。」
太虚たちは慌てた様子で身をかがめて答えた。「我々の知る限り、昨日の天玄宗はごく普通で、守山大陣を完全に展開している様子はありませんでした。」