第三百九十八章 事態が悪化した

「準備する時間は半月しかない……」スー・チェはつぶやいた。
「主人、あの霊界の使者もかなりのプレッシャーを感じているはずです。上層部にも彼を急かす者がいるに違いありません。」タイ・シューの考えはスー・チェの先の推測と全く同じだった。「以前、彼が私と交流していた時は、決してこんなに余計なことを言うはずがありません。どうやら本当に焦っているようですね。」
スー・チェはうなずき、心の中で考えた。「啓元星の修真界で霊界と交流できる二つの門派、太乙門と万鬼宗は私が掌握している。つまり、他の門派が霊界と交流する道も断たれているのだ。今夜、残りの四人の掌門人を捕らえる過程で何か問題が起きても、それほど大きな問題にはならない。結局のところ、元婴期の部下がどれだけ多くても、炼虚期の強大な修士には敵わない。たとえ皆で囲んでも、有効な阻止はできないだろう。」
この理屈は、筑基期の修士たちが元婴期の者を囲んでも、どれだけ多くても自殺行為に過ぎず、霊界の使者がスー・チェに致命的な一撃を加えるのを阻止することは全くできない、というものだ。
「主人、私の考えでは、啓元星で霊界の使者に対抗できる唯一の力は、風雷绝地にあるあの巨大な心臓かもしれません。」ラオ・ヘイが提案した。「どうしてもダメなら、霊界の使者を吞天鼠の心臓のところに誘い込み、その力を借りれば、あのクソ使者を直接倒せるかもしれません。」
「その方法は有効だな。」
スー・チェは心の中で頷き、続けて言った。「しかし、あまりに強力な敵に対しては、一つの対策だけでは不十分だ。何重にも計画を立てておかないと、万が一に備えられない。」
「他の方法は、私には思いつきません。」ラオ・ヘイは手を広げ、仕方ないという表情を浮かべた。
「そうだな、他の方法も本当に思いつかない。」
スー・チェもこっそりと首を振った。
その後も、目の前の捕獲計画は続けられる。スー・チェは依然として太華の姿のまま、タイ・シューと万鬼と共に、聖剣魔宗の君刹宗主の部屋へと向かった。
君刹は霊界からの報酬を受け取る喜びと期待に満ちていた。この三人が一緒にやって来るのを見て、多少好奇心を抱いたものの、警戒心は全くなく、万鬼老魔の時のような慎重な警戒は全く見られなかった。
正直言って、彼はタイ・シューと万鬼が手を組んで自分を陥れようとするなどとは全く思いもよらなかった。どんなに賢くても、そのような可能性は考えつかなかったのだ。
君刹は笑顔で三人の煞神を部屋に招き入れた。彼は、タイ・シュー、太華、万鬼の三人が自分のところに来たのは、十中八九霊界からの報酬の件であり、きっと良い知らせに違いないと思っていた。

このような全く警戒心のない者に対しては、策略など全く必要ない。君刹のお尻が椅子に触れた瞬間、蘇徹は盲目の神通力で彼を暗黒の世界へと送り込んだ。残りのことはいつもの手口で、四十数体の元婴奴隷たちが協力して抑え込んだ後、太虚と万鬼が共に心を操る術を使い、霊界使者の名を盾にして君刹に抵抗を捨て、霊界使者に忠誠を誓うよう要求した。実に効果的な手口だと言わざるを得ない。抑え込まれた君刹の心の中身は、一時間前の万鬼と全く変わらず、霊界使者に逆らえば死ぬしかなく、完全に屈服し忠誠を誓うしか命を守れないと考えていた。もし本当の黒幕が天玄宗の天羽だと知っていたら、決して簡単には屈服しなかっただろう。君刹を処理した後、蘇徹は彼に後続の捕獲計画に参加させず、「すぐに聖剣魔宗に戻り、宗門内の二人の元婴長老と、管轄区域のいくつかの大規模門派の元婴掌門たちを全員捕らえ、私の前に連れてくるように」と命じた。魂が改造された君刹はこの命令に何の抵抗も示さず、深く礼をして命を受けて出発した。彼がどのように任務を遂行するかについては、蘇徹はもう気にかけなかった。元婴後期の掌門者がこんなことさえできないのなら、「無能」としか言えない。彼が暗殺を任された相手たちは、彼に絶対的に従い、警戒心も持たない部下や従者たちだったので、適当な言い訳を考えて至近距離から奇襲を仕掛ければ、簡単に人を制圧できた。次の標的は天心掌門だ！再び蘇徹、太虚、万鬼の三人が天心掌門の住まいに向かい、君刹を捕らえた時と同じ手口で彼を捕らえようとした。しかし、何度ドアを叩いても中からは何の反応もなく、人はいないのか？太虚が暗勁を使ってドアを壊し開けると、案の定中は誰もいなかった。「もしかして皓天のところに行ったのか？」太虚が小声で推測した。「あり得る」と万鬼が頷いて言った。「天心閣と霊薬山は昔から仲が良く、あの二人の老人がまた一緒にいるかもしれない。」「二人が一緒なら、我々が手を下すのは難しい」と蘇徹が言った。「まずは血神を捕らえよう！」太虚と万鬼も同じ考えだったので、三人は再び血神聖教主の部屋に向かった。しかし奇妙なことに、何度ドアを叩いても返事はなく、ドアを壊して中を見ると、やはり中は空っぽで人影はなかった。「どこに行ったんだ？まさか、みんな皓天のところにいるのか？」蘇徹が思わず尋ねた。

「あり得ない！」太虚は断固として言った。「天心も皓天も、絶対にあの血神という妖女と一緒になるはずがない。七大掌門が集まる時でさえ一緒に座れるのに、私たちは普段から血神という女には関わりたくないのだ。」
蘇徹は無言で頷き、少し考えてから言った。「そうだな、太虚、まず皓天のところに行ってみてくれ。もし皓天もいなければ、何か問題が起きている証拠だ。」
「わかりました。」
太虚はそう答えて去っていった。
十分も経たないうちに太虚が戻ってきて、やはり首を振りながらため息をついた。「主人の予想通り、皓天もいませんでした。さっき掌門大殿にも行って、護身大陣の監視機能を使って調べましたが、彼らの姿は見当たりません。おそらく、こっそりと太乙門を離れたのでしょう。」
蘇徹は眉をひそめ、低い声で言った。「どこかで手がかりが漏れ、彼らに私たちの計画が見破られたのか？問題はどこにある？」
「おそらく……」
太虚、万鬼、そして仙狱の白老魔はほぼ同時に言った。「幻魔教主です！」
蘇徹も頷いて同意した。「その通りだ。私たちの行動は常に秘密裏に行われており、抜け穴や破綻があるはずがない。唯一予測不可能な要素は、なかなか現れず、極めて謎めいた幻魔教主だ。この幻魔教主について、君たちはどれだけ知っている？」
「ほとんど知りません。」
太虚と万鬼は同時に首を振った。「各世代の幻魔教主は見た目が同じで、前の世代の幻魔教主がすでに亡くなったのか、今のが新しい教主なのかさえ判断できません。幻魔教の教主が即位する際には一切の儀式が行われず、彼女たちについて知っている人はごくわずかです。」
この返答を聞いて、蘇徹は少し失望した。なぜなら、自分の仙狱には幻魔教の金丹長老である夢琉魔女がいるのに、彼女でさえ歴代の教主については表面的な知識しか持っておらず、太虚や万鬼よりも大して知っているわけではなかったからだ。
「なぜあの幻魔教主は私の捕獲計画を見抜けたのか？私のことを、彼女はどれだけ知っているのだ？」
蘇徹の心には様々な推測が浮かび、彼女を最優先の捕獲対象とした。他の者は見過ごしても構わないが、彼女だけは急いで捕まえ、事の真相を徹底的に明らかにしなければならない。
その時、太虚が再び言った。「幻魔教は各超級門派内に天級の内通者を配置していると言われています。おそらく、天心、皓天、血神の三人は太乙門の天級内通者からの情報を受け取って、間一髪で逃げ出せたのでしょう。」

「では、なぜこの天級の内通者は天心の三人だけに通知し、君刹や万鬼には通知しなかったのか？」蘇徹は疑問を抱いた。「幻魔教主が、君刹と万鬼が私の部下になったばかりだということまで正確に知っているなんて信じられない。もしそうなら、その幻魔教主は実に恐ろしい存在だ。」
「そんなはずはない！」太虚は首を振った。「彼女がどれだけ強くても、そこまでのことはできない。おそらく、私たち三人が君刹の部屋に向かう途中で、その内通者に遠くから見られ、彼はもう君刹の住処に近づけず、代わりに天心の三人に通知したのだろう……」
「そうだろうな。」万鬼は頷いた。「他に合理的な説明はない。」
蘇徹は黙っていたが、心の中で怒りがこみ上げてきた。逮捕計画の前半は非常に順調だったのに、半分しか進んでいないところでその幻魔教主に台無しにされたのだ。
そこで蘇徹は冷たい声で太虚に言った。「明け方までに、その天級の内通者を見つけ出せ！」
「はい、主人。」
太虚は主人の怒りを感じ取り、急いで答えた。「この件は調べるのは難しくないはずです。その内通者が遠くから私たちを見られたということは、先ほどの間、近くにいたということです。すぐに調査します。」
「疑わしい者は何も聞かずに全員捕まえ、私のところに連れてこい。」蘇徹の目には冷たい光が宿っていた。
幻魔教の天級の内通者は、数万年間誰にも見破られていないと言われているが、今夜、蘇徹はその伝説的な常識を打ち破るつもりだった。
間違ってでも殺す方がましだ。疑わしい者は全員仙狱に捕らえ、老黑の読心術の下では、まだ何か秘密を隠せるなんて、それこそ奇妙だ！
万鬼は傍らで一声も発せずに立っていた。蘇徹が怒ると、奴隷として心の底から恐れ、主人に叱責されるのではないかと不安になった。
この恐怖心は魂の奥深くに根付いており、心の境地がどれだけ高くなっても変えることはできない。
「万鬼。」蘇徹は静かに呼びかけた。
「属下、ここにいます。」万鬼は老魔のように身をかがめて答えた。
「万鬼宗に戻りなさい。」蘇徹は淡々と言った。「ここのことにはもう関わる必要はない。万鬼宗に戻ったら何をすべきか、私がもう言う必要があるか？」
「属下はすべて理解しております。決して主人を失望させません。」万鬼は急いで約束した。
「行きなさい。」
蘇徹は手を振り、振り返って太乙門の掌門の内殿で消息を待つために去っていった。

万鬼が負っている任務は、君刹とほぼ同じで、つまり派閥内の三人の元婴長老たちや、管轄区域にあるいくつかの大規模派閥の元婴掌門たちを次々と倒すことだ。さらに、万鬼にはもう一つ任務があり、それは万鬼宗内にある霊界と通信できる上古の異宝をしっかり管理し、誰にもその異宝を通じて蘇徹に不利な情報を霊界に送らせないようにすることだ。